老年人覺短，太后侵晨時分就已經睜開了眼睛，栓兒在床裡頭倒是睡得正熟，發出細細的鼾聲，她輕輕地摸了摸孫子的額頭，挑開了上頭不知何時沾上的一絲絨線，披衣下了床，一番洗漱以後，便來到佛龕前，先上了三炷香。
說來，太后也算是熱衷佛事，但她並不算太虔誠，只是禮佛進香，很多時候是一個很好的社交手段而已。從年輕時為了迎合太宗，崇信了佛祖開始，太后居所就有一間屋子專門用來禮佛，但她並非日日前來參拜，此時進香時，心裡想著的也不是虛無縹緲的佛祖，而是自己才崩逝未久的長子大行皇帝。
天下事，哪有一帆風順的？真正理想的家庭關係，只存在典籍裡。實際上家家都有本難念的經，就說太宗和仁宗兩父子，仁宗受過多少父親的氣？可太宗崩逝時候，只怕除了解脫以外，也不免有幾分傷心。太后自己和長子，不是不存在問題，但現在人都去了，還去得這麼突然，心裡剩下的就只有他的好了。
從小就知道心疼母親，為她分憂，做太孫的時候，有好東西都先奉獻給母親，宮裡的事情，處處都依照她的意思來辦。後來做了皇帝，雖然母子間有過意見分歧，但對清寧宮的供奉，卻是從來也沒有少過。對弟妹也是照顧周到，同母的不同母的，都十分服膺他這個大哥，國家在他治下，風平浪靜、興旺昌盛，雖然子息有些問題，可到底也有了兩個兒子……太后對兒子是有不滿，但這不滿，集中在私人感情方面，不過是玉璧上的一片微微的瑕疵，歸根到底，她終究是為了長子驕傲的——沒有誰比她更明白，當個好皇帝，是有多難。
遠的不說了，就說近的，建庶人登基為帝時，也有二十多歲了，當時太祖留下的又何嘗不是一片大好基業？太后侍奉太宗和仁孝皇后時，曾多次聽其感慨，若非建庶人自己倒行逆施，太宗就是有天大的運氣，也不可能登上皇位。饒是如此，他靖難登基的過程，依然是重重險阻，說不得是天命所鍾、氣運相助，最終才走到了這一步。
其實，即使是如此，坊間對建庶人，也不是沒有同情的言論，以叔王謀侄皇帝的位置，贏了似乎也不光彩。但太后乃是當日局中人，對這樣的片湯話，她一貫嗤之以鼻。削藩都快削到鼻子上了，不動就是個死，多少前車之鑒在那放著，連太宗同母兄弟周王，先被遷移到了雲南煙瘴之地，接著又回京監禁，若是不『清君側』，只怕沒過幾年，全家老小都要被牽到南京城裡圈禁起來了。實際上若不是建庶人這樣咄咄逼人，太宗又何能下定決心要奮起一搏？
前事之鑒、後事之師，如今坊間，對當年的事幾乎是諱莫如深。但太后卻還沒有忘記少年時的往事，並非說她相信栓兒就會故技重施，和現在已經沒有多少兵權的藩王為難。但話又說回來，自己年歲已高，還能再照管朝廷多久？哪怕就按十五年來算，到那時，栓兒也就是和建庶人差不多的年紀。
不錯，大行皇帝登上皇位時，也不過三十許人，但他從小過的是何等日子？在征戰中出生，陪著祖父四處南征北戰，閱歷豐富，見識過人間百態，早在做太孫、太子時，就已經多次外出辦差。他的能力，是早經過祖父、父親、母親乃至群臣一致認可的，即使是青年登基，也絕無主少國疑之虞。栓兒和他，能相比麼？幼年履極，君子不立危牆之下，他身份貴重，幾乎不可能出宮，一個在深宮裡關了二十多年的少年人，即使是經過最完善的教育，只怕也不能放心地把國家交到他手上吧？
再說，國朝雖然重文輕武，但京城就在韃靼人附近，君王不懂武事，這一點是太后無論如何也不能接受的。開國到如今，算上建庶人一共五個皇帝，四個都經歷過金戈鐵馬、刀頭舐血的生活，就連她都曾在風雪中為這北平城的安危而奔忙過。唯獨就是建庶人，長於深宮婦人之手，登基不過幾年，就搞得山河一片零落，自己到現在都是生死不知。讓五小子繼位之語，初聽是天方夜譚，但太后問心無愧，她知道外頭難免會有些議論。第一個就是皇后，如今自然少不得多處奔波著忙，指不定正忙著和群臣串聯……但這些都不能動搖她的決心：讓五郎即位，是如今這局面下相對來說最為理想的選擇了。
一樣都是天家的血脈，五郎即位，也不能說是皇位旁落，當然，他上位以後，皇位的傳承必定會落入襄王一系。但太后以為這也可以接受，襄王是有嫡長子的人，明確就是襄王妃所生，雖然自小也是生活在藩王府內，不算接觸過民間疾苦，但五郎身子康健，而且又從不服用那些雜七雜八的什麼仙丹，不說別的，起碼可以向祖父、父親看齊，活到個五十歲吧？到那時，太子怎麼都有快三十歲了，從十歲上出閣讀書，也算是經過二十年的儲君教育，期間少不得各處歷練，這就又比現在著急忙慌地把皇位交給栓兒，要靠譜得多。
當然，若大郎能活到五十歲，整件事勢必又不一樣，能活到六十歲、七十歲的話，皇位那肯定是栓兒的沒跑，她也不會——也不能多說什麼了。誰讓大行皇帝去得早呢？這麼做，對栓兒是不太公平，可人生事，不如意者十常八九，若生為嫡長，皇位就該由他繼承，完了天下人都順理成章地接受他的統治……那建庶人該上哪兒哭去？書上寫的倒是挺美，可治國又哪有這麼簡單？
這也是大郎的兩滴骨血，她心不在焉地思忖，肯定是要盡力保存的。還好，五郎性子溫存敦厚，她有把握，絕不會為了一些虛無縹緲的擔心，就對侄子動手。把孩子養在大內，大不了就帶在自己身邊，等長大了以後，若是果然愚鈍不可造就，那麼倒更安全了，若是個聰慧有心思的——
想到自己那大孫子，太后無聲地搖了搖頭，無奈地一笑。栓兒、壯兒這兩個孩子，和當年的大郎比，簡直是天上地下。若是他真的聰慧有神，自己倒寧可賭一把了，可這幾天親自帶下來，卻只是越發堅定了太后改立襄王的想法：等到襄王繼位，誰還來認真教他讀書明理？以栓兒的資質來說，渾噩富貴一世，也不算是個壞結局。
說到底，都是命。太后經過多少事情，早已經說得上是心如鐵石，此時卻也不禁要感慨一句：胡氏、孫氏、徐氏，這三人不論誰討她喜歡，誰不討她喜歡，可哪怕有一人能生個兒子——哪怕是孫氏呢，也總比羅氏好吧？還有壯兒，那個吳氏，什麼東西！他偏又瞧著一點也不像大郎，可想而知，定是像母親的了，若不是徐氏教著，還算是有點樣子，不然，誰知道日後是不是又是個欺師滅祖的不肖子弟！
想到這裡，太后微微一怔，她停下了喃喃的誦經聲，抬起手來，示意兩邊宮女將她扶起。「小喬兒呢？」
雖是自封於清寧宮內，但太后並不是自我幽禁、自我放逐，閉門不出，只是她的一個策略，讓大家都能緩開一步，從容思忖局勢，反正，大行皇帝的喪事還沒完呢，天氣也還很冷，大家都還有時間來仔細地想想讓襄王登位的好處。外頭百官的動靜，她可以找到一些耳目去探聽，這內宮的各種事情，就交給喬姑姑來監管了。所以這一陣子雖說是封宮，但她出入宮闈的次數還要比以前更頻繁，少不得多往六尚處跑，監督著整座宮廷的日常運作。
今日也是趕巧，喬姑姑剛回宮不久，見到太后，她欲言又止，似乎不知該從何說起。太后倒未在意，而是提起了一個人來。「皇貴妃現在還住在那——那什麼殿裡呢？還是那天就一起走了？」
當日皇帝乍然崩逝，一時間多少事情！太后哪有閒心惦記一個皇貴妃，悲痛之餘，還要張羅喪事，定遺詔，回了宮想到那個什麼趙氏驚天動地喊出的那一喉嚨，越發覺得兒子的後宮裡只怕沒有幾個好東西，他壯年崩逝，和這些狐媚女子不知道德廉恥，不肯勸諫他少服丹藥，怕也有一定的關係。火氣一上來，又怕兒子去得著急，在路上孤單害怕，連忙就把那幾個挑事精和餘下那幾個還算正經的服侍人一道殉了——從兒子的表現看，只怕送下去那幾個人，都不算是得他的心意，索性就把新選的秀女也給送下去了。
宮裡一下少了這些人，如今除了幾個公主皇子以外，就只有皇后一個住戶了，當然是十分安靜少事。太后完全就把皇貴妃拋諸腦後了，她處理完了大郎的後事，就動了心思，開始琢磨著繼承人的事來了。皇位傳承，事關重大，這幾日雙方明裡暗裡沒少交鋒、辯論，也就是這兩日把宮封了，她才漸漸緩過來，有餘裕關心雜事。這不是，想到壯兒，忽然就記起了皇貴妃——當時隨口一說，根本心不在焉，滿心都在盤算皇嗣的事，她是自己都拿不準，有沒有多添一句，讓人把徐氏一起殉了。
「這……」喬姑姑一開始竟答不上來。「當日，您沒下令讓她殉葬……」
太后也不以為意，知道她怕也根本都忘了這號人物，她沉吟了片刻，便揮了揮手，「看在她到底是點點生母，又還算把壯兒教得過得去的份上……終究是再見她一面吧。如今沒了大郎撐腰，我倒要看看，她還能不能和從前一樣囂張。」
這頭白眼狼，從十年前廢後風波開始，明裡暗裡，沒少受過清寧宮的好處，沒有清寧宮撐腰壓陣，她的風頭能一次次地蓋過了皇后去？只怕連壯兒都撈不到來養，可且看她是如何回報清寧宮的？長達幾年的若即若離以後，接管宮務時，居然連太后的臉都打，還連著打了好幾次。她的名聲是立起來了，可清寧宮的臉面呢？無非是仗著有皇帝盛寵，所以心思活絡罷了——也算她手段比孫氏高了幾分，這些年來，處處把孫氏壓得喘不過氣不說，見縫插針的，到底還是給她弄了個皇貴妃出來，距離後位，也就是一步之遙了。若非根基比孫氏要薄弱些，這後位誰屬，只怕還不大好說……
和孫氏比，徐氏可算是有心氣、有手段，皇帝在時，太后還真沒法徹底降服她。就是如今，一旦這個特殊的時期過去以後，身為藩王養母，她在宮中也算是自有依仗，也不是她可以隨意塞個罪名弄死的——自然，太后也不必如此行事，要她死，一向是簡單的，不簡單的是如何降伏了這個包袱不淺、城府極深的皇貴妃，讓她心甘情願地為清寧宮所用。
若她還算是見事清楚，此時當也可知道，以自己和她的關係，清寧宮要她殉，是天經地義，不要她殉，那才是網開一面……
太后對徐氏還是很有信心的，她知道她見事一向都很清楚，不過，到底要不要留她性命，她也還沒有想好。若是襄王即位，孫氏不說了，畢竟是皇嫂，怎都要尊養起來，這一點，即使她再不情願也只能妥協。但，身為壯兒養母，又極有心機手段，也還算是有些姿色……這樣的人，沒必要繼續在宮闈中存在，不大不小，始終都算是個隱患。
她並不準備一開始就揭露自己的盤算，更不以為徐氏會猜到自己的盤算，被喬姑姑這麼一提，她也依稀記起來了，當時局勢多麼敏感？為了把穩，自己彷彿是下令由清寧宮的粗使婆子去看守她。沒有清寧宮的示意，哪個下人能靠近她的屋子？只怕，現在她都還以為栓兒已經即位，她被提來，就是為了決定她是否要殉大郎而去的。
——就讓她猜吧、讓她懇求吧，在漫長而難捱的等待中，她可以欣賞著素來心氣十足的皇貴妃乞求服軟的樣子，多少也放鬆一下心情。
想到素來神色安詳的徐氏，會有怎樣的變化，自己又該如何一步步地降伏這小蹄子，迫她許下承諾，從此為王前驅——即使是身處大兒猝死所帶來的巨大悲痛之中，不，或者應該說，正因為她處於巨大的壓力和悲痛之下，太后這才會罕見地為自己的遐想分散了心思，甚而是讓心底深處的情緒，到達了面部，露出了一個頗為不合時宜的微笑。
這笑容很短促，笑意也很淡，但卻已為喬姑姑瞧見，這使得她越發惶恐，更不敢將自己收到的消息訴諸於口，只是，太后都已發了話要見徐氏，即使她膽大包天想要隱瞞，又如何能瞞得過去？
「老娘娘。」她盡力組織，協調著自己的說法，卻又絲毫不知該如何闡述，才能委婉上哪怕是一兩分，最終，這消息到底還是如箭一般，離弦而出。「奴婢也是才知道的消息，皇后娘娘前天晚上，乘著夜色，等咱們兩宮之間門關了以後……帶了幾個宦官，闖進便殿裡，把皇貴妃娘娘給帶走了……」
太后不禁愕然，「她？——她想要幹什麼？」
如今這樣的局勢，以孫氏性子，必然會盡一切力量想要『營救』栓兒，又或者和外臣串聯。但太后並沒有下令將她軟禁，她知道，宮闈裡發生的事情，終究是瞞不過外頭的，起碼，內閣乃至諸部重臣、勳戚宗親，在宮中都有關係人脈，軟禁皇后的消息一旦傳出，只會讓群臣憂慮更甚，很多人的心態，也會發生變化，沒準本來能成的事，這就成不了了。
當然，這也是因為孫氏鬧不出什麼風浪來……宮中后妃，本就不得干預政事，她又不是如今宮裡輩分最高的女眷，兒子也不在手裡，當時立後的貓膩才過去幾年？就是想串聯什麼，以她的聲望，也不可能鼓動什麼風浪，指不定還會弄巧成拙，給清寧宮幫上什麼忙。——不過，她的確未曾想到，她居然會把主意打到徐氏頭上。
時間點一出，她立刻就想到了前天晚上突然來訪的靜慈仙師，本來些微疑惑，頓時得到解答。「呵呵，也難為她了，病急亂投醫，居然被逼到如此地步。要請動徐氏，去求胡氏……這幾日，她是否常去長安宮？」
「是。」喬姑姑的語氣乾巴巴的。「長安宮俱都閉門不納，不過……前晚就讓娘娘進去了。」
還沒欣賞到皇貴妃求饒，就已聽說了皇后接連向兩名大敵低頭的消息，即使太后心事重重，也不由得精神一爽，她微微一笑，「你也不必著急，胡氏也就是看在徐氏份上，過來打個轉、探探口風罷了——總是要把徐氏為她女兒婚事奔走的情給還上。我還說呢，她怎麼忽然來了，雖說是不放心我，但她豈不知道此時應當謹言慎行、置身事外的道理？原來卻是應在了這裡。」
說到此處，見喬姑姑面上依然陰雲籠罩，太后不禁一奇：徐氏生死、去向，終究無傷大雅，一個失勢妃嬪，哪怕再加七八個尊號，變成皇皇皇皇皇皇皇貴妃，對大局又能有什麼影響？在就在，去就去了，現在最要緊的，還是皇位的傳承。喬姑姑又不是不明白這個道理，自己都表態不追究了，還哭喪著臉，這是什麼意思？
正欲相問時，宮女匆匆來報——被她派出後宮，和東廠聯繫的心腹宦官李氏回來了。
李內侍畢竟曾是男兒身，作風比喬姑姑要乾脆，一進門就風風火火地跪了下來，草草給太后磕了頭，起來迫不及待道，「老娘娘！奴婢今早聽聞——聽聞了一個極荒謬、極卑鄙的消息——」
「快說！」太后心頭一沉，也顧不得再理會喬姑姑了，她沉喝了一聲，「出什麼事了？」
「如今坊間傳言……」李內侍一咬牙，直說了，「傳言大行皇帝——實在是被您害死的！」
太后先驚後怔，過了一會，又怒又笑，「此等荒謬之事，也值得來報嗎？哪一次改元，不是謠言滿天飛——」
「今次又有所不同！」李內侍慌忙道，「您、您請聽奴婢道來……」
說著，便將如今的流言，仔仔細細地給太后說了出來，最終道，「如今那劉胡琳，就在東廠手中。奴婢進來報信前聽說，三位相公已經派人去太醫院檔庫查證，此事是否為真了。」
歷來謠言，多數都是空穴來風，壓根都無法查證。可今日之事，條理分明、邏輯嚴密、人證物證俱全，最關鍵，是和皇帝臨終前那一病的奇怪表現非常吻合，這哪裡還是謠言？哪怕是喬姑姑，都聽得一愣一愣，滿面驚疑。太后雖然面上掌著，還能挺住，但心裡也是又驚又痛：難道，真是自己一句話，才害了大郎？
她在心底，將此事來回思索了幾遍，竟都尋不出一絲破綻。再想到大行皇帝去世之前，那一驚一乍、神神秘秘的舉動，心裡亦是信了七成，一時間心痛如絞，思及大行皇帝的音容笑貌，記憶中他的每一言每一語，每一笑每一哭，都像是一把尖刀，往她心裡只是亂扎。
「老娘娘！老娘娘！」喬姑姑和李內侍慌亂地將她扶住時，太后才發覺，自己已經是站不住了。
她順從地由著內侍們擺佈著，將她放到了榻上——卻是心緒煩亂，壓根也不在意這些細節，心中只一徑想著方才李內侍的話。
『便是這虎狼之藥，已經損害了大行皇帝的根本，再一由細微寒暑引動，便發了大病，這又哪裡能治呢？劉太醫當時就說了，醫者是醫病不醫命，皇爺的命，夏天時就已經注定了……』
恍惚間，又想起大行皇帝才剛出生時候，在產婆手中嚎啕大哭的樣子。那時他皺皺的、紅紅的、小小的，踢蹬著腿，雖然不比一節竹筒更大，但哭聲洪亮，小小身軀裡，又是蘊含了何等勃發的生機？
「老娘娘！老娘娘——」身周喊聲越發焦急，卻又漸漸遙遠，黑暗漸漸侵襲了上來，體貼地掩蓋去了那沸騰的痛楚……
下一刻，一股冷流，激得她迎面生涼，太后猛地嗆了一口，驚醒了過來。她茫然地望著四周，見喬姑姑端了個杯子，手裡還有水跡，心下略微轉動，已經知道大概。
「都——都別說話了。」見兩人都有說話的意思，她疲倦地揮了揮手，「讓、讓我好生靜一靜……」