這一巴掌打得很重，事發突然，徐循壓根就沒能反應過來，硬生生地就被打了一耳光，她竟有片刻的恍惚——和皇后也算是敵對了這麼久，兩人雖然不睦，但彼此都還算是有點底線，她沒想到皇后恨她恨到這個地步，聽其意思，好像還是特地闖進來打的這麼一耳光。
「娘娘這又是——」臉有些麻麻的痛，她摸了摸臉頰，玩味地抬了抬眉毛，「娘娘，您還不至於到這個地步吧？」
皇后冷冷地望了她一眼，沉聲道，「大哥對你一片真心，還不如喂頭狗——好歹狗還養得熟，你這白眼狼，卻連眼淚都不會掉！」
一個人是否真正悲傷，其實一眼可知，真正哭得淒慘的人，不過幾天簡直都可以形銷骨立，徐循能吃能睡，雖然因為食慾減弱多少也瘦了一點，但神態安詳、雙目有神，怎麼也不像是夜夜飲泣的樣子，皇后的責問，不能說沒有道理。
徐循略覺有趣，她本以為自己在這宮裡的故事已經結束，如今看來，卻好像還有個尾聲，她道，「娘娘，都什麼時候了，您還和我計較這個？」
皇后對她，其實從來也說不上是厭惡，她們雖然敵對過好些時候，也過了很多招，但她對徐循一直都是抱著欣賞、友善的態度，倒是徐循自己曾多次將她的好意往外推拒，要說有誰熱臉貼冷屁股的話，那個人也一直都是皇后。可今日卻不一樣，她望著徐循的表情有失望、憤怒、妒忌，彷彿是真為了皇帝不值，「我算是看透你了，大哥對你，不用我說，可你對大哥，卻從未有過一點真心。枉大哥那樣挖心挖肺地對你……唉！他若是變心愛上了別人，哪怕是袁嬪、諸嬪，只要她們也是真心對他，我又會好受一些。偏偏他倒是執迷不悟，只把你錯認了。」
她今日倒是坦白——不過，在一個快死的人跟前，再虛情假意似乎也無必要。徐循也沒有迴避話題的意思，她搖頭道，「我本來是處處比不上你，大哥就算變了心，也不是因為我把他搶過去的，是你自己不該，若你沒有行差踏錯，旁人又哪有一絲機會？你怨別人，還不如怨自己吧。」
皇后頓時一驚，她望定了徐循，雙目閃閃，緩緩問，「大哥……大哥和你說了？」
雖說就這一句話，但皇后在這一瞬間流露出的患得患失、迷茫痛苦，已經足夠說明她的著緊，徐循心底，感慨萬千——她並不懷疑，皇后就算更看重後位，但心底對皇帝，也並非沒有一絲真情。
「當日爭奪後位，你的姿態太過了一些，」到這個地步，又何必再吊著她的胃口？徐循痛快地道，「你自以為能瞞死大哥，能做了他的主，殊不知他管的是天下，每日裡都要和閣臣那樣貨真價實萬千人拚殺上來的角色打交道，又哪裡會被你完全瞞住呢？」
皇后似哭似笑，神色中現出幾分惘然，她張口欲言，卻似乎又不知說什麼，半晌，才是一聲長歎。
這脆弱也不過是片刻而已，她很快便恢復了那堅若磐石的模樣，冷然道，「這都是以前的事了，今日我來，只想問你一句：徐循，你想死麼？」
徐循雖然早有預料，但心裡也不乏波瀾——她不怕死，卻也不會趕著找死，若能有轉機，又怎會尋死？不論心裡對皇帝去世有多少感想，不論對人生有多少厭倦……她今日在此若放棄了努力，就等於是往自己臉上扇了一記重重的耳光。
「能不死，誰想去死？」她說，「但我不懂，娘娘對我還有什麼所求？竟要闖進來尋我？」
兩個人都不算笨，一些背景已經無需再分析解說了：皇帝既去，宮事順理成章由太后接手。畢竟管家的徐循已經被趙昭容助攻瞬間拿下，皇后體弱多年沒管家，威望、權勢都和太后無法相比。現在宮裡說了算的肯定是太后，殉葬人選，自然也由太后決定，皇后只能把人往裡塞，但要說她能輕易決定誰不必殉葬，那也是高看了她。尤其徐循現在身帶官司，要保住她，皇后必定要付出極大的努力，兩人多年來關係冷淡，誰也說不上喜歡誰，皇后救她，必有所求，而且這求還不能小了，起碼要對得起她的努力。
「若我說，我是念在大哥對你的情分上，要保住你呢？」皇后語氣鋒銳。
徐循不禁失笑道，「娘娘，別和我開玩笑了吧？」
「這卻也未必是假。」皇后沉默了一下，才悠悠歎道，「我早說過，徐循，你雖討厭我，但我卻一直都還算喜歡你……若換了是我做主，倒還真未必會安排你來殉葬——」
見徐循神色淡淡，顯然未被打動，她話鋒一轉，終於揭開了自己的來意，「但換做平時，若太后要你殉，我也不會怎麼努力救你，最多為你說一兩句好話，也就算了……要我保你，你就得傾力助我。」
徐循愕然道，「如今大哥都去了，我還有什麼好幫助你的？」
想當年仁宗賢妃，生兒育女沒有少過，深得夫主寵愛，和主母關係密切，在宮中又何嘗不是地位超然？仁宗一去，頓時沒有一點聲音，和毫不受寵的敬妃比，待遇甚至還略有不如，這完全說明一個道理：人死燈滅，皇帝一去，他的意向頓時就是一文不值了。如果吳美人沒有犯過大罪，徐循現在只怕連壯兒都未必保得住，更遑論其他了，她實在想不到自己還有什麼殘餘的價值，可以給皇后利用。
皇后的眼神，更是亮得驚人，徐循忽然發覺，她眉宇間勃發的那股亮光，並非出於喜悅——以她對皇帝的感情，此時也實在不可能真心高興——皇后此時之所以如此亢奮，是因為她正怒火中燒，但從她言談中可知，她又正在壓抑著自己的怒火，力圖做出最穩健的判斷。
究竟是什麼事，可令皇后如此著緊？徐循的眉頭漸漸地聚攏了起來。皇后亦是緊緊注視著她，她沉聲道，「我要你代我，去敲開長安宮的門，請胡姐姐出面，進清寧宮說項！」
也許知道徐循這幾天困在屋內，對外頭情況一無所知，她不過一頓，便很快地又補充了一句，「請老娘娘回心轉意，擁立栓兒為帝！」
徐循一下就站起身來，驚聲道，「什麼？老娘娘竟有別意？」
她迅速地反應了過來——襄王可還在京裡，未曾離去！
「現在清寧宮中都有誰在？」她沒等皇后回答，便立刻改了問題，「襄王不會正在裡頭吧！」
「沒有，在十王府中，大哥去後，他就進來哭了一次，風聲傳出以後，便立刻回去了，一步也不曾入宮。」一切既然已經說開，皇后也不再遮掩，臉色幾乎沉得能滴下水來，她喘了口氣，忽然猛擊桌面，怒道，「襄王是親子，難道栓兒就不是親孫了？國家傳承，多大的事！她竟有如此滑稽想法，真是老背晦了！她這是要把栓兒往死路上逼——就不怕到了地下，難見大哥？虧得大哥對她處處留情容讓……他若有知，此時還不知有多傷心。」
說著，亦不禁有幾分哽咽，徐循聽了，也是默然：皇帝身邊的人，很少有不辜負他的，太后雖曾辜負過，但畢竟不是不能分說，在去後的這一番作為，由皇帝來看，也算是負盡了母子親情了。若再往深一些想……
「只怕老娘娘是早有此意了。」她低聲道，「不然，夏天時候，也不會召襄王入京。」
「這我自然也想到了。」皇后不過感傷片刻，也就恢復了正常，她冷聲逼視徐循，「你我雖有齟齬，但此時亦不是計較這些的時候，我也不瞞騙你，你目前還沒有被殉葬的危險，之後若你拋開一切尊嚴，苦苦哀求她，看在點點面上，也許她會免了你殉葬，也許又不會……我現在也不好說。你不助我，也有一定幾率活下來，你助我，若是事敗，我也未必能保得住你。兩條路放在眼前，你自己選吧！」
她這一次也算是坦然無比了，居然連風險都體貼說明，甚至把對她不利的信息都拋出來了。徐循從她話裡，似乎捕捉到了一點信息，她沉吟片刻，問道，「什麼叫做目前沒有被殉葬的危險？」
「已經殉了一批了，沒你。」皇后爽快地道，「現在就余南苑那群小賤人沒處置，但一旦老人家騰出手來，也就是遲早的事，若要殉你，或是單獨處死，或是和她們一批，都有可能。但話又說回來，第一批沒你，也許她心裡就沒打算要你殉葬了……這件事現在對局勢毫無影響，只她一念可決，我也不知道她到底是怎麼想的，也許就是把你忘了，也許是要等日後從容料理，也許是沒打算你死。」
「已經殉了一批了？」徐循不由自主地抬高了聲調，「都——都——都有誰？」
皇后撇了撇嘴，毫不在意地道，「有名分的都殉了，唯獨就餘下你我二人。」
都去了？徐循一時都找不到自己的聲音，雖然早想過起碼有一半人以上難以逃生，但卻也真沒想到，居然這麼快，居然這麼狠……
「我記得文皇帝那次，起碼還等了一個月——」她胡亂揪了個話頭。
「哦，是了，昭皇帝那次你不在京裡。」皇后說，「因文皇帝那次，辦得不妥當，她覺得丟了臉面。昭皇帝那次就不那樣辦了，文武大臣不曾廷辭，嗣皇帝也不出面，昭皇帝一去，便聚集到景陽宮偏殿，由我們在外送，一起吊死了事。免得她們自知要死，神思不屬的，在葬禮上還丟了天家的臉面。」
徐循瞪著皇后，半晌才道，「那，仙仙……」
「你也知道，殉葬要免，肯定是要有些特殊情況，」皇后還是維持著鋼鐵般的冷靜，「她雖有女，但莠子去了，平時又深居簡出，根本不在老娘娘跟前討好，如何能免？再說，都是低等妃嬪殉葬，也不像話，總是要去個位高點的撐場面。」
「她好歹和你是一批晉封的……」徐循艱澀地道。
「我那時自顧不暇，哪有閒心管這個事。」皇后哼了一聲，「她還算是受了十多年的恩典，去得也不吃虧了。我聽說殉掉的人裡還有四五個是剛選入宮的秀女，本是今年春入宮，待要再挑選一番，給大哥充實後宮的，這回也都跟著去了。這幾個小姑娘，又該上哪去哭呢？」
徐循正是主辦宮務的人，如何不知道這一撥候選秀女？本來按例正是夏天選的，沒想到遇上瘧疾，誰也沒心思搭理她們，一耽擱就是一年。年前剛剛辦完了終選，因皇帝身子不爽，全是徐循和馬十一道做主，挑選了幾個來定了名分。沒料到這十幾天以後，就要為連面都沒見過的人殉葬……
她想問一聲為何，卻又知道也是白問，為什麼不放回去？為什麼不改為女官？為什麼不賞賜給藩王——這些為什麼，只有一個答案，那就是太后她不想，其餘所有理由，也就是因為這一個念頭引發，去尋找出來的而已。沒有不得已、沒有不情願，甚至沒有在意、權衡，只因為太后輕飄飄、無傷大雅的一念，她們的命運，便已經終結在了正月初三那個晚上。
進宮這麼久，其實，她早該習慣。
「那趙昭容——」她猶有些不解，「老娘娘不會連她也——」
「第一個死的就是她。」皇后冷笑了一聲，「不知天高地厚的淺薄東西，她知道什麼！大哥去世症候，和昭皇帝如出一轍，按冉太醫說法，甚至文皇帝也是這麼去的。血脈裡有病根罷了，若是你照顧出來的，昭皇帝去世前，還不是老娘娘在側服侍，這是說老娘娘也有問題？」
趙昭容喊那一聲，實在很符合她趨炎附勢的作風，她的反應之快，也算是一絕了。只徐循沒想到居然還有此前情，她這才明白為什麼皇后分析殉葬可能時，沒算上皇帝的病情，昭皇帝去世還沒有十年，宮裡的老人還有很多都正當壯年，太后不可能也犯不著拿趙昭容這句話來打自己的臉，這一記馬屁，是拍在了馬腿上。
徐循搖了搖頭，不再糾纏這個問題，她道，「罷了，不說殉葬的事，只說如今清寧宮的狀況。這改立襄王的事，進行到哪一步了？大哥的遺詔裡都說了什麼，你仔細說給我聽。」
皇后苦笑道，「這幾天也亂得可以……我從頭和你說吧。」
皇帝突然去世，第一件事自然是找人了，雖然他的家人基本都在這裡，但天子畢竟不同，太后的反應也很標準，先不報喪，而是立刻急招內閣三臣、英國公入宮，大家在最初的震驚和悲痛過後，自然要坐下來商討遺詔問題。一切程序都和徐循猜想得差不多，遺詔也是中規中矩極為簡單，無非就是國家大事皇太后皇后做主，傳位於皇長子，喪事怎麼辦等常規問題。
這份遺詔雖然是皇帝口氣，但太后也是絲毫不能做主，必須閣臣草詔，嗣皇帝又小，也沒有什麼好說的，當時很順利地就草詔好了，等著用印簽發，接下來大臣自然退出開始操辦喪事，太后這裡也忙活起了各種瑣事，比如說殉葬什麼的，一切似乎是井井有條——結果才是當晚，太后就反悔了，竟扣住遺詔不發，召集三楊進宮議事，有立襄王為帝之意，用的理由都是現成的：國有長君、社稷之福。襄王素來賢德，比起幼小而且不知天賦的栓兒，更適合做國朝之主。
這種思維自然不可能被三楊贊同，然而沒有遺詔，皇帝理論上又不算是死透了，也無法進行下一步驟，所以現在就僵在這兒了，皇帝已經去了第六天，就快到頭七了，喪事還沒開始辦，但天下人又從各種渠道知道他已經去世了，可想而知，如今的朝局該有多麼動盪不安、人心惶惶，宮裡又是多麼的議論紛紛了。
「如今她就帶著栓兒住在清寧宮裡，也不大見內閣。」皇后沉聲道，「亦不見襄王，內閣請見了幾次，她都沒有反應。我也去了幾次，結果自不必說了。」
這是正月裡，還沒公務，不然簡直宮務都要停擺，徐循望著皇后，凝重問道，「你老實和我說，你覺得她欲立襄王，是出於公心，還是私心？」
公心不必說了，真是為社稷考慮。畢竟襄王有賢名，且兒子多、身體好，和似乎不算多聰明，也根本不知能否養大的栓兒比，肯定更適合管理國家大事。徐循憑自己常識判斷都知道這肯定對國家是更好的，栓兒上位，伴隨的自然是更為複雜的權力和宮廷鬥爭，這麼大的國家，這麼小的孩子，讓人如何能夠放心？
至於私心，那也沒什麼好隱瞞的，栓兒被皇后養大，自然和她親，祖母可比不得母親，現在還說不出什麼，等栓兒再大兩年，開始有主意了，皇后地位自然水漲船高，做太皇太后，有時可不如做皇太后舒服。再說，栓兒上位那是名正言順，沒什麼好感激的，若是襄王繼位，必定會對太后百般孝順，太后只要活著一日，在內宮就是至高無上的存在，肯定會遠比皇帝在時又或者栓兒上位後，得意許多。
「這有區別嗎？」皇后反問了一句，她似笑非笑道，「若我是她，只怕也有公私兼顧的考慮，到底哪個佔上風，卻不好說。」
「區別大了。」徐循冷然道，「若是私心為主，胡姐姐出面勸說，也許還能收到一點成效，把清寧宮的門給你推開了，你再過去磕頭認錯，此事倒也不是沒有轉圜餘地。若是公心，你以為她的決心，會為和胡姐姐的一點情分動搖嗎？——這清寧宮門口，你也不是跪過呀。你和她當年情分，豈非更是深厚？」
「那能一樣麼，我是主動和她翻了臉，胡氏那裡，她多少還覺得有些虧欠……」皇后略微猶豫了一下，卻立刻下了決心，「我哪知道她現在想什麼——可也管不得這麼多了，死馬當活馬醫，怎都要搏一搏！」
她轉身逼視徐循，冷道，「今日越發說破，她原本也許事多，把你忘了，可你若找上長安宮去，她卻不可能再忘了你的存在，到那時要殺要剮，我卻不能承諾絕對會幫你，只能說見機行事……你要不要去長安宮，你自己選吧！」
徐循失笑道，「走出去是也許死，留下來也是也許死，你問我想不想死，又有什麼用？」
皇后呵了一聲，「你若真想隨大哥去，我也許又會更想救你了。你不想隨他去，我反而心裡有些不情願……這一問，誰說沒用？」
她對皇帝的情感，實在是太過複雜，徐循簡直不知該怎麼評論，她道，「那你剛才又何必再蒙我？你闖進這裡，如何能瞞得過太后，就算她原本忘了我，這不馬上就要被人提醒了麼？你到底是希望我和你去，還是不希望我和你去？」
皇后被她戳穿，也不羞惱，她沉默了一會，忽然也歎了口氣，別過頭去不看徐循，低聲道，「我希望你是為了大哥，才同我去。」
就算皇帝和她日漸疏遠、移情別戀，就算兩人之間有著極其複雜的感情糾葛，到底她心裡還是希望他鍾愛的皇貴妃，能為他拋開自己的生死，還是希望他向別人付出的感情，能有回應，別再被辜負了去。
徐循心領神會，她望著皇后，實在百感交集，思量半晌，方才搖頭歎道，「算了，要去就去，哪那麼多廢話。」
說著，便去撿自己的厚襖子——天氣雖冷，但也沒人來送衣服，在室內還好，一旦要出門，她別無選擇，還是得穿當時新春喜慶的紅衣。
才站起身，手背又為皇后按住。
她抬頭望著徐循，眼神陰鬱似水，輕聲問道，「告訴我，你是為了誰出去？」
徐循再歎了一口氣，她打從心底感到一陣疲倦，也不顧打磨言語，便隨意道，「隨心所欲而已，到底為了誰——我怎麼知道？」
皇后微微一怔，便不再問，見她要去穿那紅襖，她一皺眉，又揚聲喚道，「周嬤嬤進來！」
片刻之後，徐循裹著還帶了周嬤嬤的襖子，和皇后一起，步履匆匆地走出院子，貓著腰，鑽進了皇后的鳳鑾暖轎之中。
不知不覺，雪又開始下了，片片六角晶瑩，落在石板地上，不片刻就積起了薄薄一層，迎著剛升上天空的上弦月，一頂轎子身邊簇擁了寥寥數人，急急地往西面長街行了過去。