自從夏天的疫病以後，皇帝的身子是一直都不大好，秋天還咳嗽了幾日，後來調養了一陣子方才好了。進了冬天以後他又開始頭疼，這個毛病算是繼承了文皇帝的，雖然挺苦，但這年頭遺傳病的現象不要太正常，大家也沒當一回事。畢竟文皇帝已經去了有十年了，他晚年的事跡，現在誰也不會拿出來嚼舌根。就是記得的人，其實也都明白，那個頭風病也不是決定因素，畢竟文皇帝從年輕時候起就挺喜歡殺人的，頭風病頂多加劇他的脾氣而已。
皇帝的脾氣和文皇帝相去甚遠，算得上是非常有容乃大的了，所以他頭風大家反而都不大擔心，就如常叫了太醫進來診脈，預備慢慢調理也就是了。太后還特意吩咐了，讓找當年給文皇帝扶脈的太醫來，大家還打算當個慢性病長期治療呢，誰知道皇帝那麼不爭氣，臘月二十晚上，在南內那邊抱怨了一句覺得屋裡冷，當晚發燒，第二天就頭疼起來——還不是隨隨便便疼一下的那種，直接就疼得沒法視事了。
哪管在臘月裡，眾妃嬪兒女們還是一窩蜂去了乾清宮侍疾，太后沒動，打發人來問情況，正養病的皇后也來了。徐循自然免不了要幫著她主持大局，不過所有這些人連她在內，一律都被擋駕了，連乾清宮東間的門都進不去，理由也很簡單：皇帝怕吵。
「脹痛，」王瑾面上蒙了一層憂色，輕聲細語地低聲和兩位娘娘交代，「說是一陣一陣地脹痛，稍微吵一點就特別煩躁。這會兒又說是心痛，剛還吐了一回，現在正靜養著，屋內就留了兩人伺候，都是平時手腳最輕的，就怕驚擾了皇爺休息。」
這頭疼也罷了，頭疼煩躁，正是文皇帝晚年主要的症狀，可心痛卻非同小可。皇后和徐循對視了一眼，都是色變，皇后道，「太醫何在？」
徐循也無心搭理屬下們了，隨口交代了一句，「都去偏殿裡等著吧，不行就先回去了。」
便緊隨著皇后一道，走過正堂，在西裡間裡隨便找了兩個座位，召了扶脈的太醫來問情況。
皇帝用醫，又和后妃不同，是不能連續用一個醫生的，但凡是病都要兩三個太醫用藥。如今來回話的也是一名徐循並不熟悉的太醫，觀其鬚髮皆白，想必就是那位曾為文皇帝用過醫藥的老太醫了，當他活躍在第一線時，徐循連生病請太醫的資格都沒有，自然和他沒什麼交際，倒是皇后似乎和他熟識，見太醫進殿，還招呼了一聲，「冉大人——你年老，不必行禮了，只快說說大哥如今怎樣了？」
冉太醫看來能有八十歲了，別說行禮，站著都是顫顫巍巍，皇后讓人給他看了座，他方才喘著氣道，「觀陛下脈象……」
接下來是一連串徐循聽不懂的術語，她看著皇后也是一樣迷茫，冉太醫鄉音又重，而且老人家說話總是很費力，也比較含糊難懂，徐循聽他繞來繞去，也繞不出個所以然來，心頭不禁一陣煩躁，便走出屋子，沖守在門口的馬十招了招手，把劉太醫找來問話。
劉太醫年富力強，和她又相熟，解說脈象一直都是很直白易懂的，可今日被叫過來以後，一樣也是照辦了那一套晦澀的說法，「陛下寸脈浮，尺脈滑、關脈又極細微，脈搏如麻子……」
平時說脈象，大概說個脈如走珠乃是有孕徵兆也就罷了，這麼連寸關尺都說出來的，極為少見。徐循越聽眉頭越皺得緊，索性直接打斷道，「你只告訴我這是什麼病，能否好得了。」
劉太醫面上頓時現出難色，幾番欲言又止，徐循的心都快跳出來了，接連顫聲追問，「難道——難道是有性命之憂？」
「娘娘……」劉太醫瞥了馬十一眼，拉長了聲音，「這倒也未必，只是……」
徐循這才會意，忙對馬十道，「你瞅瞅，屋裡屋外有別人沒有。」
等馬十出去清場了，劉太醫方才低聲道，「回稟娘娘，今夏皇爺一場病，病情雖險，可以下官所見，卻未有性命之憂。只是太醫院人多口雜，拿不出個方子來，老娘娘又心急如焚，難免……當時下官幾位同僚，為老娘娘一席話所驚，便傾盡全力，拿出了個以毒攻毒的狼虎方子，只怕，雖然當時病好，但卻是後患無窮。」
劉太醫和她打了快十年交道，兩人關係一向融洽，他靠臨危受命，挽救靜慈仙師性命起家，仙師本該是他最大的靠山，但旋即被廢。此後宮裡女眷雖然都愛讓他診脈，但幾次有什麼言語抱怨，倒都趕巧是徐循管宮時所發，也都為她擺平。雖然沒有明言，但劉太醫隱隱是把她當作了恩主，此時方會明言，不然，這等於是明著指責太后處置失當，反而害得皇帝落到這個境況。這樣的話一旦傳揚出去，劉太醫還能有什麼好果子吃？
徐循現在關心的根本不是這個，才要說話，劉太醫又搶著叩首道，「並非微臣撇清自己，當日各論方案時，一切討論都要留存。微臣當日，反對得較為激烈一些，多有不祥之語。只怕如今得以應驗——」
雖說普天之下莫非王土、率土之濱莫非王臣，但就是天家，有時要聽點實話也真不容易。徐循揉了揉額頭，只好先弄懂劉太醫的意思，她沉聲道，「劉大人該不會已經預料到了大哥今日的頭風病吧？」
「這倒不曾，但當日論證藥方時，微臣曾說過，『宜緩不宜急，急必有後患』，當日情緒激動，不知書吏在旁，還說了許多別的話。」劉太醫還是沒說到點子上，「到底還是留下了佐證。」
徐循崩潰了，她道，「劉大人你是什麼意思？可否直言？我現在心緒煩亂，你這樣說我根本聽不懂。」
劉太醫面上神色數變，終究是一咬牙，叩首道，「同娘娘直言了吧，虎狼之藥，必有後患，只是發作有早有晚而已。昔日眾太醫開出此方，也是經過斟酌的，料想陛下身強體壯，縱有表現，也當在幾年以後。可天意難料，自當日以後，便陸續有小問題發作，下官當時已覺不祥，今日給陛下扶脈後越發確信——皇爺今日的脈象，明顯就是藥毒發作了！而且來勢洶洶，只怕……難以治癒，必成痼疾。」
病人家屬，肯定都最怕藥石罔效、急病無救，徐循剛才看劉太醫吞吞吐吐，心裡真不知想了多少壞情況。現在聽說只是難以治癒，倒是先鬆了口氣，雖然心情仍差，卻沒有剛才那樣緊繃了。她也很快就反應了過來——難怪劉太醫表現這麼反常，這一次，他的處境的確很危險。
正因為皇帝的病情事關重大，所以沒有哪一個或者是一群醫生可以壟斷他的扶脈權。徐循絕不會天真地以為這個脈象只有劉太醫扶得出，試想只要皇帝不死，只要在將來數年內隨便叫一個新醫生來扶脈，而對方醫術又還不錯的話，那麼很輕鬆就能知道是服用了某虎狼之藥的後遺症，然後倒推到夏天的那張方子上。接下來再查個檔看下到底都是誰開的方子，好了，太后好心辦壞事，直接導致皇帝身染痼疾，估計威望是要下跌了。但她畢竟還是皇帝生母，不可能因為這種事就被追究什麼責任，接下來要倒霉的就是明知此方風險，仍然為了自己性命開方的眾太醫，以及已經預言過皇帝現在的症候，然後居然沒有上報的劉太醫。
而最諷刺的是，徐循隨便想想也懂，若是將來事發，劉太醫作為其中唯一一個觀點正確、態度正確，醫術看來也相對最高明的太醫，可能結果反而最慘。畢竟他居然把一群太醫心照不宣的事情說破，因此眾太醫若被治罪，肯定第一個恨他，而太后也難保不遷怒於劉太醫——『明知如此，你不早說？』，上峰和同僚都恨他，即使法不責眾，沒有眼中後果還是繼續當差，以後劉太醫如何在太醫院混？當然了，要是運氣差一點，大家一起抄家滅族的話，他也絕對不可能獨善其身的。換句話說，只要事發，他無非就是怎麼死的問題而已。
「這都什麼事啊！」她忍不住抱怨了一句，見劉太醫猶自長跪未起，便道，「劉大人，我也和你說實話吧，大哥在一日，我自然能保住你，若是大哥去了——」
其實如果皇帝現在去世的話，那倒又好說了，急病暴死也不是什麼罕見的事，再說死了沒脈搏，也不可能找仵作來驗屍。此事就真正地死無對證了——徐循腦中，忽然掠過了不好的猜測，她頓了頓，便問，「這一次來的太醫，除了冉太醫以外，是否都是上次那些人？」
短期內，太醫院裡最優秀的人才大概也就是那些了，這一次來的人還比上一次要少，因為病不是很急，劉太醫面色端凝，緩緩地點了點頭。徐循又問，「上回的醫生都有誰？居何職？」
劉太醫緩緩地說了十多名醫生出來，大約是涵蓋了太醫院權力的上層，畢竟若醫術不行，在太醫院也很難混出頭。徐循再想想冉太醫的口徑，以及那晦澀的脈案，心裡忽然湧起了一個極為荒謬的猜測，她甚至都不敢相信——難道？這、這不可能吧……
剛才劉太醫面現遲疑，她便把馬十打發出去，和他單獨說話，馬十是個有眼色的，清完場估計沒打算回來，反正到現在都沒見人影。徐循現在，連悲傷都不敢有，她屏著呼吸，簡直都說不出話來：那可是皇帝啊！為了將來的風險，為了、為了自己的富貴，這群大夫，難道還能瞞天過海，難道還能——難道就不怕——
她很快就想明白了：自古以來，治病都是最難說的事。瘧疾畢竟是很難死人的病，十個裡也就能死一個，再加上方子明顯過分中庸，太后氣怒之下，才會說出『治不好你們也別想活』的話，事實上比如昭皇帝也是暴病而死，文皇帝最後也是病死，伺候的太醫也都沒有治罪。畢竟必死之病人家也只能盡力救治，活不活那不是醫生說了算的。這一次皇帝頭痛心痛，太后甚至都沒太重視……若是所有診治醫生都是心照不宣早有默契，那，陰死個把病人，又有何難？藥毒不分家，為名醫者，要不留痕跡地害幾條人命，只怕也不算難吧？要不是劉太醫把這事和她說穿了，誰能想得到今日之事，和夏天時太后的一句話有直接關係？
別緊張，她不斷地安慰自己——別是想太多了，這件事也還有許多疑點，這十多人如何能夠齊心？哪怕只有一個人良心不安……
這個良心不安，還願意為病人爭取幾句的人，現在不就正跪在她身前嗎？別的大夫，也不能說沒有醫德，起碼當時在太后的威脅下，為了自己的性命是已經不顧病人的身體了，如今又如何能指望他們為了自己的性命去竭力救治皇帝？而且歸根到底，這件事也不能全怪他們——可不怪他們怪誰？要不是他們只開了中庸的方子，太后又如何能惱怒得說出那番話來？
徐循現在已經完全亂了，只覺得太陽穴突突地跳，也和皇帝一樣是脹疼了起來。她放棄去追問是非對錯，而是直接道，「我想我明白大人的意思了，但我倒要問你一句，不說破，指不定還有平安過關的可能，你今日和我說破，又是因為什麼呢？」
劉太醫抬起頭來，朗聲道，「不怕娘娘笑話，下官入太醫院十二年有餘，前二年鬱鬱不得志，其後也算飛黃騰達，為何？只因下官以醫道為先，置生死為後。——生死皆度外，富貴又何能異？十年後，下官亦將以醫道先！」
當日皇后鬼胎發作，幾乎必死。是他直接把周太醫的療法完全推翻，方才救了胡皇后一命。卻也因此和周太醫結下仇怨，到今日依然關係微妙。皇帝瘧疾發作，在生死跟前，眾太醫皆用虎狼藥，他據理力爭，欲挽狂瀾，想必也沒少得罪同僚。如今在徐循跟前戳穿此事，等於是把性命、富貴交在了徐循手上，稍差一點的結果，就可能是革職還鄉。但劉太醫依然要說，依然要做，只因為醫生因以醫道為先，比起性命甚至富貴，他最想要的，還是治好病人，不論這病人是皇后還是皇帝，又或者是宮女宦官，他考慮的事情，從未有變。
徐循認識他已有十年，卻從未想過劉太醫還有這樣一面，事實上她更未想到的事，咫尺之間能有這許多風雲詭譎，要不是劉太醫說破，很有可能大家無知無覺之下，皇帝就這麼被暗暗醫死。一時對劉太醫是肅然起敬、感佩萬分，她凜然道，「先生請放心，加官進爵不敢說，但只要我還未倒，就一定能保住先生。」
劉太醫面上也是一鬆——雖然生死在醫道之後，但畢竟沒有人是想死的，他能得到徐循保證，起碼活的希望大了幾分。
現在知道了病因，徐循詫異之情略減，餘下的只有無邊無際卻又沒個去處的憤怒，雖然已經是以前的事了，但她仍不禁問道，「若當日能依先生的方子，大哥能有痊癒的希望嗎？」
「下官開了藥方，當時自然就是有信心將陛下治癒。」劉太醫坦白道，「但由陛下這幾個月的小病小痛來看，實在元氣虧損已非一日，只是從前未曾表現出來。畢竟眾醫皆是爐火純青的大家，也不可能開方偏差到如此地步，當日依我推測，陛下身子骨，應當是在兩年內出現問題的。」
「到底是哪一味藥造成的問題？」徐循忍不住又追問了一句。
「這……」劉太醫猶豫了一下，「草烏傷腎、馬錢子傷心經……」
他說了七八味藥，方才道，「即使是開出一味，也要再三斟酌，奈何當日老娘娘催逼甚急，陛下病情也凶險，便作了個『以毒攻毒』，橫豎是一賭了，在下同僚，求的都是要盡快見效，免得夜長夢多。唉，說來也是誤打誤撞，如果當時由下官方子來治，陛下可能都挺不過開始兩日。畢竟瘧疾凶狠，而從如今來看，他元氣虧損又極為嚴重，這一點，當時下官又是不知情的。」
這樣說，皇帝這幾個月的命，還算是撿來的了？徐循都不知道該說什麼好了，她喃喃道，「可……可大哥還這麼年輕……」
劉太醫現在和徐循的關係，已非從前可比，再說他和徐循交往不少，也多少知道徐循的脾氣，聞聽徐循說話，便直言道，「也不瞞娘娘說，皇爺這一脈本就有病遺傳，再加上皇爺自小服丹，又旦旦而伐……」
換句話說，皇帝今日的情況，三分人禍、三分天意，也有那麼三分，算得上是咎由自取了。
徐循心中難過萬分，不覺也有幾分自怨自艾：早知道服丹危害這麼大，她又怎麼會不聞不問？可恨她自己也是半懂不懂的，又覺得丹藥應該也是好東西，也不必和皇帝衝突太過……
在劉太醫跟前，她不願軟弱太甚，雖然鼻子發酸，但也還是強行把淚意壓下，問道，「那，今次大哥的病，你能治好嗎？」
劉太醫沉聲道，「下官先已說明，此病無法痊癒，但——短期內，也未必會有性命之憂。」
如今也只能這樣辦了，好在皇帝大發病未久，相信按那群太醫的效率，成方肯定還沒開出來，徐循捂著抽疼的額角，把劉太醫打發下去等消息。自己枯坐著左思右想，亦是苦無良計，又怕太后發覺不對，過來探視，也不敢猶豫太久，思來想去，見時間過得飛快，只好先站起身去尋皇后。
她和劉太醫商議了許久，皇后和冉太醫的碰頭會早開完了，正坐在西裡間炕上沉吟，見到徐循進來，便說，「你來了——袁嬪她們我都遣回去了，大哥那裡還不讓人進，留著也只是嘈雜——劉太醫對你怎麼說的？」
這一次的太醫團，事實上已經出現變數，這個八十歲的冉太醫就是新面孔。不過他老態畢露，看來頗有些糊塗，誰知道能否發覺不對，發覺了以後又會怎麼處置。徐循觀皇后神色微妙，心中一動，便反問道，「冉太醫如何對你說的？」
若非劉太醫自己跳出來，誰能料到當時還有那樣一番爭執？皇后不疑有他，露出一絲苦笑道，「冉太醫就說了這個頭疼和文皇帝的不大一樣，別的什麼都沒說。」
就算不去衡量日後得失，不去管劉太醫的處境，徐循現在也實是兩難，她現在只想要安靜換一批太醫來給皇帝開方，可告訴皇后，皇后只怕會將此事鬧大，讓太后和皇帝之間再添裂痕。不告訴皇后，她的身份擺在這裡，又怎能隨意做主，換掉這個名醫團？
正無計間，又聽得皇后道，「冉太醫已經致仕七八年了，這一次進來，也就是個參謀顧問的身份，我看他似乎是有話想說，但卻始終沒有出口。——可劉太醫和我們卻是極熟的，他和你說了什麼沒有，大哥的病，是否、是否……」
說到後來，已經是聲音微顫——原來她剛才心事重重、神色微妙，擔心的卻是這一點。
徐循心亂如麻，隨口搪塞道，「劉太醫說，治好難，但應該未必會就出事……」
皇后肩線一鬆，顯然她之前也被冉太醫嚇得有很壞猜想，又奇道，「這雖不能說是好事，但也起碼比一病不起強些，你怎麼——」
正說著，外頭馬十進來道，「皇后娘娘、皇貴妃娘娘，皇爺剛才歇息一會，如今好些了，只還想靜養著，請皇后娘娘回坤寧宮歇息，留皇貴妃娘娘伺候著便可。」
剛才因對皇帝的關心，而短暫緩和的關係，現在彷彿又急劇有了裂痕，皇后望了徐循一眼，也不說話，起身直出屋子。徐循亦根本無心搭理她，又或者為此事煩惱感慨，她也是大鬆了一口氣，幾乎不顧儀態，拎起裙子，急匆匆隨著馬十進了東裡間。