1.月影
趙元侃身後的人策馬如電掣，衝上前來，與他並駕齊驅，略超過一個馬頭，回首朝他一笑。趙元侃定睛一瞧，發現是自己長兄元佐。
趙元侃不由微笑，拋下樹枝，向元佐抱拳：「大哥。」
趙元佐收斂笑容，暗含責備地說道：「你的黃金，做些什麼不好，這樣胡花。若是爹爹聽說此事，又該斥責你染了一身紈褲習氣。」
趙元侃一愣，轉念一想，笑：「原來大哥也去逛廟會。」
趙元佐道：「我見今日有番商來，想看看他們有沒有什麼稀罕的香藥。聽說那珍珠賣出天價，便信步過去看看，沒想到竟看見你豪擲黃金幫那小姑娘……你年歲漸長，懂得憐香惜玉了？還會千金買佳人一笑。」
趙元侃從容解釋：「我幫她，是因為她是代國公潘美的女兒。代國公南征北戰，為大宋立下赫赫戰功，稱得上是一代豪傑。他這女兒，是驕縱了些，理應吃點苦頭，但眾目睽睽之下受人圍觀奚落，遭番商逼迫恥笑，日後若有人傳出去，恐怕也會損及代國公乃至大宋的威名。我原不差這點金子，順勢幫幫她也無妨。」
趙元佐略一思量，也淺笑頷首：「有幾分道理。若代國公日後知道你如此幫他女兒，大概會對爹爹更感恩，覺得自己忠心衛國有善報，天家恩澤，蔭及妻女。如此，爹爹那邊，你也說得過去。」
趙元侃笑而不答，心頭掠過未曾與大哥細說的另一幕：他當時在圍觀珍珠的人群外駐馬而立，眺望劉娥與潘寶璐競價，劉娥誘導潘寶璐叫出百兩黃金的天價後悠然離去。潘寶璐遭人口誅，處境窘迫，劉娥含笑走過他身邊，目不斜視，渾然沒發現他的存在。就在她與他即將擦身而過那一瞬，他作了個決定，揚聲喚張耆，把置於馬上、準備買寶物的金子拋給他，目示潘寶璐：「把金子給姑娘送去。」
劉娥聞言步履如他所料地一滯，側首看他。他在她疑惑不解的目光中朝她微微欠身，不發一言，只遺她一縷諱莫如深的淺淡笑意。
那一刻，看見劉娥如履春風的喜悅迅速淡去，他有一種難以言傳的快意，就像小時候，雲陽公主梳了個自覺得意的小辮，在宮中走來走去，美得不行，他悄悄走過去，把一隻毛毛蟲放在雲陽公主頭上，再風一般地跑開，雲陽公主哇哇大叫，甩開毛毛蟲，又立馬讓人拆了辮子，把頭洗了七八遍……
他帶著彼時的心情對劉娥微笑。不可說，不可說，一切都讓她猜去吧。千金買這個**女子此後多日迂迴於心的反覆猜度，比買所謂佳人含嫣一笑，值得多了。
趙元侃著意看了看面前如芝蘭玉樹般的大哥，心道，若論溫柔才情，想必我永遠望塵莫及，但換個法子令我在她心裡留下痕跡，也未嘗不是個好主意。
「想什麼呢？」趙元佐見他久久不言，不禁問道。
趙元侃一笑：「我在想，我們兄弟許久未曾在一起騎馬了，也不知賽起馬來，我是否還會輸給大哥，今天正好來比一比……駕！」
說完催馬朝前飛馳。趙元佐微微擺首，無奈地笑笑，暗覺這個同胞弟弟兀自十分孩子氣，但亦揮鞭趕上。兩兄弟一前一後，策馬奔騰，逐日而去。
趙元佐目睹劉娥為明珠競價，暗暗覺得詫異，不知她為何會願意出重金購買這幾粒珍珠。與元侃道別後，趙元佐又前往龔美鋪子，見劉娥已回秦王府，經龔美訴說，才知競價之事原委。趙元佐問龔美此後劉娥是否尋到中意的寶石，龔美愁眉苦臉地搖頭：「沒有。妹妹見天色已晚，必須回秦王府了，說會再想法子。所剩時日不多，也不知這法子能不能想出來。」
趙元佐隨後再往秦王府，趙廷美依舊拉他飲酒論劍，元佐留心觀察，周圍卻不見劉娥身影，他亦不好直問叔父，與廷美敘談直中宵，方才告辭離開。
因他自幼出入秦王府，府中上下待他如同秦王家人，並不十分客套。他輕車熟路地自行從書齋穿過花園，朝大門處走去。其間經過織房附近，忽聞織房院中傳來一陣搗練聲，不似平常聽到過的那麼均勻有節奏，而是一聲緩似一聲，聲音沉悶，搗練之人像是已疲憊不堪。
趙元佐心中一動，想起劉娥此時供職於織房，遂快步前往。輕輕推開織房院落的門，但見院中立有數十木架，每個木架上晾有一匹煮過的絲質白練，正迎著從門外湧入的風漫天飛舞。他徐徐步入這絲絹波瀾深處，見庭中有一穿半臂、系襦裙的女子正高舉木杵，一下一下地搗著砧板上的白練。
他無聲地朝她走去，直到影子落在她面前白練上，被她察覺。
她驀然回首，眼神乍驚乍喜：「楚王……」
果然是劉娥，勞作許久，她臉側的鬢髮已全被汗水洇濕。
「這麼晚了，你還不歇息？」趙元佐問。
劉娥淺笑擺首：「今日我外出較久，活兒沒做完。」
趙元佐去接她手裡的木杵：「我幫你。」
劉娥一怔，抓緊木杵：「不可……」
趙元佐不由分說地接過，舉起木杵搗了幾下，再笑問劉娥：「是這樣麼？」
劉娥亦笑了：「姿勢有些不對，應該這樣用力……」
她做了個示範，趙元佐效仿著搗練，劉娥再指點調整，兩人不時笑語，很快把那匹白練搗好。
劉娥收拾好白練，朝他一福，笑道：「今天的活兒就這麼多，多謝大王幫手。」
趙元佐擺手，感慨道：「往日夜聞搗練聲，還道佳人搗練，十分風雅，今日才知，殊為不易，格外辛苦。」
劉娥輕歎：「雖然辛苦，好歹是體力活，多做一會兒，總能做完。但是有些需要費心去想的活兒，若想不出妙計，要完成就異常艱難。」
趙元佐想想，問：「你是說，楚國夫人訂做頭面之事？」
「龔大哥又告訴大王了？」劉娥詫異道。
趙元佐一笑，和言安慰：「雖然難，總難不過摘星攬月，我們一起想想，會想出法子的。」
「摘星攬月？」劉娥仰首看看銀河星漢，展眉笑道，「說真的，摘星攬月也不算難事呀。」
她當即起身，走到附近的水缸邊，雙手浸入水中，掬起一泊水，對趙元佐道：「快來看，月亮在我手裡了。」
趙元佐含笑過去，垂目一看，果然見她手中清水依稀映出一輪月影，在她手心輕悠晃動。
「稍等，還有。」劉娥將手抽出，輕快地奔向織房，少頃，自房中出來，手裡多了個直徑尺許的銅盤。
劉娥用銅盤自水缸中取水，然後捧著銅盤迎向夜空，讓明月影像完美地映入盆中，旋即笑對趙元佐：「看，是不是與柳梢的月亮一模一樣？」
清水如鏡，明月如珪，襲面而來的夜風中有花香在微微蕩漾。趙元佐凝視著此刻巧笑倩兮的劉娥，忽然眉峰一聚，若有所思地吟道：「掬水月在手，弄花香滿衣。」
2.首飾
劉娥見他神情專注，似在琢磨詩意，遂好奇地問：「大王吟的，是什麼詩？」
趙元佐不答，但問她：「織房之中，可有筆墨？」
劉娥道：「有，記賬和畫衣裳樣子用的。」
趙元佐一顧左右，伸手到木架上扯下一幅白練，闊步進入織房，讓劉娥取來筆墨，就著孤燈晃動的光影，在白練上勾勒一幅春景圖白描線稿：遠景青山隱隱，峰巒疊翠中現出一角禪寺飛簷。近景碧桃杜鵑相映，苞蕾盈枝，春意濃郁，明月之下，一位美人正手捧圓盤，盈盈看向水心映月處。
畫畢，趙元佐又在畫面上方題詩：春山多勝事，賞玩夜忘歸。掬水月在手，弄花香滿衣。興來無遠近，欲去惜芳菲。南望鳴鐘處，樓台深翠微。
「這是唐人於良史的詩，」趙元佐向尚不明白的劉娥解釋，「說的是美人游春忘返，山花環繞，香氣滿衫，興起時手掬清澈山泉，明月映入泉水，彷彿月在手中……」
劉娥循著他敘述暗自琢磨，少頃，忽然眸光一閃，喜道：「多謝大王，我知道楚國夫人的頭面該如何做了。」
似在趙元佐意料之中，他亦不詢問劉娥欲如何去做，兩人只是默契地相視而笑。
翌日劉娥找到龔美，道：「之前我們有些誤入歧途，認為適合楚國夫人的首飾應該用貴重但素雅的珠寶來點睛。如今想來，若咱們真花重金購得那幾顆珍珠，雖然可使頭面引人矚目，但若珍珠價值超過此番官家嬪御所戴首飾，楚國夫人難免會有僭越之嫌。所以，不如什麼珠寶都不用。」
龔美很是懷疑：「不用珠寶？那如何能吸引眾人目光？」
「用意境，講故事。」劉娥將趙元佐作的畫在他眼前展開，「這幅畫中，隱含詩意……」
這套頭面打造起來頗費工時，饒是龔美盡心竭力，日夜趕工，也勉強在楚國夫人赴宴當天才完成。
那日楚國夫人早早地起身更衣，坐於梳妝床上，身邊一名侍女為她盤起朝天髻，另一名則為她上妝，用眉筆蘸上螺子黛精心畫好蛾眉，再以大食國薔薇水浸過的口脂點好朱唇，眉心處貼上梅花形花鈿……如此遷延許久，仍沒聽到頭面送來的消息。
妝畢，楚國夫人揮手示意侍女們退下，獨自端坐銅鏡前，看看空蕩蕩無裝飾的髮髻，面露焦躁之色，不時向門外張望。
又過了許久，才有侍女匆匆來報：「夫人，銀匠龔美求見。」
楚國夫人目含喜色，霍地站身，朝堂中走去。
龔美捧著盛有頭面的匣子走進來，低垂著頭，忐忑地躬身行禮：「夫人見諒，在下完工太晚，頭面送得遲了，希望沒有耽擱時辰……」
楚國夫人沒顧上理會，向身邊的小妍遞了個眼色，小妍會意，立即過去取來龔美手中的匣子，打開呈給楚國夫人看。
楚國夫人接過，暗含幾分期待抬眼去看，看清頭面的一瞬，精心修飾過的粉面卻僵住了。
砰地一聲，她把匣子摔於地上，其中頭面隨之散落，是一把梳篦與兩支簪子，皆為黃金錘揲鏤雕而成，沒有鑲嵌任何寶石，也無宮廷首飾常用的點翠。
彼時她玉顏猶覆嚴霜，侍女們見狀紛紛跪了一地。龔美本就心虛，亦被嚇得兩膝一軟，面朝她跪下。
楚國夫人強抑怒火，冷冷地看向龔美：「龔師傅，若我給你的金子不夠買珠寶，你但說無妨，為何擅作主張，做成這樣？這頭面一無寶石，二無點翠，你就讓我戴著如此素淡的頭面入宮赴宴麼？」
龔美急切地膝行兩步上前，道：「還望夫人聽在下解釋……」
楚國夫人眼鋒凌厲一掃：「住口！還有什麼好解釋的……哦，對了，你是劉娥的義兄，你是想害我損失顏面，為你妹妹出氣？或者，這根本就是劉娥的主意？」
龔美搖頭，嚅囁著想辯解，又不知從何說起，最後在楚國夫人灼灼目光迫視下說出一句：「頭面是我妹妹讓我這樣做的，但她的本意是……」
楚國夫人毫無耐心聽他解釋，打斷龔美，怒道：「這丫頭何等居心，竟想讓我在宮裡出醜……小妍！」
小妍欠身聽命。
楚國夫人下令：「吩咐顧都監，把劉娥逐出秦王府……現在就去，以後別讓我再看見她！」
龔美抬頭欲求情，唇動了動，但一瞥見楚國夫人盛怒之狀，到嘴邊的話又被嚇了回去，遂把頭壓低，不再出聲。
小妍正要出門，卻聽門外有女子朗聲道：「夫人，劉娥在此，且聽我一言。」
劉娥隨即入內，逕直走到楚國夫人面前。
她心知楚國夫人乍見頭面必不會滿意，而龔美口才不足以將頭面意境闡述清楚，所以暗自隨龔美前來，此前候在門外，聽見楚國夫人發怒，遂現身進來。
楚國夫人看見她，錯愕之下怒極反笑：「你是來向我示威的麼？覺得有秦王庇護，我奈何不了你？」又手指地上的首飾，「這些低劣的頭面，也是你授意你義兄做的，你是不是以為，讓我妝容受損，在宗室戚里面前失了顏面，你就有機會在秦王面前招搖，誘他納你為妾？」
劉娥直視楚國夫人雙目，一字一字沉著地說：「我爬山涉水，千里迢迢來到汴京，就是為了擺脫做妾的命運。我不願意做任何人的妾，無論他是鄉紳，還是親王。」
楚國夫人冷笑，旋即問：「那你如此討好大王，意欲何為？」
劉娥道：「我沒有刻意討好他，只是因為伺候他茶水，是我的職事，所以我會盡力而為，令他滿意。如果當初他給我安排的職事是伺候夫人，我也會竭力做好夫人交給我的每一件事，絕不會有絲毫怠慢。」
楚國夫人微蹙眉頭，審視著劉娥，暫未說話。
劉娥又道：「我無意攀龍附鳳，大王又何曾對我有半點私情。他雖然善待我，那是源於他對故人的追思，和對我苦勞的獎賞，然而這一切，都無法與他對夫人的情意相提並論。他一看出夫人不高興，便遠遠避開我，自我入織房以來，他未曾與我私下說過一句話。夫人有這樣的夫君，足以令天下女子羨慕。」
楚國夫人沉默須臾，容色漸漸平和，淡淡問劉娥：「那你到底有何打算？不想做妾，以後是在王府裡做一輩子侍女，還是尋找機會，覓個好兒郎嫁了？」
劉娥舉手加額，鄭重向楚國夫人下拜，然後道：「夫人，一生那麼漫長，我不知道終點是怎樣。但我知道，如今要做的，是用我的努力，換你的尊重。」
見楚國夫人略動容，注視她的目光漸有溫度，劉娥將地上的首飾一個個拾回匣中，再舉匣齊眉，對夫人道：「這套頭面中蘊含詩意，請夫人耐心聽我訴說。聽後若覺頭面可用，不妨戴著入宮赴宴。若有人因這些首飾輕視夫人，劉娥願領夫人責罰，隨後會離開京師，再不回來。」
陳國夫人壽宴設於大內後苑水榭之中，趙炅坐於主位，兩側分別坐著陳國夫人及正獲聖寵的李清瞳，其餘宗室貴戚按身份年齡依次分列開去。
幾位樂伎舞姬在御前撫琴、吹簫、載歌載舞，不時有嚴妝內人穿梭於殿中傳菜侍酒。
楚國夫人偷眼看趙炅身邊的李清瞳，見她戴著點翠釵冠，冠子下方花形若牡丹狀，上方有青鸞銜珠展翅飛出，她螓首轉側間翠羽流光溢彩，妙不可言。
楚國夫人又再看今日壽星陳國夫人，發現她頸上戴著一串沉香珠串，而沉香珠中卻間有七顆珍珠，碩大明亮，其中最大那顆墜於正下方，大過龍眼。
伸手摸了摸自己髻邊那毫無鑲嵌的金簪，楚國夫人自慚形穢地黯然低首，心道李清瞳也就罷了，今日只怕是連她剩餘的一半風頭也要被陳國夫人的珠子搶盡了。
第一盞酒斟滿，趙炅一顧在場眾人，朗聲道：「今日是陳國夫人壽辰，這第一盞酒，理應是與她最親近的人來敬。」旋即笑容和煦地看了看趙廷美和陳國夫人，再對趙廷美道，「秦王，怎不見你向陳國夫人敬酒？」
趙廷美甚是難堪，不立即起身，在感覺到眾人窺探的目光和此間的沉默後，方才緩緩站起，舉起酒杯恭敬地面向陳國夫人：「祝陳國夫人貴體康健，長樂無極。」
陳國夫人略顯尷尬地舉杯回應：「謝秦王。」
陳國夫人揚首飲酒，廣袖下珠串上珍珠的光芒一閃，從趙炅臉上掠過。
趙炅望向陳國夫人珠串上碩大的珍珠，含笑道：「陳國夫人的珍珠真是光彩奪目。」
陳國夫人微笑欠身：「官家，這珍珠是代國公夫人所贈，說是她家小娘子親自從番商那裡挑來的。老身這年歲也不宜用花俏的首飾，見這珠子素淨，就用來串了佛珠。」
趙廷美聞言，手中的酒杯一顫，旋即又故作平靜地擱下。
趙炅面上笑容淡去，語調倒還依舊平穩：「珍珠是好，不過陳國夫人今日是壽星，這珠子白得刺眼，戴著終究有些不妥。」
陳國夫人一怔，意識到自己已然失言，頓時笑容凝滯，不知如何補救。
趙元侃看看兩人神情，隨即展顏對父親笑道：「爹爹多慮了。臣平日聽人議論珍珠，多稱其為康壽之石。今日看來，這幾粒珍珠襯得陳國夫人容光煥發，或應了這說法。在壽辰之日佩戴此物，應是吉祥、安康之兆。」
趙炅淡淡笑笑，端起酒杯自飲。
聽了趙元侃的話，陳國夫人稍感暖心，但觀察趙炅的反應後，又悄悄引袖點拭眼角的淚。
趙廷美見狀五味雜陳，目中情緒驛動，然而還是默默靜坐，不發一言。
楚國夫人倒是暗自長舒了口氣，慶幸自己的頭面沒用珍珠。
趙元侃見場面有些冷，遂起身朝趙炅長揖：「爹爹，容臣借陳國夫人壽辰，以美酒敬各位夫人，聊表孝敬之心。」
趙炅頷首同意。趙元侃起身離席，他身後伺酒的內人端著盛有酒注子的托盤尾隨。
趙元侃先走到陳國夫人面前，敬酒道：「祝陳國夫人天倫永享，松鶴長春。」
趙元侃舉起酒杯一飲而盡，陳國夫人勉強擠出點笑容，抿了一口。
趙元侃繼而走到楚國夫人面前，舉杯道：「祝四嬸春秋不老，富貴安康。」
楚國夫人起身笑道：「三哥從小嘴就乖，說個吉利話也會看人下菜碟。」
眾人相顧而笑。楚國夫人與元侃相對飲盡酒。
趙元侃擱下酒杯，抬眼看到楚國夫人頭面，眸光頓時一亮：「四嬸今日戴的首飾，真是別出心裁。」
眾人目光隨即齊刷刷投向楚國夫人，這突如其來的倒令楚國夫人有些猝不及防，不由怔住。
楚國夫人頭面皆以黃金錘揲鏤雕而成。髻心插著一把梳篦，梳背上雕有春山盛景，流雲明月，以及山間逸出的一角飛簷。兩側各斜插一支金簪，簪頭皆有畫面：右邊花樹蓓蕾初綻，一位侍女正仰首閉目，面露笑意，似在品香；左邊仕女則以圓盤掬起山泉水，低眉細觀水中月，衣袂披帛迎風飛舞，周圍花開正妍。
首飾精工細作，仕女神韻天然，花枝春景莫不各盡其態，看得趙元侃頻頻點頭：「尋常首飾，用的不過是一些吉祥紋樣，雖然有好意頭，但大多呆板無趣。而四嬸這副頭面想必用了不少心思，其間滿是詩情畫意。」
趙炅瞥瞥楚國夫人首飾，問：「此話怎講？」
趙元侃道：「唐人有詩云：『掬水月在手，弄花香滿衣』。這幅頭面正是取其意象。物我交融、妙趣橫生。雖然通體只用細金錘揲、鏨花彫刻，沒有鑲嵌珠寶，但精雕細琢，題材雅致，呈現出了春日萬象更新的盛世氣象。」
一直默默不言的趙元佐此時亦微笑，道：「我大宋開國至今，亦如處於春日，父皇治下，四海昇平，才有佳人游春忘返的閒適景象。簪中仕女神態天然，栩栩如生。楚國夫人選這副頭面，十分應景，很有眼光。」
這番話聽得趙炅解頤而笑，贊楚國夫人道：「尋常婦人做首飾多追求貴重珠寶，卻不知這類裝飾之物本來貴在心思，不在價值。楚國夫人見識果然勝人一籌，不落俗套。」
宮眷們紛紛朝楚國夫人投來艷羨目光，連李清瞳也在含笑細細端詳楚國夫人的頭面，不時頷首。
楚國夫人忙拜謝趙炅，喜悅之情溢於言表。
陳國夫人顯得愈發落寞。趙廷美惻然凝視她，但當她朝自己看來時，他又迅速移目，不與她目光相觸。
3.微瀾
次日朝堂之上，趙炅宣佈將拱衛宮城的武德司改名為皇城司，王繼恩勾當皇城司公事，精選身長為五尺九寸一分六厘的親從官三千人，請檢校太師、侍中曹彬負責操練。
皇城司掌管宮城諸門防衛，在天子禁衛軍中最重要，因此統領、指揮和操練皇城司親從官的必然是皇帝最信任之人。在趙炅宣佈人選之前，潘美滿心以為操練親從官的任務將交給他，這是之前王繼恩有意無意地向他透露過的。潘美都在尋思謝恩措辭了，豈料詔令一宣，承命的人變成了曹彬。
潘美愕然看著曹彬領旨謝恩，尚未回過神來，趙炅又宣佈了一項對他的任命：指揮操練奉宸隊。
所謂奉宸隊，是指皇帝出行時的儀衛隊，雖也稱禁軍，卻只是在車駕啟行往京中幾處御苑或齋宮時分列左右任扈從禁衛，親疏遠近重要程度豈可與皇城司相提並論。
潘美雖然領命，心中卻是鬱悶之極，不明白為何皇帝原已決定的事有此變數，將一道體現皇帝信任的任命給了他明爭暗鬥的對手，卻讓自己這叱吒沙場的將帥來為他訓練儀衛隊。
散朝之後，不必留下議事的大臣們陸續朝宮門外走去。潘美整了整衣冠，拖著略顯沉重的步伐，凝視著自己漸漸被日頭拉長的影子，隨眾欲離開宮城，忽聞身後有人低喚：「代國公，請留步。」
潘美回頭一看，是盧多遜，遂拱手行禮：「盧尚書，有何指教？」
盧多遜上前，含笑作揖，連稱「不敢」，方才道：「聽說代國公夫人獻給陳國夫人的珍珠價值不菲，陳國夫人於壽宴上佩戴，明珠璀璨，光耀四座。」
潘美聽了不由一愣。向陳國夫人獻壽禮一事夫人與他提過，但他以為不過是貴婦之間的應酬往來，也不十分上心，隨口同意夫人去置辦。夫人也未說送的是什麼，只道陳國夫人對壽禮很滿意。如今聽盧多遜言下之意，竟是送了異常貴重的厚禮。潘美心暗暗一沉，有些明白了為何皇帝對自己的態度陡然轉變。
「代國公及夫人為陳國夫人一擲千金，足見賀壽之誠意。」盧多遜壓低聲音說，注視潘美的目光意味深長。
潘美尷尬地笑笑，看看左右，才道：「盧尚書言重了。其實並非名貴禮品，盧尚書若喜歡，下次尚書夫人壽辰，我也備一份請賤內奉上。」
盧多遜哈哈大笑：「下官不敢。如此名貴的珍珠也只有戴在陳國夫人身上，才不算明珠暗投。」隨後收斂笑意，鄭重對潘美低聲道，「這回的明珠，據說官家沒能入眼，但秦王心裡，必然是領了代國公這份好意了。」
潘美沉吟，緩緩道：「我年老糊塗，盧尚書所言，不是很明白。」
「有些話不必明說，彼此坦誠相待，自可心領神會。」盧多遜一笑，拱手道，「下官先行一步，代國公，我們改日再敘談。」
潘美亦回禮。盧多遜含笑遠去，潘美凝視他背影，不動聲色。
潘美回到宅邸迅速找妻女問明陳國夫人壽禮來龍去脈，才知道送的明珠價值百金，盛怒之下拍案而起，在廳堂中踱來踱去，怒斥站在一旁大氣不敢出的潘夫人及潘寶璐：「你們也太擅作主張了，送重禮也不事先和我商量一下。這下好了，弄巧成拙，現在誰都知道陳國夫人的珍珠是你們送的，官家已然對我心生猜忌，把本來欲給我的要職給了曹彬！」
潘夫人低首，偶爾抬抬眼簾窺探他神色，輕聲辯解：「因為上次楚國夫人表示，會幫寶璐留意，給她挑個如意郎君。寶璐心裡高興，就對楚國夫人一家掏心掏肺……聽說秦王生母是陳國夫人，寶璐想著一般的禮物她也看不上，就多花了點錢，買了珍珠送給她……」
潘美手一指潘夫人，語調升高：「你瞧瞧你，把女兒慣成什麼樣了！她花的那叫一點錢？那是一百金！你再送給陳國夫人，那就表示以重金向秦王獻媚！真是成事不足敗事有餘，你們做的每一件事在外人看來，可都是我指使的！」
潘夫人幾乎不曾被夫君這樣斥責過，聽得淚水漣漣，此刻摀住口鼻，開始嗚咽，逐漸泣不成聲。
潘寶璐見狀不忿，上前兩步道：「爹爹，不要責怪母親。要怪就怪那賤人劉娥……這珍珠原本沒這麼貴，她偏要與我爭奪，故意抬高價碼，害我高價買下……」
潘美皺眉：「劉娥？誰是劉娥？」
潘寶璐道：「就是擇婿那日來園中搗亂那野丫頭，後來不知如何攀上高枝去秦王府做了侍女。自從我見到她之日起，就處處與我作對。」
潘美心煩意亂地喃喃道：「怎麼又是秦王府……」
潘寶璐回想買珍珠之事，忽地雙目一亮，眼角眉梢有滿溢的喜色：「爹爹，我買珍珠其實沒花百金，近半是一位公子幫我出的……」
她隨後把趙元侃豪擲黃金助她之事細細訴說一番，連帶著把她乘馬受驚為他所救的前情也一一道來。
潘美聽得十分疑惑：「他與你非親非故，為何會兩番搭救你？還花重金，莫不是有求於我吧？」
元侃這兩次救美，潘寶璐每每憶及總能牽引萬千綺思，自覺那少年已在譜寫他與她之間的傳奇，不料父親一聽卻把原因總結得如此現實，她頗覺惱火，又不好反駁，只得嘟著嘴嘀咕：「他穿織錦紫襴衫和嵌金線飛鳳靴，一看就是貴人，用得著惦記咱們家這點權勢麼？」
潘夫人聽潘寶璐這番細述，不禁忘了啜泣，此時拭乾眼淚，嗔怪潘美道：「我們寶璐生得這樣美，誰見了不心生憐惜？少年郎見她受了委屈出手搭救有什麼好奇怪的？夫君倒是應該打聽打聽，如此慷慨又懂事的孩子是誰家的，若家世門第配得上我們……」
潘美不耐煩地連連揮手：「罷了罷了，閒話少說。今日我也乏了，你們回去吧。」
潘寶璐與潘夫人面面相覷，見潘美閉目不再言語，只得行禮退下。
楚國夫人參加陳國夫人壽宴歸來後，沉吟兩日才命人請劉娥與龔美來見她。
劉娥與龔美來到楚國夫人堂中，見她正襟危坐，下頜微揚，依然是粉面含威的模樣，也不知那幅頭面給她帶來何等際遇，心下都有些忐忑，亦只得施禮如儀。
劉娥向楚國夫人襝衽：「楚國夫人萬福。」
楚國夫人起身，徐徐踱至劉娥面前，居高臨下地審視她，再打量龔美。龔美被她看得心慌，問安後便深垂首不敢多言。
楚國夫人收回目光，又落至劉娥身上。劉娥感覺她的注視，不由抬起頭來，正與她四目相對。
楚國夫人這才淡淡開口：「賞劉娥、龔美，錢各十貫，兩季綾、絹各十匹。」
見劉娥與龔美目露驚訝之色，楚國夫人微微一笑，溫和地攙起劉娥,道：「上次委屈你了。」又對龔美解釋，「這些是給你們的賞賜，定制頭面欠你的工錢會加倍給你。」
隨後楚國夫人簡要地跟他們提了提官家及眾宮眷對頭面的讚譽，肯定了首飾的創意，向他們致謝。
龔美笑道：「首飾是依照我妹妹給我的圖樣打造的，夫人要謝就謝她吧。」
劉娥不待楚國夫人開口即道：「劉娥不敢居功。夫人出身高貴，氣品高雅。我正是想著夫人的身影，才能指引龔大哥打造出仕女圖樣。」
楚國夫人不由笑出聲來：「你真會說話，難怪大王對你另眼相待……織房辛苦，以後你還是回大王書齋伺候他吧。」
劉娥卻不應，又朝楚國夫人深深一福，道：「夫人，我在織房這些日子，雖說有些辛勞，但也學會不少針黹女紅，我覺得比點茶有趣，願意繼續留在織房做事。」
楚國夫人默默觀察她：「此話當真？織房是為王府上下的人做事，總不如伺候大王一人來得清閒。」
劉娥道：「劉娥是任職於秦王府，從來不求只為秦王一人做事。」
楚國夫人凝視她良久，最後面上漸漸浮起一絲淺笑：「我見你天資不凡，對服飾頗有心得。如若不棄，不妨常伴我左右，為我準備妝奩服玩。你意下如何？
劉娥當即下拜，道：「謝夫人，劉娥求之不得。」
楚國夫人端然接受了劉娥的大禮，自覺這真是個完美的結局，向劉娥展示了自己的寬容大度，又把她拴在了自己身邊，此後她一舉一動盡在自己掌握，即便她真有心接近秦王，也不再有那麼多機緣。這樣處置比逐她出府溫和多了，絲毫不會有損與秦王的夫婦感情。何況，劉娥聰穎，若為己所用，未嘗不是個得力助手。
4.翰院
穿著便服的盧多遜隻身乘馬朝城外馳去，行至一人跡罕至的小河邊，見有一位身披蓑衣頭戴箬笠的男子獨坐於岸邊釣魚，方才勒馬止步，下馬後緩步走到那釣魚者身邊，凝目探視無誤，再朝那人長揖：「殿下。」
釣魚者微微側首，箬笠下露出趙廷美暗含憂色的臉。
自冰窖一事之後，趙廷美與盧多遜再也不在秦王府中見面，平常通過彼此心腹暗通消息，必須面談，也會各自喬裝一番，約在不易為人監視之處。
經趙廷美示意，盧多遜在他身邊坐下，舉目望向趙廷美釣鉤拋下的水面，低聲道：「官家在壽宴上借珍珠之事斥責陳國夫人，實則劍指殿下，連戲都懶得做了。殿下應當機立斷，以免日後受制於人。」
趙廷美默默凝視水面漣漪，良久後一聲歎息：「他畢竟是我的兄長……」
盧多遜一哂：「殿下孝悌，處處顧及親情，他人可未必如此。殿下若再不行動，會越來越受官家束縛逼迫。他現已對殿下嚴加防範，將與殿下結交的臣子或降職或罷免，或閒置不用。恕臣直言，殿下不把握時機，將來只怕會與德昭、德芳一樣，想反抗也無能為力了。」
趙廷美仍未表態，只是黯然道：「容我再想想。」
盧多遜從袖中取出一卷文書，雙手呈與趙廷美：「這是中書守當官趙白交給臣的密報，裡面記錄著中書門下近日所擬的詔敕要點。殿下請看看，有多少是對殿下不利的。」
趙廷美未持釣竿的手接過，匆匆掃了一眼，眉頭蹙了起來，神色凝重。
盧多遜見狀又道：「這還只是中書門下擬的外制，官家直接的誥諭是交給翰林學士擬內制。可惜如今翰院中暫無我們的人。殿下不妨設法，向鎖院擬旨的翰林學士打聽，官家最近罷免的官員，可有殿下一派的人。人越少，殿下處境就越危險，必須作決斷了。」
趙廷美歎道：「單憑你我及朝中幾名官員之力，恐怕還沒有十分把握舉事。」
盧多遜道：「臣慚愧，雖名為兵部尚書，但僅掌儀衛、武人科舉之事，形同虛銜。兵部職事為樞密院、三班院所分。但日前潘美妻女獻珍珠於陳國夫人必然出自潘美授意，有向殿下示好之意。殿下應把握良機，借潘美之力成事。」
趙廷美沉吟，還是搖頭：「官家猜忌潘美，僅讓他操練奉宸隊，兵力有限，有何助益？」
盧多遜微微一笑：「奉宸隊人雖不多，卻也是禁軍。先帝能於陳橋兵變，不也借的是禁軍之力麼？」
趙廷美沉默不語，想起了陳橋兵變之事。
太祖趙匡胤原為後周殿前都點檢，掌殿前禁軍。後周顯德七年北漢及契丹聯兵犯邊，宰相范質授趙匡胤軍權，率大軍出城禦敵。行至陳橋驛，其親信在軍中議論，稱皇帝幼弱，不能親政，不若擁立趙匡胤為帝，以抵禦外侮。彼時名為趙匡義的趙炅與趙普將黃袍披在故作酒醒狀的趙匡胤身上，拜於庭下，山呼萬歲。
趙匡胤旋即率軍回京，守城的禁軍將領石守信、王審琦等人與他原為結社兄弟，知曉兵變後迅速開城門接應，是以趙匡胤幾乎兵不血刃就奪下了開封城，逼周恭帝禪位，改國號為宋。
盧多遜見趙廷美漸有被說服的趨勢，遂進一步勸道：「今上如今明顯重曹彬而輕潘美，潘美難免心存怨望，我們正可善加利用。他主管的奉宸隊表面上不如皇城司顯要，但也是萬中挑一選出來的精銳之師。何況金明池宴集，沿途護衛車駕的正是奉宸隊……」
趙廷美終於開口回應：「你且試探潘美一下，莫要輕舉妄動。」
盧多遜淺笑頷首：「這個臣明白，請殿下放心。」
水面下波瀾湧動，似有魚兒上了鉤。趙廷美忙雙手提竿，那魚甚大，在空中掙扎一番，竟掙斷了魚線，含著釣鉤沉入水中。
趙廷美與盧多遜相顧大笑，隨即又擺首歎惋：「好大的魚，可惜了。」
翰林學士為皇帝擬詔令，按慣例要關門鎖院，不讓人進入翰林學士院與擬旨的學士接觸。但最近趙廷美格外官員任免及皇帝動向，常借朝會和入省之機，繞道到翰院，使侍從叩門，借口天氣炎熱，向擬旨的官員送冷飲，故做隨意狀打聽官家詞頭大意。
也有學士向其透露一二，更多的噤若寒蟬，一聽秦王駕到即命人緊閉大門，秦王侍從叩門也裝作聽不見。
趙炅知曉曾有翰林學士向秦王透露詔令內容後也引而不發，暫未向趙廷美流露任何不滿，只是不許那學士再度值宿擬旨，有降職之意，同時把通判升州的蘇易簡召了回來，命他充翰林學士之職。
蘇易簡初次值宿，來到皇帝寢殿萬歲殿領詞頭。入到殿中，但見趙炅身後珠簾兀自晃動，五色琉璃珠流光溢彩，其後似有人影飄去。蘇易簡循著殿內猶存的暗香猜度，因他的到來隱於珠簾後的應是一位美人。
蘇易簡施禮如儀。趙炅沒有忽略他目光在珠簾上的短暫停滯，含笑解釋：「剛才離去的是李夫人。她來給我送了些蜜沙冰。」隨後目示案上銀盤，「喏，就是這個。」
那蜜沙冰是將冰刨成積雪狀，於盤中堆成山形，再以豆沙和蜜覆之，以銀匙調和食用，是國朝宮廷消暑佳品。
趙炅命人為蘇易簡添餐具呈蜜沙冰，要與他分而食之。蘇易簡惶然推辭，趙炅只是笑，一定要他坐下安心享用：「她做了這一大盤，我哪裡能吃完。若剩下許多，又怕她不滿。正巧你來為我分憂。」
於是蘇易簡只得坐下，與趙炅相對，君臣二人分食蜜沙冰，不時言笑敘談，不知不覺將那一盤冰食盡，趙炅才從容授詞頭予蘇易簡，讓他回翰院擬旨。末了不忘問蘇易簡蜜沙冰滋味如何，蘇易簡連聲稱讚，趙炅又笑：「那我讓李夫人再做一些，稍後遣人給你送去。」
蘇易簡回到翰林學士院，坐於堂中細看詞頭，構思詔令措辭。少頃，有宦官自萬歲殿來，向蘇易簡送李夫人做好的蜜沙冰。蘇易簡再三拜謝，親自送那宦官出門，目送他遠去，再吩咐於翰院隨侍的小黃門鎖院以待擬旨。
門關上片刻後，忽然有叩門聲響起。蘇易簡蹙眉望去，小黃門笑了：「不消說，一定又是秦王來了。」
小黃門向蘇易簡迅速解釋了秦王叩門的緣由，然後請示道：「蘇內翰，這回我們是不是也裝作沒聽見，任由他叩門，只是不理？」
蘇易簡凝眸一想，然後轉顧小黃門，沉著道：「把院門大大敞開。」
小黃門愕然：「啊？」
蘇易簡微笑，吩咐：「快去。」
小黃門打開翰院大門，趙廷美本已欲帶侍從離去，忽見院門洞開，不由詫異，狐疑地朝內探看。
蘇易簡已大步流星地自堂中出來，遠遠地即含笑朝趙廷美作揖，問：「不知秦王大駕光臨，所為何事？」
趙廷美道：「今日陳國夫人贈了我一壇她釀的梅花酒，最宜夏日加雪泡飲用。我路過翰院，想起官家說過，蘇內翰愛飲酒，平日作詩文常佐以美酒。故此欲分一壺給內翰品嚐。」
蘇易簡笑道：「秦王美意，易簡心領。只是作詩文雖可佐酒，但今日是為皇帝擬詔令，豈敢有絲毫懈怠，飲酒易誤事，易簡萬萬不敢此時暢飲。還望秦王將雪泡梅花酒收回。」
趙廷美遲疑不答。
蘇易簡又笑指身後院中滿架荼蘼：「翰院花開，大可有觀之處。秦王想必也是尋芳而至，不如入內細賞。」隨即又喚小黃門，道，「請秦王入院中賞花，並把適才官家送來的蜜沙冰向秦王奉上。」
小黃門答應一聲，要請趙廷美入內上坐，趙廷美卻擺手，深看蘇易簡一眼，然後轉身，緩步離去。
次日趙炅視朝，議罷國事，照例問眾臣可還有事要奏。
趙普瞥了瞥蘇易簡，持笏出列：道：「陛下，臣聽聞秦王近日入宮，每每漫步到翰林學士院前，叩門向擬詔令的學士送冷飲酒水。往日學士們多閉門不受，昨日蘇易簡卻開門與之相見，不知何故。」
不待蘇易簡有所反應，趙廷美先行出列，朝趙炅躬身：「陛下，臣向學士送冷飲，只是體恤他們盛暑鎖院擬旨之辛勞，實無他意。昨日亦只是信步走到翰院門外，見院中花探出牆頭，開得正好，便駐足觀賞，蘇內翰聞見，開門施禮，如此而已，我們並不曾議及其他事。」
趙炅看向蘇易簡，不疾不徐地問：「卿，有何要說的麼？」
蘇易簡從容出列，躬身稟道：「陛下，昨日秦王確實曾來到翰院門前。」
趙炅目如深潭，不見一絲波瀾：「哦，他是來賞花麼？」
蘇易簡側首一顧趙廷美。趙廷美垂目，暗暗握緊手中的笏。
蘇易簡銜一抹微笑低首應對：「秦王是在賞花。臣隨後敞開院門，任其觀賞，並請他同品陛下所賜的蜜沙冰。秦王卻不進來，想是有要事在身，很快便回去了。」
趙炅哈哈大笑，轉顧趙普。以責備的口吻道：「開封府事務繁雜，秦王日理萬機，委實累了，難得有空信步賞賞花，你們還整天盯著他說三道四，害得他連朕一碗蜜沙冰都不敢坐下來嘗。」
趙普低首，淺笑道：「臣惶恐。」
趙炅頓了頓，又和言對趙廷美道：「開封府事多，你一人料理確實太辛苦，不如朕派個人來幫你吧。」不等趙廷美回答，他即端然坐直，面對眾大臣，宣佈：「即日起，開封府增設『權知開封府事』一職，任職的官員協助秦王掌開封府事務。人選朕稍後確定。」
趙普立即欠身，朗聲道：「陛下體恤兄弟，此舉仁德英明。」
眾臣亦紛紛附和：「陛下英明。」
趙廷美直立於躬身行禮的眾臣之中，一臉冷肅，許久後才徐徐下拜，道：「臣，謝陛下恩典。」
5.緙絲
趙廷美坐於書齋中，細看中書守當官趙白剛送來的密報。趙白一身布衣，是喬裝成秦王府粗使家僕才進入府中的。
密報中寫著皇帝增設的「權知開封府事」職事：掌領京府畿甸民事、獄訴，諸凡戶口、賦役、道釋、治安等，頒其禁令、會其帳籍……
趙廷美胸口不住起伏，終於拍案而起：「這些事都讓他做了，要我這開封府尹何用？」
趙白深垂首，輕聲應道：「大王仍兼功德使，管佛、道及寺廟功役事，並兼畿內勸農使……」
趙廷美嗤笑，雙目被怒火灼得微紅：「官家之心，路人皆知，用權知開封府事來分我的實權，無非是想把我架空。」
趙白向前兩步，靠近趙廷美，在其面前壓低聲音說：「盧尚書請臣向殿下傳語：殿下一直顧念手足之情，不忍做出兄弟鬩牆之事。如今怎樣？殿下若不先發制人，必將受制於人。」
趙廷美凝視趙白，趙白躬身以待。須臾，趙廷美將眼神移開，仍沉吟不語。
趙白又道：「盧尚書還有一句話請臣轉告殿下：金明池水心殿宴集是最好的機會，我們已有內臣策應，百戲之人盡在大王掌握，若再得禁軍相助，事可成矣。殿下切勿錯過良機，如今已到該仔細籌謀的時候。」
趙廷美惘然望向窗外，目中神色變幻，隨即長歎一聲，只是負手踱步，並未作決斷。
這時忽聞門外傳來步履聲，侍女槿伊未經傳報便推開緊閉的門，讓一名內人打扮的女子匆匆奔入房中。
趙廷美看清那女子是伺候陳國夫人的內人，煩躁地斥道：「誰讓你來了？退下！」
「大王恕罪……」內人跪下，叩首後道：「奴家見事關重大，才來向大王稟報……陳國夫人吐血了！」
趙廷美一驚：「什麼？」
內人細說：「陳國夫人壽宴之後心口就一直發悶，這幾日撐不住，臥床靜養。今日醒來，竟嘔出一口血，夫人看了看，便暈倒了。」
趙廷美焦急地問：「傳了太醫沒有？太醫怎麼說？」
內人道：「太醫說夫人動了痰氣後又著了些風寒，開了兩劑藥，夫人飲了還是不見起色。」
趙廷美細問內人陳國夫人病發緣由，按時間推測，正是壽宴受趙炅譏刺珍珠之事後。趙廷美心知他這生母生性軟弱，心思又重，在皇帝那裡受了委屈不敢聲張，又恐連累兒子，苦處鬱結心中反覆思量，越想越怕，終致病倒。
趙廷美焦慮之下於房中快步來回，最後卻也只是喟然長歎：「若夫人醒轉，替我傳話，就說我會去探望她老人家。」
內人領命，旋即告辭退下。
趙廷美眉頭深鎖，目中盈淚，手無措地伸向案上一隻茶盞，似要引至唇邊飲，卻又陡然將茶杯摔到地上，茶盞碎裂，茶水四濺。
趙白跳開避讓，然後朝趙廷美跪拜：「殿下切勿太過悲傷，陳國夫人一事……」
趙廷美揚手打斷他，目色冷凝，一字一字吩咐道：「轉告盧尚書，金明池一事，就按他說的辦，請他速速聯絡潘美。」
趙白伏拜，朗聲道：「臣，遵命。」
楚國夫人把最近重金購來的新衣陳列於自己寢閣堂中，各色式樣，不同花紋材質的大袖衫、褙子、襦裙、披帛等約有百十來件，羅列其中，花團錦簇，燦若雲霞。楚國夫人緩步行於衣物之間，不時拈起這件，搖了搖頭，又拈起另一件，用審視的目光逐一細看。
劉娥入內，向楚國夫人行了萬福禮。
楚國夫人笑而招手：「你過來，看看哪件最好。」
劉娥聞言靠近她，開始細心翻檢每件衣裳。良久後從滿屋綾羅綢緞中挑出一件，雙手展開向夫人展示：「夫人，這件衣裳絲線瑩潔，編織精巧，設色清雅，最重要是圖案像文人畫，一定出自名家之手。」
那是件緙絲大袖衫。緙絲織物是以生蠶絲為經線，彩色熟絲為緯線，採用通經回緯之法織成。遵循細經粗緯、白經彩緯、直經曲緯原則，用彩緯呈現花紋，配色如傅彩，十分精巧。這件大袖衫以天青色為底，緙絲圖案為荷塘小景，芙蕖姿態曼妙，荷葉下一對鴛鴦正在戲水，岸邊青草迎風搖曳，而遠處天際有一隻白鷺飛過，形神生動，意趣不俗。
楚國夫人聞言頷首：「你眼光果真不凡。這件緙絲衣裳，出自江南名家之手，織者是參考她那做過官的夫君畫作完成的，據說成品只有這麼一件，是可遇不可求的孤品。」
劉娥含笑問：「夫人是預備下次入宮穿麼？」
楚國夫人笑而不答，須臾道：「織綾務送入宮中的緙絲衣物，用的無非是吉祥紋樣生色花，均不如這件雅致。」
趙廷美的聲音忽然冷冷地自門邊響起：「官家的李夫人要被冊封為德妃了，你可是準備在她冊封禮上穿這件衣裳？」
楚國夫人一怔，旋即滿面笑容地上前相迎：「大王怎麼有空來看我的衣裳？」
趙廷美不理她，逕直走到劉娥面前，上下打量那件緙絲大袖衫，然後側首命令楚國夫人：「這件列入給德妃的賀禮，稍後送入宮去。」
楚國夫人愕然，然後忿忿道：「這可是孤品，我花費重金千里迢迢派人去江南買來的！」
「你也知道是孤品？」趙廷美冷笑，頃刻間已拉下臉來，厲聲斥道，「你上次戴那掬水弄月的頭面，已然在宮中風光無兩，德妃冊封禮上你還想如法炮製，穿一身孤品衣裳去搶她風頭？」
楚國夫人氣餒，嘀咕道：「我只是不愛那些循規蹈矩的錦繡衣裳……」
「論身份，李夫人是官家娘子；論年齡，她只是個二十出頭的小姑娘。你跟她爭什麼？」趙廷美歎息，又和緩了語氣命道，「如今你衣著打扮，乃至說話措辭，都要平淡謙和，切勿引人矚目，更別存心與嬪御較勁，讓人覺得你僭越。」
楚國夫人雖不滿，但見趙廷美神色，亦不敢反駁，只得鬱悶地頷首稱是。
若是以往，趙廷美並不會過多妻子服飾，但經陳國夫人珍珠之事，已知女眷妝容言行不慎隨時會招致皇帝對自己的猜忌，如今自己又有了不臣之心，更是處處小心，生怕楚國夫人再來添亂。每次她入宮，總恨不得她穿得如尋常老婦一般，混跡於芸芸眾生中，不會引來趙炅狐疑目光半瞬迂迴才好。
然而他的心思，楚國夫人並不十分明了，還道夫君謹守天家儀制，才要求自己一味謙讓。雖說被迫同意將那件緙絲大袖衫送給德妃，但一想到自己千挑萬選出來的絕世華服將穿在李清瞳身上，心頭便如被刀狠狠剜了一塊，幾欲滴血。
次日小妍把緙絲大袖衫盛入紫檀禮盒中，呈給楚國夫人過目。楚國夫人黯然看看，揮手命她闔上。小妍正準備送入庫房，楚國夫人忽然睜目，問：「這衣裳還沒薰香吧？」
小妍一愣，道：「這是新衣，不曾薰香。」
楚國夫人欣然端坐，一瞥劉娥，吩咐：「劉娥，你去潘樓街上的韓氏香木堂，向店主韓儔買一些黑角沉來，我要親自為德妃娘子合一款防蛀衣香。」
劉娥有些訝異：「送入宮的衣裳要先薰香？」
楚國夫人道：「原非必須，但這是禮品，德妃收下後若不喜歡便會長年存於庫房中，若遭蟲蠹，豈不可惜？所以不如先用上品香藥薰薰防蛀。」
劉娥遲疑道：「若德妃娘子不喜歡這衣香……」
楚國夫人一哂：「不會的，她愛什麼香我知道。那韓儔是江南李主的名臣韓熙載之子，他家的香有不少比宮中的還好，那黑角沉，我看近年海南貢品中都沒品質這麼上佳的。快去吧，我要合的香，須黑角沉定香。」
沉香中積年老木，外皮俱朽，而不壞之木心，堅黑沉水者，稱黑角沉。黑角沉含香脂極多，色如烏文木而有光澤，為沉香中上品。用來合香薰衣，黑角沉油脂逸出，附於衣物上，其味芳郁，雖經浣洗而香不易散。楚國夫人欲以其合香，也是暗暗希望自己的香品能長附那襲華服之上，將來衣裳雖被李清瞳穿著，但這縷揮之不去的香氣也沉默而頑固地證明著，它曾為楚國夫人擁有。
劉娥領命，來到潘樓街上。
此地遊人甚多，街道兩側各類店舖一字排開，既有珠翠首飾、刺繡衣物等閨閣用品，也售賣馬鞍弓箭和文房四寶等男子愛物。往來行人絡繹不絕，劉娥亦於其中東看看，西轉轉。拿起一把高麗摺疊扇打開瞧瞧，擺個文士身姿，再轉身走向一家首飾鋪，拿起一隻玉鐲暗自估估價，向店家問了價格，又含笑放回原處。
她近日盡心服侍楚國夫人，遠離秦王，楚國夫人漸漸不像以前那麼對她滿懷戒備，亦有了好臉色，兩人堪稱相處融洽，所以劉娥心情頗佳，見天日尚早，便先在潘樓街上逛逛，沒立即去韓氏香木堂。
而在她斜對面的街邊，獨自閒逛的趙元侃正百無聊賴地從一個攤位上提起一把獵弓。
趙元侃將弓箭徐徐拉滿，移向人群作勢瞄準，轉了半圈，不遠處的劉娥於不經意間步入他視野。
趙元侃驚喜地把弓放回原處，朝劉娥疾行兩步，忽然又放緩步履，悄悄地朝她身後走去。正斟酌著如何與她打招呼，卻見她剛買下一些五彩絲線，付錢時從袖中帶出一張紙條，落於地上。
劉娥渾然不知，亦未發現趙元侃，捋捋頭髮，又逛著街緩步走開。
趙元侃走過去拾起她遺落的紙條，見上面寫著韓氏香木堂的地址，下方另有一行小字：江南舊藏黑角沉二兩。
趙元侃略一沉吟，旋即迅速越過劉娥，朝韓氏香木堂奔去。
6.沉香
韓氏香木堂位於潘樓街末端，風格與周圍店舖有異，門前並無大字招牌、飄飄彩旗，僅以一小小的素面木牌刻了「韓氏香木堂」字樣，附於那宛如家居的院落小門之側，屋宇粉牆黛瓦，綠蘿蔓繞，頗見江南意趣。
趙元侃穿過院落，直直朝堂中掌櫃走去，開口便問殿店中是否還有江南舊藏黑角沉。
掌櫃上下打量他一番，才道：「還有一些，但不多了，請問公子需要多少？」
趙元侃道：「有多少我要多少，一概全收。」
掌櫃狐疑道：「莫非公子也是做香藥生意的？」
趙元侃諱莫如深地笑笑：「快，都取出來給我。」
掌櫃略一思忖，作揖請元侃稍等片刻，轉身入內向店主請示。
須臾，店主韓儔緩步出來，與趙元侃兩廂見禮，請他上座，再禮貌地淺笑著問：「江南舊藏黑角沉我店中存量也十分稀少，一向不列入貨架之中，只向熟客供應些許。不知公子從何得知這裡有此物？」
趙元侃從容解釋：「我義母往來宮禁，結交的貴婦常有先生熟客，所以知道。我義母愛香，常合香模擬綠萼梅香。尋常人合梅花香，多以腦、麝描摹冬日冷冽冰雪之氣，再以丁香、沉檀定花香，立意太過直白，香藥品質多半也不甚高，其味衝鼻，實則平庸，並無梅香意韻。而義母合的綠萼梅香，不用龍腦和檀香，以郁金和臘茶勾勒梅花草木氣息，茶湯調麝，以上好的黑角沉定香，再加二三香藥秘製，如此合出的香清幽如梅花草木真香，令人聞之若置身綠萼梅花林中。」
韓儔訝異道：「公子義母竟知如此妙用黑角沉，必非常人，兼又出入宮禁，卻不知，是哪位夫人……」
此時香木堂後院隱隱傳來一陣絲竹聲，趙元侃辨出是《阮郎歸》的曲調，遂做欲言又止狀，沉沉地歎了歎氣，繼而拾起面前案几上的一根香箸，徐徐敲擊著青瓷香合，伴隨著曲調曼聲吟唱：「東風吹水日銜山，春來長是閒。落花狼藉酒闌珊，笙歌醉夢間。佩聲悄，晚妝殘，憑誰整翠鬟？留連光景惜朱顏，黃昏獨倚闌。」
這是南唐後主李煜當年贈給十二弟鄭王的詞，韓儔少時亦曾在父親韓熙載的夜宴上聽樂伎唱過。此時心頭盡現前塵舊夢，後庭花，亡國恨，開到荼蘼的繁華如煙花明滅，自己如今孑然一身，客居汴京，只有一縷舊時江南的梅花香還飄於自己澹澹青衫中……
韓儔黯然神傷，引袖拭眼角，再問趙元侃：「公子義母是江南人？」
趙元侃似十分悵然：「義母是當年服侍江南李主小周後的宮人。小周後善於合香，義母因此學到不少技藝，最愛綠萼梅香。近日義母身體違和，想在閣中炷梅香，可惜她自己珍藏的黑角沉已用完，所以讓我來向先生請一些。」
韓儔聯想小周後命運，不免又是一番唏噓，最後向趙元侃頷首，道：「我店中的舊藏黑角沉亦只剩二兩，今日說來有緣，便都給了公子吧。」
趙元侃把心下的喜悅掩飾在波瀾不驚的表情下，起身朝韓儔深深一揖：「多謝韓先生成全。」
買到了黑角沉，趙元侃未多作停留，立即離開香木堂，唯恐韓儔看出破綻。綠萼梅香的製法他是聽愛合香的李清瞳說的，但義母云云，則全出於他的杜撰，知道韓儔未必能被錢打動，就需要借江南舊事令他觸景生情了。
趙元侃出了香木堂，卻未遠離，隱身在香木堂對面的巷口，等到劉娥出現。
劉娥仍未發現他，逕直朝堂中走去。趙元侃提起剛買到的黑角沉看看，想起預期將發生的事，轉眸一笑。
上次以黃金幫潘寶璐解圍，潘寶璐隨後對他表現出的灼灼熱情他自然不會忽視，雖對潘寶璐並無興趣，但見她因此鍾情於自己，他少年心性，難免有幾分得意，也感覺到此舉對打動少女芳心極其管用。
相國寺一事，雖然借潘寶璐打擊劉娥，必然已使劉娥對自己留下深刻印象，但自己的目的終非讓她厭惡自己，這回要做的是向劉娥展示自己的慷慨大度，令她心生好感。例如，在她買不到黑角沉，近乎絕望的時候，自己騎著白馬迤迤然現身，將她急求的香藥拋於她面前，朝她呈出略帶溫情而頗有節制的矜持一笑，緩緩道：「這些黑角沉，都給姑娘了。」
如此驚喜，必然可令劉娥淚落吧？她或許會質疑，這等厚禮，會不會太貴重了。而他只會淡淡揮揮衣袖：「錢財於我如浮雲，盡散千金，討佳人一笑，也不錯。」
遙想彼時劉娥會如何面泛桃花，脈脈含情注視自己，趙元侃不由笑意加深，頗為自得：一張一弛，打一下給一粒糖，方為馭女之道。
「公子，借過，你擋著我的路了。」一位路人走到巷口，朝兀自帶著神遊式微笑的趙元侃道。
趙元侃陡然回神，忙側身讓路。待路人走過，趙元侃定了定神，朝繫馬之處走去。
馬亦是勾勒光輝形象的工具，不可或缺。
劉娥來到堂中，向掌櫃說明身份和來意，掌櫃聽說是楚國夫人要買黑角沉，立即請出韓儔。
韓儔致歉，道店中的黑角沉剛賣完了。劉娥再三詢問可還能找到存貨，韓儔只是搖頭：「這香藥極其珍貴，我所藏本來有限，經營香木堂這些年，到今日只餘二兩。姑娘到來之前，一位公子正巧把我們所有的存貨全買走了。」
「這麼巧？」劉娥十分失望，請求道,「韓先生能再幫我想想辦法嗎？這香藥是楚國夫人指定要買來給德妃娘子賀禮衣裳薰香的，真的缺不得。」
韓儔反覆表示如今已是愛莫能助。劉娥只得放棄，想起小妍另外的囑托，又道：「韓先生，我還需要點清泉香餅。」
清泉香餅是焚香用的上等香炭。
韓儔道：「清泉香餅容易，現在雖無現貨，但稍後就有人送貨來。姑娘黃昏時來取就好。」
劉娥頷首，把香餅的錢付了，然後離開。
劉娥剛出香木堂院門，但聞有馬蹄聲由遠而近，抬目一顧，見一個似曾相似的身影策馬逆光而來。
趙元侃騎著白馬翩然行至劉娥面前，清風盈袖，光華滿身，兩側行走的路人不由停止了步履，目光不由自主地追隨著他迎風飄動的衣袂。
劉娥看清了他的眉目，蹙了蹙眉：「又是你？」
趙元侃右唇角被他挑到恰到好處的弧度，看起來既友善，又不過度熱情，眼神溫和中隱含幾分若即若離，從劉娥臉上悠悠掠過，然後徐徐托起香藥盒，朝她示意，繼而揚手，將盒子拋向她。
香藥盒在空中劃出一道優美的曲線，最後落入劉娥的手中。劉娥打開，發現裡面正是自己要找的黑角沉，驚疑不定地看看香藥，又舉目看看馬上的趙元侃。
趙元侃朝她微微一笑：「這些黑角沉，都給姑娘了。」
劉娥未及反應，跟在她身後送她出門的香木堂掌櫃卻驀然現身，恍然大悟地指著趙元侃道：「原來公子早知道這位姑娘要買黑角沉，所以趕在前面，編了個故事，讓我家店主先賣給你，現在奇貨可居，過手就能掙錢……」
趙元侃一愣，忙否認：「不是，我……」
劉娥本對他無甚好印象，如今聽掌櫃這般說更為惱火，立即斥道：「我說我帶的香藥方子去哪了呢，原來被你偷了，便搶先把香藥買了，藉機賺黑錢。」
趙元侃連連擺手：「真不是，姑娘聽我說……」
掌櫃搖著頭朝他拱手：「小兄弟真有生意頭腦，後生可畏，老夫佩服！」
劉娥亦打量著趙元侃冷笑：「看你衣冠楚楚，人模狗樣的，誰知道是個二道販子，一門心思地囤貨倒賣牟利。」
趙元侃重重一歎：「牟什麼利！我是想把黑角沉送給你。」
劉娥嗤笑：「黑角沉價值千金，我們素昧平生，你說送給我，誰信？」
圍觀者配合地哄笑起來，對趙元侃指指點點。
掌櫃轉而對劉娥道：「姑娘，這種小白臉我見得多了，一向不學無術，整天就想著投機賺快錢，如今被我們揭穿，就換了策略，說是送給你，不知又在玩什麼花樣，多半想騙你更多的錢。」
此番變故全然在趙元侃意料之外，他急怒之下渾然忘了該如何辯解，只是面紅耳赤訥訥道：「我，我真沒有……」
劉娥甩他一道白眼：「心虛了吧？說話都說不順溜了。」
有人起哄：「瞧這面嫩的樣子，估計是個新手啊！」
圍觀路人笑聲愈大，趙元侃氣急敗壞一拂袖：「罷了，隨便你們怎麼說，這香藥我也不要了！」
趙元侃引馬轉身想走，劉娥卻又道：「你給我站住！」然後她問掌櫃：「他這些黑角沉有多少？」
掌櫃道：「是二兩。」
劉娥又向趙元侃喝道：「你下來。」
趙元侃一怔，從小到大，除了父親，從沒人對他如此頤指氣使。然而他竟然奇異地聽了劉娥的話，默不作聲灰溜溜地自馬上下來，垂目面對著她。
劉娥把一錠金子拍在他手中：「黑角沉留下，算是我平價從你手中買的。你種投機生意你以後可別做了，今兒幸虧是遇見我，若換個厲害點的，你少不了要往開封府走一遭了。」
此時韓儔聞聲亦從院中出來，微笑著拍了拍趙元侃的肩，語重心長地道：「小兄弟的心思，我懂，我也似你這般年輕過。只是這手法，要練熟了再出來混，否則難免出紕漏。」
趙元侃哭笑不得，不知該如何應對，最後朝韓儔抱拳略略示意，上馬匆匆離去。
劉娥冷眼看他身影消失，收好香藥盒，向韓儔與掌櫃告辭後回秦王府。
路人四散，潘寶璐侍女葉子卻自人群中浮現而出。她原是來韓氏香木堂買香藥的，未及進門，便看見了這一幕。
葉子快步跟上香木堂掌櫃，寒暄之後問：「劉姑娘買黑角沉做什麼？」
掌櫃道：「聽說楚國夫人要用來給李德妃的賀禮衣裳薰香……葉子姑娘認得劉姑娘？」
葉子訕笑道：「見過幾面，許久不見了，倒是有幾分想念。」
掌櫃點頭：「她黃昏時還要過來取清泉香餅，姑娘若想與她敘談敘談，可以到時來。」
葉子垂目一想，迅速轉身離開香木堂。
7.薰衣
葉子回到代國公宅，一路不停歇地直奔潘寶璐房前，見房門緊閉，即伸手推門而入，不料門驟開之時縫隙中「砰」地一聲響，有什麼東西在葉子頜下炸裂，她驚叫一聲，定神看去，發現門兩邊各系有一根粗棉線，棉線下端分別有一小節炸開的紙管，才明白是有人在關閉的門內兩端繫了手拉爆竹，捉弄從外面推門的人。最新最快更新
房中的潘寶璐拋下手中的《離魂記》，嗖地衝來，急切地查看葉子被炸紅的下巴，手指輕輕撫過傷處，再盯著她問：「痛麼？」
葉子的下巴火辣辣地疼，然而見潘寶璐如此關心自己傷情，心下又是感激又是感動，心道畢竟是與自己一起長大的姑娘，見自己受傷了便感同身受，連最愛的書也不看了，親自衝過來探視，自己不可表現柔弱，讓她擔心，遂強笑著答道：「沒事，不痛。」
「不痛呀……」潘寶璐似十分失望，自言自語道，「下次讓小虎子加多點火硝試試……」
葉子愕然，旋即悲從心起：「姑娘存心炸我？」
「那倒不是。」潘寶璐牽著葉子回到房中坐下，解釋道，「你出門之後我好端端地坐著看書，不想爹爹悄悄進來，繞到我身後看我書中內容。我看得出神，一時沒發現，被他看出我在看《離魂記》。他頓時大發雷霆，扯掉那《楚辭》的書皮，罵了我好一會兒，又把我藏的書全收走了……」她目示被撕掉書皮的《離魂記》，「這本若非我抱著不撒手，也被他沒收了。」
葉子頓悟：「所以，姑娘在門後繫手拉爆竹，若下回國公和夫人進來，爆竹炸開，姑娘就能及時知道。」
「嗯，這爆竹是問管事的孫子小虎子要的，他說自己都會做。」想起父親適才的怒火，潘寶璐又氣乎乎地道：「火力必須加大，下回最好炸掉爹爹兩根鬍鬚，看他以後再怎麼對我吹鬍子瞪眼！」
葉子不好接話，摸著自己兀自生疼的下巴，只是苦笑。
潘寶璐瞥她空空的兩手一眼，問：「我讓你買的香藥呢？」
葉子忙把韓氏香木堂前發生的事與潘寶璐細說一番，潘寶璐聽到趙元侃說黑角沉是要送與劉娥，而劉娥的態度如此狂狷，頓時惱火之極，伸手去掐葉子嘴角：「你怎不站出來罵她幾句？」
葉子一邊退後躲避一邊解釋：「我笨嘴笨舌的，哪裡說得過她……聽掌櫃說，劉娥還向他訂購清泉香餅，今日黃昏要再去取。所以我什麼都沒買，就趕回來想盡快告訴姑娘……必須姑娘這樣才智雙全的大家閨秀才鎮得住她！」
「黑角沉和清泉香餅……」潘寶璐靜下來，問，「她買這些做什麼？」
葉子道：「聽說是楚國夫人讓她買的，要用來給德妃娘子的賀禮衣裳薰香。」
潘寶璐沉吟，目光徐徐掃過案幾上擱著的一匣清泉香餅，忽然回眸看葉子，勾起小指頭：「你過來。」
葉子小心翼翼地挨過去，潘寶璐與她附耳說了一席話。
葉子有些困惑：「啊？」
潘寶璐拍她臉一下：「就這點事還沒聽明白？你要是死一定是蠢死的。」
葉子唯唯諾諾應道：「哦，哦，我明白的，這就去。」
潘寶璐催促：「事不宜遲，快去！」
葉子取過房中那匣清泉香餅，匆匆退下。
黃昏時劉娥如約來到韓氏香木堂，掌櫃笑臉相迎，取出她預訂的清泉香餅遞給劉娥，劉娥檢視一下，裝進身邊的籃子裡。
在門外守候多時的葉子此刻帶著一位提著籃子的小丫鬟匆匆進來，朝掌櫃笑道：「請問我訂的香藥備好了麼？」
掌櫃詫異：「咦，你訂的是什麼？我怎麼不記得……」
「哎呀，我早晨不是說過的麼……」葉子似著急解釋，快步上前，卻裝作腳下一滑，朝櫃檯前的劉娥倒去，直把劉娥撲倒在地上。劉娥提著的籃子因此跌落在地，其中的清泉香餅匣子滾落出來。
葉子爬起來扶起劉娥，口中直道：「對不住對不住！姑娘的衣裳被我弄髒了，我給你拍拍呀……」
葉子手忙腳亂地拍打劉娥衣裳，趁機把她拉過來背朝籃子。
與此同時，葉子帶來的小丫鬟背對她們蹲下來，貌似收拾劉娥籃子遺落的香餅，實則飛快地用自己帶來的香餅與其掉包。
小丫鬟整理好劉娥的籃子，遞回給劉娥：「姑娘，你的東西。」
葉子仍在跟劉娥不停道歉。劉娥雖有些疑惑，但還是淡淡說了「沒事」，順手把小丫鬟遞過來的籃子接過，未細看。
待劉娥離開，葉子吁了口氣，拭拭額頭上的汗，對小丫鬟道：「我們走。」
小丫鬟提著已掉包的香餅隨葉子疾步出門，一臉懵懂的掌櫃追出去，揚聲喊道：「葉子姑娘，你到底要買什麼呀？」
葉子回到潘寶璐房中的時候，潘寶璐正惡狠狠地高舉團扇去打她那正吟著「鵝鵝鵝，曲項向天歌」的鸚鵡，見葉子進來，怒問：「這詩是你教她的？」
葉子低首嚅囁道：「姑娘不是讓我教它幾首詩，念給國公和夫人聽麼……」
潘寶璐以團扇去拍葉子的頭：「詩成千上萬，你怎麼偏偏選了這首？」
葉子躲閃著答：「這首簡單嘛……」見潘寶璐不依不饒還要打她，葉子忙話鋒一轉，「姑娘，你讓我辦的事我都辦妥了！」
潘寶璐果然應聲而停，問：「劉娥沒有發現吧？」
葉子賠笑道：「沒有，姑娘放心。」
潘寶璐設想掉包的清泉香餅將會引發的後果，不禁挑動眉毛，露出了志得意滿的微笑。
陳國夫人身染沉痾，近日越發嚴重，整日昏睡，飲食難進。趙廷美心急如焚，偏偏趙炅又囑咐他說陳國夫人有太醫悉心診治，他無須時時入宮問省。趙廷美在王府中每每憶及母親，不免長吁短歎，趙元佐看在眼裡，暗暗決定要為他向父親進言。
這日散朝後，趙元佐來到皇帝寢殿萬歲殿，求見父親。見了趙炅，不直接說叔父之事，只稱想與父親對弈，請父親指教。趙炅心情頗佳，遂與愛子布下棋局，互有攻守，趙炅先勝一局，第二局激戰一番後趙元佐險勝父親。
若是輸給旁人，趙炅未免不悅，但見趙元佐獲勝，趙炅倒是十分愉快，捋鬚笑道：「不錯，大哥棋力又精進了，假以時日，只怕爹爹也不是你對手。」
趙元佐欠身微笑道：「爹爹謬讚。今日僥倖取勝，全憑爹爹有意想讓。」
趙炅但笑不語，喚來侍女，要賜趙元佐文房貢品若干，趙元佐拜謝婉拒，道：「若爹爹要賞，臣倒是有一事相求。」
趙炅朝他和藹地笑：「何事，你說。」
趙元佐道：「臣聽太醫說，陳國夫人之病緣於心結，若不化解，恐怕此病難以痊癒。」
趙炅笑意隱去，垂目冷面拈起一顆棋子，無意識地把玩著。
趙元佐繼續請求：「爹爹……」
趙炅執棋子的手一頓，趙元佐注意到，卻仍壯著膽子說下去：「四叔記掛陳國夫人，這幾日寢食難安，臣想，不如請四叔入宮住幾日，待陳國夫人病癒……」
趙炅怒不可遏，厲聲斥道：「住口！」
趙元佐立即起身跪下。
趙炅拍案道：「你是說，讓你四叔入宮，日夜都居於朕臥榻之側？」
趙元佐懇切勸說：「爹爹，臣自小便常與四叔往來，知道四叔對爹爹忠心耿耿，絕無異心。」
趙炅冷笑：「你不是他，怎知他有無異心？這個弟弟，我是看著他長大的，他還沒張嘴，我就知道他要說什麼，要什麼。你不過跟著他廝混了幾日，就來教訓你爹爹，讓我這堂堂一國之君，聽你等擺佈？」
趙元佐舉手加額，叩首謝罪：「爹爹恕罪，臣並非此意，只是四叔……」
趙炅揮袖，把棋子掃落在地：「四叔四叔！你四叔對你好，無非是想利用你罷了，你何時才能明白！」
趙元佐錯愕，凝視散落的棋子，無言以對。
晚間，劉娥在楚國夫人閣中廂房取出楚國夫人合好的香及清泉香餅，連同香爐、薰籠一一備好，準備等小妍到來即為緙絲衣裳薰香。但小妍不知為何遲遲未至，劉娥想到這衣裳已列入禮單，次日凌晨就要送往宮中，再晚只怕來不及薰好，將小妍以前教的步驟在心中過了一遍，覺得應該不會出錯，遂開始薰衣。
劉娥以香箸搛起一塊圓柱形清泉香餅，在爐中點燃上下兩端，埋入一隻銅質博山香爐中，將香灰聚攏，堆成山丘狀，以香箸在頂端點開一二火口，試了試溫度，待火候合適再把一片銀葉擱於頂端。
隨後劉娥洗淨手，左手托起盛著黑角沉所合香丸的香合，以二指拈出一枚桐子大小的香丸，添於銀葉上，然後蓋上香爐蓋，將香爐置於已注滿熱水的托盤上。須臾，有淡淡的香煙自香爐山峰鏤孔中裊裊飄出，熱水水汽與香氣相融，能使火氣消散，而香味附於衣中愈久。
劉娥此時將一個大大的銀絲結條薰籠罩於香爐之上，再將事先準備好的緙絲衣裳搭在薰籠上，攤開衣裳細細地薰染。
小妍從外面回來，走到門邊，見劉娥已開始薰衣，不由目色一沉，拉下臉來。
她進了晚膳，原想在花園歇歇再來，不想卻見趙元佐憂心忡忡地徘徊於池畔。她原對趙元佐有幾分戀慕，此時便去搭訕，想問楚王有何煩心事，她著意開導，藉機吸引楚王注意。無奈趙元佐口風甚嚴，面對她試探，只是禮貌應對，並不流露絲毫心緒。
小妍只得離開，本已很是不快，此刻又見劉娥擅自開始薰衣，頓時惱怒，心想劉娥一味媚主，屢次搶了她這大丫鬟的風頭，乃至當眾指使她，如今獨自薰衣，必然是想獨享為德妃娘子薰衣的功勞。
心下火起，小妍本欲上前直斥劉娥，但話到嘴邊，又嚥了下去，轉念一想，換了一副焦慮的表情，匆匆入內對劉娥道：「我剛才看見楚王了，在花園的水池邊，魂不守舍地看著池水發呆，我喚他幾聲他都沒答應，怪嚇人的。」
劉娥頓時自香爐旁站起，蹙眉問：「這麼晚了，楚王怎麼還來王府？」
小妍道：「不知道呀。好像剛從我們大王的書齋出來，也不知遇到什麼糟心的事，他眉頭緊鎖，臉色十分難看，直愣愣地盯著池水……你說，他會不會想跳下去？」
劉娥一怔，下意識地朝外走了兩步，但又遲疑地回頭看了看薰籠。
小妍瞥了香爐一眼，轉而催促劉娥：「你與楚王相熟，快去看看吧。人命關天，要是他真跳下去，事可就大了……這裡有我照看著，你放心。」
劉娥想了想，終於頷首：「那……拜託小妍姐姐了，我去去就來。」
小妍忙不迭地推她出門：「快去吧，可別晚了。」
劉娥出門，朝花園池畔趕去。
小妍待她身影遠去，唇邊掠過一抹冷笑，自己轉身去薰衣，心想這下劉娥沒幹活，德妃娘子的衣裳薰好了，功勞她佔不了半分，回頭自己再向夫人告她個私會楚王，耽誤工時之罪，看她在府裡該如何容身。
8.流螢
劉娥來到花園，遠遠地便看見趙元佐負手立於池畔，低頭凝視池中波光，若有所思。少頃，他緩緩朝池邊前行兩步，低身伸手入水，襴衫下端垂落，一角浸潤於水中。
劉娥目睹這情景，想起小妍之前的話，頓時驚呼一聲「楚王」，衝過去一把將他生生從池邊拉開。
趙元佐愕然回顧，劉娥見他站穩，忙縮回手，低首輕聲問：「大王，你為何深夜在此？」
趙元佐道：「適才我見水中月影明亮，一時興起，也想掬一泊水映月，品味『掬水月在手』的意境。」
「啊？」劉娥意識到此中誤會，更覺自己舉止鹵莽，踟躕道：「我還以為，以為……」
趙元佐微笑：「以為我會輕生？」
劉娥赧然笑笑，換了個話題：「上次龔大哥做出的首飾楚國夫人很滿意，此中思路皆拜大王所賜，劉娥謝過大王。」
劉娥朝趙元佐深深一福，趙元佐以手虛扶，道：「不必謝我，我所為有限。你蘭心蕙質，才能想到化詩意為首飾題材。不過我有些好奇，楚國夫人對你既有成見，你是如何說動她用你設計的首飾的？」
劉娥道：「無非坦誠相待。我明白她討厭我，除了僭越之嫌，更是因為疑心秦王對我……所以我向她表明心跡，說明我從無攀龍附鳳之心，而秦王也根本無意於我，她原本無須有所猜忌。」
趙元佐淡笑：「是，四叔如今心思豈在女色上。」
劉娥點點頭：「楚國夫人想通了這點，以後的話就好說了。頭面蘊含詩意，以她的智識，自然能明白這是上佳的首飾……說起來，還是要感謝大王，因為大王讓我發現了一個更好的自己。」
趙元佐問：「怎麼說？」
劉娥道：「大王助我，並非直接給我什麼，而是給我提示，激發我的靈感，講起道理來也循循善誘，鼓勵我自己想法子解決與人相處的問題。認識大王后，我好像很快長大了，比以前那個行事莽撞的我多懂了一點事，多學會了一些東西。」
趙元佐一聲輕歎：「姑娘天資聰穎。其實我自己是很糊塗的，不會為人處事，也經常看不懂人心。」
劉娥不解，道：「大王謙謙君子，溫潤如玉，所有的人面對大王，都會坦誠相待吧？」
趙元佐只是苦笑，不置可否。
他從宮中出來，又來秦王府找四叔，本欲就陳國夫人一事寬慰叔父，不料趙廷美如今對他也明顯忌憚，面對他的關切冷淡應對，略說了幾句話，也不過是虛應故事，便打發他回去。
四叔與父親，皆是元佐敬愛之人，而今隔閡至此，自己處於其中，兩廂也是極難周全。他感慨地凝視劉娥，目意溫柔。但覺自己與她雖然尊卑不同，身份有別，但處境卻有幾分相似，都要在尊長面前委曲求全，自證清白，消除他們的猜忌。他欣賞劉娥，因她堅韌，如蘆荻般不肯為風雨摧折，面對困境積極應對，總能找到出路。而自己身為宗室，亦是政局中一枚棋子，困境與劉娥相較，怕是還深幾重，若要化解，殊為不易。
此刻廂房中的小妍正在檢驗薰籠上的衣裳，提起一角輕輕聞聞，覺得香味淡了，便挪開薰籠，揭開香爐蓋，試探火候，蹙眉搖搖頭，就劉娥的焚香技巧腹誹幾句，然後取出銀葉和香丸，以香箸撥開香灰，撥弄香爐中的火炭清泉香餅，想調整香灰堆厚度以升溫，豈料香箸觸及香餅，便「啪」地一聲響，爐中的清泉香餅爆裂，火星四濺，有好幾點迸到了薰籠上的緙絲衣裳上。
這清泉香餅是潘寶璐授意葉子掉包過的。葉子送至韓氏香木堂之前，按潘寶璐的吩咐找到管事之孫小虎子，讓他在每枚炭餅中心鑽了個孔，在炭心埋入火硝，之後依舊敷好炭粉，讓炭餅與起初無異。如此，若溫度升高，火硝隨時會爆炸。
潘寶璐知道劉娥以這炭餅薰的衣裳是要送給德妃的，便借此擺她一道，無論衣裳是否能送到德妃面前，孤品緙絲衣裳毀了，就算是楚國夫人也斷不會輕饒了她。只是潘寶璐沒料到，如今面對這窘境的是支開了劉娥的小妍。
小妍大驚跳起，把衣裳從薰籠上奪到手中，拍去炭火香灰，就著燭光展開一看，那件華麗的緙絲大袖衣已經被火星燒出了幾個大小不等的洞。
小妍惶然，握住衣裳的手不住顫抖，幾欲暈厥。
這衣裳非但已被列入禮單，此前楚國夫人入宮探望陳國夫人，遇見李清瞳，還忍不住向她提起過，描述了一番這緙絲衣裳的珍貴、獨一無二。凌晨便要送入宮，如今燒燬，卻從哪裡去找第二件？
小妍緊緊把緙絲衣裳摟到懷裡，再次看向那幾處破洞，一把捏緊，急得直跺腳。
劉娥與趙元佐仍在花園池畔敘談。兩人並肩坐於柳下大石上，約隔著一尺有餘的距離，趙元佐舉目望向池心，劉娥觀察著他含愁的神情，小心翼翼地道：「楚王深夜來找秦王，想必有煩心事。」
「嗯，」趙元佐仍凝視著光影流曳的水面，「我就陳國夫人之事在爹爹和四叔之間兩邊相勸，結果他們都不痛快，所以，你看，我是不是不會為人處事？」
劉娥和言道：「我不知此中內情，不敢胡亂評論。還記得大王曾勸我說，獨守初心，做好自己，這一片清明之心，終究是會被他人明白的。如今，我把這句話還贈給大王。且放寬心，上天會眷顧仁愛孝悌的人。」
趙元佐勉強笑笑，沉默不語。
劉娥見他氣色不佳，知他心事鬱結已非一日，又道：「秦王愛喝的香薷飲，我見陳國夫人做過，用香薷、白扁豆和厚樸三味藥，小火煎成，以後若有機會，我也做給大王飲，最能寬中和氣。」
趙元佐聞言側首，溫柔地看著她，唇邊漸漸漾開一縷微笑：「好，一定會有機會，讓你常做給我飲。」
劉娥惘然與他對視須臾，見他笑意在目中加深，那雙眸宛如一泓清泉，澄澈寧和，卻又幽不可探。
忽然飛霞染面，劉娥倉促道，「啊……我不是那個意思！」
趙元佐垂目認真做思索狀，旋即正色請教：「哪個意思？」
劉娥紅著臉，下意識地揮掌向他以掩飾自己的窘迫，甫一出手又覺此舉輕佻，硬生生地收回，改為握拳，重重地捶在自己膝蓋上，痛得自己咬唇蹙眉。
趙元佐笑著把目光投回波光粼粼的水面，少頃看看四周，又轉過頭來，柔聲對劉娥道：「你閉上眼。」
劉娥愕然重複：「閉眼？」
趙元佐點點頭，道：「稍後你睜開眼時，我送你幾顆星星。」
劉娥好奇，心想，莫非他也是像自己掬水映月那樣「摘星」？然而從他表情上看不出任何端倪，便只好閉上眼，等他自己揭曉答案。
劉娥閉目後，趙元佐站起，走向他們身後樹叢。劉娥但聞風聲漸起，他似乎在揮舞衣袖，如此幾番後停止，他重又回到她身邊坐下，對她道：「好了，睜開眼睛吧。」
劉娥睜目，看見他伸至自己面前，握成拳狀的右手。
趙元佐看看一臉困惑的劉娥，唇角微揚，徐徐展開他那手指頎長，美如修竹的手。
一隻螢火蟲從他手心覺醒，展翅起飛，末端發著黃色螢光，像一顆流星，掠過他飛眉入鬢膚色玉曜的臉，漸漸升入水月間。
劉娥起身，目光追隨螢火蟲飛旋的軌跡，驚喜不已。待不見螢火蟲蹤影，她回頭看趙元佐，元佐右手回腕一轉，又握拳伸向她，展開後，又是一點熒熒星光自手心飛昇，朝天際舞去。
劉娥訝異道：「你剛才是去捉螢火蟲藏在袖子裡？你會變戲法？」
趙元佐笑而不答，依舊回腕，又變出一隻隱於袖中的螢火蟲。
劉娥一邊笑著去追，一邊問：「大王這戲法是跟秦王學的？」
趙元佐手勢一滯，笑容淡去，須臾才答道：「是爹爹教我的。」
然後他依舊微笑，繼續變出一隻隻閃爍似星光的螢火蟲。放出的螢火蟲多了，有幾隻便圍繞著劉娥飛旋。劉娥乍驚乍喜，時而伸手去觸，時而轉身追尋。
天際銀河璀璨，池中月影流轉，最好年華的姑娘曼舞於天水之間，衣裙旋動，綴以點點星光，步履飄移，仙姿曼妙。
趙元佐眼波漾了漾，看著手中最後一隻螢火蟲飛向劉娥含笑的眉梢，不由輕聲低吟：「凌波微步，羅襪生塵。」
劉娥聞聲停下，回眸笑問：「大王在說什麼？」
「哦，沒什麼。」趙元佐含笑以對，「我聞到你衣袂散發的香氣，是你薰的香麼？」
劉娥聞了聞自己的袖子，道：「我剛才在給楚國夫人準備送給德妃娘子的衣裳薰香，可能是順帶染上的。」
言畢，劉娥方才驚覺：「呀，我出來很久了，得去看看衣裳薰好沒有。」
劉娥匆匆向趙元佐告辭，疾步朝薰衣處奔去。
9.出鞘
劉娥回到廂房，見香爐薰籠已收拾好，案上安放著盛衣裳的禮盒，小妍坐在一旁，低著頭，無精打采地，不知在想什麼。
劉娥問小妍：「衣裳薰好了？」
小妍點點頭，目示禮盒。
劉娥走過去，打開盒子看看，見衣裳已疊得整整齊齊地安置於其中，領口朝上，一絲不亂。
劉娥伸手欲揭開外層再看，被小妍喝止：「好不容易疊好的，你別翻亂了。」
劉娥住手，回首見小妍頹廢之狀，只道她獨自薰衣，十分勞累，遂頗帶歉意地朝小妍一福，道：「我外出多時，辛苦姐姐了。」
小妍漠然道：「罷了，你把衣裳給顧都監送去，禮品就要裝車送入宮了，別誤了時辰。」
劉娥答應，捧著盒子，迅速出門。
小妍起身，目送她遠去，憂心忡忡地思索須臾，忽然快步追去。
一輛運送禮品的馬車停在夜色中的秦王府大門前，顧都監在前院堂中一一清點將裝車的禮品。劉娥將衣裳禮盒奉至他面前，他示意身邊的小黃門打開，瞥了一眼，在手中核對的禮單上做一標記，便頷首讓小黃門合上蓋子，從劉娥手中接過禮盒，小心擺放在一塊絲帛上，仔細包裹好，再送到車上。
顧都監對猶在觀望的劉娥和言道：「明日清晨賀禮會送入宮中庫房，兩日後德妃冊封禮上會一一列出。請回稟夫人，請她放心。」
劉娥答應，朝顧都監襝衽一福。
小妍隱於院內花影中，面色蒼白，緊盯著被小黃門捧著送上車的禮盒，額上沁出一層冷汗。
事出突然，她也不知炭餅有異，還道自己手勢過重，撥弄點燃的炭時導致爆裂，焦慮之下一心只想掩飾。破洞分佈於大袖衣袖子和下端，領口附近完好。小妍疊衣入盒時小心翼翼地將破洞掖於其下，不翻檢看不出來。
小妍讓劉娥送衣裳過去，是想讓衣裳經她手，若日後事發，自己一口咬定將衣裳交給劉娥時是完好的，將責任推給劉娥。然而又顧及劉娥今夜見過楚王，楚王倒成了她未薰衣的證人，若說劉娥在送衣裳這短短途中燒出破洞，還坦然送至顧都監眼皮下，實在不合情理。無論如何，最後自己都逃不脫嫌疑。
小妍輾轉難眠，漸漸很後悔自己不道明此事，任由顧都監將損壞的衣裳送入宮。德妃是聖眷正隆的寵妃，將有破洞的衣裳作為給她的賀禮，會被視為對德妃，乃至對皇帝的公然陵蔑。如今官家待秦王不如以往親厚，此事可大可小，一旦事發，官家定要追究，連累秦王，楚國夫人必將自己置於死地不可。
好不容易捱到天亮，小妍做了個決定，來到楚國夫人面前，謊稱父親忽染重疾，托人給小妍傳信，要小妍回家探望。小妍提出要告假七天，去看望父親。
楚國夫人並未生疑，對著鏡子梳妝，頭也不回地對小妍道：「父親生病，你回去侍疾是應該的，快快去吧。還可請顧都監先把你這月月錢支給你。」
小妍再三拜謝楚國夫人，極力掩飾緊張的心情緩緩起身，退至門邊，要轉身離開時，楚國夫人忽然又喚她：「小妍！」
小妍一驚，倉皇抬頭。
楚國夫人朝一枚有背膠的點翠花鈿上呵了呵氣，從容不迫地貼在眉心，方問道：「德妃娘子的衣裳，可薰透了麼？」
小妍忙不迭地點頭：「薰透了，黑角沉的香味都能透過盒子。」
楚國夫人滿意地頷首：「那就好，你走吧。」
小妍行禮告辭，回到房中匆匆收拾好細軟，便逃出秦王府，消失在汴京的街衢巷道中。
雖對關於奉宸隊的任命不滿，潘美仍每日親赴校場練兵，並無絲毫懈怠。這日潘美如常立於校場上，負手看軍隊操練，一名近衛走到他身旁，稟報說盧尚書遣了人來，請他過宅一敘。
潘美蹙眉沉吟，然後吩咐：「請來人轉告盧尚書，近日天色清美，我想請他午後泛舟汴河，品茶觀景。」
潘美在汴河上租了一艘畫舫，卻不要歌姬舞伎伺候，除了舟子便只帶幾名近衛上船，備下茶席，靜待盧多遜。
少頃，盧多遜如約而至，見那艘畫舫與河岸之間僅搭有窄窄一木板作為登船的腳道，不禁面露猶豫之色。潘美見狀命令左右：「你們去扶盧尚書登船。」
盧多遜卻連忙擺手，稱自己能過，然後牽起衣袍前襟，格外謹慎地目視足下，碎步踱過獨木腳道登船。待上了船，盧多遜拭拭額上的汗，對潘美笑道：「代國公放心，我也是惜命之人吶！」
兩人心照不宣地相顧一笑。
盧多遜這句話中隱含一個典故：宋開寶八年，曹彬與潘美率大軍攻江南。金陵城破，南唐後主李煜除去國主冠服，著白衫紗帽出城投降。李煜先見到潘美，行拜見之禮，潘美旋即答禮。李煜再見曹彬，依舊相拜，曹彬卻直立不答，道：「介冑在身，拜不及答。」李煜頗尷尬，觀者則暗暗稱讚，認為曹彬作為大宋主帥，此舉甚為得體。
曹彬與潘美請李煜登舟飲茶，那登舟的腳道便如今日一般，是一塊獨木板。李煜以往身為國主，出行儀衛甚盛，豈有以獨木板登船的經歷。因此徘徊不能前行，最後是曹彬命左右扶他登船的。飲茶後，曹彬請李煜回宮備行裝，翌日再會於此，同赴京師。
待李煜離去，潘美百思不得其解地問曹彬：「豈可如此輕易將李煜放歸？官家命我等生擒他回朝，若他自盡於宮中，你我如何覆命？」
曹彬淡淡道：「他見一獨木板尚不敢前行，畏死至此，我們既許他生赴京師，他焉能取死？」
次日晨，李煜果然如期赴約，隨二人歸京師。
見盧多遜暗示此事，潘美歎道：「曹侍中確有謀略，勝我遠矣。」
盧多遜擺首：「國公何必妄自菲薄。曹侍中雖有謀略，終不過是猜度人心的小聰明，國公才是真的有勇有謀。江南之戰，大多勝仗都是國公打下的，可惜曹侍中名為統帥，將平江南的功勞奪去不少。」
潘美略略苦笑，想起了往事：先帝太祖趙匡胤遣曹彬與潘美取江南，曹彬為主帥，潘美為副將。臨行前太祖召二人升殿，宣佈：「江南之戰，將士務必齊心協力，一舉破城，斷不可各自為政，擾亂軍心。你二人若有分歧，須以統帥意見為準。」頓了頓，太祖又著意看潘美，道：「大使有斬副使的權力。」
潘美既震驚又恐懼，於是平江南一役不敢有絲毫怠慢，且聽從曹彬指揮，一路全力征戰，立下赫赫戰功……
但面對盧多遜試探，潘美也未流露出對曹彬的任何情緒，只請盧多遜入座，親自為他點了一盞茶。
盧多遜捧起茶盞，徐徐啜了一口，然後又歎道：「先帝在位時，國公曾與曹侍中征北漢，伐太原。據說國公率軍作戰尤其勇猛，離破城僅差一步，卻不知為何，最後竟止步不前，退兵回朝？若彼時攻下太原，如今國公權勢，豈止於此。」
潘美黯然道：「當初讓我退兵的，是曹侍中。」
「曹侍中？」盧多遜沉吟，道，「他多半是怕你攻下太原，與他爭功……但國公何必聽命於他。太原城破，國公是第一功臣，他也奈何不了你。」
潘美只是搖頭：「那時我與他圍攻太原，快破城之際，他按兵不動，我力爭進兵，他始終不許，勒令我退兵。回朝之後，他才告訴我：『官家曾御駕親征太原，卻沒攻下，若你我破城，回朝之後，速死無疑。』後來見了先帝，先帝責問我們為何沒能攻下太原，曹侍中回答說：『陛下神武聖智，尚不能破城，臣等庸碌，安能必取？』先帝果然頷首，不再追究。那北漢，最終是由今上親率大軍去滅的。」
盧多遜聞言笑歎：「曹侍中深諳官場之道，難怪無論面對先帝還是今上，均能如魚得水。」
潘美道：「伴君如伴虎，身為臣子，死生只在君主一念之間。自那以後，我行事也謹慎多了。」
盧多遜點頭道：「國公待今上恭謹。今上即位，將諸位大將手中兵柄解除殆盡，但國公手上的，倒沒大動。」
潘美苦笑：「那是因為我也知趣，每次領兵出征，鎮守邊關，總會把妻子兒女留在京師，上書『乞陛下特照管』，只攜妾侍前往，今上便會派兵駐守在我宅外。若妾生子，我便送妾與孩子回京，依舊請陛下照管。」
盧多遜睜大雙目，做驚訝狀：「原來如此……世人皆稱今上待國公格外優渥，不曾想，其中內情竟是這般……」
潘美喟然長歎，起身走至窗邊，望向舟外天水相接處，神色凝重。
盧多遜亦隨之站起，緩步走到他身邊，試探著問：「良禽擇木而棲，國公既受今上猜忌，何不另投明主，為自己謀個更遠大的前程？」
潘美著重看了看盧多遜：「你是說，秦王？」
潘美遲疑道：「今上畢竟待我不薄……」
「不薄？」盧多遜冷笑，旋即問：「曹侍中與國公當年受命平江南，臨行前先帝稱大使可斬副使，國公可知，這是何人向先帝出的主意？」
潘美眉頭緊鎖，隱於袖中的手微微顫抖：「難道是……」
盧多遜緊盯他雙目，鄭重頷首：「正是今上。他向先帝進言說你有謀難制，領兵在外隨時有謀逆的可能，必須給曹彬先斬後奏的權力，方能遏制住你。我也曾受先帝信賴，他回憶往事，得意之下便將此事作為馭臣之道的案例，告訴了我。」
潘美頹然閉目，似倍覺痛苦。
盧多遜微微一笑，朝秦王府方向一拱手，又道：「秦王溫雅仁慈，論心機，則遠不如先帝與今上，若登大寶，必為仁君。國公贈明珠於陳國夫人之恩，秦王已銘記於心，對國公十分感念。若國公輔佐秦王即位，國公非但不會繼續忍受今日猜忌之苦，超越曹彬飛黃騰達，封侯拜相，亦指日可待。」
潘美低目沉思，須臾沉聲應道：「事關重大，盧尚書容我好好想想。」
盧多遜欠身道：「理應如此。國公且善加斟酌，明晚我再拜訪國公，望到時能得到國公的答覆。」
潘美目送盧多遜下船遠去，然後徐徐踱回船艙，取下懸於船壁上的佩劍，一手握劍柄，一手撫劍鞘，凝思良久後拔劍出鞘，看向那凜凜劍光。