一轉眼便是一年過去，深秋寒風，又一次吹遍了宮闈，宮中也開始了過冬的準備。整修宮閣、重燃煙道，乃至預備每年冬日送到后妃們手裡的炭火，都是慣常的工作，不過，因為今年六尚中最重要的尚宮局換了尚宮，主事者也不免多添了幾分小心，幾乎是耳提面命地將這幾樁差事辦好了，過來請安時，還忐忑不安地請問著太后、太妃，「兩位娘娘，今年翻修以後，可有不稱意的地方？」
皇帝親政，為表孝心，首先做的就是為清寧宮、清安宮翻修宮殿，儘管乾清宮已經有八九年沒有翻修，殿頭的彩繪泥金都有些脫落，皇帝卻未曾提起修葺的事情，反倒是太后、太妃的居所，被裝點一新，順帶著將建築上一些小毛病也都給修整了，今年的暖閣就特別的暖，才只是燒了隆冬時不到一半的柴火，屋內就熱得連棉襖都穿不住了。太后點了點頭，不掩嘉許之色，「都很好，辛苦皇后了。」
一代新人換舊人，皇帝親政以後，太后並沒有繼續秉持宮中大權的意思，而是示意皇后接過六宮細務，自己在清寧宮中舒舒服服地享受起了退休生活，這種對於朝政毫不眷戀，說放權就放權的灑脫，也在朝中博得了不少讚譽，一時間是賢名大盛。皇帝做得也不遜色，翻修了兩宮以後，又加封太后、太妃娘家親眷，種種孝悌之舉，也是為他掙來了不少肉麻的吹捧。再加上他對首輔西楊大人尊重非常，這初初親政的一年，皇帝的名聲還是非常不錯的，甚至比他未親政時所得的評價更高——雖說是因為原本的評價確實低了點，但能有這樣的成績，也很難得了。
雖然瓦剌的氣焰，一日比一日高，邊境的麻煩事也一日比一日多，但那畢竟是疥蘚之疾，不在其位、不謀其政，太后退回到原本該在的位置上以後，也大感比從前鬆快多了，她如今是宮中至尊，又不涉朝政，朝臣那裡傳來的當然都是阿諛奉承的好話，就連皇帝也得晨昏定省，閒暇時和來請安的后妃說說閒話，再召娘家親戚、出嫁的女兒進宮見見面，每日也不會閒得發慌，就連這些年來一直磕磕絆絆的健康，現在都是轉好，紅光滿面精神抖擻，早晚在小花園裡繞圈的勁兒，看著簡直能往一百歲活去。
不過，今日她卻沒什麼歡容，因為皇后孝心而來的和顏悅色，也就是一會兒，便被憂色取代了，太后沒搭理皇后，而是衝著下首的貴太妃說了一句，「可曾聽說了今早送來的消息？」
太后的日子過得悠閒，貴太妃的生活質量也差不到哪去，她曾秉政兩年，在當時當然受到不小的限制，可以說是被敲打著過來的也一點不誇張，但當皇帝親政以後，這謙虛自抑、謹慎韜晦的精神，也和太后一樣，受到了朝臣的大力褒揚。雖然沒有明說緣由，但當天子以頗受貴太妃教誨緣由，給徐家提升了俸祿以後，這樣的聲音也就多了起來。就連宮妃們，對太后是尊重，可對太妃卻也不冷落，三不五時都要過去問問安，包括太后都是時常將她接來說話——甚而有時自己就閒步去清安宮坐坐，反正兩宮距離近。相扶相持了這些年，從前做后妃時留下的怨恨，留存下來的已經不多了，更重要的還是這些年同舟共濟的情誼。
「還未曾聽說。」貴太妃搖了搖頭，眉峰也聚攏起來。「是順德那裡的信嗎？」
自從皇后入宮、皇帝親政以後，皇帝這批子女的小名兒就徹底退出了舞台，在皇后跟前，連阿黃都是以封號順德來稱呼了。
太后點了點頭，神色也有幾分抑鬱，「今早長公主府來送了信……現在還不敢告訴長安宮那裡。」
「還是別說的好。」貴太妃也是搖了搖頭，「胡姐姐聽說了，一著急，就更不會好了。」
太后點了點頭，扭頭又吩咐皇后，「我們老人，去探視也就罷了，你可別為了孝心進長安宮問安——那是會過人的疫病，可不是玩的，連那些妃子們，都不讓她們去長安宮。」
「是。」皇后不敢多說什麼，低眉順眼地就應了下來——其實，為怕太后忌諱，后妃們幾乎是從來不進長安宮打擾胡仙師清修。
「從去年到今年，一連流行了好幾波疫情，前幾波都躲過去了，還以為能平安無事呢，沒想到最後一波反倒是十個病了九個。」貴太妃歎了口氣，「不過胡姐姐都撐到這時候了，也許就能撐過去了也未必。」
她這麼說也是有道理的，上個月京裡流行的傷寒，宮裡有數人染上了，其中病情最重的是剛被封妃的田氏，根本還沒臨幸就重病去了，其次是幾名宮女，如今倒是都漸漸痊癒，病到現在，熬不過去的幾乎都已經死了，即使不死，也就是和順德長公主般，拖日子而已，胡仙師病情一直是時好時壞，還算是有希望的，她還不知道女兒已經得病的事，知道自己得的是疫病，口口聲聲便是不要女兒探視，所以到現在兩邊也都還阻隔著消息。順德長公主不著調母親病了，胡仙師也不知道長公主府裡的事。
今早長公主府裡送來的消息，就是長公主只怕已經有下世的徵兆了——從昨晚開始，排出來的都是血尿，吃什麼吐什麼，御醫也是束手無策。太后當即就遣人告訴了天子，相信不是今日就是明日，天子也會下令給長公主府加食邑，長公主兩個兒女加官，有沖喜的意思，也有讓長公主能夠放心上路的意思。皇后來請安時，卻還不知此事，此時聽太后說起，也是凝眉長歎，一陣黯然。「兒女還小呢，和駙馬又是天作之合……」
她年歲還小，心腸又好，待長輩一片純孝，御下的才能雖然差了幾分，但在從小的教育，以及身邊女官的幫助下，也算是把宮中諸事處理得井井有條，相信歷練幾年以後，只會更為老成。——不過眼下終究還是年輕了些，雖然和順德長公主也就是見過幾面，但聽說她快不行了，依然是淚光盈盈，大有傷心之態。
年輕人未經過多少生死，遇到這樣的事難免都勾動情腸。可太后、貴太妃入宮這些年來，經過多少事情？早已經是心如止水，遠的不說，就是近的，太皇太后去世時，貴太妃都是古井不波，沒有半點漣漪——是真正不覺得爽快也不覺得惋惜，彷彿看一朵花開花謝一般自然。如今也再難做什麼兒女之態，為順德長公主的去世大發傷春悲秋之歎——這輩子，她實在是見過太多年輕的生命就這樣突然地消逝，留下一個突兀的斷章，別說兒女，甚至連遺言都未來得及交代。這種命運跟前的無力感，她是早習慣了。
「雖說你孝心可嘉，但眼下畢竟疫病也不算完全過去，還是少出門為好。」她想著便叮囑皇后，「連著諸妃子，無事也呆在宮中，別出來走動了。那些內侍們，也別每日都出宮去，外頭肯定病患是要比宮裡更多……」
正說著此事，見皇后臉色有幾分有異，徐循一頓，「怎麼了？可是有話要說？」
皇后小心翼翼地說，「方纔過來前，在宮門處遇見了陛下身邊的小內侍，聽他說……陛下是又出宮去了。」
親政以來，皇帝閒時就很喜歡出宮，他自幼就是太子身份，千金之子坐不垂堂，幾乎從未出過宮闈，後來登基為帝，也無人敢於帶他出宮玩耍，現在自己當家了，三不五時就要出宮半日，有時到晚方回。連郕王都被他拉著出宮冶遊過好幾次，還好，據郕王回宮說起，也不是往那等煙花之地鑽，只是更偏於體察民情、觀察百業，還有去碼頭看行船，去商舖裡買東西的。這也算是瞭解世情的一種，因此即使是閣臣，也就是旁敲側擊幾句，都並未多說什麼。
不過眼下疫病未平就貿然外出，是有些莽撞了，徐循聽說，怔了一怔，便拿眼去看太后。
太后倒是行若無事，不過淡淡一笑，「皇帝行事，自有分寸，你也不必多擔心了。想必此去是不會在街面多加逗留的。」
自從皇帝接過大政以後，太后的態度與其說是放權利索，倒不如說是不聞不問。皇帝初初秉政，有時不免有些細節上的疏失，此時正是太后提點教導的時機，但太后卻從未說過皇帝一句不是，今日皇帝疫病未平就出宮遊玩，太后還是連一句話都不肯多說。
皇后倒也習慣了太后做法，聞言歉然一笑，「媳婦也就是白擔心，想來，陛下自然是有分寸的。」
太后都如此說了，皇后絕對也不會直言勸諫什麼，她並不是這樣的性子——縱使這半年來，後宮中萬氏、周氏都十分得寵，但她也未曾擺過什麼正宮娘娘的威風，雖然免不得明裡暗裡受些淡淡的委屈，但也是因此，和皇帝感情亦是極好，並未受到冷落。
因為順德長公主的消息，宮中的氣氛一直都沒好起來，皇后又坐了坐，也便告辭而去。貴太妃待她走了，方才說道，「皇帝此時還要出宮，難道不知疫病未完，並不適宜嗎？聽姐姐意思，難道他在宮外是養了私宅？——不至於這麼沒出息吧？」
萬乘之君，要什麼女人沒有，宮外養私宅，簡直就是笑話，皇帝雖然年少慕少艾，在宮中所幸不少，但應該也不是這麼好色的性子。
太后搖了搖頭，也露出一絲諷笑，「也不至於如此……他應該是去王振那裡。」
貴太妃頓時高高地挑起了眉毛，「王振？」
「親政第二個月就去了，從此以後，政事上遇到煩難，總要過去一次兩次。」太后淡淡地說，「我倒是早知道了，怕你心煩，也就沒說。」
聽她語氣，是並不打算去管了，貴太妃有些費解，也不旁敲側擊，「當日在仁壽宮中，先太皇太后遺詔，是有些過火，但那是老人家的意思……依我看來，這一年多，皇帝對姐姐還是很尊敬的——還記得當日遺詔一頒布，他也立刻就來清寧宮拜見了不是？」
「又何止如此，要說尊重，也還有許多事情，我都舉得出來。」太后明顯不欲多談，望了貴太妃一眼，又低低地歎了口氣，「只是他這麼做是何用意，我也清楚，此子忍耐多年，正是一朝得勢、隨心所欲的時候，我就是說了，他又能聽我的嗎？倒不如不討這個沒趣得好。」
她又嘿了一聲，「我不說，他多去王振那裡幾次，自己也就知道收斂了——王振當日出宮是忤逆兩宮之罪，宮中誰人不知？要接回來就是落我的面子，他也未必會做到這一步。嘿嘿，若是我說了……」
若是太后說了一句，皇帝也許便反而非要把王振弄進宮裡來了。貴太妃也是深悉皇帝性子，聞言不覺詫異，反而釋然——過去一年間，皇帝的表現，實在是和她印象中的不符，聽了太后這一番話，才覺得合理。
「他現在倒也正是用人之際。」貴太妃道，「本以為能和西楊好聚好散——八月出宮就是四五次，九月鬧病沒出宮，這才十月末而已，又出去了……看來，畢竟是難以忍耐。」
「能忍一年，倒算他長進了。」太后淡然道，「皇帝自以為自己一輩子都是苦出來的，如今正是好時候要來了，又怎會容許旁人礙著他行快意事？——不過，這話也不必提了，橫豎按祖訓，你我不能干涉政事……」
說到這句話時，到底是忍不住流露出了深深的恨意，她調整了一下語氣，方才冷笑續道，「你和我只站干岸看好戲吧，反正，這把火可燒不到我們身上。」
貴太妃呵了一聲，搖頭道，「朝堂上的事，我是連戲都不想看了，現在就是憂心著胡姐姐……順德這一去，只怕胡姐姐就是挺過來了，知道真相以後，也難再堅持多久……」
不論是她還是太后，經過這些風風雨雨，也都算得上是世事洞明。她們二人的預測，都沒有大錯：當晚，順德長公主病逝，此事為胡仙師無意間所知，仙師病情，當晚就立刻轉重，也不過多堅持了一個月，一樣撒手人寰。
到了第二年開春，西楊之子在鄉里累殺十數人的大案，也擺到了檯面上，儘管百官回護，但受此不肖子弟牽連，首輔亦是只能黯然告老還鄉，南楊大人經過近二十年時間，終於熬到了首輔位置上，只是他素來寡言少語，能力亦不足以懾服百官，威望不足、年事已高，和西楊大人的強勢，卻是再不可同日而語。風光了十年之久的內閣，至此也是風流雲散，再不復往日的輝煌。