西苑的早晨，如今開始得比宮城都要早些，天色才剛濛濛放亮，諸色物事便都已經齊備，可想而知，底下人該是起得有多早，想是不到五更，便已經在廚房裡忙活上了。不過，西苑的主子們如今都很早起，也沒有起來了要什麼沒什麼的道理，底下人的作息時間，少不得也跟著要改一改了。
現如今，宮中人口最多的也就是西苑了。雖然順德長公主已經出嫁了，不過餘下兩位長公主都隨母親住在西苑，郕王因年紀尚小，也還跟著貴太妃一道住在清安宮內，再加上長安宮中的胡仙師，宮裡的主子倒有九成都住在西苑裡，倒是顯得東宮和乾清宮有幾分冷清了。還好胡仙師和貴太妃每日裡例牌都要過東宮盤桓半日，皇帝下課後也常要到兩宮請安，才使得禁宮三處宮殿群，都算是有了生機。
「今年春天特別地熱。」圓圓一邊飛針走線，一邊嘀嘀咕咕地和妹妹抱怨，「這才二月呢，熱得就穿不住裌襖了，可若穿得少了，從外頭進來這一坐，也是一陣陰冷，一冷一熱的我可不就病了？」
點點也正愁眉苦臉地做女紅，她放下繡繃子揉了揉脖頸，「進來加一件襖子也就是了，姐姐就是因為穿得少了，所以前幾日才病的，可今日進屋來又不加衣裳。」
「都穿了一冬的厚衣裳了。」圓圓看看屋角的時漏，也歎了口氣，「是不是該去後屋了？」
太后卒中休養，已有一年了，一開始的半年行動還不太利索，不過，之後得太醫院選送的新御醫治療，如今倒是好多了，行走已是無礙，日常生活也幾乎和常人一樣，只是嘴角還有些輕輕的歪斜，據說再過上一年半載，也就看不出來了。
病人能恢復成這樣，幾乎已經是個小小的奇跡了，不過，只要太后一天沒有重新接過大權，這病就一直不算是徹底『好』了，兒女們也還是按照侍疾的規矩過來問安，反正，他們也只能按照上面安排來行動。雖然身為金枝玉葉，但不論是皇子還是皇女，受到的管教都是極為嚴格的，一舉一動，壓根就由不得自主。
比如說這一陣子的安排吧，因太后多了午睡的習慣，她們過來時往往都睡著，女史們就給安排了繡花的功課，讓她們一邊等著太后醒來，一邊在旁屋做針線，萬萬不會讓她們閒坐無聊的。而若沒有正當的理由，想要反抗嬤嬤們的安排，卻很難得到長輩的支持。點點老抱怨越大規矩越嚴格，不過她畢竟也是一年比一年大，如今亦很少說這樣的話了。一方面，是因為說了也沒有用，另一方面，也是知道了這種嚴格，實際上是從貴太妃當家時開始改變的風格，自己不便抱怨母親的不是。
「該去了。」點點看了看，也覺得快到點了。「今日不知大弟弟過來不過來。」
「若是功課沒做完，怕是不能過來了——不過來也好。」圓圓見左近無人，忽然煩躁地低聲歎了口氣，把繡件摔到了炕上，「好容易一天能有幾個時辰休息，還要跑過來服侍她。她若有事也罷了，都痊癒這麼久了，還得這麼著，真煩死人了！」
兩姐妹從小其實也不算太親近，只是現在大姐阿黃出嫁了，宮中便餘下兩位公主做伴，這才常在一處，點點雖然知道圓圓似乎和母親情分淺薄，但從不曾揭破此事，見圓圓發火，也不知該說什麼好，退後了一步，靜了一會，方才笑道，「其實這繡房風景也不錯，春天裡花開了，坐著繡繡花也挺舒服的。就是一會過去坐著無聊，忍一忍也過去了。」
「你是隔日才過來，倒又比我好。」圓圓長出了一口氣，「人家在公主所裡住得好好的，忽然又……」
她瞅了點點一眼，自失地一笑，也改了話題，「罷了，我只羨慕你，你娘是個和氣有趣的，和她住在一塊，想必要比我鬆快些。」
點點隱約也聽圓圓說過一點這裡頭的事，因圓圓今年十五歲，出嫁在即。這兩年太后對她管教不少，反正小女孩子，自小都是嬌慣著長大的，現在少女時，本來就很有主見，本來不住在一塊的母親忽然間住在一塊，而且又管頭管腳的，母女間自然少不得有幾番口角。圓圓便是不忿，她最氣是此事分明是皇帝弟弟的不是，可大家，甚至包括她母親都是若無其事的樣子，彷彿這根本不是大事，圓圓和她說過好幾次，『憑什麼？一點都不公平，這麼喜歡他，那讓他住在清寧宮裡算了』。
「我們娘娘也不和氣有趣。」點點也歎了口氣，悄聲說，「每日裡忙得和什麼似的，難得見了面，一開口就問功課，要是有不聽話了，必得要打手心。」
她說這話，大有安慰圓圓的意思，圓圓也是心知肚明，只是聽了畢竟高興，她撲哧一笑，拿手指頭頂了頂點點，「你就和我裝吧——不是這麼凶，也治不了你這個小淘氣。」
到底是年輕不知愁，有點情緒，說兩句也就下去了，兩人放下繡活，招來侍女，手挽著手出了繡房，在春日暖陽底下邊走邊聊閒篇兒。「你們娘娘最近忙什麼呢？總覺得是忙了些，這都有幾天沒見著了。」
「應該是忙著把壯兒搬出去住的事情。」點點說，「二弟也十二歲了，不好再住在清安宮裡，還有無非就是些外廷的事吧。聽她說，好像邊境又在打仗了，這一陣子娘娘早上去仁壽宮，都要晚上吃過飯才回來。」
對外頭的戰事以及弟弟的住處，圓圓並不關心，她哦了一聲，又換了話題，「說起來，今年仙師的生日還過不過了？若要過，怎麼還沒聽見聲音——上回大姐進宮，也是兩個月以前的事了，我還真挺惦念她的。」
「那就得問我們娘娘了。」點點搖頭道，「我也就是一天見上一面，說不得幾句話，知道得不比你多。」
兩人搖搖擺擺地走到清寧宮中太后療養所住的別齋，可卻在屋外被周嬤嬤攔了下來，「兩位姐兒慢些，貴太妃娘娘在屋裡呢。」
點點頗為不解，「如何我們娘娘在裡頭，我們便還進去不得了？」
周嬤嬤望著圓圓直笑，「姐兒們也不必問了，該知道的時候，自然會知道的。」
點點還沒回過味來呢，圓圓卻已是面紅耳赤，她拉了拉點點，聲若蚊蚋，「妹妹，咱們再回去繡一會花吧。」
點點哦了一聲，忽然間恍然大悟，也有些面紅，還好她黑，卻又看不大出來，「回去、回去，這就回去。」
屋外小小的騷動，隔著窗子，都落入了兩個大人眼中。太后唇角帶笑，「到底是長大了，留了頭髮，竟真有些少女的樣子。」
「可不是？」徐循附和著道，「今年選上，明年後年成親，再過兩年，都能抱外孫了——說來真是快，阿黃一眨眼間也就要當娘了。」
「出嫁以後，阿黃看著人都開朗起來。」太后也道，「瞧著和在宮裡時，幾乎換了個人，若是圓圓出門子後也和她一般開心，我倒巴不得她明日就成親。」
說到此事，徐循也是嘖嘖稱奇——不客氣地說，阿黃性格本來是趨於陰鬱偏激，不大討喜。可不成想出嫁以後，和駙馬恩恩愛愛，兩人住了一府，同起同居，和一般夫妻也沒兩樣。駙馬府中只住了駙馬家人罷了，這還成親沒到一年，便已經傳出了好消息。別說胡仙師了，就連老人家，看到阿黃回來省親時的樣子，都是欣慰得連連念叨了好幾天阿黃有福氣。
「我瞧著圓圓原本就挺好的，出門後自然只會更好。」她說著，「這一年來，把你服侍得還不錯吧？」
「這孩子嘴硬心軟。」太后唇邊也露出了笑容，「雖然有時也不情願，但還算是聽教聽話……唉，畢竟都是做金枝玉葉般呵護養大的，和我們這樣的天家媳婦比，這三個小姑娘，簡直就像是一張白紙，腦子裡寫了什麼都看得一清二楚。」
徐循對此，懷抱了些許疑問，起碼阿黃做過的事太后就是一無所覺，不過圓圓和點點兩人都沒什麼心眼，這也是事實，「這才是好，她們要有什麼心眼？出嫁了也是夫婿奉承她們，難道還要她們去服侍公婆不成？」
兩人說了些閒話，徐循看看時漏，「看來今日大郎又是沒做好功課了。」
「不是都說了讓寬些嗎……」太后眉頭微皺，「我看這一年來，大郎被留堂的次數倒是越來越多了。」
「先生們有點越說越來勁……」說起此事，徐循也是歎了口氣，「我也不好多說什麼。」
換做之前，此事她都不會說給太后知道，也就是現在太后身體好了，方才透露一二——過去的一年裡，她可沒少受大臣們的污糟氣。
明面上的頂撞當然還不會出現，不過徐循看奏疏時，偶有疑問，派人去詢問大臣們一二時，所得的答案卻是往往綿裡藏針，透著幾分不屑。雖然她對外都用的是仁壽宮名義，從未帶出過貴太妃字眼，但宮裡的動靜，自然瞞不過部院大臣，這些官僚的態度也很明顯：雖說因為徐循的種種特殊功勳，使得他們默許了她來掌握權柄，不曾公開抗議。但這也就是最底線了，要還想對朝廷政事說三道四的話，那對不起了，沒有人會配合你的。
也就是因為她不是正宮娘娘，大臣們才有這樣的底氣將她聯合架空——從理論上說，徐循也理解他們的想法，沒有人喜歡分享權力，更沒有人喜歡被外行領導，她也不覺得自己的水平高到就不會問出愚蠢問題的程度，反正是暫代國務，做個人肉圖章而已，被架空也沒什麼大不了的，她又不打算爭權——但連內廷唯一要求的一件事，都被大臣們刻意地頂回來，甚至是矯枉過正到這個程度，這便讓人有種欺人太甚的感覺了。
不過太皇太后老，太后病，徐循也只能暫且忍著，並吩咐栓兒別再表達不滿，做學生的覺得先生太嚴厲，說出去是不佔理的。橫豎她和他都無法改變這個事實，與其繼續對抗，倒不如暫且放軟身段，做個乖學生更好些。
不過，栓兒畢竟還小，有時心裡想什麼也難藏住，自然難免被先生們揪著態度借題發揮。總之，幼主即位四年以來，每一年大臣的態度都要更囂張一點，現在雖然還不說爬到皇帝頭上拉屎拉尿，但和高皇帝、文皇帝朝比起來，卻是又不知滋潤了多少了。
太后聽說此事，也是蹙眉，「豈有此理？這人真是縱不得的！」
徐循借勢試探道，「姐姐既然已經痊癒了……」
太后也露出意動之色，片刻後又頹然歎了口氣，「現在久坐還是會頭暈……罷了，還是再多休息一陣子再說吧。」
徐循也不可能逼太后收權，既然她不願意，也便只能算了，要出口的話亦吞下不說，又和太后閒話幾分，太后問起朝事，也是三兩句話遮掩了不說。待到從清寧宮辭出去，方才是輕輕地歎了口氣，方才敲了敲板壁，令轎子往乾清宮去。
栓兒的確才剛放學回來，他若被留堂太久，一般就不去請安，而是逕自回來做功課。見到徐循來了，先起來行了禮，又將昨日被批改過的功課呈上來給徐循看了，徐循看了幾頁，便道，「嗯，寫得很好啊，怎麼先生批出了這麼多錯處？」
栓兒哼了一聲，並不曾說話，徐循也是心知肚明：他必定是又忍不住，在言語間衝撞了先生。
當時他要換劉翰林，真就該讓他給換了，當時栓兒欲換人沒換的事情，一旦流傳到老師們耳朵裡，個個倒是都來勁了，隨著劉翰林被提拔高昇，彷彿就是為了表現給閣老們看似的，全都和劉翰林看齊，這教徒嚴格是好，可也不能嚴格到這地步吧？徐循心裡也很是憋悶，吐了一口氣，方才安慰栓兒道，「沒什麼，等太后娘娘病好了，他們自然也能老實些。」
「司禮監內也沒個說話頂用的，」栓兒憤憤地說，「若是王伴伴——」
他看了徐循一眼，不說話了：有些話原也不用明說，宦官嘛，本來就是皇帝的一條狗，很多時候抬舉他們，為的就是要他們來找文臣們的麻煩。
徐循對於任用宦官沒有太多的想法，她料著栓兒上台後，若是遇到老臣的下馬威，必定是要抬舉個把心腹殺殺文臣們的威風。此為勢在必行之舉，到時候他會做到什麼程度，很大情況下就取決於今日的先生們對他有多嚴厲。——不過，到那時，這也不是她該管的事了。
「我還沒忘這時呢，你的王伴伴好好地住在城裡，過幾日便讓他進來給你請安。」徐循道，「不過只許見一眼就退出去，不能說話，也不能給老娘娘、大娘娘知道。」
栓兒提起這事，果然是為了引出王振，聽到徐循這話，他笑逐顏開，不再說話了。徐循倒是在心中暗暗歎了口氣：栓兒脾氣，是有幾分執拗，他現在雖有了新的大伴，又換了不少老成人服侍，但自從王振去後，他再沒在感情上依賴過誰，對這些僕從雖然也和善，但卻並不親近。
自從她暗中攝政以後，朝事沒有怎麼管，不過每日一定和栓兒閒話一番，聊聊今天見了誰，心裡有什麼想法，也時常指點他一些御下做人的道理。一年下來，兩人雖然沒有『情同母子』，但也說得上比較熟悉，相處起來沒那麼重的輩分感了。因徐循一般不訓斥他，栓兒在她跟前也比較敢說話，見徐循眉眼間似乎有心事，便問道，「小娘娘，今日外廷可是有出事了？」
此事徐循並未對太后、太皇太后提起，不過在栓兒跟前，她卻沒有隱瞞，只是重重地吐了口氣。「你的先生們可能還不知道，過幾日應該也就清楚了……瓦剌太師脫歡去世了，錦衣衛傳來消息，他的兒子也先已經把握了瓦剌族中大權。」
「蠻夷敬畏貴種，大汗還是脫脫不花吧？」經過幾年的教育，栓兒對於國內外的大勢也有所把握。「他是脫歡所擁立，和也先素來不睦，這不正是我國的大好機會嗎？」
對於瓦剌、韃靼這些蒙古部落，夠資格成為大汗的只有黃金家族的孛兒只斤，瓦剌太師脫歡藉著孛兒只斤脫脫不花的名頭，在短短十幾年間便儼然冒起，成為韃靼之後的草原霸主，不過脫脫不花並無實權，說話算數的還是太師脫歡，其子也先素來野心勃勃，精明強幹的名聲連國朝都有所耳聞。他和脫脫不花之間本來還能勉強維持平靜，但如今脫歡一旦去世，也先和脫脫不花勢必要有一場龍爭虎鬥，來確立誰是瓦剌的主宰。栓兒會有此判斷，也不足為奇。
「是啊……大好機會。」徐循點了點頭，不禁露出一縷諷刺的笑意，「可就連衰弱的韃靼，都鬧得前線守將手忙腳亂的，被韃靼人直接闖進了石峰口，都指揮連一點都沒察覺，直摸到了靜安堡劫掠……連韃靼尚且能如此欺我邊臣，還想和藉機壓制瓦剌，豈非笑話？」
「啊？」栓兒不禁一驚，「進來了多少人——石峰口在哪兒啊？」
乾清宮裡自然是有天下輿情圖的，徐循指點著給栓兒指明了位置——距離京城，也就是幾百里的路了，她咬著牙笑道，「你猜奏疏裡上報說是幾人？」
見栓兒搖頭，她比了個手勢，「四人、四匹馬，進來探親的。」
「這——」栓兒都說不出話了，沒聽說過探親是這麼探的，這不是睜著眼說瞎話嗎？「那真正又來了幾人，死了幾人呢？」
「來了一百多人，把石峰口打下來了，進去好一番劫掠才走。」徐循哼了一聲，「是在靜安堡前被攔下的……至於死了多少人，現在還不知道，當不會少於一百。」
死個一百人也不是什麼太大的數目，在國與國的交鋒中幾乎可以被忽略不計，不過，一百多人就能拿下一個和韃靼接壤的前線關口，這件事的嚴重性卻不能用人命來算。栓兒的臉色也陰沉了下來，「他們竟敢？」
「當然是因為頭頂有人了。」徐循說，「不然，又怎麼敢公然蒙蔽聖聽？」
邊將蒙蔽軍情謊報戰績也是常有的事，比如石峰口事件稍加粉飾就能成為一場靜安堡守將處變不驚的勝仗，不過前提是石峰口的守將已經戰死，沒能力為自己分辨了。如今不報戰勝而報探親不覺，明顯是要保石峰口的守將，栓兒蹙眉道，「小娘娘，石峰口守將是誰，走的又是那條路子？——此事，為什麼一定要報上來？而非私下抹平瞞報了事？畢竟，石峰口又不是對瓦剌的前線，錦衣衛在當地，怕是沒有什麼暗線吧？」
並不是每個前線關口都有錦衣衛駐守的，有些比較偏僻的關口連暗線都不會有，畢竟錦衣衛人手也比較有限，不可能面面俱到，只有在大關口如宣府四堡這樣的前線重地，才會有錦衣衛百戶、千戶。徐循道，「是遼東總兵上奏，不過奏章裡也說得含含糊糊的，只說有人越關而入，沒說人數和傷亡，似乎也是留了餘地……想必這背後肯定是有一番文章在，不過，到底上頭是誰，那連我也不知道了。」
栓兒若有所思地點了點頭，念叨了起來，「嗯，也該傳柳知恩進來說說話了。」