宮裡一旦過了初更，隔絕兩大宮殿群的幾道門便會上鎖，畢竟嚴格意義上說，清寧宮已經不算是後宮了，裡面住的也不止是太后一人，若有年輕的太妃等居住，防備還是嚴格些好。這幾道門，沒有特殊的事情是不會被叫開的，即使要叫開，也得拿著太后、皇后、皇貴妃幾人用過寶印的手令。幾人出門時已經到了初更，徐循還在尋思著此事，不知皇后如何應付，不想她大大方方，手令一亮，倒是直接一路叫門過去，絲毫也不在乎如此一來，必然造成的種種震動。
也的確是，這皇嫂和太后的區別，可是差得不可道里計了，皇后在這時候自然不會再在乎這些細枝末節了。再說，襄王自己子嗣不少，若是由他承嗣，別說栓兒了，只怕連壯兒都要小心自己的性命，宋代太宗繼位以後，太祖留下的四名血脈就沒一個能夠免死的，其實若非因此，徐循也不會隨皇后出來。壯兒是她一手養大的，自不必說了，就是栓兒，小小年紀，被人奪了皇位去，也是可憐，更不說若有殺身之禍的話，那，皇帝去後的光景，也實在是是太淒涼了點。
遠處的清寧宮方向隱隱有些燈火，從轎子裡看去，和平時的千萬個晚上幾乎沒有什麼不同，倒是正在視野中不斷接近的長安宮，燈火幽暗、樓台冷落，一派淒涼孤寂的景象，徐循放下轎簾，問皇后道，「這幾日，你來過這裡沒有。」
她料得皇后不是到走投無路的地步，是不會過來找她的，皇后輕輕點了點頭，也是證明了她的猜想。
「這兩個宮，我是一個都沒有踏進去。」她面上帶了輕微的譏諷之色，又看了看徐循，「所以，一會就由你來叫門吧。」
徐循深深看了她一眼，道，「你可要準備好了。」
皇后哼了一聲，把下巴抬了起來，她淡淡地道，「去找你的時候，我就已經做好了準備。」
她和皇后之間，嚴格來講一直是她不識眼色，『背』了皇后，這和仙師同她的仇恨相比，輕了多少？更別說徐循答應出門，也不是因為和皇后的情誼，又或者看到她低頭求人、心裡爽快，很大一部分原因還是為了兩個孩子，為了她和大行皇帝的情誼，仙師又沒個男孩，和大行皇帝之間還有多少感情，可不好說。按大行皇帝對她的嚴苛來看，她心裡就有感情，怕也是恨比愛多。在這樣的情況下，該如何說服仙師為栓兒出頭，徐循自己也是一點頭緒都沒有，她甚至不知道，仙師會不會放她進門。
徐循還是悲觀了點，儘管值此多事之秋，儘管她之前還在被關押之中，現在忽然冒了出來，又是深夜上門求見，仙師到底還是沒把她拒之門外，前往通報的宮女，很快匆匆打開了大門，將轎子放進了長安宮裡，直接抬進了仙師日常清修的精舍院中，徐循低聲囑咐了皇后一句，「你找個暖和地方等著。」自己一哈腰，便出了轎子，步履匆匆地往精舍內走去。
出家人就是這點好，一行人都換了素服，仙師卻還是隨常穿的一襲道袍，頭頂也還帶著玉簪，見到徐循進來，她打了個稽首，徐循瞧見她用的還是白玉的拂塵。心裡微微一沉：看來仙師對皇帝，的確是一點情分也沒有了，甚至可能還是恨意深深，不然，好歹去者為大，連外表尊重都不能保持，若是太后那裡來人看到，說不得也或許會有些後患。仙師不可能連這一點都沒看透，她眼下穿得尋常，怕是幾經壓抑的結果，心裡只怕是早已經穿紅戴綠、敲鑼打鼓了。
「姐姐。」她墩了墩身，一時竟不知該如何開口。
仙師怕也是早察覺到蛛絲馬跡了，她並不問徐循是如何出來的，只道，「來了就別走了，在我這裡住下吧，以後，咱們姐妹也好做個伴。」
徐循心中頓時一暖：她之前住在那宮裡，死生都無人知曉，太后要處死她，太容易了，根本遇不到一點阻力。在長安宮中，若來人賜死，好歹還有個仙師在前頭頂著——且不說最終結果如何，對於完全仰太后鼻息的仙師來說，要做出這個承諾，實在是太不容易了。
有了這話在前，餘下的事就更不好開口了，徐循幾番欲言又止，最終還是低聲道，「姐姐，孫氏在堂下等著，是否要讓她進來說話？」
仙師果然並不驚訝，她掀了掀唇角，「這時候就覺得做皇后沒那麼好了罷？」
徐循歎道，「就算不為了自己，也為了大哥的骨血吧。栓兒也罷了，壯兒是我一手帶大的，總不忍見他沒了立足地。」
於情，打動不了仙師，於理，摻和進皇位之爭，更對仙師一點好處也沒有。皇后這一招實在是太絕望了，徐循都不知道該如何說服她，見仙師笑而不語，完全不為所動，她亦是深深歎了口氣，也不再勸說了。——若是還肯見皇后的面，那終究還能一搏，現在仙師連皇后都不願見，還有什麼好說的？只能指望外頭的閣老們能夠頂住，別讓太后的思忖成了真吧。
思及此，她心裡頓時掠過一線陰影：別人還好，但閣臣裡那東楊楊勉仁大人，她是信不過的。此人一生最擅投機，從發家上位開始，儲位之爭、後位之爭，幾次都是目的性極為明顯的投機，除了後位之爭中表現失據，被皇帝貶損了幾句以外，他投機的結果也都不錯，其實亦可見此人的才幹。餘下兩位楊大人，她並不瞭解，常聽皇帝說，首輔西楊大人乃是謙謙君子，雖然她不信這隱隱為百官之首的首輔會是個實心眼，但起碼就皇帝的說法來看，此人還算要臉面，和不要臉面的東楊大人比，只怕在關鍵時刻，難免吃虧。
還有南楊大人，她隱約也曾聽說，此人上位，和太后有很大關係。當然，這也不是說他就是太后家奴了，身為閣臣，很多事肯定有自己立場，並不會對恩主言聽計從。但，在如此敏感的時刻，哪怕是一點可能，也讓人放心不下。
畢竟，栓兒實在是太幼小了，而如今的宮裡，可是太后一手遮天……若是百官實在不從，太后的決心又再堅定點，那她可以直接造成既成事實，如此，襄王也就是最為名正言順的繼承人了……
心裡不祥、不安之感，更重了幾分，栓兒還罷了，如果太后要走極端，壯兒根本也逃不過。這孩子她一點點看著長到了如今，焉能忍得看著他去死？
心中千回百轉，本來還有些軟弱的決心，更加堅定了起來，不過徐循也不欲逼迫仙師，她本就不看好仙師能說動太后。便起身又行了一禮，低聲道，「若是能有緣還回轉來，再和姐姐喫茶論道吧，多謝您一片苦心，好意我心領了，只我和姐姐不同，今日是不能留在此地了。」
仙師眸中射出複雜神色，倒是歎了口氣，「他待你那樣，也的確值得你為栓兒、壯兒奔走一番。」
現在徐循不再向她求助，她便開口透露了一點信息，「其實，以我所知，老娘娘現在心裡也正打鼓。不立栓兒，倒未必是為了不喜皇后，畢竟她這些年來，年事已高，就算養不熟栓兒，等他長大，老娘娘多數也……」
若是立了栓兒，那他是再不可能住在皇后跟前了，倒是有可能被太后貼身撫養，孩子今年八歲，養個十年怎麼都有感情了。以後不論是從禮法還是情分上來說，最多兩宮並尊，沒有讓皇后壓過太后的道理。即使是他實在養不熟，十年後太后都七十了，人生七十古來稀，以太后現在的身子骨，還和別人爭什麼閒氣啊？養生去吧，再說，到那時她執掌國政十年，哪怕是這份積威，也足夠她死死把皇后壓到自己去世的那天。反正她作為老祖宗，在兩個候選人之間，只有好處夠不夠多的區別而已，要說一著不慎滿盤皆輸，那是沒有的事。
徐循神色一動，「這麼說，老人家是——」
「就是嫌棄栓兒。」仙師點了點頭，「她總覺得栓兒比較像羅妃。」
羅妃性格，說好聽點老實，說難聽點懦弱，在皇后身邊忍氣吞聲的活了這些年，也沒給她添過一次堵。若栓兒學了她，以後豈不是要被大臣們搞死？現在是三楊還算是清廉有為，可若將來小人上位了呢？若栓兒無法節制、協調司禮監和內閣的關係呢？徐循亦是理解太后的想法，她輕舒一口氣，道，「只是，襄王即使上位，只怕也是得位不正。為了鞏固地位，作出來的風浪，未必會比栓兒無能帶來的後果更小。」
「誰能看得透將來的事？」仙師沒有否認徐循的說法，「若是能看得透，老娘娘也就不會猶豫不決了。眼下這兩人，都不算最好……唉，只可惜，最好的那個選擇，倒是已經自己把自己給作死了。」
說到最後，她微微露出笑意，似乎很是幸災樂禍，但神色中到底有一絲複雜。
徐循默然無語，正要起身告辭時，外間忽然起了小小騷動，又有人大聲道，「又何必攔我？」
雖然隔得遠，但也能聽得出這是皇后的聲音，徐循有些驚訝，望了仙師一眼。仙師沉吟片刻，忽而也是一笑，便吩咐左右，「罷了，讓她進來吧。」
話聲剛落，皇后便甩著袖子闖了進來，身後幾名小道姑慌忙跟進，口中猶自輕喊不休，自然少不得是一番混亂。皇后卻是不管不顧，她望定了仙師，沉聲道，「說罷，你要我做什麼，才肯到清寧宮裡去。」
她越是如此決心十足，仙師的心情似乎就越好，她露出一絲微笑，恬靜道，「到如今，你還能給我什麼呢？」
皇后斷然道，「若是能夠成功登基，栓兒日後就送於你養，我料得老娘娘會將他帶在身邊，除此以外，他凡有空餘，都到你身邊服侍。」
仙師微微動容，「那你可就沒有多少時間和他在一處了。」
皇后慘然一笑，「我好歹養他七年。」
「這……可方外人一心修道，我這長安宮，只怕他來了也覺無趣，又何必勉強孩子？」仙師思忖片刻，到底還是不為所動。
皇后神色一黯，她咬了咬牙，似乎是求助般看了徐循一眼，徐循對她使了個眼色，也不知是皇后懂了，還是本有此打算，她又道，「阿黃嫁妝，我予她再加一倍，許她常常入宮，和你做伴。」
仙師也看了看徐循，徐循對她投以抱歉的一瞥，仙師似是安撫地微微搖了搖頭，方才又道，「如今這幾位公主，也就只有阿黃一人，最有價值了……」
換句話說，若襄王上位，處理掉了兩個男丁以後，肯定會對餘下的公主十分優厚——起碼也要做做面子。按照當權者抹黑失敗者的慣例，只怕栓兒的身世是要被翻出來說的，皇后自然要被天下人唾棄，圓圓必定也會受到牽連。至於點點，又如何比得上阿黃的關注度？襄王對阿黃，只怕是要比對親生女兒還更好些，起碼太后在世時，會是如此。
至於太后去世以後，到那時，皇后的承諾，又還能作數嗎？眼前坐著的仙師，豈不就被她坑過？
皇后眼下，已經再無籌碼，她眼底終究是掠過一絲慌亂，又猶豫了片刻，左右一望，終是長歎一聲，慢慢地跪了下來。
跪姿自然也有很多種，昂然半跪、委屈彎身，等等不一而足，皇后的跪法非常正式，她伏在地上，頭叩磚響，以一個極卑微的姿勢，輕聲道，「娘娘，孫氏昔年對你多有虧欠不敬之處……今日在此，給您賠罪了。」
以她如今身份而言，這一跪，在世人裡唯有太后才受得起。但仙師卻並無閃躲之意，她高高在上，垂首俯視著皇后的脊背，面上終於出現了一縷滿意的微笑。
昔日的仇敵，今朝要反轉過來求她，甚而再執妾禮……就算是心如死灰之輩，此時也不免會有幾分觸動吧。
但她依然沒有放下架子，還在繼續擠兌皇后，「太多禮了，貧道受不起，娘娘母儀天下，生得鳳命，受你一拜，要折壽的。」
皇后肩膀，微微一震，儘管無人能看得見她的表情，但此時她的心情，又有誰感受不到？昔日千方百計，要坐上後位時，她想得到的，又怎會是今日的屈辱？似她這樣的人，只怕寧願以尊榮而亡，也不願因屈辱而存。
然而，儘管很慢，但她依然直起上身，緩緩舉起手，抽了自己一個耳光。
「昔日，是我人品卑賤。」皇后的雙眼都有些發直了，她幾乎是木然地道，「以陰謀詭計，對付了娘娘。今日，若娘娘能助栓兒登上皇位，我願還位於娘娘，餘生為娘娘做牛做馬……」
她又抽了自己一記，仙師神色一動，眼底露出了深深的滿意之色，她亦不說話，只是看著。
徐循冷眼旁觀，不禁在心底長歎了一聲：雖然今時今日，可能是仙師多年來最爽快的一天，但她在一旁看著，心中依然不覺痛快，只有說不出的悲哀。
「好了。」也不知過了多久，皇后兩頰，已然高高腫起，仙師似乎這才滿意，她輕喝一聲，到底是徐徐站起了身。
皇后依然還跪在地上，她抬起頭來，祈盼地望著仙師，仙師沉吟半晌，方才緩緩道，「所謂還位中宮的話，純粹瞎扯，你也不必多說了。我只問你，今日你受的苦難，日後可要報償回來？」
局面終於迎來轉機，皇后哪會不知道該怎麼做？她神色肅穆，「我孫玉女以栓兒、圓圓的性命立誓，今晚之事，乃是我心甘情願，絕不違背。日後亦會尊仙師為主，孝敬有加，如有違背，叫我兒女均早早夭折，淒涼落魄無人贍養，叫我孫氏一門斷子絕孫，身陷地獄，永不超生！」
這個毒誓，終於讓仙師滿意，她淡淡地道，「那你告訴我，你到底要我做什麼——我剛才已和皇貴妃說過，老娘娘此舉，並非是因記恨你而來，就算你在她身前自刎死了，怕也難以影響她的決定，非因情而起，又怎會因情分而動搖？就算我能進了宮，能說上幾句，怕也沒有太大的效用。勸她的人，難道還少了嗎？」
「怎都要試一試的。」皇后還是和徐循說的那句話，她頓了頓，又道，「不過，若是勸說不成，還請娘娘把栓兒帶來給我！」
仙師霍然一震，她瞪著皇后，半晌方道，「你這是要我和老娘娘翻臉啊……」
皇后沒有答話，只是露出苦笑，徐循心底也是恍然大悟：若只為了那勸說的幾句話，她又何必付出如此大的代價？只怕是早打好了主意，之前和她沒有透露，不過是因為顧慮到這要求太天方夜譚，怕自己不肯答應，那皇后連長安宮的大門，都踏不進來。
磕的頭也受了，打的巴掌也看了，發的誓也聽了，仙師此時若要再反口，只怕是失了面子，日後在皇后跟前，是再抬不起頭來——這又和昔日她被廢以後，兩人打照面時的情景不一樣了。個中差別，雖然微妙，但局中人自己心知肚明，仙師沉吟片刻，也歎了口氣，「罷了，你也別抱太大希望。」
說著，竟就吩咐左右，「備轎，我們現在就去清寧宮。」
此時怕不已經是快二更了，各宮大門，業已關閉，徐循神色微動，「此時過去，老娘娘會否借口已經休息，避而不見？」
「白日裡她更不會見的，這幾日不見外人，就是打的要為大行皇帝唸經的旗號。」仙師一邊拾掇髮髻，一邊說道，「這經書念起來，講究可多了……」
到底是如何講究，也不必多說了，總之就是能堵死外臣請見的通路就對了。徐循看了皇后一眼，見她微微點頭，便也不再說什麼，而是側身一讓，送仙師出了屋門。
屋內頓時就沉寂了下來，一個小道姑怯生生地給上了茶，徐循叫住了她，道，「你尋個帕子，包些新雪進來給我。」
外頭雪勢很大，不片晌已經積了起來。小道姑也不問為何，過了一會，給徐循送了兩個紮好的雪包——倒也靈慧。徐循拿了過來，遞給皇后道，「你這苦肉計，也太下力氣了。」
皇后把手帕捂到臉上，刺激得一縮身子，她道，「不讓她出一口氣，她又如何會被說動……不瞞你說，進來之前，我也只有五成把握。」
「畢竟也曾和大哥做過夫妻。」徐循低聲說，「面上再不在乎，心裡也還有點情分的。不然，就你那幾巴掌，能打得動她麼？」
仙師為人，皇后、徐循都是深知，最是玲瓏剔透，怎會被意氣左右？她要出掉心頭惡氣，不假，但就坡下驢，也是真的。皇后長長地歎了口氣，她忽道，「我對大哥，也算是仁至義盡了。」
也不知為何，徐循對她，就是特別能狠下心來冷言冷語，她嗤道，「別說你不是為了自己。」
「就為我自己，未必會做到這一步。」皇后掃了徐循一眼，「信不信由你。」
因著這緊急事態，所有人似乎都要比平時更坦誠得多了，徐循盯著桌面，短促地笑了一下，「我信你，你都走了這條路了，自然會往前走到黑。」
「是啊……」皇后的聲音也多了幾分悠遠，「走到這一步，付出已經太多，要中途放棄，又怎會甘心？」
兩人都不再說話了，徐循等了一會，也是心中焦躁，她在屋內來回走了幾步，忽道，「壯兒……也不必我多說了，我若是沒能逃過去——」
「點點我自會助你照拂幾分。」皇后並不猶豫，她又露出個自嘲的笑，「若是我到時還有餘力的話。」
徐循心中略安：太后對點點一向頗有情分，仙師不必多說，有了皇后這句話，不論將來局勢如何發展，點點總不至於被虧待太多。
等待總是有幾分難熬的，了結此事以後，誰也沒有興趣多說什麼了，都只是繼續焦灼等待。在一片窒息的氣氛中，也不知過了多久，仙師終於回了院子。
兩人都跑到外屋去迎接她，但仙師才一進門，見她臉上神色，徐循就是心中一沉。
「老娘娘已經漸漸傾向襄王那邊了。」仙師也是開門見山，她搖了搖頭，「至於栓兒，和她就睡在一床，我孤身進的裡間，在她眼皮底下，實在也沒辦法。」
皇后身軀晃了一晃，幾乎要站不住腳，她胡亂衝仙師點了點頭，掀簾子就衝出了屋子去。徐循也顧不得和仙師多說什麼，只匆忙說了一句，「若有改日，必定回來再和姐姐說話。」
她忙著也奔了出去，但皇后卻已沒了蹤影，雪地上一行新腳印，倉皇往後院去了，徐循暗叫一聲不好，忙起步追了過去。
長安宮雖說是仙師居處，但也是雕樑畫棟、金碧輝煌，它自然也是有個後花園的，徐循摸著黑踉踉蹌蹌地奔到了後院，只有一點星光引路，壓根看不清四周，左顧右盼間，見得一個模糊人影在某處停著，似乎是要往下跳的樣子，她心裡一驚，忙喊道，「別！別！」
說著，便發足奔了過去，果然見到皇后扶著一口井的井沿——各處宮殿，井口位置都差不多，雖然是黑夜裡，但居然也被她找到了。
「你不是很討厭我麼？」皇后語氣有幾分嘲諷，「今日以後，你得稱願了。」
她忽地仰首沖天，大喊道，「你得稱願了！我服了！我服了！這就是我的命，我認了！天爺，我認了！」
以她一生經歷，的確是稱得上跌宕起伏、造化弄人，前半生也不需多說什麼，只這用盡心力，甚至是捨棄了皇帝對她的情分，換來的太子和後位，走到最後，居然也是如此絕望和淒惶，皇后也算是把鬥志保持到了最後一刻，她連尊嚴都已捨棄，只可惜，命運給她的回答，卻並不會因此就柔軟幾分。仙師那句話，已經絕了她最後的希望，以她性子，寧可去死，怕也都不願活著忍受之後陸續有來的屈辱，忍氣吞聲地在太后腳下過活。
徐循心底，一片雪亮：連這個所謂的贏家，最終也迎來了她的末路。