皇帝出征，郕王監國，這也是多年來的慣例，自不必多說什麼。至於後宮的女人們，還和以往一樣照常度日，生活上並沒有什麼變化，頂多因為皇帝親征，各自都減了華服裝飾，以示對國家戰事的支持。太后也不大能頻繁出遊、看戲了，沒事的時候得老實在宮裡呆著，關注一下戰事的進展。
當然了，在皇帝都出征的情況下，後宮中有心娛樂的人也不多。皇后從出征以後就吃起了長素，萬宸妃被關了禁閉，周妃帶了皇長子也是謹守門戶，宮裡一反往常笙歌處處的熱鬧，安靜得連喘氣都嫌大聲。就連徐循也減少了出門的次數，沒事只在宮裡閒坐著——現在善化大長公主也不好日日進宮，郕王又要監國，她也見不了什麼人，沒事就和韓女史、趙嬤嬤等人閒聊一番，也都是隨意打發時間，心思都是牽掛在外頭的戰事上。
這一次出去，所有瞭解皇帝的人都是預算會有一敗的，不過還是有信心在如此多名將的環繞下，即使敗也只可能是小敗，不會有什麼傷筋動骨的損失。不過即使如此，徐循心裡也難免有些淡薄的希望：哪怕是會助長皇帝的自以為是也好，但若是能夠旗開得勝的話……
雖然不切實際，但心中依然放不下這個想法，她也不往太后跟前去——以太后的性格，在她跟前，必定是強作若無其事，也許還會說出許多喪氣話，也就不必勉強湊在一起彼此敗興了。留她一人在宮中，也許太后還能放開一點，放下故作無謂的面具，可以面對自己和皇帝之間複雜的關係。——雖然打從皇帝親政以後，她對皇帝的態度就再沒改過，但心中是否已對這兒子徹底失望，完全放下了母子情，卻不是徐循可以揣測得了的。
不過，再是心急如焚也好，戰爭始終都不是一天兩天的事，如此大戰，沒有兩三個月更是很難得個結果。就是現在，也都還不知道有沒有遇到敵人呢。算來出兵不過才十多日，也許還沒走到前線都是難說的。
徐循不信佛，也不覺得念佛對於戰局會有什麼幫助，她很明白自己什麼都做不了，只能等個結果。但這並不代表她的心情便會十分寧靜——這種明確的認識，只能讓她更為深刻地感受到自己的無力。事情到底是怎麼走到這一步的，現在回頭看來都覺得迷糊得不成，從文臣到內廷，沒有人做了不該做的事——都是合情合理、合乎大義，可誰也沒想到結果就會是這樣，天下江山的穩定，忽然間就押到了一場仗的輸贏上。
會贏的吧？
韓女史提到這場戰爭，居然也是這樣猶疑不定的論調，「必定是會贏的。」
「世上哪有必勝的戰爭？」徐循歎了口氣。「不過，應該會贏的吧——輸不起啊。」
因為輸不起，所以只能贏。懷抱著這樣的心情，豈非是如在薄冰面上行走一般戰戰兢兢？在這樣的心境裡，人特別容易後悔——會出現這樣的局面，不論戰爭結果如何，其實已經是輸了。
即使無數次對自己說，當年的選擇不過是錦上添花，有她沒她影響不了大局，可即使如此，那沉重的負擔還是壓得徐循喘不上氣，再多的理由，也難以排遣她沉重的心情。
肯定是他啊，名分就是他……規矩就是如此？誰能改變，誰也不能改變。
天下萬民的福祉，就是因為那些冠冕堂皇的規矩，繫於這樣一個人身上，不論是文武百官還是勳戚妃嬪，都受限於這些輕飄飄的規矩，沒有任何人能改變，反而還要去攻擊有心改變的人。當皇帝成為皇帝的那天起，也許就注定了今日的結果，在他親政以後，再沒有人能阻止他的胡作非為，所有人都只能看著他譫妄的狂舞、昏熱的豪賭。
每一次帝位傳承，都要再來一次這樣的賭博，連著擲出好點數的幾率有多小？擲壞一次，便是今日的情形，徐循終於可以理解文皇帝等人為什麼崇佛了，其實他們心裡多數也是心知肚明吧，又有誰會相信真有什麼天命，什麼江山萬年，誰真的在為後代考慮。誰都是得過且過，拆東牆補西牆，靠著運氣掙扎過活，這世上根本沒有人有什麼大氣魄，真為天下帶來盛世，只是偶然有兩個幸運兒，有那份天資和運氣，偶然令百姓的生活好過上一星半點罷了。什麼真命天子，什麼絕地天通、天人感應，說到底，不都是在往自己臉上塗脂抹粉。除了開疆拓土奠定王朝的高皇帝、文皇帝以外，餘下那幾位皇帝，不是因為他們厲害，他們配得上那個位置才成為皇帝，說穿了……不過運氣好而已。蠢材也不會因為做了皇帝就高深莫測起來，一舉一動就值得深思、分析，就變得大有道理，永遠正義……多數情況下，蠢材做了皇帝，也只會變得更蠢，更惹人厭，而所有人能做的，也不過只有忍而已。
忍吧，尋歡作樂吧，別去想那些讓人不高興的事兒了，天那麼大，就是塌了也塌不到自己身上，想這些多累？不如飲酒簪花，片晌貪歡，還能博個風流美譽。
不過徐循自知自己並不是這樣的性子，即使這想法帶來的只有痛苦，她也不斷地在想，如果皇帝即使敗了也不悔悟呢？如果他越走越偏，非得倒行逆施，逼著三大營和他一道持續敗給也先呢？雖然看似不可能，但如果他的愚蠢真的一步一步就這樣發酵下去，又真的沒有人有這個勇氣出面阻止呢？
如果他就是那個亡國之君，又該怎麼辦？
大臣且不論，按規矩，後宮不得干政，若是以此推演，若是皇帝是個亡國之君，她們也只能就這樣看著他一步步將國亡了，運氣好些，國家沒覆滅便死了，運氣不好的，國家覆滅那一刻，按照世間人對女子的需求，殉身以葬國，沒準還能博得後世幾聲不痛不癢的貞烈稱許。
打從入宮開始，到死為止，不論國家興盛還是衰亡，不論君主長命還是短壽，似乎唯一一條開心的路，便是受寵幾年，早於君王死了，這般短暫的一生，才算是沒受過苦楚。如若不然，餘下每一條路的結果，都是如此慘痛無味，傳說中的富貴與權勢，君王的寵愛和親族的尊榮，就像是吊在磨盤上的誘餌，看著多美啊，彷彿如此，已是對妃嬪們被生生壓搾研磨的過程足夠的報償。一批搾乾淨了，還有另一批排隊在外頭等著呢……太后和她，看似是逃脫了，可又何曾逃脫過？磨盤始終還在絞呢，只是動作慢了幾分而已。本來規矩就是如此，又有誰能改變？
這規矩……還真是無恥啊，不過想想又也有道理了，本來就是皇帝定的麼，當然是怎麼對皇帝有利，就怎麼來了。更過分的是，即使明知其無恥之處，可除了隨波逐流以外，還有什麼力量去改變這一切呢？
這一輩子也只能這樣而已了，就算是看清楚了，她又能怎麼樣，就算是在當年章皇帝期間，她想要做的事，又哪有一件是成功的？旁人看徐循，看到她榮寵不衰，左右逢源，雖然耿直剛硬，但卻硬是地位超然尊崇，只有徐循自己知道，在命運跟前她有多麼無力，就算是睜開眼，也只能是眼睜睜地看著自己是怎麼被一點點地碾進磨眼裡，絞成一灘血泥。
即使是清寧宮裡，那口磨又何嘗有停過一日？太后又該如何面對自己的一生，徐循都不敢想。
八月初，郕王便帶來了戰場的消息。
「死了應是有三萬多人。」郕王眼底也是一片青黑，雖然監國只是象徵意義，但心理壓力也是大的，尤其他從未有過接觸政事的經驗，即使是走過場，也是認認真真，耗費了不少精神。「不過並非中軍，中軍聽聞此訊，已經撤回了。」
「已經撤回是什麼意思？大軍不就是要在前線迎敵的嗎？」徐循先問了一句，又擺了擺手，「算了，不必解釋，你肯定也不知個中原委。」
郕王每日早晚過來給太后問好時，都會帶來新的消息，徐循也會過來一道討論，至於錢皇后等，太后也會逐日派人送信，聞言便問道，「打算撤到哪裡？」
「這……應該是要回撤到宣府一帶吧。」郕王對地理看來並不熟悉，說得不是很肯定，「具體如何，還得看瓦剌行軍，他們都是騎兵，速度快，也許會切入宣府……不知該怎麼打。」
二十多萬大軍，還沒開打彷彿就陷入被動，皇帝說是御駕親征，可連到前線去支援的勇氣都沒有，到底怎麼打，去哪裡打，都毫無計劃。說來簡直就像是個玩笑，而且隨著大軍前進，一個更致命的問題暴露出來了。「轉運而且不利，聽說前線已經開始缺糧了。」
每天帶來的消息都要比前一天更差一點，缺糧、前線潰敗、中軍改道撤回，據郕王說，出征後不久，軍中指揮權還被皇帝收回全交給了王振，現在各將領都只能聽令行事。徐循聽著消息都覺得荒唐——皇帝在京城的時候，行事還有點章法，怎麼出去以後就和變了個人似的，連三歲小兒都不如了？
還好，聽說其命令成國公斷後，大家還是稍微安心了下來：成國公也是老將之後……反正怎麼都比王振斷後要好得多。
過了三天以後，眾人都在等待的失敗來了，不過卻並非皇帝臨陣指揮失當——根本都還沒到臨陣指揮，這還沒安頓下來擺出打仗的架勢呢，成國公率領的三萬精銳便是敗了，據說是盡喪刀下，生還者極少，現在官軍是急急撤往懷來，指望憑借居庸關和瓦剌對抗。
當晚徐循根本沒能睡著，第二天去清寧宮時，妃嬪們眼圈底下也都是一片青黑，就連太后都沒話了，不過猶抱有最後希望，「起碼還有十餘萬人，分散開來，那一片應該還是能守得住的！」
「天子有天祐。」周妃堅信不移，「眼下只是小挫而已，必定是會贏的！」
錢皇后卻沒她的樂觀，這許多不利的消息，已經幾乎快把她打垮了，這一陣子她的淚水就沒有幹過，聽周妃這麼說，卻是再忍不住，捂著臉便嚶嚶地低泣了起來。
眾人相顧，都是無語，連勸諫錢皇后的心情都沒有了，太后倒是不耐煩地看了她一眼，卻也沒多說什麼，而是揮手道，「都下去吧！」
當天沒有任何消息，第二天都是一切平安——由於懷來距離京城並不遠，也就是兩百多里，消息基本上用一天的時間就可以傳到京城，第二天早上就能得到前一天從懷來出發的信使送來的消息。不過眾人的心情並未有所好轉，到目前為止中軍還沒有和瓦剌正面交鋒，可以說真正讓人提心吊膽的時刻，根本就還沒開始。
當天晚上，徐循照舊是輾轉難眠，不過她已經連續幾天沒有睡好了，身體上的極度疲憊，終究還是戰勝了焦慮的心情，她迷迷糊糊地睡著了。也不知睡了多久，忽然有人很是用力地搖晃著她，在她耳邊大聲喊了起來。
「娘娘，娘娘！」是趙嬤嬤，徐循茫然地望著她，過了一會才反應過來她到底喊的是什麼。「中軍潰敗！娘娘，中軍潰敗！」
到了第二天中午，更詳細的報告被送進了內宮。事情過程也說得大致上清楚了，因為要等輜重的關係，中軍在距離懷來只有二十里的土木堡紮營，當地無水，也缺糧，士兵軍心浮動，瓦剌狡計迭出，把大軍在土木堡直接殺得散了，隨軍文武百官，應該是全軍覆沒，反正按照探子所言，未見有人逃脫。
也就是說，皇帝應該也是死在土木堡中了——或者被俘了。不過，若他還有點廉恥，應當在兵敗中也還懂得自裁，不至於被人抓走，令國朝蒙受奇恥大辱。
郕王還在文華殿和留京的六部重臣議事，內廷這邊只是在圍看情報抄本。——皇后聽說土木堡兵敗，直接就暈過去了，周妃更不必提，早已捂著皇長子哭成了淚人兒，倒是徐循還好，經過這許多事情，眼下的局面，已經不能再讓她驚慌失措，留下來的只有哭笑不得。
她看了看太后，見太后也正望著自己，兩人眼神相對，都是看出了對方的心思。
——能夠把局面搞砸成這樣，也不失為一種才能。
「大郎必定是戰死了。」兩人對視了一眼，太后忽然說，「我們家沒有被俘的天子——連建庶人都曉得放火自焚……他必定是死了！」
「想來定是如此。」徐循心領神會，沒有絲毫猶豫，點頭確認，「娘娘宜召大臣議事，定下帝位傳承。」
皇帝不能不『死』，他不死，便不能產生新皇帝，群龍不能無首，當務之急，是推動新帝登基，團結所有力量共度時艱。——這不是開玩笑的，懷來距離京城只有二百多里，瓦剌和京城的大門，也就隔了兩日的馬程而已。
眾人頓時行動了起來，去傳信的、佈置清寧宮的，給太后太妃找素服的，扶皇后、周妃前去休息的……徐循進屋換了素服出來，太后也換好了白衣，她對徐循點了點頭，踱過來低聲道，「你說……他死沒死。」
「娘娘覺得呢？」徐循把這個問題丟回給了太后。
太后唇邊勾起一抹極冷淡的笑意，她輕輕地說，「換做別人，哪有臉面活？——不過，是他又不一定了。」
以皇帝為人，只怕不但會苟且偷生，而且還能活得很理直氣壯呢。
徐循瞇起眼，無數想法自心頭掠過，她斬釘截鐵地道，「他絕不會落入敵手的！」
太后也是點了點頭，「是啊……我們家，不會有被俘的天子！」