如今的京城，處處都是風波詭譎，以三位閣老的身份，尚且免不得感到迷霧重重，更別說他人了。滿京城的住戶裡，人脈、地位能比得上三位閣老的人，又有多少？在這樣一個特殊的時刻，即使是以皇后之尊，得到消息，也不免要慢了閣老們一步。
「有此事？」此時已是入暮，坤寧宮內燈火通明，一片素白佈置，皇后端坐堂前，聽見消息，也不由得精神一振，露出寬慰之色。「總算襄王未曾糊塗到底，還能迷途知返。」
她和三位閣老的看法，倒是較為一致，襄王一去，猶如釜底抽薪，太后就是再堅持己見，也缺少劫才了。除非她真的下定決心，不惜把栓兒害死，也要扶襄王上位，否則，已再難掀起什麼波瀾。——畢竟，不管怎麼說，栓兒都還是她的親孫，卻也是很難想像老人家會瘋狂到這個地步。
話雖如此，可皇后也沒有掉以輕心，打從長安宮回來，她就從公主所接了圓圓，又把阿黃送去了靜慈仙師那裡，如今後宮中僅存的幾個主子，都在坤寧宮裡居住。圓圓、點點和壯兒，三人剛才吃過晚飯，各自回去安歇。今日大殮，皇后都沒放栓兒出去，雖然是推說他幼小，怕受了驚嚇。但對清寧宮的提防之意，卻也是昭然若揭。
大行皇帝這一世，對誰都可能有所虧欠，但唯獨對子女大體來說還算不錯，孰料身後局勢陡變，小殮、大殮都沒有親屬參與，只有皇后孤身相送，連徐循都被勸住了，免得一露面，又生波瀾。徐循思及此，亦有幾分歎息，對襄王離京的消息，也未能打起什麼精神。
「一切只看明日了。」她揉著眉心，有一絲疲倦，「內閣那裡，應該是會漏夜把消息送往清寧宮。有一個晚上的思量，老娘娘應該也足以下定決心，若要妥協，當然是越早越好，就是不想妥協……」
皇后往內院方向看了一眼，也點了點頭，肅然道，「我已經召集忠勇內侍把守宮闈，有馮恩在，應該出不了什麼蛾子。」
現在皇位歸屬不明，皇帝玉璽，已經失去作用，到底是太后印還是皇后印管用，就得看個人分辨了。除非有禁衛做出衝擊後宮的蠢事，否則，得了習武內侍的人，便是得了後宮的安全。在馮恩倒向栓兒這方以後，坤寧宮已經是穩如泰山，甚至有了衝擊清寧宮的實力。當然這麼做只能落人口實，兼且刺激太后的情緒，更是讓天下人都看後宮的笑話，是以不論皇后還是徐循，都沒有為此不智之事，只是調集了一些習武的內侍，把守在坤寧宮外圍護身。
「快二更天……宮門早下千兩了。」徐循目光有幾分幽深，「城門應該也下了鎖，夜禁開始，今晚，不會有什麼大變動了。」
若說村莊，那當然是日出而作、日落而息，太陽一落山，就很少有人在外走動，小城鎮內也差不多，雖然沒有夜禁一說，但到了晚上，除了個別特殊場所，不然大部分居民也都不會浪費燈油，泰半也早早入睡。到了通衢大城，便有夜禁制度了，具體時辰因地制宜，至於京城麼，每年除了元宵節前後半個月以外，都嚴格遵守夜禁制度，一更三點鼓樓暮鼓一響，大路口一律攔上柵欄，要自由通行，那就除非是特權階級了，直到五更三點鐘樓敲了晨鐘，柵欄撤去打開，眾人方才能夠自在出行。
這夜禁一開始，除非有天大的禍事、急事，不然誰也不會召人進宮。否則，激起的就是全城的驚慌和談論，京城裡生活了這麼多人，隨便激起一個恐慌，踏死的人怕不都要有上百，若有人乘勢作亂放火燒屋，只怕展眼就是大禍。這樣的事，在這時極為多見，皇后等人在民間時，也常聽說，聞言便點頭道，「不錯，都早些休息吧，且等明日了。」
說著，便和徐循道別，分手往各自的臥室去了。坤寧宮佔地廣大，多住下三個主子，也完全鋪排得下。
徐循回到自己屋裡，見錢嬤嬤、齊養娘和韓女史，正看著兩個孩子坐在一起寫字，便道，「這當口，還不忘記功課呢？」
點點扭過臉來，道，「姆姆說，天冷，咱們不能守靈，便在屋裡給爹抄些佛經祈福，也是一樣的。」
她年紀雖幼小，脾氣也執拗任性，但卻不是愚鈍之輩，早在夏天便已經知道什麼是死，也知道瘧疾會死人，所以她和壯兒要在屋裡躲著怕染病。對皇帝去世的消息，接受得很快，孩童天性赤誠，一旦知道父親已經離自己而去，再不能回來，初幾日黯然神傷，含悲落淚，這幾天已經好得多了，雖然沒有大說大笑，但唇邊已經偶爾露出微笑。這時說要給父親抄經，隱隱也透了肅然，彷彿真能因此寄托幾分思念似的。
徐循在心裡歎了口氣，摸了摸她的頭，道，「那你們好好寫，累了就去休息吧，也別勉強。」
說著，便看了看兩個孩子只能勉強說是規整的字跡，又說，「壯兒別和姐姐比，你年紀小，寫字慢，少寫點也不要緊的。」
壯兒畢竟比姐姐小了兩歲，現在握筆都有點吃力，抄經講究心誠，字體大小都要一致，大冷的天，他鼻尖上都沁出了汗，聽到徐循的話，方才點了點頭，放鬆了下來。徐循見此，心中也是暗歎：種瓜得瓜、種豆得豆，對父親的去世，壯兒表現出的悲傷，只怕多數都是隨個大流，真要說心底有什麼太深的觸動，卻也是沒有的。就不知道皇帝最看重的栓兒，此時又能否為他的去世感到一絲悲傷了。
自從到了坤寧宮，她便欲帶兒女們一道睡，不想兩個小孩子和自己養娘睡慣了，倒都不願和徐循睡在一處，這讓她又有些安心，又有些不捨。幾次三番，想要教導孩子們一些做人的道理，卻又不知從何說起，也生怕被兒女們察覺了異狀。
別人不說，就說壯兒，那可是個打探消息的好手，在這樣人心浮動的時刻，徐循還真沒把握能把他們死死瞞住，而若是提前知曉此事，就怕孩子們慌亂起來，又要鬧出風波，甚或是在心中埋下了對太后、皇后的仇恨種子。——這世道，做小輩的要為難長輩，自己先就要添了無數的煩惱，即使她難逃一死，卻也不願讓孩子們怨上長輩，為日後的生活，種下層層的憂患。
這一晚上，除了幾個孩子以外，怕是根本也沒人能睡好。徐循睡到半夜，又爬起身來，將自己寫給兩個孩子的信看了又看，再多添了許多言語。不知不覺間，天邊已經泛出了魚肚白，她望了窗子一眼，輕輕歎了口氣，又將信紙封好收了，起身梳洗過了，去吃早飯。
吃過早飯，幾個孩子又去抄經。徐循和皇后相對而坐，彼此都沉默無言，屋內氣氛，仿若夏日午後，雷雨欲下未下時一樣，沉悶得讓人窒息。也不知等了多久，忽有人奔來道，「娘娘！乾清宮有動靜了！」
乾清宮和坤寧宮之間，不過隔了一個廣場而已，有點風吹草動，當然都很好查知。皇后精神一振，「怎麼！」
「有人進去灑掃佈置。」那宮女匆匆報了出來。
很快，消息連珠價又傳了進來——宮裡有人聲了、宮裡擺開儀仗了、諸大臣入宮了了——
最後，彷彿天籟一般的，終於從九天外傳來了一句：「老娘娘帶著栓兒進去了！」
除非太后練就了『十步殺一人，千里不留行』的絕世武功，欲在乾清宮內把諸大臣和栓兒一起擊殺，否則，這奇峰突起、波瀾重重的皇位之爭，應當是徹底畫下句號了。一旦確認栓兒乃是嗣皇帝，行過登基大典，太后勢必不能再把他貼身關在清寧宮裡，和外界斷絕聯繫，皇后自然會做出種種佈置，確保栓兒的康健。
徐循和皇后對視了一眼，均從對方眼中看出了一絲放鬆。徐循心裡，亦有些惘然——此事終於結束，她到底還是推了一把，幫著大哥的孩子登上了皇位，可要說這孩子是否就比襄王更適合做一國之君，卻是連她自己都無法肯定。未來就像是掩蓋在重重迷霧之中，她從未有過現在這樣強烈的感覺：正是她的一舉一動，影響了天下的進程。
誠然，沒有她，只怕文臣寧願和太后翻臉，使人強搶栓兒，甚或是擁立壯兒，也不可能令襄王登基，兄終弟及，始終是不能壓過父子相傳的天道綱常。徐循亦不會天真到自以為她一人便主掌了天下的大勢，一句話決定了江山的興衰，頂多能說她在這股由天下讀書人凝聚而成，代表了王道正統的大勢之中，稍微推了那麼一把，提供了自己的助力而已。沒有她，最終登基的人選也有九成可能是皇帝的子嗣，只是局面也許會比現在難看很多，死的人也要比現在更多得多。
避免了更惡劣的情況，推動了正統上位，這不是十分理想嗎？可徐循依然打從心底感到一陣畏懼，也許是對未來，又或者是對自己已經成就的過去，做過的事已經做過，不論有沒有參與，她依然無法改變這個事實：按照常理，栓兒必定是帝國的繼承人。維護他的上位，乃是大義所歸、名正言順。
可誰來決定栓兒——又或是襄王，適不適合做天下之主，有沒有那麼多智慧來處理那些繁雜的政務，去識破這些狡詐的大臣們呢？若是他們沒有這樣的能力，那麼，這天下又將如何？
大事底定，乾清宮內不知在進行一場怎樣的對話，也許對話結束過後，太后還能保有足夠的權威來維持自己在後宮的絕對統治，若是如此，徐循也不奇怪。時至今日，她已經不再擁有插手朝政的底氣，然而，若只是想保住後宮，輔臣們未必會不給這個面子。一來，此乃天子家事，外臣不敢過問，二來，她畢竟還是大行皇帝的母親……多年媳婦熬成婆，太后已經擁有了非常雄厚的本錢，供她揮霍。等從乾清宮回來以後，她騰出空來，必定會處理自己這個幕後黑手，徐循心知肚明：皇后就算力保，又能保她幾分？早在說出此事以後，她就明白，自己已經是命懸一線、生機渺茫了。
說出這件事，並非是因為皇后，即使她當時已經走投無路，恨不得提前自盡，來保留一點尊嚴，徐循也不會因此而被她打動，用自己的性命來換取她的榮光。——與其說是她被皇后打動，倒不如說皇后若跳下井去，栓兒就真的再沒有一點機會了。皇后如今在這宮裡的優勢就只有兩點，第一：她是絕對不會被殉葬的，太后無法以任何合理的借口把她除去。第二，她是栓兒的母親，養育栓兒名正言順，可以理直氣壯地過問栓兒的起居。
皇后一去，太后立刻就能處死她徐循，宮中只餘靜慈仙師……到了那一步，還能指望仙師為栓兒做什麼？
她不知道襄王能不能做個好皇帝，就如同她也不知道栓兒能否勝任這艱難的重擔，但在那一刻，本能取代了理智，一番話脫口而出，再沒有收回的可能，她是真的『隨心所欲』，用心給自己下了決定。
也許正因為沒有經過思忖，此時才會如此不安，才會反覆自問，就算理智已經再三地給出了回答：誰也看不穿未來，誰也不能斷言誰是更好的繼承人，但越是如此想，徐循心裡便越是驚慌。她以前從未考慮過此事，只覺得天經地義、自然而然，此時卻不禁要問，如果連她這樣時常能見到栓兒，對他有幾分瞭解的人都無法確定他是否能勝任皇帝的位置。那麼，難道這些大臣們就能夠如此肯定嗎？
答案當然是不能，打從栓兒落地，和他們之間唯一的交集也就是受過他們的朝拜，受過兩三個翰林的教學，這些大臣們瞭解他什麼？絕大多數人連他長什麼樣都不清楚。這一點有腦子的人都能想得出來，他們維護的是綱常，是正統，是皇帝的長子必定要登基為帝的鐵則。
至於這登上帝位的人秉性、能力如何，他們似乎並不在意。徐循不知這是自己的臆想，還是有根有據的推測，但她以為，若是栓兒不能適任，甚至是倒行逆施，此刻拱他上位的所有人心裡也不會存有愧疚，因為維護正統登基是他們的事，皇帝是什麼樣的人那又是另一回事，皇帝能勝任，好，國運昌隆，皇帝不能勝任，那便是天數已盡、氣運轉衰——但他們依然會為這個不能適任的嗣皇帝忠心耿耿地服務下去，就像是當年建庶人城破焚宮，多少人跟隨自盡一樣，用自己的生命，來全一段為後人歌頌的佳話，成就忠義的美名……沒有人會想要去動搖嗣皇帝的統治，將他罷黜，這一點也能理解，臣主廢立，對國家極為不祥，她甚至也理解他們以身殉主的所謂美德，她只是不理解，為什麼這些大臣在做出選擇的時候，似乎從無一點猶豫，似乎從來也不考慮嗣皇帝也許根本不適合當皇帝的問題？他們就只是……就只是彷彿非常堅定地認為，皇帝的兒子，天生就能做個好皇帝。
這是何等輕信的判斷，何等輕浮的堅信，何等荒謬的推理？
她自以為自己已經看透了許多事情，已經品出了世事的三昧，已經看明白了在這些錦衣玉食的生活背後，傳說中為人極度艷羨的宮妃們，過的究竟是怎樣一種生活，可直到今日，自己真的把手插進傳承大事，真的開始考慮以後，徐循才驚悚地發覺，原來她從前以為高高在上，以為地位牢不可破，怎麼折騰都是贏家的太后和皇帝——這皇權的代表，這萬人仰視的對象，終究也不過是繁華下的一場空夢，這皇城，這江山，就像是漂浮在海上的一葉孤舟，蕩蕩悠悠、無依無靠，莫看此時繁花著錦、烈火烹油，熱鬧到了極致，轉頭來一朵浪花，也許就是一場空！
從前讀史，看朝代興衰、江山更迭，只覺是忠奸相鬥，氣運起伏。再強盛的王朝，也有些從開國時就埋下的隱患，西漢亡於外戚，自呂雉始，東漢亡於豪強，自度田失敗始，一旦運數到了終點，氣運無法再鎮壓憂患，王朝便由盛轉衰走向滅亡……如今徐循才知道自己想得有多天真，原來以為，國朝自太祖到如今不過五十多年，還是走在向上的道路上，到如今才知道，原來每一個世代交替，都等於是一場豪賭，更可慮者，這皇位意味著多大的負擔？這些年來經年累月地在乾清宮服侍，她也算是看明白了這點——非是人中龍鳳，她不信其能安坐江山。
這就像是一個人不斷地在擲骰子，指望每一把都擲出個六點……除去開國太祖以外，到如今是擲了四次，第一次算是擲了個一點，餘下三把，運氣都不錯，擲出的都可算是六點，可往後呢？一個賭手就是運氣再好，又有多少幾率能連續不斷地擲出豹子？
如今看來，國朝的敗亡，隨時可能發生，誰也不知道下一把會擲出幾點，不過，事不過三，已經連續擲出三把了，這第四把再擲出豹子的幾率，似乎已經是微乎其微。栓兒天資似乎有限，也不知教育結果會是如何，襄王雖有賢名，但從未接觸過實務，又如何去證明他有理政的天分？讓他上位，倒不如讓首輔改姓歸宗，加入皇家再登基上位，那才能算是有幾分把握。
——不過，就如今來看，擲出這一把的人還並不是栓兒，而是在他成長以前，代替其垂簾聽政的那一位，就不知道這一位是太后，還是皇后了。
拿眼看了看猶帶幾分焦慮的皇后，徐循暗自搖了搖頭。皇后這人，才能是有點，也不能說是不果決，甚至於她的許多性格特質，都很適合參與政治，不過合適卻並不意味著適任。國朝後宮，除了太后以外，沒有一人有參政經驗，就是太后，對那些官場情弊，又豈能說是瞭然於胸？皇后在宮裡這巴掌大的地方管管家還行，若是被推到政壇上，又有太后在旁窺伺，只怕表現得不會盡如人意。整個後宮包含她徐循自己，沒有一人夠資格走到前台，和那些老奸巨猾，有時竟能擺佈大行皇帝，與其近乎平等博弈的閣臣過招。
但在栓兒長成以前，不論是廉頗老矣的太后，還是經驗不足的皇后——不論選了誰垂簾聽政，這人也只能是硬著頭皮頂上去了。
想到此處，徐循連一絲歡笑的心情，都是欠奉。她幾乎是恍惚地望著門口，等待著那最終的、確定的消息。現在，人是都進去了，可在裡頭說了什麼，卻還是個秘密。
也不知過了多久，終有一人拭著眼淚奔了進來，一進門就跪到了皇后身邊。
「稟娘娘，老娘娘方才讓太子坐上寶座，」這宮女紅著眼圈，心中顯然也極為激動，她仰著頭望著皇后，一字字極為響亮地迸了出來。「指太子曰——『此新天子也！』」
隨著她的一句話，低低的哭聲，頓時響成了一片，周嬤嬤淚水漣漣、紅頭漲臉，上前連連磕頭，「娘娘，老奴、老奴恭喜——」
「這有什麼好高興的！」皇后雖然也是差些軟了下來，但表情卻依然嚴肅，她喝了周嬤嬤一聲，「未亡人又何喜之有？」
一句話，頓時壓住了周嬤嬤不合時宜的表現，皇后望向那宮人，迫不及待地往下追問，「可曾聽說——可曾聽說是由誰垂簾聽政？」
那宮人頓時一怔，她很自然地回道，「奴婢退出來時，大人們還在大禮參拜……」
「還不快去打聽！」周嬤嬤倒也的確不愧為皇后心腹，一骨碌爬起身，忙又上前威嚴吩咐，小宮女磕了個頭，又自轉身飛奔了出去。
她這一走，皇后終於是忍不住心中的興奮，站起身在屋內來回踱步，忐忑之意，已是溢於言表，徐循坐在一邊看著，也能理解她此時的心情。——若按孫氏自己來想，她走了這一輩子的背運，似乎到了今日，也總該時來運轉了吧？
這一等，又是半個時辰，這回卻是個小內侍來報信，「回稟娘娘，三楊學士請老娘娘垂簾聽政、臨朝稱制——」
皇后面色才變，他又續道，「卻為老娘娘婉拒，老娘娘以本朝無此先例，祖訓亦嚴禁母后臨朝為由，言稱『以我寡婦壞祖宗家法，不可，便委政于先生三人，如有大事，吾從中主之』。三先生稱善，諸大臣亦稱善。現在老娘娘已和三先生在乾清宮議論登基大典了。」
儘管受到謠言的推動和刺激，還要把襄王逼離京城壓迫太后，但無論如何，太后畢竟是反應迅速，用一個晚上就想通關節，主動做出讓步。方才在乾清宮裡，不知雙方是達成了怎樣的協議，又或者幾位大臣的意圖又有怎樣的變化，他們居然放棄了皇后這個盟友，直接向太后發出了垂簾聽政的邀請。
應是拿準了太后會拒絕，才會如此言說，徐循本能地就下了判斷，那三位閣老裡，首輔西楊大人說話份量最沉，又是謠言背後的主謀，連她都不會去賭太后掌權後會否反攻倒算，他會冒這個險麼？當時應該是拿到了什麼保證，才會開這個口。沒料到太后雖然隱約暗示了自己會拒絕，以此誘使三閣臣發問，但最終意圖亦不是找回臉面，也不是主動配合閣臣們走這個程序，而是要把皇后也限制在後宮中，不許她臨朝稱制！
太后都這麼說了，等於是親身做出表率，體現了自己的賢德。有她珠玉在前，皇后就是被邀請，她好意思答應嗎？更別說，誰會主動邀請？誰喜歡自己頭上多一個女人做上司，還是個不懂行的女人？三楊不稱善才有鬼呢，肯定得搶著敲磚釘腳，把這件事給確定下來，在栓兒成人之前，掌握住朝廷的大權。
閣臣大學士答應了，名義上後宮最高領導人太后答應了，此事已成定局，作為對太后讓權的交換，閣臣大學士默認了『有大事，吾從中主之』的說法，宮中唯一能名正言順參與國家重事的人，依然是太后，皇后雖然終於把栓兒推上了皇位，但卻始終還是功虧一簣，沒能徹底獨攬大權，她的權力，還是要受到太后的限制。
在皇帝突然合眼的那一刻，誰能料到這幾日內，竟會出現這樣跌宕起伏、匪夷所思的變化？其中的種種機變周旋，說出去只怕都能寫一台戲了。徐循一邊想，一邊觀察著皇后的反應——也不知，皇后對這美中不足的打擊，又會是怎樣的看法。
出乎她的意料，皇后竟很冷靜，她來回踱了幾步，忽然站住腳，望向徐循，沉聲道，「當日我救你出去時，曾對你說，我會盡力保你。」
她眼中似乎也有些不忍，「但我也說過，日後的發展，也許會有很多變故，我也不能擔保你平安無事。」
徐循點了點頭，「我知道你的意思。」
眼下就是變故到來的時候了，太后到底還是保住了自己的地位，儘管很狼狽，儘管做了極大的犧牲，把往後每一代后妃臨朝稱制的權力，永遠地割讓了出去，但她依然是讓閣臣們用實際行動承認了一點：她始終還是備受尊崇的太后，始終還是後宮之主！
儘管隨著栓兒上位，皇后的地位，也是水漲船高，然而不能接觸政權，她就始終還無法決定徐循的生死。
「太后應該很快就會來要人了。」皇后的語氣轉為淡漠。「但我不準備等她來……我現在就要把你送過去。」