經過一番休息針灸，皇帝的精神看來還算不錯，他斜靠在床邊，眼神略帶迷濛地望著馬十和徐循——偌大的屋子裡，現在除了他們倆以外，也就是兩名宮女在門口遠遠地站著了。很明顯啊，皇帝的頭疼也只是得到緩解，還沒徹底痊癒，還是很忌諱許多人在屋子裡喧嘩。
自從夏天那一病以後，斷斷續續幾個月間，這個黑壯黑壯的漢子蒼白了不少，也消瘦了些，眉宇間彷彿永遠也使不完的勁頭，現在消散得只有薄薄一層，反而打從眉心裡透出有氣無力的疲倦感來。若是幾年沒有入覲的藩王過來打眼一看，只怕一兩眼間都未必能認得出來，徐循心裡酸酸澀澀，只強忍著不落下淚來，輕手輕腳地走到皇帝身邊，低聲喚道，「大哥。」
皇帝嗯了一聲，安慰徐循道，「我沒事，受了針，又放了血，現在好受多了。」
畢竟是一家之主，如今明顯不適時，都還要反過來安慰她。徐循勉強一笑，問道，「可曾開藥來吃了？」
「方子好像還要一會兒。」皇帝聲音細微下來，「人都回去了？」
「嗯，都回去了。」徐循道，「先都著急過來，得了您的話，才回去的。」
「那就好……大年下的，不必因我不舒服，減了喜慶。」皇帝喃喃地說，「都回去吧，人多也吵得慌。」
他將徐循的手捏住，閉上眼不再說話，徐循就勢坐在床邊，默默地望著他。馬十也是知機之輩，見狀，便慢慢地也退到了門外，屋內偌大地方，至於兩人在床邊相對。
皇帝沉默了一會，方才又睜開眼，他又是吃力，又是感慨，又是有幾分欣慰地望了望徐循，只是惜言如金，並不解釋自己的情緒，而是輕輕問道，「小循，你問過太醫了沒有？」
這一問卻是正中徐循心事，但皇帝又絕無可能知道，她吃驚得揚起眉毛，等到皇帝說話時，才知道是自己想岔了。
皇帝可能是有些暈，每說一句話，都要閉一閉眼，停頓了片刻，方才問道，「我……是不是又得重病，不能活了？」
難怪，這麼怕吵，卻讓她進來相陪。徐循這下是完全明白了——不是說皇帝對她虛情假意，只是病人本來該靜養的時候，執意要見她，多少也要有個因由。在這宮裡，想聽點實話，皇帝也只能來找她了。
本來還在猶豫是否對皇帝開口，現在皇帝倒是主動把話頭奉上，徐循也就順水推舟，握著皇帝的手在床邊跪了下來，也方便對視，「我是問了劉太醫……此病乃是夏天用藥過甚所致，雖然不大容易痊癒，但一時半會，也難有性命之憂，大哥你別瞎擔心。」
皇帝肩線一鬆，顯然最大的擔心已去，他沒細問，而是又閉上眼休息了一會，方才說道，「原來如此，可我剛才召歐陽太醫進來回話，他又說得含含糊糊的，我聽他意思，彷彿有些不好似的……」
歐陽太醫便是太醫院中的老人了，資歷也比劉太醫更高，說話頗有份量。徐循閉了閉眼，道，「此事還另有隱情的，大哥你若還有精力，聽我慢慢和你說來。」
隱情這兩個字，什麼時候都能催動人的興趣，更何況這和自己龍體有關？皇帝驀然一驚，雙目閃過銳光，滿臉的倦色頓時褪去了幾分，他沉聲道，「你說——難道，竟是有人意圖毒我？」
徐循便把劉太醫分幾次說出的全部真相，毫無保留又簡明扼要地說給皇帝知道，眾醫開方如何平庸，太后如何惱怒，如何反而嚇得他們將虎狼之藥用上，又陰錯陽差地保住了皇帝的性命。而如今藥毒爆發，如何引發了皇帝的頭疼和心疼之症，她怕皇帝現在心力不繼，不知用意，又詳說道，「如今只怕他們心懷恐懼，要追究眾人責任，索性一不做二不休……」
皇帝眼裡凶光閃閃，雖然依然孱弱，但他看來又很像是徐循熟悉的那個帝王了，「竟有此事？連我一點都不知道——呵，什麼醫者父母心，原來這話也是不能信的。」
他人在病中，自然看法偏激，徐循也不和他爭辯，只道，「此事真假倒也好認，既然都是留有存檔的，不如派人悄悄去太醫院翻閱一番，真有此事的話，那先也不必大張旗鼓，只將此事掩下，暗暗地再找幾名醫生來扶脈開方，等稍微痊癒以後，大哥想怎麼處置，那都隨意了。」
她一面說，皇帝一面點頭，等她說完了，便道，「如此甚好，你把馬十叫來，我來吩咐他。」
他剛才動了些腦子，現在更顯得虛弱蒼白，徐循看著實在難受，要鬆開手去喚馬十，皇帝握著她的手又並不放，過了一會，方才慢慢地鬆開，徐循忙道門口把馬十喚來，壓低聲音，把來龍去脈和他簡述了一遍，到得榻前時，皇帝又吩咐道，「太醫院該如何行事，你心裡有數了吧？」
馬十隻是不愛讀書，才不能進司禮監，他能貼身服侍皇帝近二十年，寵幸不但不曾衰減，反而日漸隆盛，哪能沒有些真本領？聞言自道，「皇爺儘管放心。」
自然就退下安排吩咐，皇帝閉眼休息了一會，有人端了藥來，他看也不看，囑咐徐循，「潑掉！」
只怕那一干濫用龍虎藥的太醫，等皇帝稍微痊癒以後，未必會有好結果，徐循潑了藥回來，皇帝又伸手要握她，剛才這一陣，他的表現有些像小娃娃，好像手裡不握著別人的手，便不安心。
徐循也不覺得煩厭，望著皇帝的臉，只是不斷告訴自己：他終究是能活下去的，眼下不過是病中脆弱而已，又何須如此害怕？
話雖如此，但看著皇帝時，她心裡總是酸楚難受，卻又移不開眼去，彷彿多看幾眼，他就能好起來一樣。
不久，皇帝握著她的手漸漸地鬆弛了下來，他往旁邊一滑，發出了低低的鼾聲——睡著了。徐循慌忙喊了馬十來，將他睡姿扶好，又蓋上被褥，卻也不捨得走，還是坐在床邊看他。將呼吸聲放得極細微，免得吵了他的酣睡，她試著再想些皇帝的壞處，可到如今卻又一件也想不起，滿心滿眼，全是慢慢的酸楚難過。
不知過了多久，天色已入夜許久了，馬十將徐循請到門口，低聲道，「孩兒們已回來了，劉大人竟未說假話，檔裡連一句話都是對得上的。」
徐循也不意外，劉太醫除非瘋了，才會撒這樣的謊，她點了點頭，「等大哥醒了再說吧。」
馬十自然沒有二話，又說，「娘娘，您還沒進晚膳呢，奴婢在西裡間給您預備了幾樣點心……」
他和徐循的聲音都放得很低，幾乎是耳語，可到底還是吵醒了皇帝，他在床上翻騰了幾下，估計是摸了個空，便即迷糊喚道，「馬十、馬十？——小循？」
兩人都忙到榻前，皇帝伸著手，等徐循握上了，方才滿意地問，「可是有結果了？」
馬十三言兩語，便證明了劉太醫的可信，皇帝聞言，沉吟了片刻，便斷然道，「讓劉太醫和冉太醫單班用脈，開方意見，以劉太醫為主。劉太醫剛才扶過脈沒有？去問，要扶脈就即刻領進來。」
馬十退下，不一會領了劉太醫進來，徐循也不避諱，坐在皇帝身邊守著，劉太醫跪在地上，整理迎枕時也看了她一眼，她衝他微微點了點頭，劉太醫面上便鬆弛了許多。他給皇帝扶了脈，又是翻眼睛看舌頭，忙活了好一會，才下去和冉太醫一道，斟酌藥方去了。
如今諸事已完，徐循按理可告退了，但她卻不願走，皇帝也沒有放她的意思，他道，「餓了，拿些粥飯來吃。」
屋內就馬十和徐循，難道還讓個宦官服侍他進食，徐循在旁看著？等服侍完了以後，皇帝又要握著她的手，此時已是夜深，把他伺候熟睡以後，徐循也無心回永安宮去了，在炕上和衣而臥，閉上眼就熟睡了過去。
第二日起來，皇帝果然又好了幾分，雖然還頭疼，可頻率不密，也沒那樣痛楚了。劉太醫道這是針灸和放血之功，至於他開出的藥方，以徐緩調養為主，卻是不敢再以毒攻毒，耗用皇帝所剩無幾的元氣了。
到得這時，太后才知道不對，忙親自來探視皇帝，皇帝便令她和又過乾清宮的皇后一道進屋說話，只他如今依然怕吵，這兩人過來，徐循便藉機出去上淨房，又好生洗漱了一番，她昨晚熬到深夜才睡，情緒又激動，今日起來，人都是暈的。
等她安頓好了，太后和皇后也已出屋，卻未走。徐循知道這是在等她過去，畢竟她們兩人似乎都被排斥在皇帝屋外，不論是想要詢問還是叮嚀，也只能找她了。
出乎意料，皇后還好，看來已經是若無其事，倒是太后十分不快，進來就問，「你這人，入宮都多長時間了，怎麼還不曉得眉高眼低？飯可以多吃，話不能亂說，這道理你都不懂？」
徐循被她問得莫名其妙，一時不知如何答話，還是皇后解釋道，「老娘娘令大哥在殿中多幾個人服侍，又要眾人來輪換侍疾。大哥意思，卻說他病不太重，可以不必如此，大家安生過年。老娘娘問大哥這話是誰說的，大哥道是你說的。」
徐循沒話講了，病人隨口一句，太后都會衝她發火，這讓人怎麼說？她一時都有心把整件事和盤托出，卻也知道此時不是興風作浪的時候，只好歎氣道，「昨日是大哥問我，他是否死期將至，那我自然要安撫他的……」
一句話把太后也堵住了，她面上亦不由有些難過，頓了頓方道，「屋內不留人，這終究不是道理，且不說你是否能這麼日以繼夜地服侍，這說出去也不像。文皇帝晚年頭風病成那個樣子了，也不見他屋內不要留人服侍。」
徐循更是不知所云，皇后面無表情地道，「大哥道，無需旁人入屋，就三兩親近內侍並你伺候，也便足夠了。人多他覺得吵得厲害，頭疼。」
說起來，太后要不舒服，也有道理，畢竟旁人輕易無法進去，似乎就給徐循提供了挾天子以令諸侯的機會，就是徐循自己，也覺得侍疾挺累人的，連飲食都不能放鬆，更不說看到皇帝病態的那種心理折磨了，但皇帝都這麼開口了，她如何能回絕？只好對太后和皇后苦笑以對，太后發洩了幾句，也道，「罷了，你且先好生伺候，隨時和我這裡回報消息，也就是了。」
說罷也不停留，站起身就往門外走，徐循到現在都不明白她的怒火從何處來，倒是皇后表現還正常點，等太后出了屋子，方才低聲道，「你小心服侍大哥吧。」
這才歎了口氣，隨著太后去了。
徐循呆愣當地，緩了一會兒，才吃了幾口早飯，外頭又有人來喊，「皇爺問娘娘可好了沒有。」
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皇帝雖病，但頭疼緩和以後，精神頭尚好，對外間事務的掌控欲也很足。徐循在外有什麼對話，或者又是耽擱得久了，回來他都是要問的。都說久病床前無孝子，徐循一面要服侍他吃喝拉撒，一面又要和太后、皇后那面的來使打交道，一面還要應付他的問題，實在是心力交瘁，若非多年打磨的好涵養，幾次都險些耐心用盡——好在，皇帝一天天的確見好，這一切又都無所謂了。
剛開始發作頭風的時候，一天起碼也要痛個上百回，壓根都無法視事，冉太醫進宮以後，隨著他的針灸妙技，乃至放血秘技，皇帝的頭疼是大幅減少，現在一天也就疼個十多回，疼痛度也大為減輕。起碼，這樣的病不會耽誤他正常視事，至於心痛又早好得多了，如今一天也就疼個一兩回而已，只是依然覺得暈眩，時而還有些嘔吐，所以也一直都沒有下床，更不讓別人進來服侍，就是馬十，都嫌他服侍得不好，粗手粗腳，不似徐循一般和他有默契。
病人難免都有些怪癖，大家也只能盡量配合，只是這個年注定是過得很冷清了。幾乎所有的慶祝活動都是半路中斷，本來過了臘月二十四，宮裡便會大放花炮，現在也是一片寂然，壓根都不聞炮聲，就怕是吵到了皇帝。
每日早上，皇后會入宮問安一回，眾妃也都跟著過來對空座行禮，而後就看皇帝心情，想見就讓她進來，不想見她也只能打道回府。不過多數時候，皇后還是有份進來的，這也是徐循難得休息的時間。至於太后，因皇帝痊癒的勢頭還算不錯，便不曾親身過來，只每日派人來詢問徐循其中的細節。
這一日早上，喬姑姑過來問安時，皇帝正好在睡，她便能屏著呼吸，過來觀賞一下他的睡容，不過看了幾眼也就要迅速退出，免得驚醒了皇帝，這個罪過可不小。
「氣色倒是越來越好了，元氣也壯健不少。」喬姑姑十分歡喜，「在門外都能聽見陛下的呼嚕聲。老娘娘知道了，必定高興。」
她又叮囑徐循，「這除夕該怎麼過，記得要問問皇爺了，若是可以，還是讓孩子們進來拜個年吧？老娘娘是這個意思。」
徐循道，「好，說來，除夕是哪一日？」
被喬姑姑奇怪地看了一眼，她也知道自己是說錯話了，屈指一算，除夕居然就是這天，卻是她忙得太厲害，把日子都給過混了。
既然如此，此事便不能耽擱了，等皇帝醒來，徐循一面上前給他擦臉，一面就問了此事。皇帝猶豫了一下，說道，「孩子們都還好呢吧？」
聞得一個『好』字，便也足夠了，「別讓進來了，人多腦仁疼，再說……唉，我也沒力氣。」
他現在精力有限，只怕是很難做出平時的父親慈愛之狀，來寬慰為他病情憂心的兒女，徐循是服侍他的人，如何能不理解？心中也是一陣難過——若是還有點餘力，皇帝也不會不見孩子們的，她道，「好，那就咱們兩個安安心心地過年。」
這幾日她不在永安宮，皇后便把兩個孩子都接去照顧，對此事，徐循還是樂見其成的。皇后雖然和她不睦，但對孩子卻一直都是一視同仁，不會刻意苛刻、虧待。徐循派人給兩宮都送了信，又帶了幾句話給點點、壯兒，便回來安生服侍皇帝。
吃過藥，又陪著說了幾句話，皇帝就睡去了，徐循這才藉機做點私事，又怕皇帝醒來看不見人，也不敢去遠，忙活了一會兒，便回內殿守著。一直守到深夜，皇帝方才醒來，問道，「什麼時辰了？」
徐循道，「已是亥時了，可要吃點什麼？」
服侍著皇帝吃過湯飯，又喝了藥，忙活了好一會兒，皇帝這才又躺下了，徐循累得站在當地都歎了口氣，這才又要在床邊坐下，皇帝看著她，不免微微一笑，握著她的手往前一拉，道，「你也上來躺會兒。」
這段時間，徐循都睡在窗邊炕上，雖然也不至於不舒服，但和睡慣了的木床比又有不同，她猶豫了一會，「我怕躺上來就睡著了。」
「那就睡著，」皇帝柔和地說，「讓馬十守夜。」
徐循也就不客氣了，讓皇帝往裡挪了挪，她靠著外側半躺了一會兒，被皇帝一扯，也就滑到他懷裡躺著，主動伸出手來，鬆鬆地環著他的脖頸，怕是抱緊了，皇帝又要有些疼痛。
「小循。」皇帝喚了她一聲，徐循道，「嗯？」
他卻又不說話了，過了一會兒，方才道。「你道，我是不是快要死了？」
徐循心裡一抽，所有睡意，全都不翼而飛，她半支起身子，不快道，「劉太醫不是都說了，沒有性命之憂的，再說，你現在不是一日日地好起來了？又何必作此不祥之語？」
皇帝被她說得怕了，忙告饒道，「我就是……唉，我就是隨便問問。」
他歎了口氣，又自語道，「就算不是今年，只怕我的時辰也快近了。這一次頭疼起來，幾次三番，我都覺得還不如死了算了。」
想到這半年間，皇帝幾番大病，徐循也自有些心灰，忍了好久的委屈，終究是沒忍住，眼淚一眨之間就掉了下來，半是怒氣、半是心酸地道，「你怎能說這話！你死了，我怎麼辦？就算我隨你一起，孩子們又怎麼辦？」
這七八日來，她侍疾實在辛苦，每每想到皇帝將來，都是心如刀割，此時一哭起來，那還了得？皇帝忙哄了幾番，方才把她漸漸哄住，眼看徐循住了眼淚，他半開玩笑地道，「你剛才那樣說，看來，是情願隨我一起去了？」
徐循現在根本無心去想這事，聽得皇帝提起來，才記起原來還有殉葬在皇帝死後等著，她被皇帝那話氣得不輕，有心再拿當年的話來噎他，可見了皇帝燈下病容，當日那些硬梆梆的話，連一句都說不出口，只是搖頭道，「罷了，你去了，我活著還有什麼意思？這些年間，我得罪的人還不夠多嗎？倒不如隨你去了。」
皇帝也被她逗笑了，他自言自語，「是啊，這一次，娘和孫氏，必定又是很惱你的了。」
他別看面上虛弱，其實乾清宮的事，心裡清楚得很，徐循沒有吭聲：雖說皇帝這是又一次讓她得罪了人去，可眼下再說這些，有什麼意思？
「也好。」他又說，「其實我都是故意的，把你逼得無處容身了，你就能隨我一同去了，小循，你道我這妙計好不好？」
徐循現在實在不願聽他說這個死字，她不快地道，「好、好、好，妙極了，我現在不就情願隨你去了？」
皇帝並未應聲，徐循伏在他懷裡，過了一會，心裡實是不安的很，若不是聽得皇帝心跳，她幾乎要以為，皇帝就——
她慌慌張張地抬起頭來，卻見皇帝正含笑凝視著自己，眼神柔和溫煦，無限珍愛，彷彿盡數蘊含其中，只是卻又有說不出的傷感，像是訣別之際，那種種情感，已無法用言語表述，只能在一眼間盡訴柔情。
徐循被他又看得想哭了，她深深呼吸了幾聲，方才略帶央求地道，「大哥，你別灰心了，只是小病而已，緩緩調養，終究是能好的……你不為自己想，也為孩子們想想，為我想想……」
說著，又覺得自己十分喪氣，恐怕影響皇帝心情，又強笑著道，「我還尚未活夠，是真的不想陪你一道到黃泉下去。」
她意在玩笑，不過話語沉重，對氣氛並無改善。皇帝居然也不生氣，他望著她，神色有幾分神秘，唇邊現出幾許微笑，低聲道，「是，我怎麼不知道？我都還記著呢，那時候在永安宮裡，你對我說，『不管我對你再好，我死了你也還是要活下去，你不但要活下去，你還要活得好好的』……」
對這句話，他的印象顯然深刻無比，複述出來時，都帶了徐循慣有的氣憤語氣，徐循現在聽著，也覺得自己的話硬得很，她尷尬地一笑，卻又不願認錯：說句實在話，就是現在，她也依然不願和皇帝一道去死。
「你不說話了。」皇帝的聲調聽不出喜怒，臉色也沒改變，「是不是因為不願對我說謊？」
徐循真不知該說什麼，只好沉默以對。皇帝也默然片刻，他忽然又改了話題。
「太醫的事，你沒告訴老娘娘吧？」他問，見徐循點頭，又道。「也沒和皇后說？」
徐循點了點頭，大概已知皇帝思路，果然，皇帝又道，「忽然分作兩班用藥，她們沒問？」
「問了，我敷衍過去了。」徐循低聲說。
皇帝歎了口氣，低聲說，「其實你也不是不會騙人的……是嗎？」
徐循道，「我盡量都說實話。」
「好一個盡量都說實話，」皇帝呵呵一笑，他道，「不過，我也信你，小循，我信你對我，也是盡量都說實話。」
只是一句話，徐循便有種感覺：自己多年來對皇帝的種種保留，似乎都在他眼中，只是他一直密密藏著不說而已。她又是心虛，又是淒惶地打量了皇帝一眼，皇帝的臉半藏在陰影中，根本就看不出什麼。
「那你現在，也盡量對我說實話吧。」他又說，語調平靜無波，甚至再無虛弱，而是如康健時一樣，隱隱蘊含了無限的權威。「我死了，你是想隨我一起去，還是想要活下去呢？」
大過年的，逼問這個做什麼？徐循實在是說不出的惱怒，卻又不知自己在惱怒什麼，她把眼一閉，負氣道，「還是那句話，你死了，我、我不但要活，而且要活得好好的！就是你讓我和你一起去了，你也要知道，我雖死了，但心裡也是不情願的！」
屋內一下就陷入了死寂裡，徐循說出口了，又有幾分後悔：其實他心裡對她如何，又何必明言？只說他病時，不讓她離開片刻，一眼不見都要呼喚，便可見在他心裡，她有多麼的份量。他對她一直都是這麼好，好得她無從去挑剔，都到這個時候了，就是心裡有再多不足，她也不該還和他慪氣，說出這樣傷人的話來。
她抬起眼，正想設法服個軟，皇帝卻又笑了。
他舉起手，輕輕地撫著徐循的臉頰，低聲道，「是啊，你是你，我是我，我死了以後，你會活得好好的……就算你會傷心，會難過，也終究會活得好好的，不願隨我一起去。」
徐循怔住了，她像是被定身法照住，連眼睫都眨不了，只能目注皇帝，聽他輕輕地說，「我死了以後，你會活得好好的……你也要好好地活。」
無限委屈、無限不甘、無限辛酸、無限遺憾，無窮無盡的傷苦，在她心底掀起驚濤駭浪，將她席捲，徐循再說不出一句話，也無絲毫理智殘留，她撲入皇帝懷中放聲嚎啕。
這高亢的哭聲，甚而驚動了馬十，他猛地一翻身，從炕上跳了起來，衝到床邊——見皇帝衝他揮手，方才是鬆了一口氣，又不解地望了皇貴妃一眼，方才慢慢地退出了暖閣。
偶然間一瞥時漏，馬十的腳步不禁一頓。
——子時了，新的一年，在皇貴妃的哭聲中，已是悄然到來。