在百姓們看來，朝廷裡的變化如同戲台上的好戲，只圖個好看，連角色的名字都記不分明；在底層官員們看來，朝堂上的鬥爭如同兩個巨人在海中相博，任何一點變動，都能激起巨浪，波及到自己這艘小舟；在中層官員們來看，這朝堂中的上上下下，猶如是霧裡看花水中望月，天意彷彿永遠都蒙著薄紗，透著莫測高深，便是所謂的聖心難測。但在最高層之中，朝廷裡的變化其實也就是一盤買賣，討價還價都是說得很明白的，尤其是外廷佔優勢的情況下，內廷並無什麼『聖心難測』可言，當然，做臣子的雖然是多年重臣，位高權重，卻也不可能收了錢便翻臉不認人。臘月裡將上奏疏的御史貶官出外，轉過年來，東楊大人便以老病為由，上書乞歸。
重臣嘛，又是多年宰輔，當然是要多慰留幾番的，來回做了一個多月的戲，附送著許多封賞和蔭補，東楊大人也算是風風光光地離開了京城官場，回家榮養了。今番退休，以他的年紀來說，想要東山再起，重新問政，機會已經不大——實際上，明眼人也都能看得明白，東楊大人實際上就是被趕回老家的。他在三楊裡並不是最大的一個，年紀更大的西楊大人還穩穩居於首輔之位呢，又哪有一點退休的意思？
因私德不休，落得個如今的下場，不能不讓人感慨萬分、引以為戒，但也沒什麼好抱怨朝廷薄情的，事到如今，大家也都知道奏疏中所言的真假了。犯下這樣的事，即使是功勞彪炳如東楊閣老，黯然收場也是必然的事，不然，朝廷的法度，也真就只是嚇唬人的一紙空文了。
官場中的失敗者，歷來不會被人念叨太久，即使是次輔也逃不脫這個規律，不過兩個月功夫，京裡就真再沒人提起東楊閣老了，反而是有了聲音，希望能盡早為內閣三臣培養出繼任者，畢竟，在三楊長達十年的威壓下，這十年來朝廷中並沒有什麼亮眼的新人出現，宮裡聽說也是有些聲音，對這樣的情況，表示了自己的不滿。
戶樞不蠹、流水不腐，最頂端的幾個職位被牢牢把持，在嗣皇帝登基初年，的確能起到穩定朝廷的作用，但也一樣有不良影響，隨著皇帝大婚在即，親政在即，新老權力的交替，順理成章也就成了人們關心的焦點。要登位為首輔，並不是簡單的事，由進士入翰林，翰林入庶吉士，庶吉士入朝官，每一步都得有踏踏實實的腳印和成績，即使庶吉士中英才濟濟，但若沒有上位者的栽培和歷練，新的閣臣，也不可能自己野生野長起來。最近的朝廷清議，也有這樣的輿論，都是希望首輔能給出一個應對之策來。
「也該讓他們煩心了。」徐循也是受夠了內閣的腌臢氣，現在當然也樂見他們被人為難。「樂了有十年了吧，以欺負孤兒寡婦為樂，偏生在外還是聲望著隆，不知多少人說他們的好話，如今也該讓他們焦頭爛額一把，自己人先鬧起來了，才方能想起些為人臣的本分。」
如果朝廷大臣在內閣的帶領下，凝結成一塊鐵板，那麼內廷說話根本也就只能和放屁一樣，只有朝廷內部有紛爭，才需要皇帝這個仲裁者的權威，這一點，徐循並不會否認。雖然覺得栓兒年歲還小，便貿然想要掌權，動作實在是太大了點，但這也不能說內閣便有多無辜可憐，她只是希望栓兒真能在這幾年間脫胎換骨，學會圓滑老成的施政之道，而不是光憑著血勇做事。才搞倒了東楊，就又把矛頭對準了西楊，若是內閣中無可用之臣了，難道還能憑著他這幾手權術來治國？
見柳知恩沒有附和自己的感慨，只是笑而不語，徐循索性就直接問了，「皇帝這一陣子，沒有問起江西的事情吧？」
首輔是江西人，他那會打死人的敗家子就住在江西老家，若是向東廠問起江西的事，那就是要首輔動刀子的前奏了。
對於這麼直接的詢問，柳知恩還是給了個明確的答覆，「並未問起，還請娘娘放心。」
「那就好。」徐循看了柳知恩幾眼，也是欲言又止，最終，仍是忍不住提點道，「在東廠做事，身繫天下民情，雖是內侍，卻也職重。你可要小心服侍了。」
雖然她和柳知恩有過淵源，關係更是密切，但柳知恩作為東廠提督太監，其位置是否穩當，卻並不是由他和徐循的關係決定。若以為他得徐循信任，便能穩坐此位，那也就太天真了。身處這樣一個位置，等於是時時刻刻都在漩渦之中，根本沒有脫身的可能，想要長久地做下去，在每一次大風波到來的時候，都得選擇站位，萬萬沒有置身事外的道理。而柳知恩也不是事事都會向徐循請教的關係，兩人現在與其說是主從，倒不如說是同僚——連盟友都不是，柳知恩的權位，實際上還要比徐循更重一點。徐循卸下掌權大任以後，只能說是游離於權力核心，但柳知恩手裡始終都握有很重的權力和勢力。
此次東楊退休一事，便是折射出了他的態度。東楊致仕，是出自皇帝的謀劃，東廠提供情報，由頭到尾太后對此是一無所知。要不是徐循提醒了一句，她根本連一點頭緒都沒摸到。——皇帝為什麼不和太后提，徐循不知道，但這時候柳知恩這個東廠提督太監也沒有隻言片語，更不說從中斡旋，也等於說是已經擇定了自己的立場，完全站到了皇帝這邊。不但是跳過了權力傳承，直接為皇帝做事——眼下大權還是掌握在兩宮手中，沒有還政於皇帝呢——而且還代皇帝隱瞞太后，太后要是心胸狹窄一點，現在就能下手把他給弄掉。
當然，有她在，有皇帝在，太后也不會把柳知恩殺了的，頂多打發去尚寶監投閒置散，真正養老。不過在徐循來看，這麼做實在不是很值得，皇帝要瞞著太后，無非是怕她不同意而已，即使他年紀小，不知在適當的時機和太后通氣，柳知恩應當也是能找到個恰當的切入點的。今次召他進來說話，她也是有心提醒他幾句，只是話到了口中，卻又不知該怎麼說好。——除了身份不如她以外，在徐循看來，柳知恩是事事都比她要強，她能想得到的，柳知恩怕是不會想不到。
對她半是關心、半是迷惑的敲打，他也一樣是胸有成竹地微微一笑，方才肅容道，「奴婢謹記娘娘教誨。」
徐循看他表情，心也放下了一半，她瞪了柳知恩一眼，「罷了，你自己心裡有數就行了，我也不多說什麼。太后娘娘那裡若是問起，還是要多分說幾句，他們母子間的事，不是你可以插手進去的。」
「是。」柳知恩束手在下首侍立，姿態還是那麼畢恭畢敬，「已有數個月未曾給娘娘問好請安，娘娘最近可還康健？」
雖說共處一宮中，但只要徐循不管事，和柳知恩見面的機會就不太多，這樣的趨勢，在栓兒掌權後還會更為加強，畢竟以柳知恩的身份，即使從東廠太監的位置上退下來，也不可能再入後宮服侍了。徐循點了點頭，「是有七八個月了吧？」
話說出口，又覺得自己好像也把時間記得太清楚了，張了張口，又倉促改了話題，「你究竟是怎麼想的……這等大事，怎麼也該先透個氣吧——」
本來是不該問的，也是剛才有些失態了，才會張口就來，徐循才問了，又後悔，「算了，這也不是我該插手的事——」
「奴婢也以為娘娘就無心於政事了。」柳知恩似乎對徐循的不自在毫無所覺，他詫異地看了徐循一眼，卻仍是說道，「是以方不欲將娘娘拉扯進來……」
他頓了頓，快速搶在徐循之前說道，「此事不得外露，是皇爺的意思……以奴婢所見，今年大婚以後，皇爺親政應是水到渠成，也不怕娘娘笑話，奴婢畢竟也要為自己考慮。」
東廠太監怎也都算是政治人物了，若只靠著勤謹當差，如何能夠立足？柳知恩有些心機，實在不足為奇。徐循也不會因此詫異什麼，只是挑眉道，「據我所知，老娘娘可還沒下定決心呢。」
「但皇爺卻已經下定決心了。」柳知恩淡淡地道，「若不如此，又怎會選取錢家女為後呢？娘娘不在此上頭用心，難免疏忽了些，若是連在一起看，皇爺的所作所為，其實是有一條明確的脈絡……若是太后娘娘精明強幹、深孚眾望，那也許又不同了。不過，太后娘娘亦無意於權位，奴婢雖然還不知皇爺的心意，但只怕在大婚以後，若不能接過大權，皇爺的後手，還要陸續有來呢。」
太后的確不是這方面的人才，管事期間受了那麼多的氣不說，自己身子也不好，在皇帝跟前，也難免有些氣虛，這次事鬧成這樣，事後也沒聽說她找皇帝發作，事實上她和徐循談起來時，都沒有生氣。只能說從心態上就不是管事人的心態，要她交權，不是什麼難事——尤其是皇帝這一番作為，在她看來已經是證明了自己的能力，已經等於是掃平了一層阻礙。徐循聽了柳知恩的自白，也只能佩服他看人之準、決斷之快，有過此功，即使他是太皇太后提拔起來的人物，出身又有濃厚的內廷烙印，在皇帝親政以後，想來也能繼續受到重用了。
「才是十五歲啊……」也不知是在感慨還是如何，徐循始終對於栓兒的心急難以釋懷，「這就等不及了嗎？」
「皇爺懂事得早啊，」柳知恩的眼神也有幾分幽暗，「再說，新陳代謝，也是天道有常，娘娘難道忘了此點嗎？」
這話語氣有些微妙，似乎隱含了少許勸諫之意，徐循心中雪亮：這是柳知恩在委婉地勸告自己，也該逐漸改變心態，不再過問這些朝堂中的事了。天子親政以後，只怕連太后問政都容不下，雖說她和他也打過幾次交道，但這點香火情分，卻絕不能讓皇帝容忍她一個太妃來關心政事。
「只看他該怎麼走吧。」徐循也明白自己不該繼續關心下去了，只是——不論理智上多少次告訴自己，栓兒登位，並非她一人推動的結果，但感情上，她卻始終無法放棄這種參與感，眼看栓兒一步步更加活躍，她心中的負擔也就越來越大，這卻不是說放下就能放下的。「也得看太后那邊的態度，會否有所改變了。」
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皇帝的婚事，經過小半年的忙碌，終於在五月成禮，暫時他的後宮中只會有皇后一人。別的妃嬪按照舊例，均會在家中、偏宮中等待冊封。一連串禮儀慢慢地行下來，起碼也得大半年才能陸續進宮。這一段空白的時間，就是留給皇后的先手，讓她得以盡早生下嫡子、嫡女。
新皇后的秉性，早已為眾人熟悉，成婚以後性情也沒有頓時大變，還是那柔和溫婉，麵團般的性子。皇帝和她十分投契，得了閒小兩口也時常在御花園中遊玩，這多少令長輩們都有幾分欣慰——不過，這樣的好日子也沒過幾天，她就脫掉了華服，卸下了簪環，投入到了緊張的侍疾工作中來。
太皇太后不行了。
一旦看到皇帝完婚，並且和皇后的關係還相當不錯，就像是最後一個心願也被完成，她再沒了什麼堅持活下去的理由，身體更是急速衰弱了下去。還沒到五個月，就已經鎮日昏睡，隨時可能撒手人寰。在這樣的情況下，也無人說著皇帝親政的事情，而是都以太皇太后的病情為優先，還是維持著太后親政的安排——有鎮定人心作用的老人隨時可能去世，已經是一重不穩定的因素了，要在這時候再發生大權的交接，那就有些太冒險了。這一點考慮，沒人宣諸於口，但卻都是默認，連皇帝自己，都沒提出什麼反對的意見。
十月的一天，下起了初雪，也就是在這一天，太皇太后從昏睡中清醒了過來，並令人召見內閣大臣，又派人喚太后和徐循過去服侍。
——這並不是一個很好的兆頭，經年臥病的老人病情忽然有所改善，很可能就是迴光返照。也是因此，當聽說這話時，徐循也立刻就明白了老人家的意圖。
這是要留遺詔了……老人家要對身後事做出安排，她去世以後，大權是由太后繼續把持，還是交還給皇帝，這個敏感的問題，即使不會落於紙面，在遺詔中體現出來，但想必也會對內閣乃至太后、皇帝，做出交代了。