徐循被送到清寧宮的時候，太后壓根都還沒有回來，怕還在乾清宮和三楊一道商議著大行皇帝的喪禮、謚號以及嗣皇帝的登基儀該怎麼辦的問題。如今皇位之爭終於有了個結果，群臣心思，應該是安定下來了，但為免夜長夢多，只怕還是要快些把禮給行了，定下名分來，方才能讓朝政完全回歸正軌。
北方有韃靼這個鄰居，嗣皇帝年歲又幼小，只怕邊境上，有些人會蠢蠢欲動，生出犯境的心思，這嗣皇帝登基，少不得也要在邊境上炫耀一番肌肉，又有大赦天下、開恩科等必備的程序，還有皇帝本人的教育問題，宮中朝中的一些人事變動。說是大事吾從中主之，什麼是大事，什麼事是小事，比較自由心證，但眼下說的這些，倒是的確絕對都算是大事不假。
但，這些大事和徐循已經沒有太多關係了，就算太后之前忙忘了她這一塊——如果之前她沒有隨皇后出屋，還呆在那小便殿裡的話，只怕太后還真會把她拋諸腦後。可現在，等她一緩出手來，卻絕對不可能忘記處理徐循，想也知道，這處理不會是什麼好下場。徐循自忖自己對太后的所作所為，未必比當年孫後對她的冒犯要好多少。以前的那些若即若離、不顧臉面，頂多算是累積點壞印象，這一次，卻是真的結下仇怨了。
這一點明顯到了什麼地步？從她被皇后的人押送進宮開始，清寧宮的諸人，幾乎個個都露出訝色，個別因宮務有過接觸的近人，神色還頗為晦暗，似乎是為她感到憂慮。——能和皇貴妃說上話的宮人，自然也不簡單，哪裡會不記得臘月裡的事？再結合這幾天宮闈的變化，隨便猜測一番，自然也就清楚是誰出手為皇后娘娘扭轉了局面，打破了僵持。
徐循對別人的眼色並無反應，時至今日，除非她能肋生雙翅，飛出宮牆，不然，還如何能逃脫得了太后的怒火？連皇后都無法庇護她，這些舊識，即使對她有幾分情分，但又能如何？和她說多幾句話，只怕來日還要受到牽連，倒不如誰也不搭理，等著太后來發落她罷了。
她也沒有等上太久，不過是一個時辰不到，還沒到午飯功夫，太后便回了清寧宮，她身邊空空如也，栓兒想是被打發去坤寧宮拜見母后了。
自然早有人報給她徐循在偏殿等候的事，太后是直接進的裡屋，見到她，面上也無訝異之色，只是多少有些玩味，「皇后的動作，還真不算慢。這一招過河拆橋，算是爐火純青了。」
徐循面色平靜如常，只是起身行禮，並未接下太后的話茬，太后見此，不怒反笑，「你這徐氏，倒也算是聰明伶俐，有些手段。」
「老娘娘謬讚了，妾身並不敢當。」徐循也知道太后總有些問題想要問的，因太后沒叫起，她便維持跪姿，如實回答，「只是皇后娘娘既然無計可施，妾便略盡綿薄之力，將曾發生過的事，告知皇后娘娘罷了。」
「孫氏行事，什麼時候這麼有章法了？」太后卻不大信服，「聯絡東廠、給襄王寫信，再居中聯繫三楊……這幾筆，有板有眼，你敢說不是你出的主意？」
徐循覺得自己得為皇后辯護幾句，「您小看皇后娘娘了。」
她頓了頓，還是承認，「這三件事，是妾和娘娘一道商議著定的。」
這件事，不能不說是辦得漂亮，徐循這麼說，似乎是不想居功，又似乎是想要分散太后的怒火，太后瞥了她一眼，眼神轉冷，「可惜，你這人一生就錯在個眼光上了，當日我如何待你，你自己心裡清楚，你又如何回報我？皇后這些年來，害你多少次，你卻始終都不肯回報她幾招，如今，更可謂是為皇后拋頭顱灑熱血了，結果如何？局勢才定，她就迫不及待地把你送來，好摘出自己去了，嘿，被人用過就丟的感覺，好麼？」
她話裡隱含了些許戲謔之意，似乎徐循所信非人的窘境，令她看戲看得很開心，更有些隱隱的探究，像是想要知道徐循所作所為，背後究竟是為了什麼，畢竟，若要說她是為了幫皇后，連太后自己都不會相信。
她的反應，也幾乎全在徐循預料之中，自然更逃不過孫後的猜度，她畢竟是從小被太后帶大，對她的瞭解之深，可能還要勝過徐循許多。
「唯有我主動把你送去，你才能順理成章地表現出對我的厭棄和不屑。」雖然徐循表現出領會之色，她仍是沒有吝惜解釋，而是凝重道，「一定要逼真一點！」
太后到底還是拿住了宮中的主權，沒有被軟禁起來——以她後宮尊長的身份，只要還能自由活動，就依然是後宮之主。當日徐循和皇后盤算之中，並未想過事情又會生出變數，襄王居然嚇得直接跑出京去。送出去那封信以後，襄王當面沒給回音，兩人便直接把他當作心懷叵測，有意於皇位了。
在她們的計劃裡，傳播謠言、開檔庫尋佐證，找劉胡琳為人證，是環環緊扣的三步，期間不會留給太后多少反應的時間。一旦大勢已成，則這有根有據的陰謀論，足以令百官對太后生出絕大疑竇，屆時若太后還不服軟，正統派佔盡道理、名正言順，怎麼做都不會有人非議置喙了，甚而可以用大義名分說服馮恩，闖入清寧宮控制太后，搶出栓兒，即刻舉行登基儀。
若是如此，那麼順理成章，之後大臣會援引遺詔，請皇后垂簾，連提都不會提到太后兩個字。皇后自然也還不敢殺掉太后，維持軟禁清寧宮的局面，大家該幹嘛幹嘛去就是了。但事情的發展，總是不可能盡如人意，誰能料到避居十王府的襄王耳目如此靈通，膽子又怎麼忽然變得這麼小？一聽說這謠言，居然直接給嚇跑了，還上了奏疏，內閣更是配合無比，直接把奏疏送去了清寧宮。倒是真的給了太后思考翻盤的時間，把這件事較為圓滿地順了下來，更是將治國大權，攬入手中。
這裡頭必定是有些變數，為兩人沒有計算到的，可要說是誰插手，那推理的結果，只能說一半可能是天數，另外一半，可能是人為，徐循按直覺，心裡隱約猜疑的是三位楊大人中的某一位，只是她對這三人根本毫不瞭解，要再深入分析，卻也無以為繼。
不論如何，這一場風波，最大的贏家乃是內閣，太后、皇后，在不同程度上都輸了一截，各自都有些損傷。其中皇后這邊，自保無虞，卻不可能保住徐循，而太后，吃了她徐循沒問題，卻不可能再動皇后。
局面如此，無法改變，那再垂死掙扎也沒有太大意義。皇后不可能為了她徐循一人封住坤寧宮，不讓太后使者進宮相召，又或者阻住徐循應召而去，這不是一時一日的事，是一輩子的事，這麼鬧，只會給太后的脾氣來個火上澆油，更增添她拿徐循洩憤的決心。
所以不但要送，而且還要早送，送得越盛大、越迫不及待越好。如此，徐循的面上才會越難堪，太后看了才會越高興。以她性子，既然皇后用過就丟，希望徐循死，她倒多數不願意當這個槍了，屆時，徐循再以淚洗面、誠懇認錯、苦苦哀求……如此按部就班地表過忠心，有很大的可能，太后也會動心，給皇后留個深恨她的太妃為牽制，讓徐循挑頭來和皇后鬥，噁心皇后之餘，也可以娛樂她枯燥的晚年生活。
徐循的命能否保住，就看她演技高超不高超，會否讓太后生疑了。
而太后也的確如孫後所料，打從一開始就拋出了一個下台階，徐循若有意來個打滾痛哭，痛訴自己如何一片真心被孫後欺騙，現在正是時機。
她卻沒有動。
在坤寧宮，她應下了皇后的說法，只因她的確算是仁至義盡，甚而不惜損害自己的名聲，來為她保命鋪路，除了這個辦法以外，皇后已無別的方式來履行自己的承諾，而徐循也無意再挑三揀四，徒增口舌。——時間寶貴，她只想把握最後的機會，和兩個孩子在一處多說幾句話。
這一生她做過許多委屈自己的事，就是這些年來，也不能說是事事隨心所欲，但有一點是不會變的：當年就是在皇帝跟前，她也沒有為了自己的生死放下尊嚴，沒有為了苟活而假哭假笑、七情上面地扮演一個絕不是自己的自己……今日在太后跟前，她又怎會突然改變？
為了活下去，和狗一樣在太后身邊打滾哭泣，討得她心意的一個曲折轉變，若是死了，這一番做作，不過徒為笑談，若是活著，從此後就真的要活得像一頭狗，揣摩著太后的心意，受著她的敲打和驅策，衝她討厭的人汪汪叫，她喜歡的人搖尾巴……
如果為了活下去，她情願做到這一步，那麼早在十年前她就做了，又怎還會等到今天？皇后出這個主意，不過是因為她終究是並不瞭解她。
她一直等待的死亡，就像是一盞透徹的琉璃燈，在前方發出了晶瑩純粹的光芒，恍惚如白日般耀眼，在光輝照耀之下，徐循心神一片凝定，彷彿所有感情，都離她而去，她抬起頭很自然地說，「老娘娘卻料錯了一點，皇后娘娘將我送來此處，卻不是為了把我除去，反而是為了保住我的性命。」
一句話，透露出不少信息，許多關節，不必明說，太后也能知曉，她微微一驚，沉思片刻，也就明白了過來。畢竟皇后此策也不算有多複雜，不過算準了老人家的性子而已。
「好，」她收起訝色，雙眼在徐循身上來回巡梭，似乎是尋找著什麼，探究之意越盛，但週身也有怒火勃發：皇后又一次的算計，自然激起了她的火氣。「孫氏倒是個巧人——只你怎麼不配合她往下演呢？」
一句話引而不發：你不知道，我等著看你低頭，等了有多久。
徐循的確知道，從太后第一天對她示好開始，她就等著自己的回報、親善和服從，一開始，這期待很自然、很平靜，但隨著自己多次的隱隱回絕、逃避，這份期待也越來越負面、煩躁，到如今更是化為她奪命的鐘聲，正在太后耳邊敲響，每多一聲，都會令太后的心意更傾向於處死她一分。
「我怕我演了，老娘娘也未必會饒我。」她覺得不必表露自己的心志，只是隨口說道，「更怕我演得不好，被老娘娘看穿了，反而更不會饒我。」
對她的回話，太后笑而不語，徐循心中明悟：她應該的確沒打算饒過自己。
罷了，走到這一日，豈非命中注定？她索性不想這些，而是好奇問道，「老娘娘昨日召見劉太醫，不知他說了什麼？」
劉太醫那裡，馮恩自然前去傳達了兩宮的意思，又許以一些好處，事實上，從謠言裡對他的美化來說，他也應該要順著這個說法往下講，隱瞞掉曾對徐循承認的想法：太后陰錯陽差，還算是救了皇帝幾個月。畢竟，那句話是臘月裡他在靜室和徐循說的，劉太醫也不會傻的在什麼檔案裡留下文字，只要他順水推舟，這一事實，將會永遠都不見天日，而他也會是那個力挽狂瀾、心存正念的正義太醫。
若非如此，皇后對這個計劃的信心也不會這麼大，畢竟她們也無法確切地許諾給劉太醫什麼高官厚祿，只有幾方利益一致，才能結成牢固的同盟。只是徐循心裡，卻還難免有些忐忑：這世上總有一些人，是不會為利益驅使的，而劉太醫已經證明了他就是這群人中的一個。
太后微微一怔，像是沒想到徐循問的是這個問題，她居然也老實回答了，「馮恩沒把劉胡琳帶來，他道，此人事關重大，非閣老在場，不敢訊問——嘿，你們好手段，不知何時，居然把馮恩也拉攏了過去！」
徐循聞言，心頭一動，已知曉了太后的錯誤，她對整件事的理解似乎和徐循這邊不同，剛才說的拉攏東廠，原來不是說馮恩幫著夜訪首輔，傳遞消息之舉，而是昨日他回絕太后的行動。
把皇后真意揭出，乃是因為她和太后之間，已經到了積重難返的地步，再說，太后和她彼此牽制，誰也動不了誰，但馮恩卻不一樣了，一個內侍，再有權力，也只是天家的一條狗而已，主人要打殺他，連理由都不需要。
徐循立刻說了個謊，「馮恩心向栓兒，維護正統而已。娘娘與妾並不知道他回絕了老娘娘，不然，也不會有此一問了。」
太后將信將疑，掃了徐循幾眼，似乎瞧不出什麼破綻，她哼了一聲，「維護正統……只盼著將來沒有什麼事，讓你後悔維護了這個正統！」
「即使是襄王登基，老娘娘又怎麼知道自己不會有後悔的一天呢？」若是昨日，徐循也許還會被問得有些心虛，此時已經想通，回得便是心平氣和，「一樣是賭，倒不如讓栓兒登位，好歹佔了名正言順，江山還能安穩上幾年。」
像是沒料到徐循居然有此見地，太后又怔了一怔，一時沒有說話。徐循對她的心理活動，倒是心知肚明：只怕，在她心裡，她襄助皇后，不過是因為皇后能讓她活下去而已。卻沒料到她也會經過考慮、選擇，才決定襄助哪一方。
不過，她並不是要針對此事和太后辯論，此時已經知道劉太醫沒和太后照上面，並查知太后沒有說謊——也沒有說謊的必要，徐循便可以開口了。
她說，「既然劉胡琳未能覲見，那麼此事就由我來講也是一樣的，老娘娘，您到現在都還沒問出口，卻又遲遲沒有發落我，是不是因為……你想問問，謠言所傳，是真是假？」
太后頓時週身一震，她一直維持的冷靜淡然，似乎也露出了一絲裂縫，徐循忽然意識到了她的年紀——她畢竟已經有些老了。
「檔庫未開，此事便沒有得到印證，國朝也免去了一樁需要春秋筆法的醜聞，謠言就是再囂張，終究也是會淡去的。」她往下推測太后的心理，「是以您也不會主動去調閱檔庫……而劉胡琳這人，您不熟悉，他口中說出來的話，您也不能肯定真假，心中，也許總還是會留有一些疑竇。」
太后默不作聲。
「妾身今日便索性一發言明了，」徐循揚起臉，以便太后查看她的神色，辨認她是否作偽。「謠言中所說的，基本都是真話，當時大哥之所以忽然罷斥那群太醫不用，專用多年未入宮的冉萬芳和劉胡琳，的確是有緣由的。大哥起病那天，太醫們因藥方發生爭執，我心裡不安，傳了劉胡琳來問話，劉胡琳便告訴我，一切還要從夏天時說起。」
這基本就是最樸素的謠言版本了，徐循也不知道太后聽到的是哪種經過加工的版本，遂不嫌麻煩將細節一一說出，「……當時宮中事多，這要鬧騰出來，更加亂了，所以我也沒開口，只等著大哥醒來後，請他裁決……」
之後的事就不必多說了，太后面上，忽然蒙上了一層黯然，她死死地望著徐循，手也在椅把上握得緊了……很明顯，她在忍受著徐循的敘述，彷彿以此來作為對自己的折磨。
「不過，大哥之所以只留我和馬十服侍，也不是對任何人生疑，的確是因為聽不得動靜。」徐循不動聲色地說，「這一點，妾身可以肯定。」
太后眉頭一軒，卻未說話，她唇邊逸出了一絲苦笑：皇帝越是諒解她這個娘親，只怕她自己，就越是不能諒解自己，不論如何，終究是她的一句話——
「此外，還有一點，卻是故事中未曾言說的。」徐循往下說，「劉胡琳當日還對我道，只怕大哥的病情，並不樂觀，因為經年累月的服藥，已經是在無形之間，削弱了他的元氣，只是眾人都未曾察覺，若是夏天時採用他的緩治辦法，只怕，當時大哥就已經是沒熬過去了。您的那番話，卻是陰錯陽差，反而還為大哥挽回了幾年的性命——只是這幾年的性命，到底卻因為遺傳的心疾……」
她才說到一半，太后已是身軀巨震，差些沒有坐穩，她緊緊地握住把手，眼神似乎都能釘入徐循臉上，等她告一段落，方才一字一句地道，「你——你再說一遍？」
徐循心中暗歎，便果然清晰地重複了一遍，「您的那番話，卻是陰錯陽差，反而還為大哥挽回了幾年的性命。這一點，妾身可以保證，全是劉胡琳原話，並未有一字虛言。」
太后默然良久，忽然間不言不語，起身就進了裡屋，只留下那些宮女，你看看我、我看看你，又滿是好奇、滿懷憂慮地看看徐循。
大約過了一盞茶功夫，太后才從屋內出來，儘管極力掩飾，但她發紅的眼圈，依然暗示了其在裡屋的情緒波動，不過，此時她倒也是又端足了架子，默不作聲地重新坐了下來，又沉吟了一會，才道，「這件事，皇后知道嗎？」
「她聽過一次，但並不在乎，也未細問。」徐循有幾分畫蛇添足地承認，「不過，隱去此節這一點，我和她的意見倒是一致的。」
作為政治謠言，當然有明確的目的性，加上這一段，那就不是要搞太后，而是要編新戲了。隱去此點當然是題中應有之義，太后點頭不語，過了片刻，方才嚴厲道，「徐氏，你可知自己犯了何罪！」
「非常時用非常手段，」徐循卻是寸步不讓，「妾身問心無愧。」
「好一個問心無愧！」太后喝了一聲，「你當我真就不敢殺了你嗎！」
她態度一變，再無片刻前的軟弱與動搖，反而殺氣騰騰，「大行皇帝待你恩重，你不知用心服侍，反而疏於照料，致使大行皇帝出事，事後還巧言令色，勾結宦官、太醫誣陷太后！如此大罪，你尚且不思悔改，不肯求饒？」
只是一句話，立刻勾勒出了一條清晰的路線——謠言，不是徐循一人會放！
在此地把徐循打殺，再處理掉東廠裡的劉胡琳，馮恩，不過天子家奴而已，如今還不是任由太后揉圓搓扁？太后如要洗脫污名，這一條是最快也最有效的路，到那時，死無對證，誰能說得清真相如何？
「我如求饒，老娘娘就肯放過我麼？」徐循怡然反問。
「你不求饒，又要我如何放過你？」太后居然未曾發怒，而是詭譎一笑，「你不求饒，又讓我如何安心？」
原來如此……徐循明白過來了：太后已經是不那麼想要她死了，甚至也不那麼想要折辱她出氣，只是，她依然欲要用這條生路，來換取她的效忠，用她來壓制皇后。
這條路，雖然彷彿殊途同歸，但已比剛才易走得多了，她還能保存些許殘存尊嚴，甚而還能說得上是運氣不錯。
但這不錯的運氣，和大行皇帝曾經給與她的相比，又算得了什麼？她現在要應了太后的算計，那真是連她自己，都覺得對不起皇帝給她的那兩巴掌。
徐循忽然覺得久違的青春活力，又湧入了心裡，回想起那年和皇帝鬧了彆扭，隔年他帶她看鰲山燈的事，此時真恍若隔世，令人有悲喜交加、酸甜苦辣兼備之感。她按捺下複雜心思，輕輕地搖了搖頭。
「我不願。」她道，「我不是這樣的人，我也不願做這樣的人。」
太后眸色轉厲，她冷然喝道，「徐氏，你是敬酒不吃，吃罰酒？」
「若怕吃罰酒，我又何必說出真相？」徐循反問她，「難道說了真相，還能吃敬酒不成？」
從太后的表現來看，這謠言，她和大眾一樣，都是信了九分。其實若這麼說，徐循還算是代表正義的一方，太后借殉葬殺她，所有人都心知肚明，不過是拿她出氣，一洩私慾。她雖死，但《后妃傳》裡，卻也許還能留個好名聲，現在說出來這件事，太后殺她，倒是真的名正言順，不會有什麼心理負擔了。太后也被這話說得一滯，頓了頓，也被氣笑了，「你這是破罐子破摔了？」
「也談不上。」徐循搖了搖頭，「只能說妾就是這麼一個人吧。」
她不禁露出一絲笑意，「大哥在世時，為此沒少和妾鬧過彆扭，連去了南內都不能改，今日，又怎捨得改？」
不錯，徐循的脾氣，早在當年就已經展露，這些年來，她也從未有過什麼遮掩，只是外人未必會如此看她而已。當日觸怒皇帝時，她未必就不知道有生命危險，連皇帝都尚且不能扭轉她的意志，太后雖然權威，但距離皇帝，又終究還有一段距離。
太后望著皇貴妃，見她雖是跪姿，但昂首挺胸，身形竟有昂然之意，神色平靜、雙眸清澈，再思及她多年來種種作為中的難解之處——到了此時，她似乎終於有些瞭解了徐氏，明白了這個行事從來難測的皇貴妃。
反孫氏奪人子，因為她想，興節儉，反鋪張，因為她想，革新內安樂堂，因為她想……這徐氏，蠻橫得很，她從來都是隨心所欲，想什麼就做什麼！別說自己又或者皇后，就是大郎，怕也從未把過她的籠頭！
想到大郎，又想起自己終究還不是害死他的真兇，反而為他延了壽命，忽然間，太后竟是心灰意冷、百念皆灰，什麼爭勝、恚怒、猜疑、算計，全都沉澱了下去，再不想計較。
「罷了！」她長歎了一聲，從懷中抽出一封奏疏，扔到了徐循腳下。「低頭不低頭，又如何？終究一場空！你——好自為之吧！」
徐循是真沒想到太后有這一招，她愕然垂下頭去，撿起輕巧的奏本，翻開了扉頁。
第一眼就看到了一行清秀的館閣體。
《臣楊東裡請為皇太后、皇后、皇貴妃上尊號折》。
西楊大人還記得皇后的請托？
他真的踐諾了？
太后要殺自己，還須冒著拂西楊大人面子的風險？
她是妥協了？
徐循不禁愣在當地：這十王府、乾清宮發生的事，如今看來，居然是處處隱情，有許多疑惑，非當事人不能解，起碼，要比她原來猜度的，複雜許多。
她抬首想看太后，主座上卻已空空如也——太后不知何時，已然離去。