年輕的皇帝一偏腿，輕巧地從馬上躍下——他滿意地暗暗點了點頭：被准許騎馬，也就是上半年的事，才是經過幾個月的鍛煉，他的馬術已經相當不錯了。
為了不發生意外，皇帝雖然從小就在鍛煉身體，但許多有危險性的活動，譬如泅水、騎馬，也都是等到他年滿十四歲以後，才被准許練習。這樣的限制會知道他大婚之後方才放開，雖說年紀還小，但只要成了親，風俗上便會當成是成年男子來看待。他的冠禮也會在大婚前舉行，行過冠禮之後，在禮法上，他也會被當成完全的成年人。
雖然今年也就才十四歲而已，但經過多年的教育，皇帝已經能將喜怒深藏於心中，即使暗自期盼著即將到來的大婚，以及隨著皇后一道來臨的許多東西，但他面上卻是不動聲色，絲毫也沒有線索洩露，眼看太皇太后居住的小院就在前方，更是調動著表情，擺出了一副恰到好處的淡淡憂色。
自從定下了皇帝的婚事以後，也許是因為少了心事，太皇太后的身子便更是越發虛弱了下去，前後有十多名御醫給扶過脈，得出的結論都是一致的：老人家並沒有大病，好生將養，已經是現在能做的唯一一件事了。
生老病死，這本也是很正常的事，太皇太后的年紀，雖然說不上是十分老邁，但也到了正常的撒手年紀。她年輕時也是生過不少病痛，雖然將養好了，但亦是免不得消耗元氣，會較正常人更容易虛弱，更容易生病。——人老了，隨便一場病都容易傷筋動骨，這麼著已經是糊塗了幾年，又強打精神把皇帝的婚事給操辦了以後，就再無餘力支持下去，眼下是馬上就要走到生命的盡頭，不過到底何時撒手，那就不知道了。
她老人家歷經四朝——算上建庶人，那就是五朝了，德高望重，雖然聲名上也有過小小的瑕疵，但現在也沒有誰會提這些事了，從太后到已經出嫁的長公主、公主，都進來伺候病情。皇帝也是每日都進來問安，在太皇太后清醒的短暫時間裡，更是不失時機地展現自己的孝心，親身上陣餵水餵食，也少不得讓長公主們一陣好誇。
今日他過來得稍微有些遲，太皇太后已經用過藥湯，又自睡下了，皇帝在榻前悄然行了禮，把禮數盡到了十分，這才起身到榻前查看太皇太后的面色。——還是和昨日一樣，蠟黃的臉色，並沒有絲毫紅潤。
曾聽說老人去世以前，氣色會紅潤個數日，彷彿迴光返照一般，精神也會好起來，話都多些。不過太皇太后臥床不起已經兩個月了，到現在都還是和剛躺下去差不多，沒個起色，卻也不曾惡化。皇帝在心底輕輕地歎了一口氣，正欲起身時，忽地一眼瞥見真定長公主進了屋子，忙又從袖中掏出了手絹，為太皇太后輕輕地拭去了掛在腮邊的汗珠。——雖然時值隆冬臘月，但屋內很是暖和，太皇太后蓋得又多，往往就會出汗。
昭皇帝的幾位公主都去得早，昔年四個公主在內宮，不知多熱鬧，出嫁後接二連三轉眼都凋零了，如今只餘下賢太妃出的真定長公主還在。雖說不是太皇太后親生，但老姐妹裡也就是她碩果僅存，這些年來，沒少得體面，和太皇太后的關係也是越來越好。太皇太后臥床以後，長公主索性就住在宮中，方便和胡仙師換班照看，倒是幾位公主，都是才剛出嫁沒多久，正是育齡，也有自己有妊，也有家有孩子需要照看，只是隔日進宮請安而已，具體的照顧，倒沒怎麼參與。
長公主出嫁時，皇帝才剛剛出生，十多年來雖也常常進宮，但重要點的事都不夠資格與聞，只以承歡膝下為要而已。這一回入宮以後，見皇帝來問安十分勤快，照料老人更是細節處見孝心，也是寬慰讚賞得很，見皇帝直起身來向她問好，她忙擺了擺手，示意別驚醒了太皇太后，只是飽含讚許地對他點了點頭，這才快步上前，接過了皇帝手裡的帕子，為太皇太后擦過了面上的汗珠，這才拉著她到靜室說話。
「……雖未大好，但應該還能再支持一段。」她輕輕地歎了口氣，也是憂色不解，「老人家照看國朝這些年，打從北平起事到如今，一路風風雨雨都跟著過來了，如今她有不好，外頭也都是人心浮動的，只盼著她能挺過這一關吧！起碼，也得看著太子出世了才好呀。」
皇帝其實也希望太皇太后能支持到他成親以後再去世，父親去世以後，他就是承重孫了，得按兒子的份兒服三年孝。雖然天家服孝遠沒那麼講究，但若是在成親前出了白事，也保不齊有人會藉著這個由頭，把婚事再拖個三年。他真心實意地歎了口氣，「祖母這一病，也令孫兒心中又是驚慌，又是悲痛。」
和真定長公主對著感慨了幾句，見胡仙師來了，皇帝又上前慇勤詢問了太皇太后的起居服藥瑣事，眼看時辰快到，他的經講要開始了，這方才是依依不捨地告辭去了，臨去時，還叮囑長公主和仙師，務必要把他的問候帶到。
吃過午飯，沒有多久，太后和貴太妃也都到了，她們其實本來就在仁壽宮裡，一個看奏章，一個理事，維護著朝廷和宮廷的正常運轉。她們兩人到得就巧，太皇太后小睡了一個時辰，剛剛醒來，正靠在床頭，聽胡仙師和真定長公主閒聊。
人老了就愛熱鬧，即使精力不足以支撐著聽戲，也喜歡聽人說話，取個熱鬧。長公主若不在，就是喬姑姑和仙師一道嘮嗑，正好今日兩人都到齊了，真定長公主便對仙師誇獎起了皇帝的孝心，「說來才十四歲大的孩子，難得如此懂事，這都兩個多月了，每天風裡來雨裡去，耽擱不了早晚問安。服侍起老人家來，那份細緻和耐心，真是同齡人沒法比！聽說功課上也是頂呱呱的——這就是天生的龍種不假，一般人家的孩子，哪有他這麼懂事，這麼聰明？」
仙師也不會和長公主唱反調，「可不是，小時候還有些任性，這幾年大了，真是脫胎換骨。行事有了章法不提，許多事上，都覺得他有一份大智慧，非但超出了他這個年紀，也是超出了凡人許多。」
雖說這誇獎都有些肉麻了，但老人家就是愛聽，瞇著眼，笑得滿臉的皺紋都綻開了。太后見了，行過禮也忙湊趣，「就是政事上都是漸漸有了見解，這幾日看了奏疏，很多想法都已經是挺成熟的了，媳婦還納悶呢，他這小小年紀，哪來的這份眼界——這就是真龍天子的表現！」
種種說辭，無非都是讓老人家放下心事，別到了彌留時分，還擔心國家的傳承。太皇太后也挺吃這一套，笑著連連點頭，有些含糊地道，「如此……便好。」
因為戴著不舒服，原來鑲嵌的假牙都已經取下，現在她說話已是四處漏風，雖然身處錦繡之中，但細看模樣，和同齡的農婦，其實也沒有太大的不同。
還沒等貴太妃開口，她又乘著餘力還在，繼續問道，「婚事……」
這也是這段時間的國家大事之一，太后忙回道，「操辦著呢，皇后的嫁妝已經是齊全了，都在南京，等開了春就能運到北京來，欽天監也把吉日卜定——就是明年五月十九日。」
選定皇后是十月，五月就要成親，七個月的準備時間對於皇帝大婚來說是倉促了點——算上中間過年必有的兩個月折騰，留給禮部的時間不算多。會做如此安排，也是因為朝廷明白太皇太后希望看到孫子成親的心思。也是因為太皇太后前番臥病，看來病情並不是很重，不緊不慢地準備了兩個月，一耽擱，現在已經是年邊了，要壓縮到三月份的話，很多事情根本都來不及準備，最近的吉日，也就在五月了。
「好。」太皇太后含含糊糊地點了點頭，「好。」
她不再說話了，只是示意幾人再聊起天來——即使閉眼只是聽個熱鬧，老人家也希望榻邊始終都坐著自己的家人，和和氣氣地說笑陪伴著，偶爾還能和她搭個話，說些她想聽的事兒。
這一侍奉就是一個下午，太后和貴太妃始終都是笑呵呵的，等到太皇太后喝過藥湯，又睡著了，兩人這才從小院子裡出來——卻是才踏出屋子，便陰沉下了臉，加快了腳步。
「太后娘娘。」早就等在院門口的小中人也趕快跟了上來，急匆匆地道，「首輔楊大人請見！」
侍奉太皇太后是第一要務，絕不能胡亂打擾，除非是軍國大事，否則沒人會進來把太后請出去。即使是首輔請見太后，傳令的內侍也只能在院子外頭等著。
「知道了，」太后面沉似水，蠻不高興地應了一聲，見貴太妃似乎有告退的意思，便叫住了她，「你和我一塊去吧？」
「您見大臣，那是名正言順……」貴太妃似乎有推脫的意思。
「你這人真是，」太后有些不高興了，「怎麼遇難則退呢？不成，今次你非得和我一道去不可——若你不在旁，我可頂不住，指不定就落入下風，被大臣們欺負了。」
「此事事實如此清楚……」貴太妃有些無奈，見太后十分堅持，也終是歎了口氣，讓步道，「也好，那我就充作侍女，在姐姐左右侍奉吧。」
「難道還多你一個座位不成？」太后不屑道，「只是和我做作。」
她挽起貴太妃的手臂走了幾步，忽又煩心地歎了口氣，「多少年的老臣了，鬧出這樣的事，讓人怎麼辦好？若是不能善始善終，多少也讓人心裡過意不去，可要是放他一馬的話，此事又該如何收場？朝廷法度，豈非如同虛設了？」
「東楊也實在是太不自愛了。」貴太妃也跟著噓了口氣，「此次的事，我看錯全在他，也是自作自受，哪怕他愛惜羽毛一二分，又怎會鬧到如今這個地步？」
「誰說不是呢？」太后歎道，「畢竟還是他先給了別人可乘之機——只又不知，到底是誰在背後弄他了，看內閣餘下二楊的態度，卻並非他們兩人的手筆。這長江後浪推前浪，也不知是誰嫌這些老人佔據權位太久，已經想親自動手，給自己騰個位置出來了。」
貴太妃並未回答太后的問話，她幽幽地瞥了西邊一眼，輕輕地搖了搖頭。
——仁壽宮是東宮，顧名思義，它位於乾清宮之東。