皇帝醒了，後廷的天空陡然間就晴朗了起來。並不只是徐循，乾清宮裡裡外外的宦官侍女，甚至是城府深沉的三閣臣、三尚書，面上也都是喜不自禁，雖然最高規格的侍疾待遇還沒有撤下，但屋裡屋外的氣氛，輕鬆了何止倍許？
當然要輕鬆了，對重臣們來說，皇權交替，無異於一場龐大的風暴，在這風暴中，哪怕是一點小事都可能被隨意放大，一點紕漏都能給有心人興風作浪的借口。歷來這種倉促的改朝換代，都是傳奇故事發生的最好時機，而身為朝堂頂點的幾個大佬，再往前，進步的空間也很小了，他們想要的那是有序的新陳代謝，而不是一朝天子一朝臣一般的大變動。再說，太子年幼不知事，難免要後宮女眷秉政，和一樣有精明傳言，又是女人身份，天然可以不講理的皇太后比起來，大臣們當然喜歡經過正規培訓的皇帝了。
至於後宮，更不必講了，除了諸嬪等人那邊可能沒人去說以外，其餘進宮久一點的，哪個不知道殉葬的事？皇帝數日子，等於是一宮的人陪著數日子，妃嬪們是真的難受，幾乎每個人都是以淚洗面，清減了不少。倒是宦官宮女一類，多數想的還是自己的差事問題，算是另一種擔心了。現在皇帝一醒，皆大歡喜，不說喜氣洋洋如同過年吧，反正乾清宮裡進出的每個人，腳步都是輕快了不少。
這點改變，皇帝卻無能體會了，他壓根也不知道在他昏迷的時候，乾清宮的氣氛有多沉肅。就是現在，也還有些昏昏沉沉的，思維比較遲鈍，劉太醫給扶了脈，又翻看了一下眼皮，輕輕和皇帝問對了幾句話，下來就宣佈道，「人已無妨了，只是昏迷多日，如今還要靜養休息。只怕幾日內依然不好理事。」
皇帝病了大概二十天天左右，這二十天內好在也沒有什麼軍國大事，朝廷的基本運轉也不成問題，橫豎是有三楊在。當然，他重病的消息不可避免地還是往外洩漏了出去，各方的反應那就又是另一回事了，徐循之前根本沒考慮到這方面，此時皇帝醒了，她心情一鬆，才猛然想起來，問太后道，「老娘娘，聽說京裡有人主動為大哥祈福的，現在大哥既然大安了，是否該發個詔書什麼的，也能讓大家安心？」
「不必如此。」皇帝醒了，太后也放鬆下來，沉穩得多，這一場突來的變故，也使得老人家一掃前幾年的頹唐之色，顯得十分精神，端坐上首氣度沉凝，什麼事都彷彿胸有成竹。「等大郎安好以後，只要照常上個常朝，也就算是照會到了。他這一次病得突然，好得也快，處理得低調些就好，也不必太鄭重其事。」
說著，又遣人到文華殿去傳信，把劉太醫的診斷告訴給閣臣們，「爾等也可照常辦公，不必每日在乾清宮值宿這麼辛苦了。」
雖說是三閣老，六尚書，不過三楊分別都兼任六部尚書，所以實質上輪值的就是這六位重臣，其餘比如英國公等勳戚，只能同他們一起輪值，但卻不能單獨在內。不必說，這又是文武之爭，甚至是內閣六部與別的雜七雜八部門的權力之爭了——徐循只是略微瞭解了一下，實際上她對國朝官制的理解不會高於一個教書先生。現在也就是知道，這幾日來的確也辛苦了六位重臣，還有就是英國公，他這幾日大多數時候都在宮中，以其老邁年紀，支撐了這幾日，的確也是吃力得狠了。
大臣們到底還是留了兩日，確認皇帝的精神一日比一日好了，方才結束了輪值制度，太后少不得借皇帝的口，又給這群准老人送些宮中補品去，也算是『略盡禮數』。文臣的架子就是這麼大，別看皇帝病危時，他們毫不在乎吃相，立刻就來擠壓妃嬪，堅持要在乾清宮值宿，也是出於對后妃內侍的猜忌，可這會兒事情過去了，太后還是一樣要酬賞他們的功勞。
至於真正辛苦侍疾的內侍和后妃，這是本分，又何須酬勞？當然，大部分妃嬪也都根本沒想到這一塊，皇帝能好起來，對她們來說就是最好的禮物了。這些日子，有份進內宮服侍的妃嬪，對皇帝真是比對親爹親媽都要細心，就唯恐自己手重了、粗心了，打擾了皇帝的療養，這一步接著一步的，殉葬什麼的，也就近在眼前了。
「也不止是我瘦了。」徐循垂下頭為皇帝整理了一下髮辮——這個說來荒唐，不過因為老躺著，紮起來不舒服，披散著又很容易壓到，所以這幾天皇帝都是打的兩根麻花辮，垂在兩肩上，躺著也舒服，只是造型難免有點搞笑。「都瘦了，孫姐姐養了幾年，好容易胖了點回來，這次的事情一折騰，又打回原形，瘦得臉頰上的肉都幹得一絲不剩。」
剛醒來的時候，人還昏昏沉沉的說不出什麼話，但到底身體好，挺過來就是挺過來了，經過幾天的療養，他已經可以下地走動了，只是太醫這一次療法大膽，甚至給皇帝放了幾次血。腫著的時候看不出來，消腫以後就覺得面色蒼白、體虛乏力，即使醒來了，倉促間也不能下床，只好在乾清宮召見閣臣問政，得了閒由妃嬪伺候著，陪著說說話解解悶。
今日和徐循一起陪侍的是袁嬪，聽了徐循說話，見皇帝的眼神望向自己，也忙笑著說，「可是如此，一宮人就沒有不瘦的，就連老娘娘也是清減了不少。」
皇帝長長地歎了口氣，「是我太荒唐，倒是辛苦娘了，說來也真是不孝。」
現在大部分人，包括皇帝和太醫都深信不疑，發病前一天的馬球賽正是這一次惡瘧的罪魁禍首，皇帝有這話相當正常，徐循忙勸慰了幾句，袁嬪也有無數好聽話奉上，見皇帝依然懨懨的，她便主動提議，「不如我唱首曲兒給您解悶——憑您想聽什麼，便只管點。」
皇帝算來也躺了快一個月了，如何不煩厭無聊？見袁嬪湊趣，唇邊也多了一絲笑意，「那就唱首鮮花調吧，熱鬧喜慶一點兒。」
袁嬪喜孜孜地站到地下，對皇帝和徐循都行了禮，清了清嗓子，便是脆生生地唱了起來，「好一朵茉莉花，好一朵茉莉花，滿園的花開比不上他。我有心掐朵兒戴，嚇，又恐怕看花兒的罵——」
徐循看著她青春的臉龐，在日頭裡也像是朵鮮花般盛放，心中亦是有些感慨：估計以前宮裡從沒有重量級人物臥病，往常不覺得，如今才曉得，侍疾一樣是有講究的。今次侍疾班表，乃是六局自排，看似隨意，其實是嚴格地按照得寵等次乃至資歷等往下排列的，比如袁嬪比較受寵，得過幾次好體面，所以就是排在皇帝比較有精神的下午，至於傍晚、深夜和上午，輪值的就都是青兒、紫兒乃是趙昭容一流人物。雖不說是無寵就被作踐，但畢竟在這些小事上，就能看見區別。
至於她和皇后，兩人都有差事，得空來探視便可。但她反而呆得比所有人都長，皇后也是一樣——這一次重病，到底是看出來她對皇帝的不同了。徐循本以為她會明悲暗喜，面上過得去也便罷了，更多的心思還是花在栓兒身上。橫豎太后和她心結已深，皇帝又成日昏迷、朝不保夕，這時候再做表面功夫，也沒人受用，還是看顧栓兒不使他染病是正經。不料皇后竟好像全不明白這些似的，倒是成天都守在皇帝身邊，只有晚上才回去看看栓兒。倒是徐循，要管宮中庶務，白日裡還比她少守一些時辰。不過她也有優勢，點點和壯兒身邊沒有心腹發病，一個韓女史，一個錢嬤嬤，把孩子看得很牢。徐循怕自己接觸得人多了，進去看孩子們反而過了病，便決定等事情過後再進去探望，是以她晚上也不必回宮，可以就住在乾清宮裡近距離看守皇帝。當時大家倒都是嚴格十二個時辰輪班，不分先後，現在皇帝稍好一些了，待遇立刻就分出了差別。也不知是太后那邊的授意，還是六局一司內部的勾當，反正她雖然是現管，但卻根本沒往這方面動過腦筋。
袁嬪唱了幾曲，皇帝精神也好了些，他呵呵笑道，「倒是辛苦你了，賞你碗好茶吃，潤潤喉嚨吧。」
立刻就有人去泡茶了，袁嬪下跪謝了恩，也退下領茶更衣，並未多話：這幾年她大起大落，倒是歷練出來了，起碼比諸嬪有眼色，知道皇帝精神不濟，在他跟前最好不要多話，那些撒嬌發癡的事情，大可以等日後他康復了以後再說。
「這幾日宮裡還有人發病嗎？」皇帝是當家人的性子，有了點精神，就開始關注局勢了。「城裡又是如何？」
「城裡的事，我不知道。」徐循有點不好意思，「宮裡倒是有幾日沒出病人了。好像之前聽老娘娘那裡說，如今雨水往南邊去了，病情也跟著去了南邊，只不知道是不是我聽錯了。」
皇帝不免微微一笑，「平時你是最厲害的，什麼都懂，如今倒是一問三不知了。」
徐循雖然也有掉鏈子的時候，但那多是為人處事不夠圓融所致，在正經公事上還沒出現過這樣的紕漏，她辯解道，「最近事情太多了，我也沒心思搭理外頭。」
「又沒有怪你。」皇帝說，伸手握住徐循的手拍了拍，「這些時日，太辛苦你了，有沒有好生睡過個囫圇覺？」
「睡的。」徐循忙說，「後來都有睡，之前也忙得顧不上，睡也睡不著——」
她語無倫次地分辨了幾句，也不知道在分辨什麼，說上幾句也就住了口，皇帝卻不信，「幾次迷糊醒來喝藥，都聽到你的聲音，感覺天色都很晚，夜裡肯定沒怎麼睡吧？」
昏睡病人對外界的感知可能比較奇怪，徐循也不知道該怎麼說，再辯解下去似乎矯情了，因便道，「好了，都不說這個了，現在人好了，就別提生病時的事。」
想到那時惶惶然、昏昏然的狀態，她不禁輕輕地顫抖了一下，方才續道，「如今且說羅嬪的事吧？今日孫姐姐沒過來，就是因為她是到了頭七。」
徐循也是剛才過去致祭了一番，才到乾清宮來的，她並未久留，因表面上她和羅嬪實在沒什麼關係，再說，之前栓兒不惜絕食也要見到羅嬪，估計皇后心裡不能高興，她也不願往她身邊去湊。
這一次瘟疫，宮裡也有幾十人去世，除了羅嬪以外，還有就是二十四衙門某個監的太監，也算是個頭面人物。不過疫病去世的人，下葬都是特別著急，而且必要的時候還要火化下葬。宮裡下人自然也就更不講究了，這次的幾十人，按太后做主，全都是燒成灰以後倒入枯井中封存，所有遺物一律燒掉。羅嬪還算是好，去世時候都是疫病末期了，再說皇帝也醒來，太后心情是放鬆了點，當然，即刻火化是免不了的，不過火化完了還是把骨灰拉回來，做了七天的法事，也給找了個小宮女來披麻戴孝、摔盆痛哭什麼的，只是宮裡也有宮裡的規矩，按羅嬪的品級，沒有做足四十九天的道理，做滿七天也就該下葬了，徐循現在要說的是羅嬪的葬禮和待遇問題。
「老娘娘意思，可以給封個貴妃，」徐循說，「她上午過來，您見著沒有？」
太后熬了這一個月，也是累得厲害，再說現在非常情況結束，她住在乾清宮也不像話，便回清寧宮居住，現在也就隔三差五親身過來一下，平時都在清寧宮休息，有什麼事就打發人來給徐循或皇后傳話。倒是比皇帝得病之前，底氣要足了不少。
皇帝搖了搖頭，「也聽說她來了，不過正睡著呢。娘是什麼意思？」
「老娘娘以為，喪事匆忙，已經是委屈了羅嬪了。不如封個貴妃，好歹也算是補償。」徐循如實轉告。「皇后娘娘好像是知道了，不過也沒說什麼。」
人死就看哀榮了，比如太祖孫貴妃，太宗王貴妃，都是享受了『眾子為庶母期』的待遇，其餘包括皇帝罷朝、喪禮高規格之類的細節也有特權，羅嬪倒霉就倒霉在她去的時候皇帝正病著，所有哀容一概沒有，這眾子為庶母期實際上還是降低了標準的，畢竟栓兒按理該給她服三年。太后說封貴妃，沒說封皇貴妃，徐循都是有點詫異——皇帝這一病，病得大家的作風都和以前不一樣了，要是擱在從前，太后肯定大肆抬舉羅嬪，給皇后心裡添堵。
不過，皇帝這人就是如此，其實他對太后、皇后都很說得過去，對徐循更不必說，也是處處容讓。徐循實在不能說他是個刻薄寡恩的人，但千真萬確，皇帝但對他不喜歡、不在乎的人，有時候是真的很小氣、很無情的。他皺了皺眉，「這又何必，難道還怕朝野中的議論不夠多嗎？反正死升一級，封個淑妃也就是了，場面上好看點。」
「那，栓兒……」如果封淑妃，栓兒連服期年都不可以，而這種事又是無法瞞人的，畢竟疫病過去以後栓兒就要出來讀書開蒙，也沒有在外不服，回來偷偷服個重孝的道理。
「念在輔佐養育之恩，服期年也就是了。」皇帝道，「不必記入典籍，低調一點，還有人敢胡亂議論什麼不成？」
雖然聲音仍有些虛弱，但語調上根本霸氣不失，徐循在這件事上不打算發表任何看法，反正頂上還有太后呢，她默然應了，見天色也快到時候，便勸慰道，「睡一會吧？一個下午都沒休息了，閉一會眼，正好起來吃藥。」
皇帝嗯了一聲，調整了一下姿勢，就靠在床頭瞇了起來。徐循守在一邊，見袁嬪要進門，都擺手令她出去，等皇帝呼吸勻淨下來，方才慢慢站起身來，躡手躡腳也想出去時，皇帝卻又睜開眼道，「不許走。」
徐循認識他這些年，從未見過皇帝如此情態，睡意濃濃，人又虛弱，真有幾分孩子氣的樣子，和那慣常的寬厚雍容極不相似。她心中一軟，便又坐了下來，隨手拿起一本書來看，在床邊陪著皇帝，直到天色漸晚，看不得書了，便只枯坐在那裡，靜靜地望著他沉穩起伏的胸腹，數著皇帝的呼吸。
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「皇貴妃還在裡面？」皇后微微皺了皺眉，半開玩笑般感慨了一句，「她也該回永安宮看看孩子了。」
王瑾低眉斂目，壓根沒提徐循本來要走的事，哪怕當時他就在床邊站著。「皇爺今兒下床了，在院子裡走了一圈，如今正在南間看折子。」
一邊說，一邊在前頭引入，將皇后引入了前一陣子很少啟用的南間。這裡是皇帝的書房，一樣各色設施俱全，皇帝半合著眼靠在榻上，皇貴妃正在皇帝身邊坐著，手裡捧了一本奏折，念出聲給皇帝聽，「自去歲一年無雨，草木枯焦。今又發洪水……」
見到她進了屋子，皇貴妃便站了起來，皇帝也衝她點了點頭，皇后按下心中淡淡的酸意，給皇帝行了禮，又關切地說，「大哥，你這才剛好，可別又勞神了。這些事，有內閣和司禮監呢，你就暫時歇兩日也無妨的。」
皇帝點了點頭，「都是已經批復過的折子，閒坐無聊，讓小循白唸唸，我白聽聽。」
他讓人拿了一張圓凳來，叫皇后坐了，「栓兒這幾天情形如何？」
「還算好，這次事後，他懂事了很多。」皇后也有幾分欣慰，「原來還吵嚷著覺得屋裡氣悶，現在也不說了，只是惦記著大哥。」
雖然皇帝已經痊癒了幾分，但為安全計，都還是沒見子女，聞言，他也露出了幾分思念之色。「快了，等這一波過去，也就都能見面了。」
皇后見他一日日好起來，心裡也是安穩，她欣然笑道，「可不是？今日我見大哥，精神又好了幾分。」
前幾日她來探視時，皇帝都是病懨懨的，如今精神起來了，兩夫妻對坐了一會，卻又反而還無話可說。皇帝便問她，「羅嬪那裡，都收拾清楚了？」
皇后之所以會過來，也是剛才聽到皇帝這邊來人傳話，心裡不免有幾分甜意，誰知道過來了又是如此，就有一點喜歡也淡了，聽皇帝提起來，這才高興了點兒，點頭道，「做完法事，就送出去了。按大哥吩咐，暫且先送往煤山停靈。待到圈了好地，修好了墳塋，再遷葬過去。」
說話間，藥被熬好送來了，皇貴妃從宮女手上接過托盤，送到皇后手邊，皇后便拿起來坐到皇帝身邊，欲要服侍皇帝吃藥，皇帝擺了擺手，「多大的人了，還喂？」
他拿過藥碗，將藥汁一飲而盡，皇貴妃忙遞上手巾擦嘴，又取了蜜餞來給皇帝換口。又有太醫過來請脈，兩人遂迴避到屏風後頭，皇后見皇貴妃眼下一片青黑，便道，「你也該回去好好歇歇了，且不說兩個孩子，就說你自己，也是累得脫了形。」
皇貴妃欲言又止，皇后看了，先還不解，等太醫去了，兩人再坐了片刻，皇后也就起身告辭。皇帝沒留她，只道，「你也好生養著，這一個月，又瘦了許多。」
皇后看了皇貴妃幾眼，見她不言不動，皇帝亦很是自然，心底忽然明白過來，倒是自嘲地一笑：這些天情緒起伏，倒讓她有些失常，反應有些遲鈍了。
走到門口，她又回望了一眼，見皇貴妃在燈下站著，手裡拿了一個林檎果，正和皇帝說話，臉上微微帶了笑意——並非甜蜜異常、你儂我儂的笑意，這笑，笑得很平常、很家常，沒有絲毫討好、惶恐……就像是一對夫妻閒話那樣家常。
皇帝臉邊，還垂著那兩條滑稽的小辮子，他亦是平平常常地回著皇貴妃的話，這幅畫面，簡直太單純樸素，樸素到與皇宮格格不入。
可就是這樣洗盡鉛華的一幕，卻令皇后再不願多看，她驀地回過頭，幾乎是有幾分淒惶地加快了腳步，跨出了南間門檻。
因這突如其來的危局而變動不定、驚慌失措的心緒，慢慢地回到了正軌，隨著皇帝的康復，現實生活又緩緩地沉澱進了皇后心裡。回到坤寧宮中，對著這靜得讓人發狂的殿宇，皇后沉吟了半日，掂量著過去這一月間的得失。
她的唇角慢慢地浮現出了苦澀的笑意，卻又很快地武裝好了自己，拍了拍手，喚來了值宿宮女。
「周嬤嬤呢？」她說，「讓她過來，我有事吩咐。」