1.花冠
所謂的歐陽修「盜甥」之事被當作一樁艷事醜聞，逐漸流傳到禁中，成為千百宮眷茶餘飯後消磨時光的閒散話題。有次苗昭容也饒有興味地向今上提起，問他是否會讓王昭明去審案，不料今上臉色遽變，斂去笑容，漠然不語，苗昭容遂不敢再問。我留意觀察，仍不聞此後進展，想是今上尚在猶豫。
七夕將近，諸位向今上推薦司飾的娘子越發關注冠發妝容事宜。國朝女子皆愛戴花冠，平日髮髻倒梳得簡單，但約發的冠子則一定要絢麗奪目，尤其是節慶之時，常簇插花釵雪柳黃金縷，滿頭珠翠爭濟楚。
一日秋和給苗昭容梳妝畢，恰逢俞婕妤過來。婕妤打量昭容一番，笑道：「姐姐請恕我直言。秋和這發樣兒梳得自然是好，可就是配的冠子素了點，沒有讓人眼前一亮的首飾裝點。」
苗昭容也看看俞婕妤的頭冠，歎道：「我也在犯愁呢，不知該找些什麼珠寶來做冠子。我瞧你這花冠上的珠子雖不錯，但若翔鸞閣那位用上官家賜的番商珠子，怕是風頭不免要被她搶去。」
俞婕妤道：「可別提了。自從上次官家賜她珠子後，宮裡嬪御都托內司的人去外面買，京中豪門貴戚見了，也都爭相搶購，結果一月之內珠價就翻了十倍。就我頭上這幾顆破珠子，竟值八百緡錢呢。」
苗昭容以紈扇掩口，驚訝道：「八百緡？莫不是瘋了！」
「如今真是這個價。」俞婕妤撇撇嘴，又道：「若八百緡錢能買到好的也就罷了，可惜雖花了高價，買到的珠子成色始終不如那位的，到了七夕，拿什麼跟她比？」
苗昭容低首沉吟，須臾，再對婕妤說：「比珠子只怕比不過她了，不如我們另尋些好的，翡翠、玳瑁、象牙之類，私下讓內司訪求成色上佳的買了，到時做成冠子戴出去，未必會輸她珠冠。」
俞婕妤點頭道：「姐姐說得有理。這次多花些錢無所謂，要買就得挑最好的，一定不能輸給那位，否則，我們只能又眼睜睜地看著她安插個狐媚子在官家身邊。」
苗昭容深以為然，微笑轉頭問秋和：「秋和，依你之見，什麼珠寶做冠子更襯我？翡翠如何？」
秋和卻不回答，斂眉低首，一下跪倒在昭容面前，道：「望娘子三思，切勿求購貴價珠寶為飾。」
苗昭容詫異道：「這卻為何？你且起來，慢慢說。」
秋和依舊跪著，說：「京城之人，從富豪之家到坊間平民，莫不視宮內取索為一時風尚。但凡聽見宮眷求購什麼，便追隨搶購，以致物價騰湧。張娘子愛吃江西金橘，此事傳到民間，金橘之價立即瘋漲，聽說現在一斤的價錢已足買八斤羊肉。若苗娘子再高價求購珠寶，無論是翡翠、玳瑁還是象牙，國中此物價格必漲，上有違君意，下有礙民生，故萬萬不可行，望娘子收回成命。」
苗昭容略想想，對俞婕妤笑道：「這孩子的話聽起來有幾分道理。官家一向要我們節儉，若知我們的首飾花了大價錢，恐怕不會歡喜。」
俞婕妤未有異議，卻又蹙眉說：「但七夕那日，張娘子勢必會以番商珠子為飾，我們就算找出手頭最好的首飾，跟她的相比，也難免遜色。」
秋和應道：「七夕之試，意在選會梳頭者，娘子們未必需要用貴價首飾。官家髮式，與娘子們不同，不必戴花俏冠子。秋和以為，屆時為娘子梳好頭即可，至於冠子，實乃裝飾之物，選些綾羅絹花，甚至彼時鮮花都是好的，若用無價之寶，倒是喧賓奪主了。」
聽得二位娘子連連頷首。俞婕妤親自伸手把秋和扶起來，含笑道：「好姑娘，多虧你提醒。你說這些話，也不防著我，可見心裡是極坦蕩的。」
秋和拜謝，卻又是大窘，訥訥地不知怎樣應對。倒是苗昭容從旁笑說：「咱們都是一家人，誰薦的人做梳頭夫人都一樣，防你做什麼？」
次日，苗昭容讓秋和梳了個不加冠子與假髮的小盤髻，秋和手執菱花鏡站在她身後，讓她先後看了，昭容卻又不放心，喚我過來，道：「你是個男孩兒，且幫我看看，這發樣兒好麼？」
她不經意的一聲「男孩兒」，讓我心裡一暖，鼻中竟有些酸楚。
我著意細看她髮髻，欠身道：「這髮式頗有新意，未見宮中人梳過，官家見了定會說好。」
昭容略顯猶疑，再問：「不戴冠子官家看了會喜歡？」
我回答說：「臣以為，董內人言之有理，官家要選的是會梳頭者，不是會做精巧花冠者，故不必在冠子上多下工夫，讓董內人把髮式梳妥帖就行了。」
苗昭容再看看鏡中的自己，旋即笑道：「那好，我就聽你們這一回。只是不加冠子，這妝容就一定要畫得精緻方可了。」
我沒有附和，但說：「官家愛以導引術梳頭，因此手法可以按摩頭皮，理通經絡，以健體強身。七夕之試，僅看冠發是看不出內人導引術高低的，所以這幾日娘子梳頭不妨多理經絡，好生將養休息，七夕只著淡妝，官家看見娘子的好氣色，自然會知道這是董內人導引術的功效。」
七夕那日，今上帶宮眷駕幸金明池瓊林苑。
瓊林苑在順天門大街，面北，與金明池相對。大門牙道兩側皆古松怪柏，中隱石榴園、櫻桃園之類，各有亭榭。太平興國元年，皇帝以三萬五千兵卒鑿金明池，引金水河中水注之。池上有三橋，朱漆闌楯，下排雁柱，中央隆起，若飛虹之狀。橋盡處五殿相連，立於池中心。每年花季，這裡柳鎖虹橋，花縈鳳舸，遍開素馨、茉莉、山丹、瑞香、含笑、射香等閩、廣、二浙所進南花，又有梅亭牡丹，勝景不可悉數。
今年花朝節，因官家憂於朝中事，八公主又病著，故無心緒駕幸池苑。直到七夕，聽說瓊林苑從太平興國寺取來培育的秋季牡丹開花了，才臨時決定游幸賞花，且於此地選取新任司飾。
今上攜皇后與公主先入金明池中正殿。殿中設朱漆明金龍床，河間雲水戲龍屏風，兩側各列數十盆瓊林苑移來的各色牡丹，奼紫嫣紅，繁花似錦，開得好不熱鬧。
少頃，諸嬪御車輦到，娘子們皆著盛裝，相繼入內。相較髮式的娘子中最先進來的是俞婕妤，但見她梳了個朝天髻，雙髻當額並立，微微後傾，其上加了個大旋心羅絹冠子，羅絹相旋捲合如花瓣，分四五旋，花瓣邊緣深紅，顏色向內漸漸變淺，中心接近淺白。冠子廣及半尺，高及五六寸，雖未用任何珠玉，但仍有盛大艷麗之感。
今上見了頷首微笑：「俞娘子這冠子不錯。」
俞婕妤一顧身後內人，喜道：「這是采兒為臣妾做的。」
內人顧采兒上前拜見官家。她姿色平平，並無驚艷之處，但應對沉靜，言談舉止頗合時宜。
今上又讚她兩句，再賜俞婕妤坐，靜待另外兩位娘子進來。
苗昭容隨即進殿。她採納了秋和與我的建議，梳了個狀如玉蘭花苞的髮髻，青絲迴旋，光澤可鑒，並未加冠子，僅在側飾以一小朵槐樹花葉攢成的花球，妝容也素淨，面白無瑕，不著花鈿，雙頰只略施胭脂，帶一抹若有若無的紅暈，看上去清淡雅致。
眾嬪御見她居然未戴冠子，大為訝異，皆轉顧官家，等他表態。
今上端詳良久，最後含笑讚道：「這發樣兒梳得好，昭容今日氣色也佳，看上去倒似回到了十五六做女兒時。」
苗昭容十分欣喜，忙喚了秋和過來，雙雙拜謝。
於是眾人對張美人妝容更為好奇，皆引首舉目望向殿外，等她進來。
張美人遷延許久方才入內。待其身影出現在殿中，又是滿座皆驚。
她頭上約發珠冠廣五寸，高盈尺，漆紗為底，羅綃為葉，大葉中疊細葉二三十重，上又聳大葉如樓閣狀，每葉上絡以金線，綴以雪白的番商珍珠，根據葉子大小依次遞增，冠頂上的大如龍眼。
但眾人最感驚訝的倒不是這奢華珠冠，而是她身上穿的真紅穿花鳳織錦褙子。
今日中宮戴縷金雲月冠，前後加白玉龍簪，衣紅褙子。
嬪御逢節慶宴集，出門之前必會先遣人打聽這日皇后服飾是什麼顏色，以避免與其同色。而今張美人公然選穿真紅褙子，實是僭越無禮之舉。
張美人在眾人矚目之下仍不疾不徐，施施然進到殿中，淡掃皇后一眼，再盈盈下拜，毫無慚色。
皇后並無慍容，端然坐著受她一拜，然後微微一笑：「張娘子的冠子真精緻，叫什麼名兒？」
張美人傲然答道：「叫冠群芳。」語罷，兩剪秋水瀲灩一轉，顧向今上，像是靜候他誇讚。
而今上凝視著她，不動聲色。須臾，徐徐抬手，以袖掩面，道：「滿頭白紛紛，更沒些忌諱。」
顯然全沒料到是這結果，張美人一時愣住。眾目睽睽，而今上再不顧她，她不由低首，面頰泛紅，像身上褙子的顏色褪到了臉上。
「官家恕罪……」她低聲說，「容臣妾告退，往偏殿更換冠子。」
「去罷。」今上頷首，又加了一句：「順便把衣裳也換了……今日這顏色並不襯你。」
張美人答應，後退數步，再一轉身，快速走出大殿。為她梳頭的內人許靜奴本來跟在她身後隨之下拜，原本一臉自信，想是欲等美人介紹後再面謝天恩，哪知竟有這變故。靜奴面容姣好，今上卻只瞟她一眼，毫無與她對話之意，這使得她現在手足無措，不知當退當留。尷尬地獨自跪了片刻，終於忍不住爬起來，惶惶然跑出去追張美人。
苗昭容與俞婕妤遙遙對望，眼角眉梢皆喜色。嬪御中有人以扇蔽面，有人將臉略轉朝殿外，有人低聲咳嗽，這些衍生的小動作亦都是為掩飾抑制不住的笑意。
今上再與皇后及眾夫人閒談，聊些關於牡丹的散碎話題。等了半晌，終於又見張美人進來，這次換了紫褙子，珠冠已除，只挽了個簡單的盤福髻。或許是有幾分賭氣，發上未著任何飾物，繃著臉，下拜後不發一言。
今上一笑：「張娘子這髮髻好看，簪朵花更妙。」旋即走到一株千葉紫牡丹「葉底紫」旁，親自摘了一朵，簪在張娘子發上。
娘子們見了都誇說很美，張娘子才神色稍霽。俞婕妤既見氣氛轉好，也敢開口說笑：「都說官家偏心，果不其然，有好的花兒朵兒都給了張娘子！」
今上笑道：「你戴著那麼大的花冠，若給你花，又該簪到哪裡去？」
俞婕妤聞言，竟當眾兩下摘掉冠子拋給顧采兒，然後一攤手，說：「現在我可沒冠子了。」
今上擺首笑，去摘了朵「倒暈檀心」給她簪在頭上：「此花外沿深色，近萼反淺白，深檀點其心，可不跟你那冠子相似麼？」
隨後又選了朵「潛溪緋」換了苗昭容頭上的槐花球，道：「這花映得面色更好。」
其餘嬪御見狀都圍聚過來要求官家賜花，官家一一答應，給每人都簪了一朵。最後，到殿中開得最繁盛的千葉魏花旁，細細挑了朵好的，走回御座，簪在一直坐在那裡含笑旁觀的皇后的冠子上。
公主見了喜歡，也拉著父親的袖子說要花戴，今上便牽著她走下來，摘了朵「姚黃」。公主還是垂髫幼女，頭髮上插不住那麼大的花，便接了拿在手中把玩。
殿中一片其樂融融和美景象，皇后遂於此刻問官家司飾之事：「這新司飾，官家可選定了？」
此言一出，適才笑語聲又瞬間消散，眾人皆屏息凝神靜待今上的答案。
「選定了。」今上說，目光迂迴於董秋和、顧采兒和怯怯地躲在張美人身後的許靜奴面上。
「即日起，以尚服局內人……」今上眸光在秋和臉上略滯了滯，但終於掠了過去，轉向另一位，「顧氏為司飾，掌朕巾櫛之事。」
答案揭曉，殿內有大半人愕然無語，連顧采兒也怔怔地並無反應。
聽適才今上對幾位娘子髮冠的評語，應是秋和當選才較為合理，何況秋和容貌遠勝采兒。
但起初略顯緊張的秋和此時面色反而和緩下來，舒了口氣，如釋重負。
零零星星地，漸有人道好，祝賀顧采兒，采兒這才謝恩答禮。皇后問今上因何判定顧氏勝出，他只簡單答：「采兒做的冠子用料儉樸，卻不失天家貴氣，髮式也梳得好。」
2.七夕
此後帝后及眾宮眷過瓊林苑賞當季秋花，黃昏時登金明池寶津樓開宴。
這類宮中私宴，嬪御照例會自出銀錢備幾道菜餚供官家品嚐。今日獻的主菜是二十八枚江南新運至京城的一品新蟹，個大膏肥，被蒸得色澤金紅，置於白瓷碟中，十分好看。
豈料今上一見之下竟皺起了眉頭，喚來任守忠，問：「如今這時節，京中竟會有此物？其價幾何？」
任守忠躬身道：「每枚千錢……這是娘子們的一點心意，節前特意囑咐御膳局找來進獻給官家的。」
今上怫然不樂，環顧眾嬪御，問：「這一下箸便費二十八千？」
眾嬪御無言以對。今上擱箸，並不食蟹。皇后見狀，命內侍將蟹撤下，官家才肯進膳。
帝后坐於殿中御座上，兩側嬪御座席依次分列，公主席位在今上之側，雖離他最近，但並不相連，中間約有五六尺的距離。趁娘子們凝神看席間歌舞之際，公主彎腰低首，向父親那邊探身，壓低了聲音輕輕喚：「爹爹……」
今上見她做此神秘狀，不由微笑，亦向她側身，低聲問：「何事？」
公主用她耳語般的聲音繼續說：「我知道你為什麼不吃螃蟹。」
「哦？」今上故意挑挑眉角，問：「為什麼呢？」
「我回頭再告訴你。」公主抿嘴一笑，迅速坐直，然後轉首對身後侍立的我說：「懷吉，給我剝個菱角。」
晚宴後，有內侍入報說水殿前乞巧綵樓已紮好，於是今上牽了公主，並帶那幾位皇后與張娘子的養女前往。
下樓時今上再提公主宴上所言，公主道：「爹爹不吃螃蟹，不是因為螃蟹不好吃，而是覺得太貴。如果吃了，傳到宮外去，今年螃蟹還會更貴。就像爹爹說張娘子的冠子不好，其實不是冠子不好看，而是上面的珠子太貴……」
「好了好了……」今上含笑打斷她，「心裡明白就好，不必說出來。」
公主笑著點頭，又道：「女兒有一事想問爹爹，望爹爹如實回答。」
今上許她說，公主遂問：「今日采兒、靜奴與秋和，誰給娘子梳的發樣兒好？」
今上正欲開口，公主卻又止住他，認真補充道：「爹爹一定要說實話。」
今上微笑，回首看看身後，見只有王昭明和我緊跟著，其餘眾人尚離得遠，便彎腰低聲對公主說出了實話：「秋和。」
公主嘟嘟嘴，不滿道：「那爹爹為何不讓秋和做司飾？孃孃、姐姐和我都喜歡秋和，難道爹爹不喜歡她麼？」
「嗯……喜歡。」今上笑笑，依然牽著公主手緩步走，語調溫和從容，「但是，徽柔，我們越喜歡一個人，就越不能讓別人看出我們喜歡她。將對她的喜愛形之於色，就等於把她置於風口浪尖上，讓她成為眾矢之的，明槍暗箭會接踵而至，終將害了她。」
公主蹙眉思索，又問：「爹爹是怕尚服局的內人嫉妒秋和？」
「呵呵，」今上一撫她頭髮，「也許。」頓了頓，又說：「這話你且記住。真的喜歡一個人，就別對他太好，別讓他人發現，甚至，也不要讓他自己覺察到你有多喜歡他……」
「哦……」公主似懂非懂，想了想，還是問出來：「為什麼不能讓他知道呢？」
今上微笑搖頭，諱莫如深：「我回頭再告訴你。」
七夕之夜，京中貴家多以雕木綵緞結成一座綵樓立於庭中，名為「乞巧樓」。其上鋪陳花瓜、酒炙、筆硯、針線，以及著綵衣的泥孩兒「磨喝樂」，夜間男童裁詩吟詠，女郎穿針呈巧，焚香列拜，稱之為「乞巧」。
今上命結綵樓於水殿前。簷下宮燈高懸，天上星河璀璨，池中秋水波光粼粼，且又有宮人以黃蠟鑄為鳧雁、鴛鴦、龜魚、蓮荷之類，皆彩畫金縷，點燃頂端燈芯後置於池水中任其漂去，謂之「水上浮」，與滿穹星月相映成趣。
公主先點了幾個水上浮，又拿起磨喝樂玩，嫌其中的女孩兒衣裳不好看，遂對眾女伴說：「我們給磨喝樂換幾身衣裙吧，看誰做的最好看。」
女伴們答應，各拿了一個磨喝樂，又紛紛取出羅帕、絹花等可用布片為這泥偶作裝飾。公主則命人從池中摘了朵荷花，自己拆了幾片花瓣，在那女孩兒腰上圍了一圈，以絲帶繫好，揚手給眾人看。皇后與幾位嬪御在側，皆讚她有巧思。
待到了乞巧時辰，公主拿起七孔針，不一會兒便穿好線。眾夫人又讚她，她卻一擺手，直言道：「這孔快有銅錢眼兒那麼大，線穿不過倒比穿過要難。」
聞者無不笑。乞巧用的針是特製的，並非平常用的縫衣針。針體扁平，上有七孔，但針眼極大，雖乞巧需要引線從七孔中依序穿過，但對八九歲的女孩來說相當容易。
待女童們皆穿好針，公主率眾焚香列拜於綵樓前。儀式結束，她意猶未盡，問皇后：「孃孃，這就沒事做了麼？」
皇后含笑道：「昔日我在娘家時，還玩過一種遊戲。先許個願，然後拿一枚銅錢側立著，以指去彈，讓它轉動。待其撲下，若正面朝天，此心願即可實現。」
公主聽了立即說要試試，皇后遂讓人分一些銅錢給公主及眾女童。不料公主第一次便得了個負面的。她連聲道：「這次不算！」接著再試，但連試三次竟無一次是正面朝上。
旁觀之人皆覺不祥，雖然臉上仍帶笑，但都有些尷尬。公主卻無不悅之色，忽然站起來，跑到一旁的千枝燈前，取下一支宮燭，滴了幾滴蠟油在一枚銅錢的背面，然後用另一枚的背面與其相對貼上去，這樣兩枚粘合，左右都是正面了。
她得意地用此錢再試。纖指一彈，那厚厚的銅錢笨拙地轉，最後靜止後還保持著側立的狀態，竟未撲倒在地。
苗昭容見狀笑道：「這卻該算什麼呢？」
皇后看見，亦笑道：「真巧呢。我十八歲那年，也曾玩出過這樣的結果……不過那錢可只是一枚。」
眾人好奇問：「那皇后許的是什麼願？可實現了？」
皇后卻不肯再說，默然低首，但唇角微揚。
苗昭容頓悟：「十八歲的姑娘能有什麼心願？當然是希望嫁個如意郎君了。」
娘子們當即明白，皆含笑看皇后，惟公主還愣愣地問：「然後呢？」
「然後……」今上忽地開口，柔和目光觸及皇后，微微一笑，「沒過多久，我即下旨，召你孃孃入宮了。」
「原來如此。」公主拍手笑：「那是好兆頭了！」
眾娘子也笑而叫好。皇后淺笑著，頭卻越發低垂，並不敢再看官家。
她這年二十九歲，但這飛霞撲面的神態卻似閨中少女，這般溫柔，大異於我往昔所見那冷靜淡定、含威不露的中宮形象。
「徽柔，」今上於此時喚公主，將眾人注意力引回至公主身上，「既有好兆頭，且說說你許了什麼願。」
「呀！」公主圓睜雙眼驚呼一聲，隨即又撅起了嘴，很是懊惱：「剛才我完全忘記許願了。」
今上讓公主許願再試，苗昭容卻道：「她這麼糊里糊塗冒冒失失的，再試下去不定又生出什麼花樣，不如改玩別的罷。」
昭容大概是擔心公主再測出不祥之兆。今上聽了頷首同意，公主卻又犯愁：「但可玩的都已玩過了，還能做什麼呢？」
我看著仍在她手裡的那對銅錢，忽想起歐陽修那句「堂上簸錢堂下走」，心中有一模糊的念頭倏地閃過。
「公主，」我欠身向她建議道，「不妨召董內人來，簸錢為戲。」
公主明眸閃亮，笑道：「好啊，她最近一直在準備梳頭的事，很久沒與我簸錢了……快叫她過來。」
我答應，親自去找秋和。
秋和那時獨自立於水殿一側欄杆邊，凝視水中閉合的荷花蓓蕾，目光脈脈，微銜笑意。
不知這檻外流水承載著何等賞心樂事，她神思游離於週遭宮闕盛景之外，我連喚她三聲，她才驚覺回首。像是被我窺破了什麼秘密，她羞赧低眉，聽了我轉告的話便匆匆趕到公主身邊去。
彼時更深露重，今上命眾娘子先回苑中歇息，再帶了皇后、苗昭容、公主及幾位姑娘入殿，命於御座下方設瑤席，以備女孩們簸錢。
這次公主要求分組來玩，她與秋和一組，另一組是范姑娘與周姑娘，綜合每組兩人成績為最後結果。兩位姑娘不依，說秋和技藝最好，誰與她同組必然取勝。公主也坦然承認，道：「我就是想贏呀。平日都是你們取勝，今日過節，你們好歹也放我一馬，讓我高高興興扳回一局吧！」
姑娘們既見她這樣說，也就笑而應允，四個女孩兒各據一方，開始簸錢。
簸錢聲悅耳如鈴動，姑娘們笑語間於其中。把錢舞得最好看的自然還是秋和。每次拋接動作皆如行雲流水，連對手都為她叫好。我知道在這個遊戲中她是絕對的主角，必將贏得旁觀者的特別關注。
我悄然觀今上，見他的確更關注秋和，即便錢不在她手中，她只端然靜坐，他的目光都未嘗移開。
留意到這個細節的並非只有我。
教坊樂師隱於殿中簾幕之後奏樂助興，一曲既終，有內侍過來問皇后以下該奏何曲目，但聽皇后指示道：「《望江南》。」
我不禁舉目望向她，不想她竟也在看我，目光相觸，她從容微笑，我低首欠身，但覺自己這一副心腸已被她看個通透。
今上始終漫視秋和，似乎對皇后適才說的曲目名並未上心，直到樂聲響起，他才逐漸覺察，略略坐直，閒散笑容淡去，應是想起了歐陽修之事。
曲聲清婉，繞樑不絕，一直奏到第二疊。我隨這樂聲，於心中低吟歐陽修詞，待吟至末句「何況到如今」時，忽聞今上開口：「昭明。」
王昭明立即答應，肅立聽命。
「歐陽修的案子，你去監勘罷。」今上道。歎了歎氣，他又補充道：「可要勘查仔細了，別冤枉了誰。」
王昭明一凜，應已明白今上之意，忙跪下接旨，鄭重道：「臣必慎重監勘，不敢有辱君命。」
此夜簸錢，自然是公主與秋和大獲全勝。范姑娘與周姑娘要數籌碼給她，她卻而不受，道：「爹爹會給我綵頭，你們不必出了。」
今上聞言笑道：「我可不給你。此番雖贏了，卻不是你的功勞。」
公主順勢為秋和請功：「沒錯，全靠秋和我才能取勝。那爹爹就多賞些東西給她罷。」
今上頷首，溫言問秋和：「秋和，你想要什麼？」
秋和只是低頭擺首，說：「公主肯屈尊與奴婢遊戲，於秋和已是莫大福分，豈敢再邀功請賞。」
「你跟她玩，無異於做她師傅，是在教她技藝，有功豈可不受祿。」今上道，也不再聽秋和推辭，轉顧皇后，微笑問：「咱們該賞她什麼好？」
皇后亦笑道：「她這師傅對公主一向盡心盡力，臣妾一時也想不到賞什麼好，就怕給的東西她不喜歡。不如官家讓她說出自己的心願，官家若能做到，就幫她實現，如此可好？」
今上連聲道好，問秋和有何心願，秋和踟躇，最後還是輕聲道：「奴家暫未想到……」
「那我今日且給你這一承諾，」官家說，「將來你想好了就告訴我，只要我能做到，就助你達成心願。」
秋和舉手加額，鄭重下拜謝恩。再次起身時目中有微光閃動，恬靜神情裡透著幾分不張揚的喜悅。
我猜她一定是有心願的。因獲皇帝的承諾，她的未來開始有了一抹亮色。
我很樂意看到這個結果。有希望的人生總是快樂的，她日後應該會過得開心些了。
到了八月，歐陽修的案子終於有了結果。在查看蘇安世與王昭明審案結論，再與宰執商議後，今上下旨，降歐陽修為知制誥、知滁州。與此同時，也降蘇安世為殿中丞、監泰州鹽稅，逐王昭明出京，監壽春縣酒稅。
不久後，審案經過傳至禁中：王昭明前往開封府獄，見蘇安世所勘案牘皆指歐陽修亂倫盜甥，即駭然道：「昭明在官家左右，但見官家無三日不說歐陽修。如今省判所勘，是為迎合宰相之意，異日官家若不悅，昭明性命必難保。」
蘇安世道此事既屬實，今上應不會怪罪，王昭明則問他歐陽修是否已認罪。蘇安世答說：「他拒不認罪，不如鍛煉。」
所謂「鍛煉」，是指嚴刑拷問，迫人認罪。王昭明連連搖頭，肅然道：「官家令我監勘，是要我秉公處理，以盡公道。『鍛煉』？這是什麼話！」
蘇安世聞之大懼，不敢再論「盜甥」，但劾歐陽修用張氏資金買田產立戶之事。今上隨即以此罪名為歐陽修結案。賈昌朝等人自然不滿，無奈君意已決，無法改變，遂以蘇安世、王昭明審案不力為由，堅持要今上懲罰這二人。最後今上妥協，作了上述決定。
王昭明出宮那日，我立於西華門內目送他。
長年折腰侍立，他的背已直不起來了，就這樣弓著緩步朝外，他數步一回頭，不時舉袖拭淚，意極淒惻。
待他走出門，沉重的宮門隨即徐徐闔攏，我才想起現在又到了禁門關閉的時候。舉首望天，看頭上亂雲逐霞，昏鴉飛過。如此良久，心情亦隨那輪暗紅殘陽一點點沉了下去。
3.觀音
秋和十五歲時，皇后讓她做了中宮司櫛內人，專掌皇后髮飾妝容事宜。此前苗昭容曾告訴皇后秋和力勸她勿買珠寶之事，皇后感歎：「我只知她愛讀國史，卻沒想到她還會顧及民生。六宮之中，有她這般見識的女子實不多見。」遂有了擢升之意。
「秋和這丫頭，將來一定會有出息。」苗昭容如此斷定。
公主聽見，問母親：「姐姐是說秋和日後可能會接替楚尚服，領尚服局事麼？」
苗昭容笑笑，未置可否。
我隱約猜到苗昭容所言「有出息」的意思，但覺得那未必是秋和的願望。
自那次送她回去之後，她亦待我如手足，有了幾分親近感，與我說的話逐漸多了起來。若來儀鳳閣，依舊是我送她出去。
得知她被遷為中宮內人那天，儀鳳閣中的人都向她道喜，她只是微笑，並沒有特別歡喜的表情。
我送她出門，她似有心事，低著頭，在宮牆兩側所植的槐樹下踏花而行，神思恍惚。我忍不住問她：「秋和，你有煩心之事？」
「哦，沒有。」她答，繼續走，步履輕緩，像是怕驚動了那一地落花。好一會兒後，才猶猶豫豫地停住，轉首問我：「懷吉，你可有心願？」
我一怔，沉默片刻，再這樣答：「看著公主無憂無慮地長大……如果這能算心願的話。」
這答案可能在她意料之外，她先盯著我看許久，最後溫柔地笑了：「當然，你可以一直陪在她身邊的。」
見她提起心願，我憶及今上的承諾，於是也問秋和：「那你的心願又是什麼呢？」
「去年七夕之後，很多人問過我，我一直沒回答。」秋和淺笑道。我立即覺得自己多事，何必問她這樣私密的問題。不想她竟然肯跟我說：「但是我可以告訴你……出宮，總有一天，我會向官家請求，請他允許我出宮。」
我茫然問她：「你不喜歡留在宮裡？那為何不現在跟官家說？」
秋和不答，靜默地立在微風吹落的槐花雨中。須臾，仰首，半瞇著眼，透過頭頂枝椏花穗看萬里碧空，一層黃黃白白的花瓣自她漆紗冠子上簌簌飄下。
我見她神情專注，亦抬頭去看，但見天上有雁字成行，自宮城上方飛過。
「懷吉，崔公子……是否還在京中？」她吞吞吐吐地問，說完即低首垂目，滿面暈紅。
我頓時明瞭，她的願望跟崔白有關。
我坦言告訴她，自調入後省後，少有機會跟畫院的人聯繫，實不知崔白近況，她便又問我可否代為打聽。我答應，問她：「你可有話要轉告他？」
她下意識地絞著衣袖一角，聲音輕如蚊鳴：「他上次送我的畫……那幅秋浦蓉賓圖……上面的大雁……請幫我問問他……那大雁……」
見她如此情形，再回憶秋浦蓉賓圖上細節，我這才想到，雁被稱為「德禽」，一夫一妻，配偶如逝其一，終身不再嫁娶。《儀禮?士昏禮》曰：「昏禮下達，納採用雁。」取其對配偶堅貞節義之意，以討陰陽往來，婦從夫隨的吉兆，故國朝婚姻禮俗，仍以雁為信物。崔白畫上有雙雁，以他那疏逸灑脫的性情來看，贈此畫給秋和，未必沒有暗示婚約的心思，至少，也是表明有意於她。
崔白容貌英俊，舉止大有才子氣，年輕女子傾心於他不足為奇。今觀秋和態度，顯然已對其情根深種，既打聽崔白行蹤，應是想找他問明心意，若他確有求親之心，她是可以自請出宮，與他為偶的。
想明白了這層意思，我立即對秋和說：「我這就去找人問，一有消息就告訴你。」
我先去畫院查到崔白當初留下的京中住址，又托張承照找可以出宮採辦物品的前省內侍去打聽，可惜後來張承照帶來的回音並不佳：崔白早已離京，說是要周遊天下名山大川以寫生作畫，無人知道他何時歸來。
我轉告秋和這結果，她自然是失望的，於是我忙向她承諾，一待崔白回來就與他聯繫，秋和連聲說沒關係，「現在留在宮裡也好，我很喜歡擺弄這些花兒粉兒和香料，若出宮了，上哪裡找這許多去？」
這倒也不是托詞，看得出秋和是真愛做司飾的工作，我們覺得繁瑣無趣，她卻可以自得其樂。這也使她的等待顯得不是那麼枯燥而漫長，我樂觀地想。先在宮裡做幾年她想做的事，然後再走出皇城，嫁得如意郎君，在相夫教子中過完餘生，秋和這樣善良的女孩應該有如此完美的生涯。
慶歷七年，十三團練與高滔滔姑娘年十六，今上與皇后談到二人幼年婚約戲言，顧及自己無子，很是感慨，遂提出官家為十三、皇后為滔滔主婚，使相娶嫁。於是宮中之人開始籌備這「天子娶婦，皇后嫁女」的大喜事。
高姑娘尚未行笄禮，既議妥婚事，便定於這年寒食前一日行禮。是日，皇后率執事宮嬪親臨高氏府第觀禮，公主本也想去，無奈此前著了涼，只得待在閣中養病，無事可做，十分煩悶。
午後閣中宮人依風俗以棗面為餅，用柳枝串了，插在門楣上，公主見了也要去插，卻又被苗昭容喝止，公主便又悶悶地躺下，狀甚可憐。
韓氏向苗昭容建議去請范姑娘過來跟公主玩，苗昭容說今日皇后去觀高姑娘笄禮，范姑娘應該也隨她去了，韓氏卻擺首道：「我聽說范姑娘這幾天身上不大方便，不能觀嘉禮。」
苗昭容聞言挑了挑眉：「葵水？」
韓氏說是，苗昭容有些驚訝：「她也還不大罷……」
韓氏笑道：「娘子天天看著，所以覺得不大，其實范姑娘比公主大四歲，今年十四了。」
「唉，不知不覺地，這些小姑娘就長大了，可見我們也老了。」苗昭容感歎，然後喚我過來吩咐道：「你去問問范姑娘，看她是否願意過來陪公主說說話。」
我領命，隨即前往中宮找范姑娘。
這日因皇后出行，大批侍從隨侍，故柔儀殿留守的宮人不多，顯得冷冷清清。我往范姑娘閣中去，卻沒見到她，她的侍女一指柔儀殿正殿，說她在裡面添香藥，我便又朝正殿走去。
正殿前竟連個值守門禁的內侍都沒有，我隱隱感到有點不妥，但還是緩緩走了進去。
殿內似乎並無人影。錦幔低垂，四壁無聲，先見著的是七寶御榻夾坐中那兩尊金狻猊，二獸皆高丈餘，幾縷翡色輕煙自獸口中悠悠逸出，飛香紛郁。
自明日寒食起，京中要斷火三日，故今日是節前最後一次焚香，用量比平日多，除二尊金獸外，殿中畫樑上又垂下兩壁鎏金銀香球，球體為鏤空精雕，中間可開合，內置香藥，球體下部有燃炭，由細銀鏈懸掛著，在兩側錦幔前密密地垂了一層，流光溢彩，有如珠簾。
溫暖的芬芳氣息悄無痕跡地自鎏金銀香球內飄散開來，是上品凌水香，花氣百和旖旎，在這寂靜空間中縈紆旋繞。我來過柔儀殿多次，卻從未感受過如此奇異的氛圍，便似中蠱一般，於這溫香氤氳處徐徐移步，無聲地繼續前行。
忽然，左邊的帷幔動了一下，幾個銀香球相互碰撞，發出細碎的銀鈴聲，悅耳如樂音。我略略轉向聲源處，探首去看。
銀球珠簾內影影綽綽，隱約有兩個人，我凝神望去，先辨出范姑娘的身形。她一手托盛著香藥的匣子，另一手執銀匙，身邊有個銀香球正開著，待她朝內添香。
但她此刻已無暇做此事。
有一男子正輕摟著她的腰，低首吻她。
適才的銀鈴聲應是這突發事件引起的，陡然發生於范姑娘以匙添香時，故她幾乎還保持著此前的動作。
那男子先是一點一點啄她的唇，范姑娘身體微微顫抖，大概是有些受驚，但終究沒有推開他，於是男子開始深吻她。
他們隱於簾幕後，側身對著我，我所處之地離他們尚有段不短的距離，且之前我未發出過任何聲響，所以他們並未意識到我的存在。
這一幕令我異常驚惶，此刻只想迅速逃離。我從未見過這等男女情事，何況……何況是他們。
為避免被他們發現，我緩緩後退，移步無聲，卻恐他們聽到我不安的心跳聲。好容易挨到門邊，才驀地轉身出門，倉皇朝外跑去。
剛奔出大殿院門外，忽見前方紗籠前導，繡扇雙遮，兩列宮人擁著一步輦迎面而來，依稀是中宮的儀仗。我越發想快步跑開，不想甫一轉身就聽見有人呵斥：「大膽！皇后駕到，竟不見禮！」
我只得停下，面朝皇后行禮如儀。
皇后彼時正跟隨行的司宮令談笑，見我這失禮舉動面未改色，依然笑著，從步輦上下來，問：「懷吉，怎麼這樣急？趕著回去麼？」
我無意識地答是，旋即又覺不對，連忙改口說不是，一時之間又想不到如何解釋，面熱過耳，汗出如雨。
皇后見狀亦覺有異，凝眸問我：「你是從柔儀殿出來麼？」
我頷首稱是，皇后遂又問：「誰在裡面？」
我遲疑了一下，然後只說：「范姑娘。」
「觀音？」皇后問。「觀音」是范姑娘的小字。
我再說是，不敢多吐一個字。
皇后默然。半晌後才又問：「還有誰在裡面？」
我無言，縱然明知不回答皇后問話為大不敬，卻也不敢再開口。
皇后此時卻已猜到：「官家？」
我深垂首。
皇后是何表情，我並不知道，我能感知的只有雙目餘光處，她衣裳的一角。周圍的人也是一片靜默，這時光彷彿凝固了一樣，除了夾道宮槐上的鳥兒還在宛轉地叫。
有一顆水珠滴落在皇后面前的地上。是下雨了麼？我還在想，卻見皇后下裳微微一旋，飄離了我的視線。
「聽說，後苑的花兒，正開得，好……」皇后一邊朝外走一邊說，聲音語調仍是平穩的，只是多有停頓。
司宮令忙跟上，接著道：「是啊，桃花李花，金蛾玉羞都開了，娘娘不妨去看看。」
兩列宮人沉默著逐一從我眼前經過，尾隨皇后往後苑去。最後，有一人在我面前停下。
我抬頭，看見秋和含淚的眼。
「懷吉，」她低聲對我說，「快去找張茂則先生，請他到後苑來。」
我答應。秋和拭了拭眼角，快步跟上皇后侍從的隊列。
我朝內東門司跑去。離開之前，看了看地上那一滴已滲入地磚的水珠痕跡，再仰首望天……晴空澄淨，毫無雨意。
找到張先生，我極簡略地把經過告訴他，提及柔儀殿事時只說了句「官家與范姑娘在殿中」，而他已明白一切，不待我說完，即展袖而起，大步流星地往後苑去。
我略微躊躇，最終還是跟著他去。待到了後苑，見皇后正徘徊於花影之間，目光游移於花葉之上，但眼神空洞，對這滿園芳菲，顯然視若無睹。
張先生走到她身邊，欠身輕喚：「娘娘。」
「哦，平甫……」皇后見是他，聲音竟有些顫抖。這讓我忽然想起了公主。她有時候在苗昭容那裡受了委屈，常會賭氣不說話，但若我過去勸他，她便會帶著哭音叫我的名字，隨後往往是一場痛哭。
「娘娘，孟春之月你率六宮獻於官家的穜稑之種已長出青苗，何不去觀稼殿看看？」張先生建議道，語意溫和。
皇后怔忡著凝視他，片刻後終於微微笑了：「好，去觀稼殿。」
後苑一角建有觀稼殿，每年孟春，皇后會率六宮嬪御選取九谷穜稑之種獻給皇帝，皇帝隨後再親耕籍田於觀稼殿下，待秧苗長出，便可於殿上觀賞。
皇后徐徐登上觀稼殿，我沒有再跟過去，只悄然立於稻田一隅，遠遠地看她。
苑圃有專人侍弄，此時秧苗鬱鬱青青，長勢喜人，若從殿上俯覽，新秧盛景一定如侍從之臣所言，「苒苒香塍色，油油瑞畝煙」，我想，皇后見了，心中多少是會有幾分愉悅的。
皇后端然立於大殿正中，一襲禕衣，翟文赤質，白玉雙佩。她俯視足下苒苒青禾，神態漸漸平復如常，依然那般莊靜寧和。有風吹過，鼓起她深青大袖，她微微仰面，九龍四鳳冠上的十二株首飾花輕輕顫動。閉上眼睛，她露出了一縷恬淡笑容。
而張先生一直隱於她身後廊柱之側，安靜地凝視她，很長的時間內不語亦不動。
他穿著皂色衣袍，看上去彷彿只是一道頎長的影子。
4.祈雨
不過半日，范姑娘的事已遍傳六宮。此前宮中養女多有為今上所納者，但那些都是先帝后妃收養的，在晚一輩的小姑娘中，按宮中傳聞說，范姑娘是第一個「得幸於上」的，故娘子們相互打探著消息，都在等著看皇后如何處理。
從觀稼殿歸來，皇后又恢復了那喜怒不形於色的國母常態，有條不紊地如常處理後宮事務，然後在晚宴上向今上描述高姑娘笄禮情景，再若無其事地提起范姑娘，說范姑娘年歲漸長，而她不再捨得讓養女出宮，故請今上把范姑娘收在身邊，以使她們無分離之虞。
一席話說得鎮定坦然，倒令今上有些尷尬，但最後還是順水推舟地「從其所請」。
於是皇后另撥閣分給范姑娘居住，閣中宮人增置不少，再與司宮令、尚宮等商議相關事宜，選擇吉日以待今上正式加封。
六宮嘩然，議論紛紛，關於此事緣由經過也演繹出許多版本，其中有種說法是，皇后收養范姑娘，本就欲以她分張美人之寵，范姑娘「勾引」今上，也是皇后授意的。很多人聽說了我曾窺見一點柔儀殿中事，都興致勃勃地問我，我緘口不答，她們又央我至少描述皇后得知此事時的神情，問我彼時她是否很得意，我一概無回應，連對苗昭容都只說「不曾看見」。
此事是否在皇后意料之中我並不清楚，惟一可以肯定的是，那一滴水珠不是天落的雨。但我不會把這一點向別人說起，我想現在的皇后也不屑於向旁人辯解和證明什麼。
尚未加封，今上已常去范姑娘閣中，關於她的名位，宮中人也有諸多猜測。今上納嬪御，一般是初封御侍，略微看重點的同時封縣君或郡君，不在五品內命婦之列，日後再慢慢遷升。但如今宮裡傳言說范姑娘是良家子，且又是皇后養女，所以帝后均有意給她較高品階，一開始便會封她為才人或貴人，甚至，有可能是四品的美人。
提起這事時，眾娘子中倒有大半人是眉飛色舞的，幾乎像是樂觀其成，原因不難猜到，她們都等著看新美人壓倒舊美人。
張美人被這些傳聞弄得坐立不安，常守在朝堂殿後以待今上，次數多了今上忍不住直說，要她不必再來。消息傳開，又淪為了六宮笑柄。
想必張美人也沒放棄尋求對策。那幾天她閣中人特別忙碌，常見賈婆婆或她閣內宦者出入內外宮城之間，沉著臉，行色匆匆。
「她又想去找賈相公商量了罷。」苗昭容私下說，「可這次官家納新寵是皇后建議的，范觀音出身又好，就算賈相公進諫，官家也有理由拒絕，不加理睬。」
她的話本沒錯，但自去年冬天延續至今的大旱令此事又有了變數。
為人君者一向畏懼天災，每逢災變，必有大臣上疏要求皇帝自省其身，說是他施政行事有錯，才引發天變。
時值三月仍不降雨，官家因此憂心忡忡，不但避正殿，減常膳，還頻頻在宮中祈雨，用盡各種祈雨術，乃至率宮人及眾宦官燃臂香祈禱，卻始終未見天降甘霖。
宰相賈昌朝此時進諫，稱宮中女子過多，請出宮人以弭災變。今上亦答應，回宮後又命取宮籍，選了些不甚親近者欲放出宮。
這日宮中仍有祈雨儀式，今上照例親書祝辭，提筆時，張美人忽上前道：「臣妾聽說祝辭應以祈禱者之血書寫，才足以表其誠意。臣妾多年來深受陛下眷顧卻無以為報，今日祈雨，但請陛下用臣妾之血，以成全臣妾為君分憂之夙願。」
話音未落，便亮出一刃匕首，朝自己左臂上劃了一刀。
見鮮血淋漓，今上大驚失色，一把抓住她手臂，捏住傷口，呼人來包紮。張美人卻輕輕推開他，堅持要人拿杯盞來，滴了些血在內才肯包紮傷處。
今上大為感動，連聲安慰並嘉獎，張美人只是笑笑，說：「但能為陛下分憂，臣妾些許血肉何足惜也。」隨即柔聲催他快寫祝辭。
這日儀式的最後一步是召來放令出宮的宮人，再表今上接納諫言裁減宮女的誠意。待尚宮逐一點名，讓這些宮人行過拜別禮之後，張美人卻又顫巍巍地站起來，朝今上下拜，道：「此番大旱延續時間之長極為罕見，若所出宮人只是可有可無者，難示陛下及六宮祈雨誠意。臣妾養女徐氏，一向為臣妾所鍾愛，但如今既天降災變，臣妾願割捨母女之情，放徐氏出宮，惟望能以此感天意，求得雨水，為君國消災。」
她一說完，又有兩位平日跟她過從甚密的娘子亦出列下拜，表示願讓自己養女出宮。今上沉吟，良久不發一語。其餘在場的嬪御凡有養女者都如坐針氈，片刻後，又有娘子跪下附議，這一來，陸陸續續又跪倒一片，都表示願捨養女。其中一定有大半人本無此心，但這等場面，若不隨眾表態會顯得自己不肯作半點犧牲，便好似不忠君愛國了。
張美人見狀淡淡一笑，撫著胸口微微喘著氣對今上道：「恭喜陛下，如今六宮齊心，皆願捨養女出宮，上天必有感應，定會早降甘霖。」言罷，悠悠轉首看皇后，輕聲問：「皇后，臣妾沒說錯罷？」
皇后未答，但轉朝今上，欠身道：「陛下，如今臣妾僅有一名養女在宮中，是去是留，但憑陛下做主。」
今上默然負手望天，面色凝重。半晌後才說：「待朕明日與宰相商議後再作打算。」
與賈相公的商議結果可想而知。在賈昌朝極力贊成乃至慫恿下，今上下旨，再放皇后養女范氏及張美人養女徐氏以下十數名少女出宮。
最後的拜別禮氣氛極為淒慘，好幾對母女相擁著泣不成聲，范姑娘在今上面前行完禮後又奔去撲倒在皇后足下，伏拜泣道：「孃孃，是我錯了……」
皇后把她拉起來，為她拭著淚，思來想去，欲言又止，最後只餘一聲歎息，含淚把她摟在懷裡。
輪到徐姑娘行禮時出了一點意外。她本來呆呆地跪下了，賈婆婆見她沒再動，便從旁提醒她拜別今上，豈料她忽然激動起來，轉身膝行幾步，一把抓住張美人裙裾，大哭道：「姐姐為何要趕我出去？」
張美人嚇了一跳，待反應過來，遂做哀傷狀道：「姐姐也捨不得你，但若不捨親厚者出宮，這雨……」
「不是！姐姐根本不喜歡我！」徐姑娘根本不想聽她說，且哭且訴，「你最喜歡的還是幼悟……自從你生她之後，幾乎沒正眼看過我……我想，幼悟沒了，你應該會對我好些了，可是你還是不待見我，對周妹妹都比對我好……」
「幼悟……」張美人像是被這個名字刺了一下，低聲念著這兩個字，突然兩手抓緊徐姑娘手臂，幾乎是在狠狠地掐著她，目露凶光：「是你，原來是你……」
徐姑娘痛得尖叫起來，拚命掙扎。賈婆婆見事態不妙，忙過來拉開她們，自己把徐姑娘箍在懷裡，一面用手摀住她口，一面掩飾道：「這孩子太傷心，腦子有點不清醒，這禮暫且免了罷。」然後頻頻朝張美人使眼色。
張美人一怔，逐漸冷靜下來，又勾出薄薄一點笑意，輕聲對徐姑娘說：「傻孩子，姐姐不喜歡你，還能喜歡誰呢？你且回去，日後姐姐再去看你。」
賈婆婆得張美人授意，半抱半拖著徐姑娘往外走，徐姑娘掙扎著搖頭，被掩住的口中「嗚嗚」有聲，卻吐不出一個字，眼淚順著賈婆婆的指縫一徑流了下來。
相對而言，范姑娘等人倒走得平靜，無人反抗，但個個掩面而泣。她們乘車出宮門，一行十餘輛宮車，香塵滾滾，哀聲迤邐，就這樣一路駛出皇城去。
看著她們漸行漸遠，我驀然憶起，這宮裡的女子離開皇城時竟都是哭著出去的。
或者，總有例外罷。我想。
比如秋和，將來她出宮時必是滿心歡喜，因為她期盼的人生像一軸畫卷，那時才在她面前緩緩展開，內藏多少良辰美景、賞心樂事，正待她逐一細品。
再比如公主，她生於宮中，卻不會終老其中，總有一天，今上會為她覓個駙馬都尉，風風光光地送她出宮……本朝士人，通雅博暢者眾，皇帝身處廟堂之上，終日見的，無不是一時俊彥，日後為獨生女兒擇婿，不知又會選何等出類拔萃者……公主出降時，心中一定也是喜悅的罷……
我目眺遠方想得出神，沒留意到有人靠近，直到她以手在我面前晃了數下我才有所反應，定睛一看，卻是秋和。
「你愣愣的，在想什麼呢？」她淺笑著問，因剛才為范姑娘哭過，現在她眼眶仍是紅紅的，「為何歎氣？」
「啊？」我惘然反問，「我歎氣了麼？」
范姑娘等人離宮數日後仍不見落雨，今上一怒之下把賈昌朝罷為武勝節度使、判大名府、兼河北安撫使，將其貶放出京城。
宣佈罷相前一天，賈婆婆在內外宮城中辛苦奔波，最終無功而返，關於賈昌朝罷相的細節倒被關注她這陣忙碌的人抖了出來。
原來今上放出宮人後未等來甘霖，遂私下與台官李柬之討論，李柬之道：「陛下幾乎已行過所有祈雨之法，惟漢災異冊故事中『冊免三公』一節未行。」
因范觀音之事，今上本已對賈昌朝相當惱火，聽了此言越發有了罷相念頭，於是再問御史中丞高若訥意見，高若訥亦直言：「陰陽不和，責在宰相。」
諫臣洪範附議，且提及賈昌朝多次在朝堂上與吳育爭吵之事，說：「大臣不肅，則雨不時若。」
今上拍案而起，當即命鎖院草詔，讓翰林學士院寫罷相之制。
翰林學士院若逢起草詔書等重大事機時，必先鎖閉院門，斷絕外界往來，以防洩密，是為「鎖院」。賈婆婆原收買了一兩個皇帝身邊服侍的內侍，此刻內侍見今上召諸臣討論賈昌朝事，立即通知了賈婆婆。
賈婆婆與張美人十分焦慮，有意聯繫賈氏黨羽，但此刻已散朝，那些臣子皆已離開宮城。賈婆婆遂找了個借口欲出宮門，不料被張茂則先生攔住，說時辰已晚，此刻出宮不能在宮門關閉前回來，故現在絕不可出去。賈婆婆悻悻而歸，後來跑到翰林學士院門前觀望，卻又被守門侍衛趕了回來。好容易等到天亮，再去學士院，但見院門大開，學士承旨高舉制書在她眼睜睜注視下揚長而去，入垂拱殿面君。約莫半個時辰後，已罷了相的賈昌朝垂頭喪氣地自殿中出來……
而自他罷相後，雨就淅淅瀝瀝地連下了好幾天。
這些事被娘子們描述得繪聲繪色，聽者通常皆大笑，惟有次公主聽後幽幽問：「那范姐姐還會回來麼？」
苗昭容不答，喚來嘉慶子跟笑靨兒，讓她們陪公主去院中蹴鞦韆去。
「以祈雨為名送出去的，哪還能回來呢？」公主走後，苗昭容才道，是對周圍幾位娘子說。
俞婕妤也歎道：「想想觀音這孩子也可憐，伺候過官家的女人誰敢娶？日後只能做姑子了。」
「可不是麼。」苗昭容漫不經心地撥了撥身邊插瓶的花，「就像一株好好的桃花，今春剛開出第一朵，就被人砍下當柴燒了。」
5.曹郎
隨著高姑娘婚期臨近，公主的親事也成了宮中人的一大話題。她今年十歲，到了可以議婚之時。這幾日，到苗昭容閣中來的娘子們在聊了幾句高姑娘妝奩儀仗之後，幾乎都會提及公主，問苗昭容：「官家將擇哪家公子為駙馬？」
苗昭容只是搖頭：「我也想知道，可誰能猜到官家怎樣想？反正總不能指望他挑個狀元郎。」
國朝風尚與隋唐不同，婚姻不問閥閱，士庶通婚漸成風俗。因本朝尤重士人，滿朝朱紫，皆是書生。許多卿相權臣本出身寒微，但可以借科舉躋身清貴宰輔之列，所以上至世家望族，下至士紳富豪，無不愛以進士為婿。乃至每屆放榜之時，家有適齡女之人常守在榜下等待，滿城爭搶綠衣郎。
本朝宰執若有女也多在青年進士中擇婿，甚至嫁女予狀元，例如前參知政事薛奎就先後把兩個女兒嫁給了狀元及第的王拱辰，而他另一位女婿則是與王拱辰同年登科的歐陽修。
但皇帝反倒不能擇狀元進士為婿。因前代外戚多預政事，常致敗亂，故國朝祖宗家法待外戚尤嚴，不授實權於外戚，僅養以豐祿高爵，而不使其有弄權擅事的機會。若與皇家宗室聯姻之前，此外戚家中已有人為官掌實權，通常也須先行免職，再授虛銜。狀元進士是日後宰輔人選，自然不能與皇室聯姻。今上面對滿朝青年才俊，亦曾笑對后妃說：「都說皇帝女不愁嫁，我看卻未必。若我要選個綠衣郎為駙馬，他必寧死不從，台諫也要罵我毀人前程。」
如今皇室娶婦嫁女，多選於先帝章獻明肅皇后劉氏指示的「衰舊之門」，即其祖本為開國元勳，但後人卻不再為公卿大夫之世家，再或者，非出自名門的布衣卿相三代之後亦可，但前提都是其族人沒在當朝身居高位。
當然，就算選擇駙馬的範圍縮小到衰舊之門和布衣卿相之家，堪與公主為偶的優秀少年也並非沒有。
一次苗昭容出言試探今上擇婿之意，今上如此說：「待十三回宮復面拜門，戚里入賀時，我讓你見一人。」
女婿婚禮之後回新婦家，復拜岳父岳母，稱為「拜門」，若次日即往，則為「復面拜門」。高姑娘出閣，是以「皇后女」身份，用半副公主儀仗，從宮中往夫家去，故十三團練次日會回宮復面拜門，而那日宗室外戚會入賀禁中。聽今上言下之意，似駙馬會在戚里中選。
後來苗昭容把今上答覆告訴了俞婕妤，婕妤笑道：「官家所指，莫不是曹郎家的大公子？我聽皇后說那日曹郎會帶他家兩位公子入宮，其中大公子與公主同年，才貌正相當。」
苗昭容喜不自禁，雙手合什，道：「阿彌陀佛，若是曹郎公子就好了！」
「曹郎」是指大宋開國元勳曹彬的孫子，皇后之弟曹佾。他性情和易，通音律，善弈射，詩文翰墨都是極好的。
而且，他容貌極美。皇后氣質如深谷芝蘭，不以無人而不芳，但僅論面容，卻非令人一見驚艷那種，而曹佾之美則無人會漠視。他膚色白皙，頭髮是奇異的紺青色，隱隱透出點紅意，人謂神仙中人。雖然容顏秀麗，卻又並非文弱，他騎射舞劍身手敏捷，舉止疏朗瀟灑有豪氣。
自少年時起，他常於宴集之際出入禁中，嬪御宮人見之無不喜，皆爭擘珠簾看曹郎。我初見此盛況時曾想，《世說新語》「容止」裡寫的那些美人亦不過如此罷。
他名列後族，卻毫無驕矜之色，雙目清澈，似眼空四海全無慾。據說今上首次與他交談時發現他喜讀老莊，惟言清靜自然，無為治政，於是今上甚喜，多有賞賜，他亦不驚不喜，只稽首道謝而已。故今上也常對人讚他，說：「曹郎的好性情、美儀度，將來是可以載入國史的。」
曹佾剛至而立之年，膝下有二子，長子名評，次子名誘。曹評年方十歲，小小年紀文才武藝已大有乃父之風，愛讀文史書，又寫得一手好字，尤善射，夜間滅燭後挽弓亦能中的，宮中多有耳聞，故苗昭容滿心歡喜，期待擇他為婿。
這年初夏，十三團練與高姑娘奉旨完婚。既是「官家兒」娶「皇后女」，自然盛況空前，東京臣民湧上街頭，萬人爭睹儀仗行幕。
次日十三團練攜新婦回宮復面拜門，宗室外戚亦各攜家眷入賀禁中。皇后坐在後苑水榭中接見戚里，御座前垂著珠簾，苗昭容母女列坐於簾後皇后之側。
因有擇婿一說，我對曹佾父子更為留意。雖然曹佾是皇后親弟，皇后對他卻並無特殊之處，依然是隔著珠簾，二人之間的距離約有二丈開外，說的無非是噓寒問暖的話。皇后問，曹佾在外作答，他意態溫雅，聲音也不大，但吐字清楚，珠簾內外之人皆可聽見。
曹評與曹誘隨父同來，因二子年幼，皇后便把他們召入簾內，溫言詢問學業之類事，二子從容對答，言談舉止頗有大家氣。苗昭容一直很關注兩位小公子，待皇后問完話後又喚他們至身邊，左右細看，喜上眉梢，命內人取出早已準備好的禮品給他們，但卻被皇后止住。
皇后微笑道：「他們是小男孩兒，成日裡蹦蹦跳跳的，給他們戴這些金鎖玉墜只怕會糟蹋了，隨意給他們些糖吃也就罷了。」
隨即命人奉上給兩位內侄的賞賜——真是糖，兩個乳糖獅子，這禮比給別家孩子的薄了許多。
昭容又細問二子生辰，見曹評比公主大兩月，便要公主喚他哥哥，公主點頭，喚他「曹哥哥」，曹評當即欠身施禮，口中仍很恭謹地稱她「公主」。公主笑笑，又喚曹誘為「曹弟弟」，曹誘很伶俐地立即稱她為「公主姐姐」。聽者皆笑，氣氛十分融洽，那一刻我本以為，公主的美滿姻緣已由此定下。
十三團練與高姑娘在前殿拜見今上後過來，皇后留他們在水榭中敘談，見離開宴尚有些時間，而我在周圍內侍中年齡與兩位小公子最接近，便讓我帶他們在苑中遊玩，稍事休息。
這日後苑射柳、擊鞠、擊丸等場地皆已準備好，以供宗室貴戚遊藝。擊丸場內彩旗飄飄，兩位小公子駐足觀看。我見他們似很感興趣，便叫人取來幾套大小不等的球棒，讓他們各自選了入場擊丸。
他們先未分組競賽，只是隨意揮棒擊丸，我默然旁觀，發現他們技藝純熟，顯然是經常玩這遊戲的。過了一會兒，他們漸覺無趣，便問我是否會打，我這兩年來陸續打過多次，說會，他們遂建議我入場與他們分組作戰。我見場中只有我們三人，便道：「若要比賽，至少還須一人。」
「我來！」這時忽聽場外有人說，我轉首看去，發現竟是公主。
她不待我們回答已跑入場內，站到我身邊，笑對曹家公子說：「曹哥哥和曹弟弟一組，我和懷吉一組。」
曹評有些遲疑，曹誘年紀小，沒那麼多顧慮，倒是拍掌叫好：「原來公主姐姐也會擊丸！」
公主很自信地朝他一笑，像是一切盡在掌握，然後對我說：「給我選根球棒。」
我低聲問她：「公主會打這球？」
她亦壓低了聲音：「你可以教我。」
在她對某事充滿興致時要她放棄是很困難的。再一想，雖說曹家公子是男子，但畢竟年紀尚幼，何況這種運動玩者之間不會有身體接觸，宮中女子偶爾也會玩，所以我最後答應，去選了根球棒遞給她。
若分組而戰，每組三擊之內如將球擊入相應球窩，即判得一籌，最後依據各組得籌數分勝負。公主剛開始的表現自然是慘不忍睹，一棒下去，根本沒碰到球，旁邊無辜的草倒被剷去了一大塊。再後來，球雖然是擊到了，但她睜大眼睛就是沒在前方找到球的落點，因為球落在了她的身後……
這樣比賽自然無法展開，於是我們三人都圍攏至她身邊，各自開口教她基本技法，從站姿、握棒手勢到揮棒動作和擊球接觸面的角度，一一糾正。好在公主的領悟力尚算不錯，不久之後打得漸有些樣子了。
引臂向上，球棒伸至右肩上方，下揮，球棒桿面直觸瑪瑙球一側，倏地擊出球後球棒順勢上揚，自左上方收回腦後，劃出流暢圓弧……在做對了所有動作後，公主打出完美一擊，瑪瑙球如流星飛過，遠遠地落在球窩附近。
我們齊聲叫好，公主十分驚喜，樂呵呵地跑過去，又用剛才的姿勢揮棒，動作快得讓我無時間跟去提醒她，因球離球窩距離很近，這次根本沒必要揮棒，只須換支球棒推擊……
結果，一棒揮出，瑪瑙球又凌空飛旋，越過球窩，直奔場外而去。
我大感不妙，瞧那球所落之處，應是行人往來的通道。
公主應也覺出這點，匆匆朝那邊奔去，我亦隨即趕去查看。她先跑至場地邊緣，那裡是個小山丘，她止步，在山坡上朝下看場外小路，像是看見了什麼，站著一動不動。
我提著球棒疾步過去，在她身後停下，目光迅速往下一掃，果然見有一人似被球擊中，正揉著額頭愣愣地向上看。
那是個大約十三四歲的少年，身材不高，但很壯實，長著一張樸實如農家孩子的臉，皮膚微黑，雙頰紅撲撲的，略厚的嘴此時半張著，呆呆地盯著公主看半晌後，他把目光挪到了我身上。
我暫時未猜出他的身份。他的模樣大異於曹氏公子那樣的世家子，但身上穿的是很貴重的童子攀花紋綾袍，且今日入宮，似乎也應屬戚里中人。
「這位公子，剛才那球可傷著了你？」我問他。
他像是花了點時間琢磨我的話，又揉了揉額頭，才指指身側地面，訥訥道：「球落在那裡，再彈起來，碰到我的頭……沒事，沒事……」
「手放下來讓我看看，」公主此時開口，有點命令的意味，「流血沒有？」
那少年搖搖頭，乖乖地垂下手，公主探身仔細看看，放心了：「還好，只是有點紅。」
見我也舒了口氣，公主毫無顧忌地笑指少年說：「你看他像不像只傻兔子。」
我這才注意到，那少年頭上戴著個棉布風帽，如朝天帕頭那般豎著一對翅腳，但因是布做的，顯得格外厚重寬闊，看上去確有幾分像兔子耳朵。
我未接公主的話，低首向少年稍微解釋一下適才擊丸情形，並代公主道歉，而他像是並不關心我所說的內容，倒似對我手裡的球棒大感興趣，定定地凝視許久。
他那專注的神情引得我也不禁垂目看了看球棒。那球棒下部呈鉤狀，整體看上去有如長柄木勺，棒身有金飾緣邊，頂端綴飾玉器，倒是很耀目。
「這位哥哥不如上來，與我們一起擊丸。」忽聞曹評如此說。他也帶著弟弟趕了過來，站在我身邊俯視山坡下的少年，目光很溫和。
那少年沉默著反覆打量曹氏兄弟和我，又看看公主，猶豫不決。他站的位置是個風口，被吹了許久，他忍不住打了個噴嚏，噴出些清涕，他當即抬手一勒，用手背把鼻涕抹去。
公主眉尖微微一蹙。
這時有內侍匆匆跑來，衝著少年道：「李公子，原來你在這裡！李夫人正在四處找你呢，要帶你去見皇后和苗娘子……」
少年「哦」了一聲，即被內侍牽引著帶走。尚依依不捨，他一步一回頭。
公主轉身，對我們道：「別管他了，我們繼續打球。」
曹評有很好的風度，完全放棄了自己遊戲的樂趣，全心教公主擊丸，故此公主心情大好，直到晚宴時，還頻頻轉朝曹評所坐的方向，微微笑。
但苗昭容此刻神情卻大異於日間，黯淡了面色，任這席間歌舞昇平、觥籌交錯，她都全無笑意，一味低著頭，對曹氏公子，亦無心再看。
宴罷回到儀鳳閣，苗昭容讓內人帶公主回房，自己怔怔地在廳中坐下。韓氏見她神色不對，遂小心翼翼地問：「娘子為何不樂？」
一聽這話，苗昭容的淚水立即如決堤之水湧了出來：「我還能樂得起來麼？官家要把公主嫁到他那賣紙錢的娘舅家去！」
我從旁聽見，亦驚異難言，全沒想到會是這結果。
「賣紙錢的娘舅」是指今上生母章懿皇太后李氏之弟李用和。
今上是由章獻明肅皇太后劉氏及章惠皇太后楊氏撫養長大，但生母卻是劉太后的侍女李氏。當年劉太后為真宗皇帝嬪御時，寵冠六宮卻無子。有次真宗偶至劉氏處，見李氏秀美，膚色白皙，便令其侍寢，李氏因此有娠，生下皇子。劉氏把李氏之子抱來養育，對外宣稱是自己生的，李氏也不爭名分，默處於先朝嬪御之中，緘口保守這個秘密，直到臨終都未與今上相認。
李氏病危時，劉太后授意今上將其進位為宸妃。李氏入宮那年其弟李用和僅七歲，長大後過得窮困潦倒，在京師以鑿紙錢為業，那是為世人所鄙的卑賤職業之一。後來劉太后派人於民間尋訪到他，賞了他一些官做。
直到劉太后過世後，燕王才告訴今上關於生母的真相。今上大悲，不視朝累日，下哀痛之詔自責，追尊李氏為皇太后，並厚賞李用和，為其加官進爵。如今李用和的官銜是彰信節度使、同平章事，雖說是虛銜，無一點實權，但所獲俸祿待遇與宰相一樣，也足以看出今上待李氏之厚，在外戚中首屈一指。
但是，御賜的尊貴並未提升李國舅在宮人心中的地位。許多人私下聊起他，仍會說他是賣紙錢者，每每以鄙夷的語氣談及他的「驟得富貴」。他與夫人入禁中，常有一些不合時宜的舉止言語，總會為宮人所詬病。
「今日官家命李國舅和夫人帶他家二公子李瑋來，引入簾內見皇后和我。」苗昭容拭著眼淚沒好氣地對韓氏說，「那孩子十三歲，長得傻頭傻腦的。皇后問他現讀什麼書，他先是說了個《千字文》，想了半晌，又說在看《孝經》。說話慢吞吞的，官家聽了卻喜歡，居然說他『占對雍容』，賜他坐，又賞他東西吃，他跪下拜謝，官家又誇他懂事，說他『舉止可觀』。我見他額頭上紅腫了一塊，問是怎麼回事，他說是在後苑散步時撞上了槐樹……」
韓氏聽了詫異道：「走路也能撞到樹上去？這孩子可真呆。」
苗昭容越發氣惱，繼續道：「官家讓他退去後問我覺得李瑋如何，我想，這孩子呆成這樣還能長這麼大也不容易，且說些好話罷，便笑著對官家誇了他幾句，豈料官家大喜道：『原來你也喜歡他。那可正好，我想選他做駙馬，把徽柔嫁給他。』」
韓氏擺首歎息：「我的天，官家千挑萬選，最後竟挑到這麼個家世的這麼個人……皇后也是這意思？」
苗昭容道：「起初我還以為官家是在說笑，反覆問他，他竟正色說確有此意。那一刻，連皇后都怔住了。我想她也是不大情願的，但看官家那麼嚴肅，誰又敢多說什麼呢？」頓了頓，昭容又開始嗚咽起來，「我聽了這事心裡便悶得慌，宴席間，偏偏又聽到李國舅夫人在對她身邊的曹夫人高談闊論，眉開眼笑的，說她娘家今年做生意賺了多少錢。曹夫人好涵養，只是微笑。可是，天吶，想起那國舅夫人是我將來的親家母，那時我直想一頭撞死在殿上！」
韓氏亦唉聲歎氣，陪著苗昭容垂淚，須臾，又滿含希望地說了一句：「或許，官家只是一時興起這樣說說，等過兩天回過神來，就不會再提這事了。」
或許，過了兩天，就沒人再提這事。我也這樣盼望。
那李瑋絕非公主佳偶。我得此結論，倒不是因鄙視李氏門第。通過苗昭容言語，可猜到李瑋是今日公主瑪瑙球碰到的那位少年，他們的不相宜，早已顯示在公主微蹙的眉尖。所以，如今只能希望那只是今上一時戲言。
但是，這年五月丙子，我們等來的是今上的旨意：以東頭供奉官李瑋為左衛將軍、駙馬都尉，選尚福康公主。
宮中人的反應是在意料之中的。
「她們私下竊笑說，日後宮中做法事可不必再差人去買紙錢了，李駙馬家自會進貢。」苗昭容有次向今上哭訴，「妾就是想不明白官家為何選這女婿，曹郎家的大公子才貌雙全，年歲又與公主相稱……」
那時今上自布了一棋局，正獨坐端詳，聽了苗昭容此言，他以二指拈起一枚棋子，徐徐落在棋盤中。
「你定要天下戚里皆姓曹？」他淡淡道。
6.填詞
以前，今上未與諸臣商議而直接宣佈一道旨意時，總是有人反對的。眾臣通常會分成兩派，一派贊同，一派反對。也有另一種情況——兩派一起反對。但是在選擇駙馬的問題上，諸臣的態度竟然空前的一致，幾乎所有人都毅然表示陛下英明，做了最正確的事。原先習慣上疏指責今上行差踏錯的諫臣們也紛紛上表稱賀，說陛下選李瑋尚主以寵榮舅家，是報章懿皇太后顧復之恩，「天下聞之，莫不感歎淒惻，相勸以孝」。由此今上對此婚事的態度愈加堅定，不容後宮議論，但，許是為安撫苗昭容，他將她遷為正二品第三位的淑儀，不久後，還把她的好姐妹俞婕妤進位為充儀。
公主自然知道父親已為自己選定了駙馬，但眾人當著她的面是不會說李瑋短處的，我也沒告訴她李瑋便是那日她見過的「傻兔子」。而且，這時的她還不清楚婚姻的概念，似乎覺得駙馬僅僅是以後她在宮外宅邸裡的管事之人。所以，「姐姐，我出降時你能跟著我出宮居住麼？」她問母親，這就是她最關心的問題。
苗淑儀黯然道：「不行。姐姐是你爹爹的娘子，不能再出宮居住。」見公主十分失望，她又微笑著把公主摟在懷裡，安慰道：「但是，你的乳娘和嘉慶子、笑靨兒她們都可以跟著你出去，你過的日子不會有太大變化的。」
「懷吉也可以跟我去麼？」公主問。
苗淑儀一愣，但隨即又笑了：「哦，當然，懷吉當然可以跟著你去。」
公主安心地笑了笑，依偎著母親思量半晌，又問：「那我還可以留在姐姐身邊多久？」
對這問題，苗淑儀也無把握準確回答：「這要看你爹爹的意思……等你長大罷。」
公主再問：「幾歲算是長大了呢？」
苗淑儀說：「十五六歲罷。」
「那我十五六歲時就必須出降麼？」
「不一定，若你爹爹肯留你，可以再等一些時候。」苗淑儀撫著女兒的面頰，感歎道：「但是，最晚不能超過二十歲……過了二十，就是錯過了婚期的老姑娘了。」
「二十……」公主計算著自己可留在母親身邊的時間，結論令她滿意地笑了：「那還有十年，很長呀，有這麼長的時間，我都可以再從頭活一遍了。」
日子長了，多少有些關於駙馬的閒言碎語傳到她耳中，偶爾，她也有點小憂慮。
「聽說李瑋長得不好看，還特別笨呢。」她跟我說。對父親給她擇的駙馬都尉，她總是直稱其名，毫不避忌，「十三歲了還在看《千字文》，真是笨死了！」
我希望她向好處想：「如今駙馬一定看過許多書了。」
她表示前景不容樂觀：「就算他吭哧吭哧地背完《千字文》，還有一大堆孔孟經書等著他啃呢。就他那腦子，想必總得學個二三十年吧。」
翻著我找來給她看的詩集詞章，瀏覽上面本朝名士晏殊、范仲淹、歐陽修、蘇舜欽、梅堯臣等人的佳句，她很煩惱地歎氣：「光經義都夠他折騰了，一定沒時間再學詩賦……是鐵定不能與我吟詩填詞的了。」
我不由失笑。她最後認真地說出的那句話在我聽來實在很詼諧。
她知道我笑的原因，瞪了我一眼：「你是笑我不會吟詩填詞麼？」
「哪裡，」我昧著良心說，「公主詩詞雙絕。」
估計是我的表情實在不誠懇，她決心與我較勁：「你且出個題給我，我現在作給你看。」
我見她很有興致，也就遵命，選了個簡單的詞牌給她：「就請公主填一闋《憶江南》罷。不須填整闋，我起個頭，公主與我對上兩三句也就是了。」
她頷首答應。我瞧她這時穿著的是件粉色輕羅單衫，便隨意起頭道：「單衫薄……下一句公主可自選韻腳。」
「單衫薄……」她喃喃重複，然後屈指數著什麼，不時望望上方，口中唸唸有詞。
我見了覺著奇怪，遂問她：「公主在數什麼？」
「別吵！」她很不滿我打斷她思路，「我在校驗下句的平仄呢。」
等待的時間很長，我悠閒得只好坐下，開始煮水點茶。
「有了！」當銀湯瓶中水冒出第一串魚目泡時，她終於想出一句：「雙袖擁衾寒……單衫薄，雙袖擁衾寒……怎樣？」
銀瓶瑟瑟，聲如風雨初過。我一面提瓶熁盞，使茶盞溫熱，一面如實作答：「只是格律不錯而已。」
「只是不錯？」她眸光一暗。想了想，還是鍥而不捨地欲要我讚她，「你常跟我說寫詩詞要有感而發，我確實是有感而發呀。這兩句我是說，上次那個很冷的晚上我們在簷下說話，我只穿著中衣，冷得抱著被子……」
我把碾好的茶末置於盞中，聽她提及往事，心襟一漾，動作略有停頓，對她說話的聲音柔和了一些：「好吧，這句挺好。」
她很開心地笑了：「接下來那句我也想好了……珠閣攏香風脈脈。你且對這句。」
我注少許熱湯於盞中，將湯瓶擱回茶爐上，再調勻茶末，這期間憶及那一輪上弦月，想好一句：「太陰流靄影翾翾。」
語罷，建議公主道：「最後那句只五字，還是公主對罷。」
她也答應，垂下兩睫凝神想。很快地，湯瓶中水汽蒸騰，魚目蟹眼連繹迸躍，她此刻又睜大眼睛盯著我，笑吟吟地就要開口。
我對她這回對句之迅速深感懷疑，止住她先道：「公主可想好了？最後這句雖短，但卻是《憶江南》的點睛之筆，一定要言簡意賅方可。」
她不住點頭：「賅，可賅了。我這一句，完全能概括那天晚上之精髓。與這相比，之前那幾句全是廢話。」
我提瓶執筅，準備注湯擊拂，聽她這樣說便順勢應道：「如此，臣洗耳恭聽。」
「珠閣攏香風脈脈，太陰流靄影翾翾……」她先重複前兩句以醞釀語感，然後得意洋洋地公佈她最後的點睛之筆：「簷下芋頭圓！」
手一顫，銀瓶瀉湯灑滿幾，我忍俊不禁，索性推開茶具，大笑開來。
見我這般反應，她嘟嘴蹙眉作慍色，拍案道：「大膽！你敢嘲笑公主？那天我就記住芋頭了，把它填進詞中去有什麼不好？」
我笑了好一會兒才勉強忍住，站起來對她躬身一揖，故做嚴肅狀，道：「臣不敢嘲笑公主，只是覺得，那芋頭不是圓的。」
「這不是為了押韻嘛……」她解釋，還在認真地思考，「或者，我換一個字……還有什麼字能跟芋頭配呢？」她看著我，小心試探著，「甜？……鹹？……酸？」
強行抑制住那快奔湧而出的笑意，我還是正色作答：「回稟公主，若圓芋頭與酸芋頭不可得兼，臣寧捨酸芋頭而取圓芋頭。」
她大喜：「我就說嘛，還是信手拈來的好。」
雖然幾欲暈厥，我仍竭力撐著，欠身對她說：「臣還有一事啟奏，望公主准奏。」
她很大方地一揮手：「說罷。」
「臣……想笑……」三字甫出，我已坍坐下去，伏案大笑。
她像是有些著惱，撲過來打我，但才不輕不重地拍了兩下，自己也忍不住笑了起來，拉我的衣袖遮住臉，格格地笑不停。
就這樣每日看她語笑嫣然，但覺光陰流連，歲月靜好，這無憂的生活好似可以無止境地延續下去。有時我也會想到她那已訂的婚約，想到她的出降可能會是這美好日子的終結點，但那時候我與她一樣，總覺得十年的時間很漫長，漫長得彷彿那一天永遠不會到來。
7.飛白
自公主訂親後，每逢節慶，除宮中例賞外，苗淑儀與李國舅家還要互贈禮品。慶歷七年歲末，苗淑儀見我年歲漸長，且又是公主身邊祗應人，便把送正旦禮往駙馬家的任務交給了我。
雖有一面之緣，駙馬李瑋見了我並無多作表示，仍是很沉默，國舅欠安，在內休息，倒是國舅夫人楊氏頗熱情，請我坐，讓人布茶，自己在我對面坐下問長問短，盯著我看了半晌後又笑道：「梁高班好個人才，若不說起，誰能看出是個小黃門呢？」
我哭笑不得，只能權當她是在讚我，稍留片刻，便起身告辭，匆匆離開了李宅。
見時辰尚早，我便循著上次問到的崔白住址一路找去。原本沒存望找到他，只想記下他家所在位置，以後有機會再來，卻不想剛至他家門前，門忽然自內開啟，一人昂首闊步出來，寬袍廣袖，頭系幅巾，正是崔白。
我們意外相見均大喜。他忙請我入內，兩廂寒暄之後他又取出近日畫作，一一鋪陳開來給我看，說：「這幾年寄情山水，略有所得，若非盤纏耗盡，只怕還不會此時歸家。」
我想起秋和之事，擔心崔白已有家室，便有意探問：「子西暢遊天下，嫂夫人是獨守家中，還是隨你同去？」
崔白大笑：「我這裡哪有什麼嫂夫人，只有一段竹夫人！」
我聞言低首笑。竹夫人是夏季床席用具，用竹青蔑編成，或用整段竹子做成，通常為圓柱形，供人睡時抱著取涼。崔白如此說，是表明尚未成家。
「我早有意遍游天下，好幾年的時間都花在路上，近日才歸，故至今未娶妻。」崔白隨即解釋說。
我再問他可有婚約，他說沒有，我便放下心來，提及秋和，問他當初贈秋浦蓉賓圖給秋和，可是有意於她。
崔白亦坦然承認：「當初贈她此畫，確是為表思慕之情。但後來細想，又覺此舉甚是鹵莽。我只是一介布衣，既無高官厚祿家世門第相襯，她又身處深宮，原不敢冀望今生結緣，只盼她不因畫中『雁聘』之意覺我唐突，讓那畫兒常伴她身邊，對我而言，已是於願足矣。」
我向他細說秋和得寵於帝后，且獲今上承諾之事，再問崔白可有意以她為妻，崔白很是驚喜，「若董姑娘不嫌我身無功名，陋室清寒，待她出宮後，我必三媒六聘，迎娶她過門。」
我微笑說秋和必不會計較身外物，崔白越發欣喜，取了筆墨，當即親書娶婦納采之前所用的草帖子，序三代名諱及自己生辰八字，托我轉交給秋和。
回到宮中，我很快找到秋和，轉告崔白答覆，再把草帖子交給她。秋和開顏笑，連連道謝，旋即卻又擔心：「但是，就這樣突兀地跟官家說我想出宮，他會答應麼？」
我想了想，建議她先跟皇后說：「你在皇后身邊服侍這許久，她也喜歡你，一定會為你著想。你且跟她商量，請她向官家說罷。」
秋和依言而行。兩日後她來找我，步履輕快，神采奕奕，顯然事情進展很順利。
「我試探著跟皇后說我想出宮，」她紅著臉告訴我，「她很詫異，說我年紀尚小，是不是家裡出了什麼事，才急著回去。我說不是，然後，她一下就猜到，摒退了所有人，再問我是否有……有意中人了……」
「你承認了？」我問她，若非看她現在心情好，定會為她擔心這後果。不消聽她回答已可以想到，她一向不會說謊，遲早會承認的。
秋和低聲道：「我只是埋下頭，窘得恨不得鑽到地裡去。皇后安慰我，說無妨，有事就告訴她，她會盡量幫我。我便斷斷續續地說了一些，原來她知道崔白，一聽便笑了，說：『那人確有才氣，與你倒是相配。』」
我心下仍有些忐忑：「知道你與子西曾有來往，皇后沒多說什麼？」
秋和搖頭，說：「後來她有好一陣子沒說話，默默地不知道在想什麼。後來再看我時是微笑著的，說：『這世間最難得的是兩情相悅又心無芥蒂。你是個好孩子，我會成全你。』」
聽了這話，我亦為她鬆了口氣：「既是這樣，她已同意放你出宮了罷？」
「同意了，只是不是現在。」秋和道，「皇后說，因我未至往昔宮女出宮的年歲，家裡又無大事，若此時單單放我一人出宮，壞了規矩，宮中必有流言。不如等到明年乾元節，官家原定於那時再放一批宮人出去，她會在此前向官家說明，向他提當年承諾，請他把我的名字列入離宮之人名單中。」
乾元節即四月十四，今上生日，離現在不過五月時間。幾年都過來了，再多等這些日子應是無礙的。我恭喜秋和，但覺她婚事已塵埃落定，我也如了卻一樁心事般輕鬆愉悅，眼下要做的，只是趁送上元節禮往駙馬家的機會再傳佳音予崔白。
「懷吉，宮外是什麼樣子？」秋和忽然含笑問我，又道：「我四歲便入宮，除了自宮中去幾處園林時，從宮車簾幕後窺見的兩壁紅牆碧樹，我完全不知道東京的市肆城郭究竟是何模樣。」
我一時不知該從何說起，也不想告訴她我此前的宮外之行其實如同夢遊。那一幕幕市井民俗、人間繁華，仿若一幅長篇繪卷，我看在眼裡，卻感覺魂靈游離於外，像是再也無法融入其中。
「出宮後你自己去看罷，」最後，我如此回答，「以後有子西陪著你，你想去哪裡都是不難的。」
每年正月十五上元節東京夜間總是特別熱鬧，太宗皇帝曾下詔節日前後燃燈五夜，到如今張燈時間遠不止五夜，自正月初起東華門外的燈市便已經開始張羅了，大小花燈多達數百種。
最壯觀的燈市景像是在宣德樓前，那裡會列出大型山棚綵燈，山礬上畫神仙故事，做成神仙、神獸狀的偶人手指能出水五道，手臂亦可搖動，綵燈點亮時左右金碧相射，錦繡交輝，景觀靈動。左右城門上又各以草把縛成戲龍之狀，用青幕遮籠，其中密置燈燭數萬盞，隨龍體蜿蜒，燈火交映時如雙龍飛走。其餘巨型龍燈與花狀華燈不可勝數，遊人車水馬龍，不可駐足。
上元那日，今上率宮眷駕幸宣德樓觀燈，宮中張鳳燭龍燈，燦然如畫，奇偉萬狀，依稀如宮城外燈展盛況。
慶歷八年為閏年，有閏正月。今上正月時觀燈頗有興致，欲於閏正月十五再在禁中張燈，重現上元盛景，便在月初一次宴集上與眾宮眷提起。
張美人先叫好，眾娘子亦表贊同，連公主都拍著手笑道：「好啊好啊，上個月的花燈我還沒瞧夠呢！」
皇后卻肅然起身，朝今上下拜道：「上元本是一年一度的節日，本無必要一年中相慶兩次，且每次張燈花銷甚巨，若再行一回，實屬鋪張之舉。陛下常戒我等用度勿侈靡，若張燈之事傳至宮外，上行下效，勞民傷財，豈非更有悖陛下聖意？故臣妾斗膽，望陛下收回成命。」
今上此前的笑容似被皇后寥寥數語凍住了，表情略顯僵硬，沉默良久他才又微笑開來，雙手攙起皇后說：「多謝皇后直言進諫。朕這念頭是欠斟酌，張燈之事不必再提。」
到了閏正月十五那一天，宮中果然無特別的慶祝游幸之類事，今上只召了皇后、公主，及幾位親近的嬪御入福寧殿，品鑒書待詔李唐卿所撰的飛白書。
飛白為八體書之一，始於蔡邕，工於王羲之父子與蕭子雲，大盛於本朝，筆畫線條扁平，中間夾有絲絲白痕，若絲發露白，筆勢飛舉。要使枯筆生飛白，在書寫過程中須嚴格控制好力度，露白處太過稀疏或粗闊都是不可取的，而筆畫中以點最難工。
今上對騎射擊鞠等事並無多大興趣，平日惟親翰墨，尤擅飛白，見李唐卿所撰飛白書皆選帶點之字，共計三百點，且每字寫法均不同，三百點各具形態，不由目露嘉許之色，指著李氏飛白問公主：「徽柔，這字寫得如何？」
公主瞠目道：「原來飛白的點可以有這麼多種寫法呀！飛白以點畫像物形，他寫出這三百點，可以說是窮盡物象了罷。」
今上含笑不語，命取筆墨，隨即提筆親書一「清」字，依然是飛白，蒼勁渾樸，其中三點奇絕，又出李唐卿三百點之外，旁觀者無不讚歎。
此字寫罷，今上並不擱筆，而是二指銜筆往皇后處一送，目蘊邀約意。%思%兔%文%檔%共%享%與%線%上%閱%讀%
皇后欣然接過，搵墨提筆，在「清」字之後再書一「淨」字，跡婉勢遒，而兩點又有不同。
眾人歎服，齊聲道好，而今上則未開口，含笑走至皇后身後，微微俯身，右手把住皇后握筆的手，引她運腕，二人面頰於此間輕輕相觸，待旁觀之人回過神來，紙上那「淨」字二點之間又多了一點。
那一點勢若飛旋，更在此前五點之上。
點罷這一筆，今上並非立即鬆手，尤握著皇后手，側頭溫柔地看她。而皇后亦轉顧他，夫婦相視一笑。
今上此刻凝視皇后的神情，是我從未見過的。在我印象中，他亦未曾用這種目光看過苗淑儀等嬪御。「溫柔」二字其實並不足以形容此狀，他與皇后相視之際，目色澄淨，眼底通明，彷彿都能探到彼此心裡去，那一笑又如此默契，似多少深意盡在不言中。
於是，憶及當年公主夜語所言皇后事，我不禁想，其實皇后未必是那麼「窮」的罷。
但隨即想起此前今上納范姑娘之事，以及他反問苗娘子的「你定要天下戚里皆姓曹」，我又有些糊塗，看不懂他對皇后到底是何態度。
皇后似乎一直以來都不曾獲過盛寵，甚至今上當初想立的皇后也不是她，這在宮中並非秘密。
今上的元配皇后郭氏為章獻太后選立，今上並不怎麼喜歡。當時今上專寵另一位美人張氏，張氏薨後又寵尚、楊二美人，郭後憤懣，與二美人屢有爭執。一次，尚美人在今上面前對皇后有牴觸之語，皇后大怒，上前批美人頰，今上為美人遮擋，郭皇后收手不及，不慎誤批今上脖頸。那時章獻太后已崩，今上再無顧忌，遂怒而廢後，詔封郭氏為淨妃、玉京沖妙仙師，賜名清悟，出居宮外。
群臣反對今上在現有嬪御中選立繼後，說以妾為妻，嫡庶倒置，萬萬不可。廢後不久，今上詔聘曹彬孫女入宮，但並未立即封後。那時今上屬意於一位絕色美人，壽州茶商陳氏女，但諸臣接連上疏，不許今上「以賤者正位中宮」。
陳氏女父親號「子城」，「子城使」原是衙吏侍衛職官名。當時的勾當御藥院宦官閻士良求見今上，問他可知子城使是什麼官，今上說不知，閻士良遂道：「子城使，乃大臣家奴僕官名。陛下若納奴僕之女為後，豈不愧對公卿大夫？」今上醒悟，命陳氏女出宮，最後選立世家女曹氏為後。
「皇后的飛白是入宮後才練的，」苗淑儀後來告訴我，「偶有服侍官家寫字的機會她就睜大眼睛默默地看，回到自己閣中便夜以繼日地反覆練習。有天官家經過她居處，見她正在房中揮毫練飛白，字也寫得灑脫可愛，官家一時有了興致，手把手再教她。幾天後，便詔立她為皇后了。」
帝后的情意生于飛白中，故在今上看來，皇后最動人心處，是現於揮毫之時罷。
此後三日，今上皆留皇后宿於福寧殿中。
聽到這消息，我竟然有些開心。
今上肯接納皇后諫言，又與皇后日益親近，那麼將來皇后跟他提秋和出宮之事，他應不會拒絕。
上元節前我已轉告崔白皇后的答覆，目前看來，一切水到渠成，似乎所有事都在朝著那個預定的方向完美地進展著。
但不知為何，還在這樣想著時，我的心忽然毫無理由地「怦怦」跳了幾下。