太后年老了，記性自不如年輕人，再說，本也不可能把每個閹人的名字、履歷都記在心裡，聞言還有些茫然，但皇后和仙師，倒是都看向了徐循——當年，柳知恩作為皇帝身邊的近人，被劃分到徐循身邊服侍，也沒少讓她的同事們私下犯過嘀咕。
徐循自己，比她們都要茫然，自從柳知恩去了南京以後，也就是頭一兩年，曾和她身邊的幾個內侍有過書信來往，根本都沒和她之間聯繫過，後來，山高水遠的，更是疏了問候。她自己為避嫌疑，也很少主動問起他的事情，免得底下人去打聽了，又驚動皇帝，惹得他想起當年的事情，又要和柳知恩過不去。
「倒的確是有這麼一人，叫做柳知恩，當時我身邊有好幾個婕妤呀什麼的，每日裡事多，大哥便先打發他到我身邊幫著管宮，後來，因為能幹，又被高昇南京司禮監當差去了，」徐循說，她小心地控制著自己的表情，不讓太多情緒外露，而是做出了一副驚訝而疏遠的樣子，「不過，他忽然回宮入東廠的事，我可是沒有聽說。」
太后聽到這名字，倒是想起來了，她眼神一閃，語帶深意，「啊，是那個忠心的小閹人。」
昔年廢後風波，若非柳知恩告密，太后恐怕都還被蒙在鼓裡，不能為徐循使勁。雖然徐循也不知道太后到底在這件事上出了多少力氣，但她這句話說出來，好似顯得她十分不知恩圖報——老人家雖說是暫且放過了她，但話語間帶到時，倒也總不忘敲打幾分。
「雖說這人和宮裡淵源深厚。」皇后也是眸光連閃，她出言道，「但宮裡辦事，也得有個規矩吧，這手令是怎麼來的，還得問個清楚，不然，以後人人都來這一招，反而是開了個壞頭了。」
這是當然，不過柳知恩畢竟是在太后心上也掛了號的人物，即使拿的是手令，而非東廠調任的公文，甚至連馮恩都不知此事，要來請示太后，但柳知恩也沒被當成招搖撞騙之輩，被嚴肅處置。太后尋思一番，便讓人喊來了馬十。
馬十進屋時，身上還穿著素服，眼圈猶還是通紅的——和各有事忙的妃嬪們乃至皇親們相比，他和王瑾等近侍倒是忠心耿耿，彼此輪班，靈前十二時辰都斷不了有人守靈跪哭，這會兒就正巧輪他當班呢。
「大行皇帝生前，去哪兒都少不了你服侍，如今有這麼一件事，你可記得？」太后便把柳知恩的身份一說。
馬十一聽，倒是很自然地道，「奴婢記得，此手令，正是奴婢為皇爺——為大行皇帝代筆、蓋印的，大約也就是在半個多月以前，那時大行皇帝犯頭疼，不願自己寫字，便讓奴婢代寫。」
半個多月以前，不就是……
徐循的眉頭悄悄地皺了起來，她深深瞅了馬十幾眼，馬十卻並不看她，只是恭謹地仰首跪著，和太后問答。
「用的是哪枚印？要調他進京，怎麼不和馮恩交代？」太后也不是猜疑什麼，只是有些不解。
「回老娘娘話，用的是宣府秘玩的私印，其餘大寶都在別處，當時夜深了，只有這幾枚賞畫用的小印在身邊。」馬十回答得有板有眼，「大行皇帝也是一時興起，便沒讓奴婢去外頭取大印，道是這小印足夠了。並囑咐奴婢轉天告訴馮恩一聲——只是，隔日事忙，馮恩又未入宮，奴婢便混忘了，想著這大年裡，總是能和他碰面的，這柳知恩人在南京，過來還有一段時日……」
太后目注報信人，見他點頭不迭，便知道柳知恩的手令上的確用的是這枚不算正規的私印，她一揮手，止住了那人未出口的話語，倒是疑竇更深，「半個多月前……那時大行皇帝正病著呢，怎麼好端端地忽然想起來召他進宮了？」
馬十眼觀鼻鼻觀心，「奴婢……聽大行皇帝嘀咕了一句，只先請娘娘恕了奴婢隨意傳話、編排同僚的罪——」
「你說吧，」太后有些不耐煩，「眼下你不說，誰還知道？」
「大行皇帝白日裡睡多了，夜裡就時常睡不著，再說，夜深人靜，他精神頭也好些，常問奴婢這幾日宮裡的動靜。」馬十娓娓道來，「那一夜，大行皇帝一樣沒有合眼，靠在床頭沉思了許久，便叫了上夜的奴婢過來，讓奴婢代筆寫了這張手令，奴婢當時也有些不解，大行皇帝英明神武，一眼就看出來了，便說了一句『馮恩有些老了』，也不再多說什麼。」
這意思已經是很明顯了，皇帝在病中，而且明顯要繼續臥病下去，一個不能時常出門的人，若要保持對宮裡、朝中的絕對權威和緊密控制，當然只能靠情報機構了。病情稍微轉好時，開始為日後養病做準備，也是很正常的事，而馮恩身為幾朝老人，如今也的確是露了點老態，若是有什麼簡在帝心的人選，放出去歷練過的，現在扯回來準備大用，倒又是合情合理了。
太后、皇后、仙師均露出了不同神色，太后終是釋然，皇后若有所思，仙師卻是忽然含義複雜地看了徐循一眼。徐循卻是大為猜疑，只是盯著馬十不放，偏生馬十看著十分自然，壓根也沒有望向她的意思，又道，「這手令，奴婢是交給曲十二，讓他差使錦衣衛快馬傳令的，老娘娘若有疑竇，可召曲十二一問。」
曲十二也是乾清宮當差的內侍，只是資歷比較新而已，太后差人一問，曲十二果然直認不諱，又說了錦衣衛那邊接差事的人名，這事在錦衣衛那倒算是公差了，登記的文書冊都是有的，待過去詢問的人回來時，前後都沒到一個時辰，柳知恩上京的脈絡，已經是水落石出。
聽得此話，太后便是沉吟不語，事實上她對此事的關注也的確是非同尋常，要說辨明真假的話，馬十的那一番話，已經足夠證明柳知恩的確是奉命上京了，之後把這些細節查個清楚，卻有點畫蛇添足的嫌疑。
「這南京司禮監，可不是什麼事務繁劇的地兒。」皇后此時出言道，「柳知恩過去當了幾年的差，說是去歷練的，可我看倒像是去養老的，舒坦日子過慣了，他回來還能當什麼大差？馬十你可別是誤會了大行皇帝的意思吧，也許他就是有事要問柳知恩呢？」
「手令的確沒寫職司。」馬十謹慎道，「只說了讓柳知恩去尋馮恩報道——不過，娘娘，柳知恩在南京司禮監職位不低，後來更因隨三寶太監下西洋有功，還被升了一級。」
「什麼功？」太后也是神色一動。
「三寶太監在回京路上與世長辭，柳知恩本為內侍中的副手，便和洪大人一道掌管船隊，後來洪大人害病了，不能視事，」馬十說，「便是柳知恩帶著王景弘等人一起把船隊帶回來的。」
這可是大功一件，要知道立有軍功的內侍實在不少，但三寶太監作為國朝幾乎家喻戶曉的名人，也並非是因為他的軍功和賜姓，而是因為他帶著船隊足足下了有七次西洋，帶回來無數奇珍異寶，隨行的商隊更是有人一夜暴富，戲劇性十足。把一支遠洋艦隊毫髮無傷地從波濤動盪的海峽中帶回國內，即使是回程，也比不得三寶太監當年開路的辛苦，可怎麼說都是很大的功勞、很重的責任了，無能的人是不可能勝任這樣的職務的。
而且，現在皇帝身邊的這些職務性宦官，因司禮監的權力漸漸擴張，無規矩不成方圓，也是漸漸形成一套用人的規則。一般來說對有功之人來說，沒有莫名其妙就降等使用的道理，柳知恩在司禮監品級不低，回來還升過，回到東廠雖然不太可能空降首領太監，但起碼也能撈個副手來做做，等到時機到了，他表現若好，順理成章就能代替馮恩的位置，把馮恩送去榮養。
皇后之所以反對柳知恩，也不是因為她和柳知恩有什麼私人恩怨，畢竟柳知恩的身份，還不配和她有什麼恩怨。只是這無疑給適才爭執的話題，一個破局的由頭，所以她才要將太后的意圖扼殺於萌芽之中。奈何馬十並不配合，且說得又都是必定有據可查的大實話，她能有什麼辦法？只得挑刺道，「我記得那年，船靠南京岸以後，還有不少人獻寶入宮的，他立了如此大功，倒是沒聽說他進京呢？大行皇帝和我說的時候，就只說了有王景弘，我還當內侍是他首領呢。」
馬十恭敬道，「回娘娘話，柳知恩回國以後也發病了，當時在南京養病，便沒來，但功勞算他是次等功，僅在三寶太監之下。也有些賞賜、褒獎，因都是司禮監處置的，又是當年的夥伴，奴婢倒是聽幾位同仁議論過此事，還存有一些印象。」
太后的眼神亮了起來，「這麼說，他倒真是個能人了，大行皇帝只怕是早就看好了他服侍——只是我們深宮婦人耳目閉塞，竟是一點都不知道。」
她探尋地看了徐循一眼，但徐循的茫然之色也不是裝出來的——她是真的一點都不知道柳知恩還去了西洋，立了功勞，居然而且還升職了。感覺上皇帝當年把他打發去司禮監，就是要讓他投閒置散一輩子，怎麼會忽然改了主意，重新重用柳知恩，她是完全沒有頭緒。
見徐循也是一臉驚訝，太后尋思一會，便道，「成了，我知道了，你下去吧。」
馬十便行過禮，退出了屋子，太后看看時漏，又雲天色已晚，餘事明日再議，這就令三人都先各自回宮去了。
皇后此時，已經失去先機，就是要爭，也得再尋思一番策略，因此亦不糾纏強留，至於徐循和仙師，本來就是兩個陪襯，自然也不會有什麼意見，三人起身行過禮，便魚貫退出了屋子，出宮門上轎回去。
三人都是一路沉默，出了門，仙師便自走回去了——長安宮和清寧宮是離得很近的。皇后上轎之前，忽然又回頭望了徐循一眼，她表情複雜，似有幽怨，又似乎是有些羨慕、妒忌，只是終究也未說什麼，只是這麼長長地望了徐循一眼，便回過頭去鑽進了轎子裡。
徐循自己也是心亂，倒是未曾琢磨皇后的意思，她極想把馬十喊到永安宮問話，可問題是這麼搞不但動靜大，而且天色的確已經入暮，馬十如果是回去守靈的話，她再叫進來，馬十就該回不了住處了。是以也只能硬生生地忍住了，只是一路都在推算皇帝到底是何時召柳知恩進京的——馬十和她，幾乎是輪班留守在皇帝身邊，不過她白日輪班照顧皇帝的話，晚上有時候睡得很死，往炕上一倒便是人事不省了，皇帝之後有什麼動靜，都是馬十照管，她根本是一無所覺，是以要從馬十現在說的話裡推測出確切的日期，卻也難了。
點點和壯兒現在還是依附她住在永安宮裡，兩人今日沒去大行皇帝靈前久呆，只是按時過去上香祭拜一番，便回來老實呆著。徐循回宮以後，自然問了問寒暖，兩個孩子精神都還好，就是點點抱怨了幾句，覺得飯菜不合口味。
兩個孩子從小錦衣玉食，雖說徐循管教風格十分嚴厲，但又哪裡真正受過什麼苦楚？因正在孝期，菜裡沒葷腥，用的也不是豬油，讓他們如何能吃得開心？非但點點，連壯兒都似乎是心有慼慼焉，徐循見了，不禁歎了口氣，方才安慰道，「等你們大哥哥登基以後，規矩就鬆得多了，到那時，想必也會漸漸開禁吧。」
天子守孝以日代月，他出孝以後，宮裡氣氛便會為之一變。畢竟沒有新君登基幾年，都是滿宮縞素的道理，有時如嗣皇帝年紀到了，還會趕在百日內大婚成喜。不過其餘子女是否服三年滿孝，在這點上，大行皇帝的遺詔說得含含糊糊的，也沒個定數——反正，這規矩是規矩，在民間，即使如徐先生這樣的文化人，能忍住吃個七七四十九天的素，已經算是有孝道的了。多得是出殯以後開席謝親，然後就開始如常飲食的人家。比如昭皇帝去世時，徐循等人就沒耽誤飲食，相信大行皇帝這裡，也應該是這麼行事。不然，正長身體的時候，好端端跟著吃三年的素，豈不是耽誤了？
當日她被太后召去以前，為怕孩子們恨上太后，並未明說自己有可能回不來。兩個孩子對母親經過的風波是茫然不知，到現在都還以為父親剛去世的那幾天，母親是忙著安排喪事，所以才沒有露面。是以現在都還主要在緬懷父親，點點對吃肉的消息，反應便很矛盾，先吞了吞口水，後又猶豫道，「可我學《孝經》時，先生說過，按《禮記》所言，爹去世頭一年，我們連水果都不能吃，更別說吃肉了。」
徐循道，「那你是要吃肉、吃水果，還是要守孝呢？按《禮記》所說，爹去世第一年你根本連菜都不能吃，皮襖子也不能穿。」
兩個孩子如何能想像外出受寒風吹拂，在家干吃白飯的日子？聞言紛紛露出懼色，徐循摸了摸點點的頭，溫言道，「你們都還在長身體，哪能真和書裡一樣？世上真能做到哪一步的人可不多，爹百日內，你們別大說大笑的，以後多想想他，多惦記著他，多祭拜他，就算是對得起爹的養育之恩了。」
兩個孩子齊聲應是，點點又大人般歎了口氣，靠到徐循懷裡，低聲道，「娘——我好想爹啊。」
壯兒倒還不至於做作到這個地步，聞言只是不做聲，他對皇帝去世的態度，可以說是姐弟們中最漠然的一個。大概除了和皇帝不親近，接觸得不多以外，也因為年紀還小，時間積累起的感情，的確不夠深厚。倒是點點，大行皇帝身前最寵愛她，此時忽然失怙，自然難以接受，聽錢嬤嬤說起，剛聽說皇帝去世的幾個晚上，夢裡都有哭醒的。
這會兒也不例外，剛才還在計較著沒有肉吃呢，這會兒說起父親，又是泫然欲泣。徐循被女兒這一哭，也是勾動情腸，連日來壓制著的感覺，因女兒的淚水，柳知恩上京的消息，隱隱有些控制不住的意思。她忙分散開注意力，抱起點點，哄了幾句，又拿了一塊酥糕來哄她。
這是起酥發面做的點心，因是豬油起的酥，這一陣子宮人是不會主動給點點吃的，是以孩子實在忍不住這份誘惑，也吃得很香，一邊吃卻又一邊還忍不住嗚嗚地哭，「我、我想爹了……」
徐循歎了口氣，「你這吃得，一身都是了，要哭還是要吃，也下個決定吧——要不然就吃完了再哭。」
點點一邊哭一邊點頭，幾大口把糕點塞進去了，便靠在母親懷裡哭了起來，因徐循一向教導她甚嚴，哭了一會，她可能怕母親責怪，便又歪倒向錢嬤嬤，摟著她的脖子低低地乾嚎了起來。
徐循也是無奈，拍了拍點點的脊背，見錢嬤嬤對她搖頭，便知道按點點的性子，只怕是越勸越來——再說，這事也沒什麼好勸的，孩子失了父親，怎可能不哭。便讓錢嬤嬤抱著點點坐在炕邊，陪著她哭。
壯兒倒是被點點哭得有幾分尷尬，見徐循向他看去，便低聲道，「娘，我回去睡了。」
徐循道，「等等。」
她又拿起一塊酥糕來，塞在壯兒嘴裡，「天氣冷，本來就該多吃奶、肉御寒的，偏生又要茹素，你們還得老出門去，還穿得單薄……這幾日先克服一下吧，若是要出門，先就著熱茶吃點油酥點心，這樣渾身就能發熱了。」
這的確是她的擔心，一般場合還好，新皇的登基儀，壯兒和點點都要參與的，服裝按禮制雖然多層，但卻算不上厚實。再加上用素油、素菜，人本身就容易有飢餓感，所謂飢寒交迫，吃不到肉，身體不能發熱，別冷風一吹，病倒了，那可就真麻煩了。小孩子身子弱，任何病都不容小覷。
壯兒咬著酥糕，微微彎了彎眼睛，瞅了還在哭泣的點點一眼，又不敢笑得過分，便很快收斂了神色，叼著塊酥糕給徐循行了禮，退出了屋子。
點點哭了一時，情緒慢慢平靜下來，也由錢嬤嬤抱走去安歇，徐循屋裡，人進進出出，最終又由多變少，只剩下她一人躺在被褥間，對著帳頂發呆。
從皇帝去世開始，這一切跌宕起伏、悲歡離合，比任何大戲都要精彩，也使得徐循的情緒飽受刺激，最終終於到了麻木不仁的地步，她雖然身在局中，但又好似是個局外人，只是無動於衷地觀察著所有人對於失去大行皇帝的反應。他的女眷們一大部分早已經殉了，餘下的忙著爭權奪利，劃分地盤，兒女們觸動的有，悲傷的有，無動於衷的也有……至於他的下屬們，除了馬十那群近侍以外，餘下的宮女內侍，雖然身穿孝服，但哪一個不是自管自地過著自己的日子，對她們來說，換個皇帝，也就是換個主子罷了，又何須動什麼感情？
說是真龍天子、九五之尊，其實一合眼，還不就是個普通人，甚至連普通人都不如，其實這天道真的對皇帝很是公平，它雖然沒有多給他什麼運氣，卻也沒有剋扣他什麼。他怎麼待人，人就怎麼待他，為他哀悼的人不夠多，也許只因為他平時也沒有待誰特別好。但凡他對誰有過點真心，那人也多少都會為失去他傷心難過。
這本是人之常情，但徐循卻不願怎麼去琢磨這事，現在她不願想起任何和大行皇帝有關的事情，她只想好好睡一覺，把所有的情緒都關在門外，把這一個月來的辛勞和疲憊都消解一空。她實在是太累了，她為什麼不能好好地睡一覺？這是完全合情合理的事情，就是大行皇帝復生，也不能指責她什麼吧？
可這天晚上，她卻是翻來覆去，怎麼也合不上眼睛。睡意彷彿一隻孤鴻，飛入青冥之中，一去再不復返，和這半個月來的每一天晚上一樣，她只是勉強睡了小半個時辰，夢境中且還充滿了扭曲、混亂的意象。
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這幾日她雖然睡不好，卻也因為睡不好，更是不願起身，只想在床.上賴著，不過今日徐循倒是不用人催，到點就爬起來了——她還等著打發趙倫去尋馬十呢，昨晚回來太晚，根本就沒法和外頭通消息了，趙倫等內侍，也早就告退回住處休息去，要等早上開了宮門，才會趕早進來服侍。
內侍進屋，必須是在妃嬪已經更衣梳洗完畢以後，是以徐循今天動作很利索，一下床就張羅著要換衣裳，累得幾個宮女忙加快腳步，在屋裡陀螺樣地轉。徐循環視了一圈，奇道，「花兒呢？剛才還聽到她聲音的，怎麼不曾進來？」
她身邊這兩個大宮女，一直都是輪班領頭服侍，早起這麼重要的環節，從來也少不了她們的參與，聽到徐循在裡間相問，花兒忙就進了裡屋，一邊擦眼睛一邊揚聲道，「娘娘，這就來了，剛才風吹迷了眼，正揉呢。」
徐循本不曾留意，聽了花兒這話，倒留神看了她一眼，見她雙目紅潤發腫，鼻頭也是微紅，便奇道，「這可是說瞎話了——怎麼，出了什麼事了？」
花兒這明顯是哭過的樣子，若是在平時，這可是犯了大忌諱，壓根不能當值。倒是這特殊時期，使得她沒那麼顯眼了，反而還顯出幾分忠心耿耿的樣子。聽了徐循的問話，她明顯地猶豫了一下，才低聲道，「沒、沒什麼……」
徐循皺眉道，「還要我問第二遍麼？」
花兒的眼淚就下來了，「回娘娘的話……奴……奴婢是今早，聽皇后娘娘身邊的六福說，昨晚上，南內那邊的女孩兒們，也都殉了……」
昨日幾人商議了許多事務，瑣細到甚至連內安樂堂以後的伙食怎麼開都討論了幾句，徐循萬萬沒想到，太后居然根本都沒提這事，直接就派人去辦了——在她心裡，這些人命，可能的確也連內安樂堂的伙食都不如。即使徐循已經走到今日，聽到這話，心裡也依然是咯登了一聲，有一種虛軟無力的感覺，混著空虛升了起來，她出了一會神，才道，「這……雖不能說是什麼好事，但你哭什麼呀？」
花兒的哭聲更厲害了，「六福說，可能坤寧宮裡幾個大宮女，也要……也要……」
當年羅嬪因為懷了栓兒，在生育後有了個名分，但她肯定不是皇后安排的唯一人選，坤寧宮里長期生活著數名為皇帝寵幸過，但並未有名分的宮女——應該來說，各宮可能都有幾個為皇帝侍寢過，卻連名分都沒撈到的宮人。有些如花兒，純屬倒霉催的，皇帝服藥後在興頭上，也不管美醜妍媸就臨幸了，興頭消褪後，轉身便忘到九霄雲外去。還有一些——也是倒霉催的，其實按條件，她們本也可以享受一下無冊宮嬪的待遇，也就是有個頭銜但不入冊，如文皇帝後宮那樣，又或者雖然連頭銜都沒有，但也可經過鋪宮，正式成為皇帝後宮的一份子，只是在當年小吳美人一事後，皇帝對提拔宮女為妃嬪，就非常不熱衷，他不點頭，連徐循都沒辦法，旁人還有敢強嘴的？再說，這種事一旦成為現象，還有誰吃飽了撐著，為旁人如此爭取？頂多平時劃分一份月例過去，事情少做幾分，那也就是了。要是主子壞一點，打發你去管花園子、教小宮女……雖然體面清閒，還有銀子拿，但見不到皇帝的面，那就再沒有承寵的機會了。
不過，塞翁失馬焉知非福，起碼在妃嬪們被拉走殉葬的時候，這些大宮女心裡自然是極為慶幸的。沒成想半個月以後，隨著南內美人們的殉葬，她們倒也成了高危群體。畢竟情況類似，南內那邊的美人也都是以宮女身份進宮的，沒一個有冊封，誰知道太后腦子一轉，會否把這些大宮女也一起送下去了？反正，對她來說，也不過就和多喝了一杯茶一樣簡單。——這一點，一直在高層身邊近身服侍，天然就能聽到許多一手消息的大宮女們，又豈會不知？
花兒跟在她身邊這些年，主僕相得極為默契，多少風雨都過來了，徐循怎可能讓她為了那麼多年前的一個晚上就白白去死？她道，「想太多了，那都多少年前的事了，誰還能想得到你？」
花兒還是很沮喪，「非是回娘娘的嘴，只是……只是奴婢這事，終究還是有人知道的。」
雖然發生在宮外，但回宮後是要往上報的，沒在內起居注裡記載過，花兒就是懷上了只怕都會被人質疑。而一旦報到了女官那裡，私下被拿來嚼舌頭也就不可避免了，不然，六福是如何知道跑去告訴花兒的？徐循皺了皺眉，「別怕，就算真要讓人殉，我也一樣護著你。」
「可……可娘娘分明也是自身難保……」花兒明顯情緒都要崩潰了，若不然，也不會剛才在徐循屋裡都哭了出來，「您雖沒說，可奴婢們都知道，皇爺一去，老娘娘本來當時就要將您殉葬的……」
徐循哭笑不得，卻也能理解花兒的心情，畢竟她追隨自己多年，徐循又不是個多有架子的，連囚禁南內都熬過來了，情分早超越主僕。花兒之前又從未想過自己可能會殉葬，忽然知道因為多年前被人強迫般睡過一次，今日可能就得去死，再冷靜的人只怕都要亂了陣腳。
「那是從前的事，現在都要給我上尊號了——難道我還保不下一個人？」
她刻意放出自信態度，花兒果然被她說動，眨巴著眼睛，淚水漸漸止住，卻猶自還道，「只是，只是……娘娘您如今……這和從前也不能比了……」
她倒是看得清楚，徐循為了鼓舞她，沒奈何只好抬出了柳知恩，「瞧你說的，難道大哥沒了，在宮裡咱們就沒人情在了？別的不說，柳知恩昨日剛回京，我看老娘娘的意思，怕是要捧他上位管東廠……就算六尚都是勢利眼，有這頂保護傘在，你這點小事，又算得了什麼？」
花兒頓時一驚，她滿是淚水的迷濛大眼睜得大大的，「柳爺——柳爺回來了？」
徐循『欣然』道，「這還有假麼？昨日進京，直接到馮恩那報道，老娘娘都已經知道了……唉，這些事，和你說也說不明白。」
自花兒一哭，屋內幾個宮女漸漸都退出去了，倒是趙嬤嬤、孫嬤嬤正巧進來服侍請安，此時都在一旁默默站著，聽徐循一說，兩人也是難掩驚容，尤其趙嬤嬤，更是欲言又止。倒不比孫嬤嬤心裡沒猜疑，衝口而出問道，「當年他不是因為犯了事，才去的南京麼，怎麼如今且又回來了？——這，是誰讓他回來的呢？」
這是觸到了她的痛處，徐循面色一沉，黯然搖頭道，「說是大哥……不過，此事我也還有些疑竇，正要尋人去問馬十呢——趙倫來了沒有？來了就讓他進來吧。」
誰知趙倫今日竟沒按時進來——活像是一個個今早都有事似的，也不知去哪兒忙活了。此事徐循又雅不欲交給他人，只好耐著性子等他。還好，知道柳知恩回京後，花兒的情緒是徹底被安撫了下來，又和沒事人一般，進進出出、忙裡忙外了。
「還在想什麼呢？」見她端完了早飯，又有絲心不在焉，徐循隨口便問了一句。
「奴婢在想……韓女史真是有大智慧。」花兒先說了一句，又道，「也不知坤寧宮那幾個……若是真要殉，能逃脫不能了。」
徐循對前一句話，不置可否，她疑心太后是忘掉韓女史了，畢竟她入宮也是好幾年前的事，否則，明知她是為了不殉葬才不做妃嬪，按老人家那個脾氣……
「安心吧，若連自己的心腹都不保，皇后娘娘日後還怎麼為人做事？」她安撫了花兒幾句，卻也是才知道原來花兒和坤寧宮這幾人還算是有交情，起碼說起來，面上是略帶憂慮——說來也合理，她們處境相似，自然是有些同病相憐了。
能得皇后安排侍寢代孕的，必定是她的心腹，否則豈不是為他人作嫁衣裳？花兒想想，也解了憂色，「若是娘娘不保我，指不定皇后娘娘還不會做聲，如今娘娘既然保了我，皇后娘娘自然也會保她們的。」
這話說得是通透了，卻也大非花兒身份，徐循忍不住道，「你對皇后娘娘……真沒信心。」
花兒笑而不語，片刻後道，「娘娘，奴婢大膽說一句——難道她不是？」
人在做，在看的並不止是天，一樣還有其餘人等。徐循回想皇后多年來的作為，亦無話可回，只好歎道，「這個，我就真不知道了。」
因惠妃宮裡，也有兩個侍寢過的宮女子，還有袁嬪、焦昭儀等人身邊亦有些這樣的人，也不知命運將是如何，徐循和花兒正商議著此事時，趙倫也到了，眾人忙將他引入來，徐循便道，「一早忙什麼去了？我這有事吩咐你呢。」
趙倫磕過頭，行了一天第一次見面時的大禮，「回娘娘的話，是馬十哥哥昨晚尋奴婢去說話，他昨日在宮外住，遠了些，今日入宮就遲了，請娘娘恕罪。」
馬十？
徐循頓時坐直了身子，「他讓你傳了什麼話？」
趙倫又磕了幾個頭，「娘娘恕罪，馬十哥哥說，此事——」
不用他說完，一群人都走了個精光，趙倫這才低聲道，「馬十哥哥說，召那人進宮的手令，是大年二十九夜裡發出去的，大行皇帝雖然的確讓他入東廠當差，但卻沒說那句話。」
沒有『馮恩老了』，皇帝沒嫌馮恩老。
把柳知恩調入京城，並非真是手頭沒人才了，要用他取代馮恩的位置。
再想到除夕晚上，皇帝說的那句話，徐循心底，猛地咯登了一聲，一時間連話也說不出來，一口氣堵在胸口，上不去下不來，只能怔怔地坐在當地，反覆地回想著那句柔和的、疲倦的叮囑。
原來他說那句話時，是真的很肯定，即使他死了，她也會過得很好。
原來在他心裡，已經有了一番計劃，在那預想中的十幾年中，將要為她鋪墊醞釀，讓她在他去後，也能過得很好。
原來，在他問她以前，就已經知道了她的答案，就已經接受了她的答案……原來，他是真的對她很好。
好似最壞的預感，已經應驗，再沒有任何辦法挽回，又像是最好的美夢，終於實現，可卻已經是變了味道，少了光輝。徐循心裡，有一樣東西慢慢地升了起來，無比巨大，無比沉重，似乎高昇到了顱頂，幾乎要夾帶著她的五臟六腑破顱而出，又猛然往下一墜，死死地砸在她心上，發出轟然巨響。
原來他是真的對她很好，只是她一直沒有相信……她也從來都沒有接受。
現在她終於可以相信、可以接受、可以回報。
但他已經死了。
長安雖不遠，無信可傳書，他雖然就躺在乾清宮裡，但卻再也無法對這世間做出任何回應。
他對任何人也許都不算好，但對她卻一直都極為不錯，他傷害過那麼多人，辜負過那麼多人，可卻一直被她辜負，被她傷害。
這事實，她再也無法改變，再也無法彌補。一切，已成定局。