即使是趙倫沒來送信，徐循也覺得是時候了。之前一年未見柳知恩，的確是為防節外生枝。眼下柳知恩在東廠幹得有聲有色，和仁壽宮、清寧宮的關係也處得不錯。怎麼說她也曾是其的老上級，見個面敘敘舊，哪怕是問問西洋的事情呢，旁人也說不出什麼不是。畢竟，現在也不是皇帝剛剛即位，各方風波還未平息的時候了。襄王回了長沙，皇帝住進了乾清宮，朝政在三位楊大人的管束下，似乎也沒出過什麼大岔子。太皇太后和太后分住兩宮，相安無事，對於外廷的政事都未過問什麼，如此風平浪靜的局面下，她一個太妃召見東廠廠督敘敘舊，問問當年的事情，也不會觸動誰的神經。
話雖如此，但要見柳知恩，還是得先取得太皇太后的許可。畢竟柳知恩這樣的事務性領導，如同司禮監掌印太監一般，不是一般的妃嬪能夠隨便接觸的，其也不會沒事就一頭往後宮裡扎。可以預見的是，即使太皇太后沒當回事，日後她和柳知恩見面的機會也是極為有限，雖說共處一城之內，但彼此間的接觸，卻是越少越好。
從古到今，太后、太妃的生活，其實也都是大同小異，並不會隨著朝代的交替而有太多改變。一方面其是先帝留下的長輩，自然要好生侍奉，若是前朝，還有一些低位的妃嬪，日子可能過得比較淒慘，宮裡懶得養，便送到廟裡去清修，至於高位妃嬪，起碼都有個地方住，至於如徐循等有名有號的高位妃子，按太祖、太宗的慣例，已算是皇帝的庶母。不管帝位傳承時她是否險些殉葬，度過了這個風波以後，自然就要被當作是庶母般尊敬起來，各色供給，也不會少了去了。
另一方面，夫主已去，從此是寡婦身份了，自來寡婦門前是非多，本人更要謹言慎行，不能沒事老往外跑，又或者是老作興些新鮮事兒。即使是太后、太妃，也沒有例外的道理。徐循還是皇貴妃的時候，想去西苑跑馬，說聲就去了。如今這都一年了，她雖然就住在西苑附近，但愣是沒有去過西苑一次，而是安穩在清安宮裡住著，大把閒暇時光無處打發，不是去兩宮請安閒話，就是和仙師往來。教導子女功課為人，已經是她的主業，除了孩子們上學的時間，徐循現在都盡量和他們呆在一起，把握住孩子們出嫁、就藩前最後的這幾年相處時光。
除此以外，什麼看戲呀、打馬啊、看球啊，這些娛樂活動，和太后太妃等緣分較淺，起碼這三年是不可能出現的，再過上幾年，等皇帝大了，選秀成婚以後，宮裡有什麼節慶，尊奉她們過去參與，那是有的，在沒晚輩的情況下自己大肆取樂，傳出去都不像話。——也所以，這太后、太妃不論從前氣性多大，榮養以後，在沒媳婦的情況下，多數也就比較安生。畢竟就是要鬥，也得有對象才行，連鬥的對象都沒有，難道眾人間還為了誰得的份例花色好些而勾心鬥角？天知道就是打扮得再美再好，又有誰看？
自來宮怨詩詞，描述的多都是君王有別幸，獨守空閨的美人心態。不過在徐循看來，最可怕的還不是這個，而是漫漫的將來，現在三人都有女兒傍身，還好些。等到若干年後女兒都出嫁了，壯兒也就藩了，宮裡就皇帝一個子嗣，而且可預料的，隨著他年歲長大，開始親政，對父母一輩的關注也會越來越少。就這麼幾人住在西宮，天天大眼瞪小眼，關在屋裡沒有一件事去做，甚至連勾心鬥角都沒動力，從這裡到七十歲，還有漫漫三十多年，如果沒個愛好，這種完全是一片死水，連絕望都不曾有的沉寂生活，相信是很難捱的。——也難怪昔年的太皇太后會如此熱衷於介入宮務，徐循也是到了這份上，才明白原來從前很羨慕的太妃、太后的生活，也不是那麼有趣的。太后還好些，不論是和媳婦斗還是揉搓媳婦，好歹都是名正言順，身為太妃，只管榮養也就是了，即使是想在宮裡興風作浪，也沒人配合。無聊無處排遣，若沒有愛好的話，很容易就憋出病來，比如文廟貴妃、敬太妃、賢太妃等，都沒活過五十歲，算來，太妃的日子都沒過滿十年，人就熬不住了，本來健康的身體，也給閒出病來了。
她自己還算好些，並不是那種一腔熱血全都傾注在子女、爭寵身上的人，現在寵無可爭，便專心子女，相信日後壯兒就藩，點點出嫁以後，也能找到點愛好——徐循現在就刻意在培養自己對琴棋書畫的熱情。
以前雖然也受過培訓，不過當時心不靜，琴棋書畫也好，春技也罷，其實都是用來接近皇帝謀求寵愛的晉身階，徐循反正從不知道她的同僚裡有人學這些是單純出於愛好的——真正是寄情於雅玩的估計只有養花的曹寶林。後來開始管宮、管孩子、管服侍皇帝了，更沒心思琢磨這個。現在心靜了，接觸起這些學問，倒覺得妙趣無窮，徐循愛畫，從前不知如何去練習，只學了皮毛，厚著臉皮說能畫兩筆而已。如今她正和韓桂蘭學著打基礎，畫花鳥，等日後有小成了，還打算請女學內的先生過來繼續往深了教。聽說內書堂裡有兩個小宦官，曾在先帝供奉的名畫家身邊學過，徐循也打算讓他們過來指導一下，自己就做個再傳弟子。
彈琴得留指甲，被她放棄了，其餘下棋、練字，韓桂蘭也都是很好的伴兒，她雖然是朝鮮人，但出身朝鮮大族，也算是名儒世家，衣食住行上可能比不過國朝富戶，但論文化教育，底子卻是要比徐循等寒門小戶女厚實得多。板起臉來可以教壯兒為人處事的品德，放下架子，又是從抽陀螺到行射覆酒令都能玩轉的行家。徐循原本壓根不知道圍棋的許多講究，得她指點，才明白許多定式的妙處所在。
「哎呀，這一飛飛錯了。」才落了子，徐循就又算出了不對，方才就看到右下角一塊棋子要她聯絡解圍來著，可這一子落下去，才發覺自己堵死了一個氣眼，倒搞得自己在中盤腹地的根據地少了好幾口氣。
心虛地看了韓桂蘭好幾眼，她囁嚅了一下，方才央求道，「這——能悔一步嗎？保證這一盤就悔一步。」
韓桂蘭和她相處有近十年時間，哪能不知道徐循的性子？她泰然道，「娘娘，觀棋不語真君子，落子無回大丈夫。」
「我本來亦不是大丈夫。」徐循賴棋經驗豐富，迅速便堵了一句，「——這一局我大有希望能贏的！」
她和別人下棋，是不用人讓的，周圍人裡錢嬤嬤水平最次，每每被她蹂躪，徐循也不愛和她下。韓桂蘭的水平又極高——起碼是對她來說，每每輕鬆虐她，徐循老被她下氣餒了，這會兒好容易有機會贏一局，卻又自己毀了勝機，怎能不著急？見韓桂蘭不為所動，又落了下一子，她心疼得直吸冷氣，「真不讓啊？」
「娘娘牙疼了就讓。」韓桂蘭說了一句，周圍一屋子人都笑了起來，花兒的聲音最響亮——也許是壓根沒想起來這茬，她這樣沒名分的大宮女們，倒是最終逃脫了殉葬，花兒自感死裡逃生，性情倒是越發開朗了。「娘娘，快犯個牙疼就能悔棋了。」
「去去去。」徐循很無語，把一屋子看熱鬧的驅趕開去了，正要再耍個賴，看看時漏，孩子們快下學回來了，只好沮喪地歎了口氣，放棄堅持，「就這麼下吧。」
雖然她本人也做不到落子無悔，不過在孩子跟前，總是要表現出這樣的精神以為表率。不然，一會孩子回來，看到她贏了，問起來居然是因為悔棋，她這個當娘的也沒面子。是以只好放棄耍賴，順暢地被韓桂蘭殺了個中盤告負，徐循一推棋盤，「不下了！」
「這回起碼能戒個十天。」趙嬤嬤也笑著打趣徐循。一屋子人聽了，又笑起來——對她們這些宮人來說，那服侍太妃，當然遠比服侍貴妃等要幸福。活還是一樣做，但主子卻少了失寵被冷落、被殉葬等危機，年紀大了，也不大會輕易汰換身邊人，她們等於是和徐循一起養老，且又無徐循守寡受到的束縛，過得比徐循還自在得多。
在所有人的笑聲裡，前往仁壽宮請安問訊的孫嬤嬤回來了，「回您的話，老娘娘聽了以後，沒旁說的，請娘娘自行安排。」
徐循沒有親身去問太皇太后，一來太慎重其事，二來也有點逼問的意思，若是太皇太后有別的顧慮，只怕還不好當著她的面回絕。不過按常理來說，太皇太后也沒什麼好不答應的，柳知恩去南京的時候，她還在南內沒出來，有點陳年疑問要問昔年的心腹，十分正常。徐循聽了，亦不詫異，只是點頭道，「就讓趙倫傳話吧，看柳公公何時方便，過來就是了，如今是他事忙，咱們這兒無事，該由咱們來配合他了。」
身為廠公，柳知恩在宮裡宮外，甚至是她這個太妃口中，都當得了一聲老公公——這老公公如同官場上的老大人一般，也就只有站在頂端的寥寥數人，配得上這樣的稱號。孫嬤嬤等昔日與柳知恩親厚者，更是為他的提拔高興，聽徐循口裡換了稱呼，均笑道，「可不是呢？如今雖說是廠衛廠衛，可幾乎是有廠無衛，可不是忙壞了柳公公？」
徐循一直以來都靠底下人獲取外頭的消息，聞言神色一動，「還有這個說法？」
孫嬤嬤便說了政壇的八卦給她聽，「還不是因為錦衣衛指揮使進宮終究不便……」
太皇太后並未正式秉政，就徐循所知，這一年間，朝政運轉安然，三楊也很少有事情報到她跟前供太皇太后裁決。當然，凡宮中有問，內閣也是謙恭解釋，不過因為種種前情，太皇太后並未在政事上發聲過多，只是一心關注著皇帝的學習。聽了孫嬤嬤的說話，她才知道原來太后對東廠倒也並未放鬆，尤其因為東廠有不少宦官供職，進宮動靜也小，去年到如今，東廠都頻繁有人進宮請安，將外界的大小事務報給仁壽宮知道。
「……馮公公也不便與老娘娘相見，進宮回報的人，便一直都是柳公公。」孫嬤嬤解釋完了，也是咂著嘴，有些艷羨。「這人才就是人才，柳公公出海能做出一番事業，在東廠也是幹得有聲有色。這番接任，東廠上下無不服膺，倒是無人詬病他的來歷。」
徐循這大半年來，幾乎從未打聽過清安宮外的事，也還是第一次知道柳知恩居然混得這麼開，她心中亦是為他高興，「那就好，如此說來，當初去南京，真是去對了。若一直呆在永安宮裡，豈不是浪費了他的能力？」
正說話間，兩個孩子前後腳回來了，都過來給徐循請安問好，又把先生批改過的功課，拿出來給徐循看。點點有些忐忑，壯兒卻還是一臉沉靜，似乎絲毫都不在乎自己得了什麼評語。
——說來，這還是從壯兒身上作興出來的規矩。因他的老師都是男性，徐循和他們來回傳話，有所不便。可先生上課，也沒有讓內侍、宮女隨侍在側的道理。是以她便讓韓女史定期檢查壯兒的功課，並且隨時考校補課，免得先生們因壯兒是次子，教得漫不經心的，把孩子都給耽擱了。至於點點，本來徐循在永安宮時，隨時可以和六尚乃至女學中的先生見面，如今六尚隨著太皇太后，改到東宮辦公，兩邊往來不便，也就沿用了壯兒的例子，只是改由徐循自己來檢查，以便掌握得更全面而已。
點點今日有些忐忑，也在徐循料中，她的文化課一直都是很不錯的，功課亦找不到什麼可挑剔的地方，如今開蒙已經結束，《孝經》、《千字文》《朱子家訓》等，都已學完了。便開始讀《四書》、《五經》，真正地進入正經的文化教育之中，不過，這些經典並不強求背誦，能熟讀並理解也就夠了，另外還有一些《聲韻啟蒙》之類的雜學，乃至琴棋書畫，都是各有入門教育，點點的表現都還算不錯——只是女紅課表現奇差無比，並且毫無耐性，已經學了七個多月了，可連一朵最簡單的花，還繡得歪歪扭扭的。
她是公主，說起來不會繡花又算多大的事情？可國朝對公主的教育，一直都是很嚴格的，阿黃、圓圓的女紅都還能過得去，徐循雖然在這點上頗有些不以為然，竟是對女兒的要求沒那麼嚴格了，但也不好和先生們對著幹，即使時常睜一隻眼閉一隻眼，也不免有迴避不過去，有要訓斥點點的時候。
今日下午，便又是女紅課程了，徐循拿過點點的功課看了，見她還是勉強刺了一朵花的，雖然針腳遠說不上平整，但好歹也有點樣子，便緩和了臉色，問道，「顧先生說什麼了沒有？」
顧先生是點點的刺繡先生——點點聲若蚊蚋，「先生說……先生說我定沒有好好練習。」
她平時也不是成天閒著，每日上下午上課，雖然功課不重，晚上回來吃過飯做做就能睡了，但要大量練習女紅，也非得擠壓睡眠時間不可。徐循皺了皺眉，「練習時間，也不在長短，只在有沒有用心，日後繡花時候，多想著下針，多點耐性，能把針腳做細密，不至於連朵花也不會刺那就行了，也沒人要你和繡娘一般，靠繡花掙飯吃。」
看似責備，但點點如何聽不出真意？當下已是喜笑顏開——徐循見了，又有些後悔，覺得自己語氣太寬鬆了點，不免縱了孩子，遂又嚴肅教育，「我們在南京的時候，許多大戶人家的姑娘，嫁妝一針一線，全是自己繡的。打從十三四歲開始，便入了繡閣，門一鎖，台階一撤，一步也出不得屋子，就是關在房中繡嫁妝，一直繡到出嫁為止。別人一樣也是錦衣玉食的姑娘家，都能繡出自己的全套嫁妝，你憑什麼就不行呢？」
其實徐循此言，也就是道聽途說，她出身小戶人家，街坊鄰居多得是拋頭露面，上街也不帶幃帽的大姑娘，哪裡知道真正的大戶人家行事？不過這話拿來騙皇宮鄉巴佬點點就剛剛好，她聽得眼睛頻眨，很有些嚴肅，似乎是很怕徐循也將她關進繡閣裡，專心刺繡之餘，順帶養養那怎麼都白不起來的黑肉底。
教育過女兒，徐循又拿了壯兒的功課來看，見上頭紅筆滿滿，全是圈點，亦是暗暗點頭。——雖然壯兒的學業實在算不上難，但每回功課都能得到讚許，卻也可見他平日裡著實用功勤謹。
皇帝的學習，是現在兩宮最關心的問題，徐循沒事去兩宮請安時，也常見太后為此犯愁，不過她卻不以為皇帝的天資比不上弟弟——皇帝的課程，徐循也是有些瞭解的，比較起來，壯兒三天所學，也許還趕不上他一天學習的內容，甚至於先生評分的標準，也是截然不同。
身為藩王，國家大事，是用不著瞭解的。皇帝有一門課，專門就是學習國朝的山川地理，有先生為他講解天下輿情，相形之下，壯兒連天下輿情圖都接觸不到，甚至身為藩王，收藏此物比一般的富戶更犯忌諱。這門課他自然是免了，當然也就不必硬記那許多彎彎繞繞的道路圖。搬到仁壽宮後，太皇太后在自己的書房裡也掛了一副山川地理圖，徐循曾有緣看過兩眼，聽說皇帝有時要從一片沒有標注的山巒道路上，分辨出此是邊境何地，她心中便對皇帝有十二萬分的同情，換做是她，也決計是認不出來的。
幾乎所有和國計民生的課程，都是這樣毫無道理可言的死記硬背，而且不掌握還不行，這還不算那些文化課了，貪多嚼不爛，皇帝的課程，能不成問題嗎？至於壯兒，這些課程，不必學了。四書五經，也開始接觸，不過對他的要求，和對點點是一樣的，能熟讀並且理解就夠了，連背誦都不要求，更別提從那些拗口的字句中，發祥出種種治國的道理……壯兒要連這樣的課程都跟不上，那可就真稱得上是愚笨了。
他所受教育中最慎重的部分，大約就是品德教育了，民間有句話，『藩禍猛於虎』，很多藩王府內，長史說話壓根是不管用的，藩王本人便是愚笨蠻橫，絲毫不講道理之輩，什麼荒唐事都做，自然對兒子們也基本是絲毫不教育，養育出的藩王連自己的名字都寫不全，又也是一樣的凶蠻——為了使地方百姓，免受這樣的藩王荼毒，宮裡的先生們就可了勁兒地給壯兒灌輸許多為人做事的道理，什麼厚道積德因果報應、積善人家自有餘慶之類的道理，是不厭其煩、一說再說，壯兒聽得耳朵都要起繭了，一度還有些厭煩上學，每天回來做一會功課，便要去西苑玩，太皇太后、太后知道了，也不當回事。
徐循是不可能教壯兒這些治國方面的功課，不過她覺得小孩子還是忙點好，老是游手好閒的，難免養野了性子，便讓韓女史給他教學加課，韓女史深悉徐循用心，外頭的先生對壯兒有多寬鬆，她便有多嚴厲，總之是要打滅了壯兒的嬌驕之氣才好。
今日也不例外，壯兒近日開始學對對子，試著要寫詩，雖然上頭也是圈滿了紅圈，似乎先生對他的進益極為滿意，但徐循遞給韓女史一看，她卻是眉頭大皺，點評道，「以竹對花，平仄也對不上，這一點，難道先生沒說？」
壯兒並非點點那般天生喜怒形於色，對韓女史的挑剔，他亦不沮喪，而是從容回道，「先生說了，不過沒有打在本子上……」
點評過功課，差不多也到了吃飯時間，如今孩子們都大了，也不必分桌單吃，母子三人坐在一塊，安靜吃過了飯，見天色尚早，點點便帶著養娘和幾個伴當，去到清寧宮找圓圓玩耍。
壯兒無此便利，他親哥和他感情雖不錯，可自己忙得要命，哪有空閒玩耍？現在他年紀也大了，也不大要同姐妹們一道玩，好在徐循也為他尋了幾個同齡的伴當，有時有休憩，亦命人帶他們一道去西苑玩耍。——她始終覺得壯兒的課程裡沒有騎射，只怕無法錘煉身子骨，不過因皇帝自己根本無暇武科，壯兒亦不能越過哥哥，是以只好讓他時不時去西苑騎馬踢球，活動一下筋骨。
往日裡，點點一走，壯兒也就去了，是以徐循自己也準備飯後散步去長安宮尋仙師說話，她都預備回屋更衣，見壯兒還是站著不動，倒有些詫異，便問道，「怎麼，今日不出去玩了？」
壯兒搖了搖頭，似是欲言又止，有幾分猶豫，徐循見了，便揮退從人，「怎麼？有什麼事，你直說便是了麼。」
見壯兒仍是不語，她便猜測。「可是同南內那位有關？」
當日章皇帝去世突然，倉促間，誰也沒想起南內的小吳美人，到後來徐循想起來時，自然令人過去查看打聽——不過小吳美人倒是沒事，竟沒被太皇太后藉著這一陣東風殉葬了，現在仍囚禁在原來居所之中。
這個消息，徐循本來還不知該不該告訴壯兒，因殉葬的事，誰也不會和兩個孩子詳細解說，再說他們生活圈子本也比較狹小，頂多是陡然間不見了曹寶林三人，似乎有些古怪而已，別的妃嬪存在與否，對他們的生活一點影響都沒有，也許壯兒根本都不知有殉葬這回事，在他心裡，吳美人本來就該住在南內，根本不應該有第二種可能。——不過，後來壯兒問起來時，她才曉得，原來這孩子還是一樣細心能藏事，點點壓根都不知殉葬，還以為曹寶林等人只是搬去了別處住，而壯兒卻是花兒擔心自己命運時，便從她口中套問出了不少殉葬的事情。
雖說知道自己身世以後，壯兒幾乎從未去探望過生母，但畢竟是血脈之親，惦記生死，也是免不了的事情，壯兒問的時候還有點期期艾艾的，徐循答起來卻沒多少障礙，甚而還問他要不要再去探望吳美人。當時壯兒含含糊糊，不置可否，她便也沒說什麼——這雖是半年前的事，不過因壯兒除此以外，也沒什麼事好羞澀的，是以他一口吃，徐循便猜是這一茬。
她也沒猜錯，見徐循叫破，壯兒索性便直說道，「今日先生有事，下學早。聽說南內的桃花開得好，我便央伴伴帶我去看了，走到附近，忽然覺得熟悉，想起來吳娘娘就住在附近，我便走過去看了看她，和她說了幾句話……我想，回來還是和您說一聲為好。」
徐循聽了，亦不以為意，反而問道，「她看著還好？飲食起居，沒受什麼委屈吧？」
壯兒道，「還好，和以前一樣，就是神智似乎有些糊塗，看到我來，雖高興，卻說不出什麼囫圇話。」
他說這話時，容色平靜，神態看來，竟不像是八、九歲的孩子，反而有點成人的意味。徐循聽了，亦是一時無語：這件事，她也是早就知道了，卻不好告訴孩子。小吳美人的精神狀態，在壯兒不肯去看她以後，急劇惡化，現在又和最初被關起來時一樣，已經有點不太正常了。
此人享有的機會，實在是多得足以令其餘同僚感到奢侈，尤其是那些謹言慎行了一輩子的小姑娘們，對行差踏錯過數次，卻竟不必殉葬，還一直能得人關照的吳美人，不知要有多妒忌。不過徐循即使是看在兒子份上，也只能說道，「你瞧著她還缺什麼，只管告訴我——這樣也好，想去看就自己走去看看。你若先來求我，我少不得也要去問仁壽宮，這就又把動靜給鬧大了。」
不讓壯兒見生母的命令，是皇帝下達的，要撤回也得是太皇太后級數人物，徐循並不能擅自做主。壯兒之前沒有提出來，估計也是怕這麼一提，反而弄巧成拙，太后本來沒想到吳雨兒，被他一提醒，遂下令要她殉葬。今日自出機杼，直接跑過去造成既成事實，再回來請求徐循諒解，要說是臨時起意——雖也不無可能，但卻不大符合壯兒的性格。
見養母沒有揭穿，反而多有關照，壯兒面上，不禁浮現淡淡感動，他低聲道，「那樣就挺好的了……娘——」
徐循打斷他道，「好了，不過小事而已，又何必放在心上？快去踢球吧，明日要上禮法課，又得端坐一上午了，這會兒不活動一下筋骨，明日保準坐得背疼。」
見壯兒依舊站著不動，她忍不住微微一笑，上前摸了摸孩子的後腦勺，又將他摟緊懷裡抱了抱，「說了沒事就是沒事的，去吧。」
壯兒這方才是露出笑臉，以難得的輕快跑出了屋子，徐循自己收拾收拾，便帶著兩個宮女，往長安宮溜躂了過去。
這一陣子，只要是天色和暖，她都會去長安宮尋仙師說話——這一處畢竟是廢後退居之所，又建造在當年太后的眼皮底下，雖然只住了仙師一人，但也是樓閣層疊、山水清幽，比徐循的清安宮景致要動人得多，兩人一道在園子裡散散步，也頗為愜意。不過今日徐循過去的時候，卻是被藕荷給擋了駕。
「娘娘先請稍等片刻，」她急匆匆地從內院出來，也有些難以啟齒，「仙師在教導長公主呢。——不如您先上園子裡逛逛，我們仙長一會兒就來。」
阿黃雖然擇定了女婿，但因父親去世，婚事便順延到了三年以後。之前打好的嫁妝，全都封存了起來，只等著三年後再辦，她如今貼著仙師居住，常受母親的教誨，就徐循所知，仙師求好心切，教她很是嚴厲，想必教女一幕，是不適合旁觀的。
既如此，她索性便連園子都不去了，溜溜躂達地出了長安宮，想起點點在清寧宮裡尋圓圓玩，見天還沒黑透，便令宮人打起燈籠，想走到清寧宮裡尋女兒一道回家。
不料走到一半，卻見太后手裡牽了圓圓，點點走在身側，一行人也是往清安宮方向過來，想來也是尋她來說話的，倒是趕巧到了一處。徐循便加快腳步，迎上前行禮，「娘娘。」
太后手一擺，免了禮，「你是才從長安宮來？我還說去清安宮尋你，一道過去長安宮園子裡逛呢，結果你都逛出來了。」
國事有太皇太后把關，太后連邊都摸不到——似乎也不感興趣，至於宮務，如今也沒甚宮務要管了，太后成日裡就管個皇帝的學習，能耗費多少時間？她和仁壽宮，隔了一整個三大殿，去一次要走挺遠，再說，現在兩宮隱成對鼎之勢，她疏遠仁壽宮不常過去請安，宮裡宮外，都不會有人多說什麼，是以太后為馮恩爭取到總管內十二庫的職位以後，便和徐循一樣，時常有大把空閒，不知如何打發。
她亦和徐循一樣，受到禮法約束，不可能常去西苑等地玩耍，清寧宮雖然佔地廣闊，可惜再大的宮殿，也要許多人來做伴才好。從前她就算在病中，每日也有人來排班侍疾，不想見，讓其在外屋枯坐，想見，怎會缺人說話奉承？可如今除了常伴身側的宮人以外，妃嬪們幾乎都殉了，要說身份相當，還能說得上話的，除了徐循，也就只有仙師了。
無聊，實在是比任何利益都更為有力的武器，在沒有事做，又不能出西宮的情況下，不說徐循和她，就連她和仙師，這一年下來，也時常有些走動，亦非當日那樣王不見王。太后有時在清寧宮裡幾天沒人說話，也懶得遣人去請她們，自己就走來串門——清寧宮雖大，但住了一年，她也實在是逛得很煩了。
「胡姐姐有事兒呢。」當著兩個小姑娘的面，徐循說得很含糊，「我過去繞了一圈，也就出來了，娘娘既然都走出來了，不如一道回清安宮坐坐去。」
太后亦無異議，一行人走不多遠，便到了清安宮——這本來就是清寧宮隔斷出來的地兒，兩宮的距離，可用雞犬之聲相聞形容。
「本來還想問她的，明日要不要一道過去仁壽宮。」太后道，「聽說老娘娘又病了，我們三人也該過去問個好。」
「怎麼又病了？」徐循一皺眉，「今日我打發孫嬤嬤過去請安，倒沒聽提起。」
「就是晚飯後剛過來傳的話。」太后道，「說是下午就不舒服，吃過晚飯，又吐了，應該是換季感了風寒。」
年紀大了，即使是小病都可能綿延成大病，雖然在宮廷完善的醫藥條件下，就此不治的可能性很小，不過老人家這一年來小病小痛的次數著實不少，也令人擔心她的身體。徐循道，「那是該過去看看的，胡姐姐又無事，問不問都一樣，應當也能一起過去。」
說著又歎道，「這幾年，宮裡喪事真密，總是少了幾分人氣——去年敬太妃沒了以後，我就有所感覺，總覺得宮裡有些陰森，老娘娘年老體虛，怕是受不了這陰氣，是以才常常有個病痛。」
太后倒不以為然，「老娘娘那是管事辛苦吧？雖說是有大事才出面，但哪能全都放手？密切監視朝廷，三不五時地問一問、敲打敲打，總也是要的。呈上來請蓋印的詔書，怎麼也得看一看……她都多大歲數了，哪還禁得住這樣折騰，這麼長年累月的支撐著，不病才怪了。」
這一說也是，徐循想到自己管宮時候的辛苦，不禁又有些同情，又有些慶幸：不論是管宮也好，聽政也罷，這種事現在終於和她沒有半點關係了。至於旁人要怎麼趕鴨子上架，那終究是旁人的問題，也不必她來操心。
太后似是看出了她的思緒，她有些沒好氣地哼了一聲，「你也不必幸災樂禍的，老娘娘一時也還推不到我頭上……她要捨得放權，去年發燒那一次，也就放了，那回都沒提，不到支持不住時，也是斷斷不會放手的。」
太后看人眉眼、揣測人心的功夫，真是一絕，更兼如今詞鋒犀利，在她跟前，簡直是容不得有一絲做作。徐循微笑道，「我一句話還沒說呢，娘娘倒是說了一長串。」
她也沒有裝傻，頓了頓，又道，「去年是去年，今年是今年，去年病程拖了一個月，我看老娘娘元氣消耗得厲害，行事越發是有些力不從心了。只怕這一次病下去，未必能輕易起來，國不能一日無主，十天半個月還好，拖到一個月以上，不交給您，還交給誰？我看，您還是得做好接權的準備。」
她所說的並無虛假，太后也歎了口氣，不和徐循鬥嘴了。
「現在內閣是硬氣得很，」她說了實話，「根本就不把內廷放在眼裡，這些事，我又不懂，就是想挑刺都挑不出來，就光拿著章往詔書上蓋罷了，這個虛熱鬧，我是不在乎，老娘娘自己能擔起來不推給我，那是最好。」
經過欲立襄王一事，內廷威嚴大減，太后又主動割讓了大部分權力，如今內閣三人，內部如何還不好說，對外就是一塊鐵板，誰都撬不開——尤其對內廷，更是聯合了諸部大臣，在許多事上都是眾口一詞，毫無內廷發表意見的餘地。太后有此看法，並不奇怪，徐循道，「其實無非也就是蓋章罷了，你既然不懂，那就送進來什麼蓋什麼，若是出了差錯，丟臉的又不是你，自然是內閣。看不懂，不看不就是了？」
如此不負責任的評論，自然惹來太后的白眼，兩人議論了幾句，見天色漸晚了，將至二更，也就散去。第二日起來，三人又結伴去仁壽宮探視太皇太后。
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太皇太后果然是感了時氣，受風寒，發了低燒，且有輕微腹瀉。這等小病，也不必太興師動眾，孩子們都是如常上課，三人圍著說了幾句話，見太后有些倦意，徐循和太后便即出來，留下靜慈仙師照看老娘娘——她和太皇太后情誼深厚，如同母女，由她來照看，太皇太后也最自在。
剛出了內院門，便見迎面行來一名內侍，徐循原也不在意，太后和她出行，沿路從人，見到車駕都要遠遠跪下，更遑論是見了人？只見他多看了自己一眼，方才行下禮去，不禁是心中一動，便運足了目力，將他上下打量——只是此人跪伏著，她實在也很難從個背影上看出什麼來。
等走到了近處，徐循心中懷疑已盛，卻仍不敢十分肯定，索性便揚聲問道，「什麼人跪在那裡？」
「東廠柳知恩，見過太后娘娘、太妃娘娘。」那人應聲給兩人行禮磕了頭，方才半直起腰，和聲回話。
太后可能是早認出他來了，也不吃驚，亦是住了腳道，「你來可是有事？老娘娘正不舒服，若無大事，請個安就回去吧，別擾了她休息。」
柳知恩連忙稱是，「亦無甚大事，只是過來回些瑣務。既如此，奴婢便遙遙請個安就回轉了。」
他執掌的東廠，已經是內廷最後一塊地盤，所受重視非同小可，肯定無事都要進來請安，徐循點了點頭，也讚道，「倒是你慇勤仔細，聽說你進了東廠，我心裡也很為你高興，日後可要好生用心服侍老娘娘、大郎才好。」
她是一派標準的舊主口吻，柳知恩回得也中規中矩，「奴婢必定肝腦塗地，以報幾代主子深恩。」
「娘娘，無事吩咐，便回去吧？」徐循問了一句，見太后點頭，便和她相視一笑，經過猶自跪著的柳知恩，出了院門。
直到上了宮輦，放下了簾子，徐循往身後一靠，她才是放任自己露出了少少感慨：十年未見，竟是對面不識了。要不是多看了一眼，只怕就那樣經過，她都根本不知道柳知恩就跪在幾丈遠的地方。
看來，他和太后的關係也處得不錯，同太皇太后更是不必說了，即使兩宮早有默契，若太皇太后不夠滿意，認定柳知恩能力不足的話，他也不可能登上東廠廠公的位置。——她每每想起柳知恩，心裡總覺得愧疚不安，感到自己彷彿是耽誤了他的前程，今日彎彎繞繞，倒是塞翁失馬焉知非福，他還要比他的同輩更快地登上權力頂峰——卻也是因為她的緣故。
也許，時至今日，這份惦念，也可以真正放下了……
想到往事，徐循唇角，不禁露出了一點自嘲的笑意——若是自己真能這麼想，那便好了。
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被太皇太后的病這麼一打岔，徐循一時也騰不出時間，召柳知恩進來回話。概因太皇太后的病情，果然不幸被她嚴重，痊癒得實在比較緩慢，拖延了半個多月，也還是時常腹瀉，到晚低燒。一群太醫開的方子，吃了也不過是勉強改善，終不能根治。太后沒奈何，只好日日往仁壽宮跑，一面是侍疾，一面，也是要代太后蓋章看奏疏，並管理一些閒雜宮務。
她都過去了，徐循和仙師還能閒著嗎？不免也得日日都過去打轉，就算太皇太后白日裡一般都在睡覺，她倆也得過去幹坐著。這麼著又鬧了大半個月，太皇太后病情總算轉好，眾人方才能夠回復原本的生活步調。太后要苦逼一點，雖然回清寧宮常駐了，但三兩日也還是要過去蓋蓋章，而且本來歸太皇太后管著的一些事，現在她自然也是責無旁貸了。
柳知恩便是在這麼一個午後，登門來給徐循請安的。按他自己所說，到了清寧宮問過太后的好，想起舊主就在附近，自然也要過來走動走動，問問徐循的好。
——也別怪他這麼謹慎小心地避嫌疑，概因這妃嬪手下使過的心腹，去東廠做了廠督，其實是很犯忌諱的一件事。往大了說，甚至是徐循禍亂朝政的證據，當然在太后來看，此事可能沒什麼大不了的，畢竟柳知恩已經調離多年，原本也沒服侍多久。但太皇太后是深知柳知恩調離原委的，若兩人還走得較近，那不論對徐循的名聲，還是對柳知恩自己的前程，都有極大的妨礙。
不過，話雖如此，可看著堂下給自己行禮的柳知恩，徐循依然覺得有些荒謬：他們兩人之間，本來也從沒有過什麼陰私、陰謀，就是皇帝，也從未說過柳知恩什麼不是，更承認了他也算是自己的忠僕。現在他都去了，且還是他叫柳知恩上京的，明顯就是為了給她日後鋪路，可就是這麼樣坦蕩蕩的關係，分明不論太后還是太皇太后，都沒太當回事，見個面也還是要再三小心，真不知是在躲誰的猜疑。
「柳公公快請起來吧，」柳知恩客氣，她也客氣，「來人——賜座。」
柳知恩不敢坐，他再三遜謝，「在娘娘跟前，哪有奴婢坐的地方？」
徐循也覺得屋內拘束，柳知恩不自在，她也不自在，她索性就勢起身，「也罷，屋內悶熱，便去後園走走吧。」
清安宮也有個小小的後花園，裡頭綁了個鞦韆，供點點、壯兒無事蹬上去取樂。園內一角，支起了架子，使爬山虎來回盤繞，又種了有幾株葡萄，這時節已經結了果，籐葉糾纏，在夏日是避暑的好去處。徐循帶了柳知恩同韓女史，一路漫步過來，便在爬山虎架下坐了，韓女史知趣，借口端茶，遠遠地避了開去。
她同柳知恩，一站一坐，兩人一時，誰都沒有說話，徐循只覺得尷尬的氣氛，好似小蟲子在脖子上一扭一扭，她看了看柳知恩，不知如何，忽然又想起了章皇帝，心中更泛起了一陣酸楚，怔了一會，方才問道，「聽說你在東廠幹得還不錯……」
「多承馮師叔照顧。」柳知恩沉穩地回道，「未起什麼風浪。」
「那就好。」徐循輕輕地長出了一口氣，終是說了實話，「你若在東廠不安其位，我心裡就更覺得對不住你了。昔日便是因為我，你才去了南京，好容易在南京安頓下來了，又因為我，被大哥拉扯來了東廠——偏偏還又這麼不趕巧，鬧得是兩頭不落地……」
「奴婢在南京司禮監，本也沒什麼事做。」柳知恩微微一笑，「奴婢雖是閹人，卻也有些做事業的雄心，又得章皇帝恩典，有份跟隨乾爹出海，經過了海上的風浪，早已覺得南京司禮監事情太少，能入東廠，是奴婢的福分才對。這是娘娘對奴婢的提攜，又何曾有對不住一說呢？」
還是這麼會說話，皇帝莫名其妙地把他打發出去，又莫名其妙地把他拉扯進來，在柳知恩口中，倒變成了皇帝的恩典，自己的提攜。
徐循唇邊，也不禁浮現少許笑意，久別的生疏，似乎也隨著柳知恩的圓滑慢慢地消散了開去，她道，「話不能這樣說，柳知恩你是明白我的，當年的事……我便覺得很對不住你，是我自己任性，卻連累了你。」
「這是奴婢份內事。」柳知恩自然地道，「娘娘待奴婢恩重，奴婢也當報償娘娘的情誼，再說，奴婢做出此事，也有十足把握，皇爺不會降罪於奴婢，娘娘又何須耿耿於懷呢？說句大話，皇爺慈悲，娘娘也許還未必懂得，可奴婢是早明白的，若是自忖必死，奴婢只怕也未必會那麼做了。總是仗著對皇爺還有幾分瞭解，料得皇爺性格，必能取中奴婢的一片忠孝之義，即使有罰，也是小懲大誡，只怕今後還因此多看重奴婢幾分，這才行險一搏，果然，非如此，奴婢怕還不能高昇入南京司禮監，倒是因禍得福，得了提拔——說來，還未請娘娘恕了奴婢的罪過呢，奴婢竊聽在先，擅自行事在後，借娘娘落難，成就了自己的晉身之階，實是心存利用之意——」
說著，他便又要跪下，徐循連忙喝住，她有些無奈，「你又何須如此？」
柳知恩的說法，讓她也有了幾分動搖——也不是說柳知恩的那點屁話，能讓她相信，只是……在這件事上，柳知恩不願她領情的態度，已經是表達得很強烈了，徐循也不知自己再執著下去，又能堅持出個什麼結果來。難道還要迫著柳知恩承認他為了救她不顧性命，她才能滿意？實則即使是如今的情誼，她已經無法報償，若是柳知恩當時真的做到了生死不顧的地步，她該如何來還這個情分？
俗話說，疑心生暗鬼，她和柳知恩，本來便是坦坦蕩蕩，毫無見不得人的地方，偏因為皇帝影影綽綽的疑心，到今日兩人都有些不自在，她強作無事，柳知恩又要勉強撇清，彷彿他們間曾有過什麼山盟海誓，已經背著人互許終身，結做對食似的。徐循想想，也覺得可笑——雖說在文皇帝後宮裡，不受寵的妃嬪，和宦官結對食的也不在少數，也許焦昭儀、曹寶林也有一兩個相好的內侍，但那都是不得寵的妃嬪，才有的事，她徐循進宮以後，十多年風風雨雨到了現在，就算有諸多坎坷，可也從未缺過寵愛，若是這樣還能對旁人起了心思，那她成什麼了？那，她還對得起章皇帝麼？
至於柳知恩，他曾說過自己自幼淨身，毫無邪念，從未有過男女之思，更不願尋菜戶。她徐循也不是什麼千嬌百媚的傾國美女，若是自以為能讓一個宦官也動了情慾之念，那也未免是太自作多情了……這完全是章皇帝自己捕風捉影，有了些異樣的猜疑罷了，她和柳知恩的確可說是主僕相得，可要說有什麼別的，那也太沒譜了。
不錯，她在心中告訴自己：如此推論，極為合理，事情定是如此不假。柳知恩和她分明沒什麼，不過是礙於章皇帝，才找不到相處的分寸。她怕他誤會，只怕柳知恩更怕她誤會什麼，是以雖然主動請見，但表現得卻又如此小心避諱，謹慎異常。——一定是如此，並不會假的。
找到了癥結所在，徐循便從容一些了，她沒有再追問柳知恩當時的心態，只是說道，「雖說你有極大把握，但終究也是為了救我，才觸怒大哥，被打發去了南京。我能有今日，甚至能和大哥和好，都是你的功勞——不過，當日的事情，大哥也沒說得詳細，我亦是毫不知情，也沒能送點程儀，表表心意，心裡總覺得對你這功臣，很是虧欠。」
柳知恩一拱手，神色也放鬆了少許，「娘娘這也太客氣了，不過，話又說回來，您要是送了東西，只怕更於奴婢不利了。」
和柳知恩說話，便是如此，徐循剛露出個意思，他就把話頭給接上了。徐循欣然一笑，也就順著柳知恩的鋪墊，將兩人間的疙瘩挑開了。「是，你畢竟犯了大忌諱，說來總算有些逾矩，大哥打發你去南京，讓你多歷練幾年，再行重用，已是極寬鬆——多少也是看在我面子上。我若還送這送那，只怕會提醒了大哥你的錯處，於你的前程更是不好，你心裡明白，未曾看我涼薄，那我也就安心了。」
頓了頓，她又畫蛇添足般加了一句，「如今事情已經過去，這些年來，我能和大哥情投意合，全賴的是你當時的搭救，這個情分，你不能再推辭了，須得讓我欠下。」
話說到這份上，柳知恩的肩膀也鬆弛了下來，他第一次露出了寬慰的笑臉，肩膀也鬆弛了下來，「娘娘待奴婢恩重，奴婢待娘娘也當如此，主僕之情，長留心中，又何須談什麼情分不情分。」
他轉移了話題，「搬到西宮也有一年了，娘娘素日起居可還愜意？諸項供給，都還豐盛吧？」
挑開了這個話題，把誤會澄清了，徐循也安心得多，她微微一笑，由衷道，「都賴你的照拂。」
「是娘娘有人緣。」柳知恩搖了搖頭，「奴婢未曾過問什麼。」
「有你在東廠，就已經足夠了，還要親自過問，已經是落了下乘。」徐循並不吃柳知恩這一套，她心知肚明：如今，算是她在依靠柳知恩的照顧了。雖說章皇帝未曾做出後續安排，便已經撒手人寰，但想來，眼下的局面，和他料想中的，也許也差不了多少。
不過，說到章皇帝，總有一件事是繞不過去的——柳知恩一定是說了什麼，又或者做了什麼，才讓章皇帝肯定，十多年後，他還會忠心耿耿地照拂著她徐循……
只是柳知恩本人，對此話題似乎有幾分迴避，甚而編出了那麼一套瞎話來糊弄她。徐循也不好再問什麼了，反正柳知恩為了忠心，都願豪賭一把了，不論會否有生命危險，他總是把自己的富貴前程押了上去，就算只看這一點，章皇帝對他的人品信任有加，也是很自然的事。她又何必再尋根究底，又把氣氛給鬧僵？人家不願說，也可能有很多理由，也許是當時章皇帝的態度有些不客氣，也許是柳知恩為了求生又糊弄了皇帝，也許根本什麼都沒發生，柳知恩就是糊里糊塗地被打發去了南京，一切都是章皇帝自己的決定，反正，一切，都已有了一個很合理的解釋，她又何須再多問什麼？
「你是東廠廠公，平日公務繁忙，也不便和我們內宮女眷混在一塊，」她又道，「日後見面的機會，也許亦不會太多，今日能把話說開了，我也少了一樁心事，我知道，眼下我是沒什麼能報償你的地方了，這恩情，要報答的機會也不多……」
「娘娘要這樣說，奴婢以後還不敢登門了。」柳知恩便板起臉來，「奴婢服侍過娘娘，便一輩子都是娘娘的下人，難道如今有了些權柄，娘娘還不許我進門了，怕我小人得志、富貴驕人不成？」
徐循不由失笑，「你——富貴驕人？你是這樣的人嗎？」
柳知恩也微微一笑，「這可難說的，也許娘娘就是這樣想我的呢？」
兩人相視一笑，多年不見的生疏，複雜前情帶來的尷尬，似乎都隨著這一笑，這一個笑話，漸漸地消散了開來。柳知恩往左右一看，便略微壓低了聲音，低聲道，「奴婢今次進宮來請安，其實，亦是帶著疑問來的——您也知道，奴婢離宮多年，昔年的同僚，如今不是高昇，就是去了外地，在宮裡，已經沒有多少人脈了。」
柳知恩其人，必定不會小題大做、無的放矢，他說是有疑問，這必定就是真的疑問，徐循不禁跟著他的說話點了點頭，早已經聽得入神了。「不錯，在這宮裡，你已沒有多少熟人了。——可是東廠的眼線，也有些不敷使用了？」
「那倒不是……」柳知恩又猶豫了一下，方才問道，「不知娘娘對王振此人，又知道多少？」