1.殺妾
夤夜，秦王府書齋內燭影搖紅，趙廷美還在研習翰墨。字如心緒，那一幅草書寫得直如亂麻，頗失章法。趙廷美看得愈發煩躁，索性一把將整幅字扯下，揉成一團拋於地上。
那紙團一路滾向前，直滾到了此刻進到房中的一人足下。
那人身披斗篷，臉被風帽遮住大半，露出的嘴角微微一揚，旋即俯身，將紙團拾起，展開看看，然後道：「殿下這字有龍騰之狀，是吉兆，若再沉著幾分，顯隱自如，呼風喚雨便更得心應手了。」
趙廷美眉頭微鎖，舉目看去。那人含笑抬首，揭去風帽，卻是盧多遜。
趙廷美立即上前相迎，關切地問：「你怎麼親自來？可有人看見？」
盧多遜道：「殿下放心，我喬裝後隨王府親從入內，應該不會引人注目。」
趙廷美走到門邊左右探看，旋即將門關上。盧多遜與其相對而坐，將日間與潘美敘談內容細細說了一番，又道：「言辭之間，潘美對曹彬頗有嫉恨之意，也透露應對今上如履薄冰。我適時將『大使可斬副使』內幕告之，他果然十分震驚。」
趙廷美頷首：「怪不得，他黃昏後差人送來一些珍稀藥材，說是請我轉交陳國夫人。」
盧多遜笑道：「那便是決心依附殿下的意思了。」
趙廷美道：「想當年，先帝突然駕崩，朝野議論紛紛，官家即位，許多人質疑，並不肯就此認他為新君。這時候，是曹彬率先站了出來，向他跪拜，行君臣之禮，才有臣子陸續效仿，終使官家兵不血刃便接掌江山。因此，官家待曹彬自與他人不同。潘美想必也是顧及這點，才有了擁立新君的心思。」
盧多遜撫掌道：「正是如此。我已幾番試探，潘美確有此意，我約他明日再談，只須反覆許之以富貴，事可成矣。金明池一事，若有他裡應外合，我們就有十足把握了。」
趙廷美默然，少頃，鄭重地點了點頭。
盧多遜微微一笑，話鋒一轉：「多日不見，殿下憔悴許多……陳國夫人還不見好轉？」
趙廷美搖搖頭，眼中可見隱憂：「太醫說她年歲大了，動了氣又著了風寒，現下也不宜用猛藥，且慢慢靜養吧。」
翌日，不待盧多遜動身，潘美即遣了個小廝來，將盧多遜帶到城南一有小橋流水的院落。院中植有名花嘉木，湖石堆砌的假山上有溪流潺湲，景色怡人，拂面而來的晚風亦帶有淡淡草木香。
盧多遜由小廝指引，乘夜色快步進入花園，見潘美正在神情專注地練習一套拳法。盧多遜隱身於一旁，靜待潘美。小廝轉身離開。
不多時，潘美收功，盧多遜立即上前施禮，含笑道：「代國公身手了得，在下佩服！」
潘美哈哈一笑：「這套拳法為先帝所創，要求『囚身似貓，抖身如虎，行似游龍，動如閃電』。我當初年輕，練得稀里糊塗，不得要領。聽說秦王擅長此拳，還望盧尚書引薦，改日請秦王指點在下。」
盧多遜笑道：「這有何難！來日方長，代國公與秦王大可慢慢切磋。」
兩人相顧大笑。
潘美請盧多遜在花園石桌邊坐下。盧多遜打量四周，對這處別墅讚譽有加。潘美笑而擺首：「說來慚愧。我偏寵我家五娘子，但夫人容不得她，我便買了這園子給五娘子住，隔三岔五來上一回。我們談論之事不足與外人道，此處隱秘，所以請盧尚書來這裡，還望盧尚書勿見怪。」
盧多遜忙稱此地甚佳，十分合適
潘美又壓低聲音，探首向盧多遜耳邊，道：「盧尚書昨日所言在理，我願惟秦王馬首是瞻，共謀大計。」
盧多遜喜而朝潘美一揖：「秦王有國公相助，如虎添翼，何事不成？」
盧多遜隨後將趙廷美信任並冀望於潘美相助之情細述一番，並再三代表秦王承諾，事成之後對潘美封侯拜相，尊榮禮遇遠超曹彬。潘美亦唯唯諾諾，不時目露喜色，朝秦王府方向拱手，狀甚恭謹。
待盧多遜說完，潘美再次肯定將擁立秦王，然後低首請教：「只是不知秦王如何安排……」
盧多遜道：「金明池水心殿即將建成，官家會在那裡設慶功宴，宴請宗室及群臣。我等看秦王指揮行事，國公須稍作部署，領奉宸隊在外等待……
潘美神色凝重，愈發靠近盧多遜，垂目傾聽。盧多遜亦字斟句酌，語速緩慢，說得不是十分詳細。
這時旁邊花叢中有個人影一閃，盧多遜驚覺噤聲，旋即喝道：「誰在哪裡？」
人影動了動，未現身，亦未離去。
潘美蹙眉，一躍而上，一把把那人揪了出來。盧多遜凝神看去，見是一名容貌嬌俏的女子，衣飾不俗，此刻盯著潘美，頗有慍怒之色。
潘美銳利眼風退去，語氣和緩地問道：「五娘子，你怎麼在這裡？」
五娘子氣惱地甩開潘美的手，又將一食盒塞到他懷裡，以撒嬌的口吻忿忿道：「奴家煮了些浮元子，想請夫君與貴客品嚐，見你們聊得興起，想暫避一下，沒想到夫君像防賊一樣防我！」
潘美一手提食盒，一手輕拍她背，安撫地道：「好了好了，浮元子我們稍後便品嚐，你先回去，我晚些時候再來向你賠罪。」
五娘子轉嗔為喜，含情瞪了潘美一眼，又朝盧多遜遠遠地福了一福，然後轉身離去。
潘美默默打開食盒，取出一個銀盞，待五娘子走到水池虹橋上，潘美目光一冷，手腕一轉，銀盞朝五娘子後背飛去。
五娘子聞見風聲，訝然回首，見銀盞如利刃一般朝自己飛來，大為恐慌，躲閃不及，足下一滑，整個人跌入池中。
池水不算太深，但底部有淤泥，五娘子雙足觸及，更是害怕，不敢站直，不住地在水中撲騰，間歇地喚：「夫君救我！」
潘美緩步上橋，雙目緊盯書中浮沉的愛妾，然而並沒有施以援手之意。
盧多遜匆匆趕來，手指五娘子，驚問：「國公快將她救上來吧！」
潘美擺首，一直袖手旁觀，直到五娘子沉入水中，漣漪散盡。
盧多遜連聲歎惋：「國公何須如此！」
潘美方才一聲長歎：「適才我們的話，她多半聽見了。秦王大計不容有閃失，只能出此下策。」
盧多遜朝潘美深深一揖：「國公的誠意，在下已然領會，必會向秦王轉述。」
潘美惻然笑笑：「多謝盧尚書。金明池之事，事關重大，我自會悉心部署，確保萬無一失。」
2.蜀繡
德妃冊封禮之日，外命婦要隨夫入宮道賀，潘寶璐之前對劉娥買去為德妃薰衣的清泉香餅動了手腳，便頗惦記其後果，一心想看看那炭餅有沒有爆炸燒損衣裳，那件衣裳是否依舊被送入宮，抑或被撤換。這兩日秦王府並無任何消息傳出，也不知劉娥是否受罰……潘寶璐遂央求母親帶自己入宮一同拜賀德妃。潘夫人禁不住女兒再三懇求，請潘美請示於趙炅，趙炅倒毫不介意，稱公卿之女入宮參加慶典早有先例，潘夫人大可攜女同往。
那日潘寶璐母女乘車來到宮城丹鳳門前，潘寶璐不待葉子攙扶便先跳下車，抬眼仰望面前巍峨城闕，一雙杏目眸光流轉，滿是好奇。
一輛四匹高頭大馬駕著的革輅自後方來，停在潘氏母女犢車不遠處。潘寶璐聞聲望去，見那車朱班輪，八鸞在衡，有螭龍的紋飾，與此前所見楚王所乘之車類似，是親王的車輿。
潘寶璐疑惑地沿著革輅紋飾向上看，還在想是否冤家路窄再遇楚王，卻見一神儀明秀、朗目疏眉的少年自車上下來，帶領著一眾侍從昂首闊步地向宮門走去。
那少年正是潘寶璐魂牽夢縈的趙元侃，此時穿戴著親王冠冕禮衣，風儀亦與當日潘寶璐所見楚王相似。潘寶璐追尋著他掠過自己眼前的側影，不由怔住。趙元侃渾然不覺，繼續目不斜視地朝前走。
潘夫人此刻亦自車中下來，見女兒這般癡看親王，立即上前引袖朝女兒面前一揮，低聲告誡：「別這樣直視大王，要矜持！」
潘寶璐回過神來，一把抓住母親手臂，急切道：「是他！母親，那日策馬救我的人正是他！」
潘夫人一怔，然後與寶璐一齊眺望趙元佐背影。
宮門前侍立等待的宦官正在向趙元侃行禮，揚聲道：「恭迎襄王，襄王請……」
宦官引導著趙元侃進入宮城。
潘寶璐顯示先是錯愕，旋即驚喜地笑開來，連聲對母親道：「襄王，他竟然是襄王！」
潘夫人也是乍驚乍喜，回握女兒的手，道：「原來你遇見的恩人是三皇子襄王！」
潘寶璐使勁點頭，母女倆握著手相視而笑。
文明殿前，百官與命婦恭立於兩側，身著褕翟，頭戴九翬四鳳冠的李清瞳出現在大殿正前方，低首垂目，面含微笑，緩步朝文明殿走去。最新最快更新
她是淄州刺史李處耘的第二女。趙炅元配尹氏與繼室符氏均早薨，太祖在位時，將李清瞳聘為時為晉王的趙炅之妻，彼時李清瞳尚未成年。但剛行過納幣之禮，太祖即崩，於是婚事暫緩，至太平興國三年李清瞳始入宮，時年十九，而趙炅並未將其冊為皇后，雖然李清瞳頗受寵愛，宮中也只稱她為夫人，直至今日她才被冊封為德妃。
趙炅坐在文明殿中，含笑看著李清瞳漸行漸近，打量著她的褕翟之衣和釵冠首飾花，目中有柔情淺淺泛起。
李清瞳朝趙炅跪拜。王繼恩站在階前，高聲宣制：「後宮李氏，淑慎柔明，溫和慈惠。自居近掖，克紹徽聲……可進位德妃。」
趙炅起身，親自將德妃之印授予李清瞳，再引她走到殿前，接受百官命婦的再拜稱賀。
李清瞳微笑著看面前眾人拜賀，隨後側首轉視身邊的趙炅，與他目光相觸，忽然覺得他此刻神思恍惚，雖看著自己，但眼神不似起初和煦，有些落寞，甚至傷感，凝視著她，卻像在打量一個陌生人。
冊禮之後，眾命婦又來到後苑玉華殿內，再次拜謁德妃。
陽光透過殿中門窗灑在陳列於十幾張長案的各家賀禮上。德妃閣中的內侍周懷政引導著李清瞳看賀禮，向她解釋是何人所獻。李清瞳緩步前行，一一看去，一眾宮人和命婦們於其身後亦步亦趨。
李清瞳停在一對通體瑩綠的鐲子前，著意看了看，問道：「這對鐲子，似是玉質，但這綠色比碧玉明艷，卻不知是何材質？」
周懷政躬身答道：「稟德妃娘子，這鐲子是由翡翠琢成，舉世罕有，是陳國夫人悉心準備的賀禮。」
陳國夫人在兩位宮人攙扶下上前行禮，氣息微弱地道：「德妃娘子，這對鐲子是我從南邊的蒲甘國來的商人那裡買來的。」
李清瞳對陳國夫人微笑道：「陳國夫人貴體欠安，今日驚動夫人來觀禮我已十分不安，又怎好接受夫人如此厚禮。」
陳國夫人欠身道：「這鐲子戴在德妃娘子手上才相得益彰。德妃娘子溫柔和厚，高雅大度，一向是後宮典範，今日位列四妃，眾望所歸，我心裡高興，這病也像是好了幾分，豈會不來？」
潘夫人朝陳國夫人一福，道：「原來喜事真能治病。妾身是覺陳國夫人氣色大好，竟像年輕了十來歲，還想問問是哪位太醫妙手回春呢！」
眾命婦皆笑，紛紛向陳國夫人道賀。
德妃隨眾人笑笑，又繼續看向旁邊的一枝珊瑚，正欲開口，卻聞門外宦官稟報：「襄王殿外求見。」
李清瞳有些詫異：「他怎麼來了？」旋即吩咐，「請襄王入內。」
少頃，趙元侃健步進來，從潘寶璐身邊走過。
適才一聽襄王之名，潘寶璐已是芳心暗喜，自他入內，她喜悅的目光便一直追隨著他。一旁的潘夫人看不下去，輕咳一聲，潘寶璐這才收斂，低下頭去。
趙元侃朝李清瞳躬身行禮：「元侃拜見德妃娘子，德妃娘子大喜！」
李清瞳神情嚴肅，語氣卻並不嚴厲，帶著幾分責備子侄的慈和口吻：「這殿中都是女眷，你就這麼莽莽撞撞地跑來了？」
身後的陳國夫人忙上前打圓場：「德妃娘子與襄王生母李夫人容貌相似，襄王自小就與娘子親近，小孩子不懂事，毛躁莽撞些也是尋常。他年紀還小，想必夫人們也不會介意，娘子就不要責怪他了。」
李清瞳遂笑對陳國夫人搖頭：「官家這幾個十幾歲的皇子，就他還一副小孩心性。」
趙元侃笑，向李清瞳連連作揖：「臣知罪，只是臣剛找到個寶貝，此前沒列入禮單中，一門心思要趕緊送來給德妃娘子，所以才這麼莽撞地跑來。」
說完朝身後跟來的宮人示意，宮人呈上一個細長的錦匣，周懷政接過，打開呈給德妃看，原來是一支粗狀的人參。
趙元侃道：「這株人參已有百年參齡，臣好不容易才從高麗商人手中購得。聽說此物有補氣活血，駐顏美容之奇效，便覺獻給德妃娘子最合宜。」
李清瞳笑道：「我看這個給你爹爹是最好，他常說你淘氣，惹他煩惱不已，可見他需要補補氣。」
眾命婦見德妃面露笑容，也跟著笑出聲來。潘寶璐則一直凝視趙元侃，目不轉睛，面泛紅暈，許是自己都覺得雙頰灼熱，忍不住伸手摸了摸。
德妃回身繼續往前走去，趙元侃跟在她身後，也興致勃勃地打量賀禮。
德妃走到一個打開的禮盒前，周懷政躬身說明：「這是楚國夫人獻給德妃娘子的緙絲大袖衣。」
李清瞳垂目細看盒中衣物，頷首道：「這花紋十分獨特。」伸手輕撫布料，又道，「這緙絲花紋看似雕鏤一般，摸上去卻柔軟之極。不知何等匠人織成，竟這般巧奪天工。」
楚國夫人朝李清瞳微微欠身，隱有自矜之色：「稟德妃娘子，這件緙絲衣裳出自江南朱家，今年織成這等圖案的只得一件，堪稱獨一無二的孤品。」
眾人嘖嘖稱奇，交口稱讚。
隱於人群中的潘寶璐依稀聞到那件衣裳上飄來的香氣，心知這多半是劉娥當初要薰的衣裳了，頗想求證這衣裳是否損壞，但李清瞳並不翻動那衣裳，衣裳仍是折疊好的樣子。潘寶璐見李清瞳已走向下一件禮品，焦急之下不及細思，猛地一抬頭，揚聲道：「啟稟德妃娘子！」
德妃及眾命婦齊刷刷地回頭看潘寶璐，臉上均是不解的神色，不知她何以陡然出聲。潘夫人嚇了一跳，蹙眉看著女兒，尷尬不已。趙元侃則銜著笑意好整以暇地端詳著潘寶璐。
潘寶璐見自己忽然成了殿中眾人注目的對象，略顯慌亂，結舌道：「啊……奴，奴家曾聽說……緙絲名家的織物珍貴無比，可遇不可求……這又是件孤品，想必……想必這衣裳定是漂亮極了……寶璐斗膽，想請娘子命人展開，展示一下……」
李清瞳的眼光在潘寶璐臉上略一迂迴，旋即又露出了淺笑：「年輕姑娘果然喜歡看漂亮衣裳。不瞞你說，我現下也很想瞧瞧這件衣服到底是什麼樣兒。」
李清瞳目示身後宮女，立即有兩個宮女上前，輕輕從盒中取出衣裳，左右展開。
潘寶璐悄然抿去浮上嘴角的一縷笑意，隨眾人將目光投向緙絲大袖衣。
天青色的大袖衣下方繡有荷塘小景，芙蕖初綻，鴛鴦戲水，草木迎風搖曳，白鷺飛向天際，而荷花與草叢中另有幾隻翠鳥、蜻蜓及蝴蝶，或展翅飛翔，或駐足品香，姿態各異，栩栩如生。
殿外的日光穿過窗欞投射進來，映在大袖衣上，更顯得衣裳上的紋樣顏色絢麗，流光溢彩。德妃滿意地頷首微笑。
潘寶璐不顧禮儀擠到前面，睜大眼睛細看，然而並不能在衣裳上找到一個火星灼燒的破洞。她臉色煞白，難以置信地伸手翻看，還是沒找到絲毫破綻。
潘夫人上前拉寶璐回自己身後，朝李清瞳掩飾地賠笑道：「這衣裳確實巧奪天工。」又恭維楚國夫人，「楚國夫人眼光果然非常人能及。」
楚國夫人嘴上道：「哪裡，我只是按德妃娘子的喜好尋來的。」得意神情卻溢於言表。
陳國夫人忽然指著衣裳上的蜻蜓蝴蝶，道：「你們看，這些草蟲蝴蝶，似乎和緙絲紋飾不大一樣，更為凸顯，像要從畫中飛出來一般。」
李清瞳用手撫了撫草蟲蝴蝶以及翠鳥，道：「唔，這蟲鳥圖案，果然不一樣，是繡上去的。」隨即翻看布料背面，又道，「還是雙面繡法，內外一樣。」
趙元侃亦上前輕觸衣裳，仔細品鑒後道：「針法齊整，溫潤光亮，氣韻靈動，這位繡娘的針法看起來像蜀繡，真是精巧細膩。而且將蟲鳥以刺繡呈現，更為立體，就如陳國夫人所言，蟲鳥似乎要從畫中飛出一般，實為這件衣裳的點睛之筆。」
李清瞳笑對趙元侃道：「你這孩子，竟然對女工也有研究。」
趙元侃哈哈一笑：「臣不學無術，平日就愛研究旁門左道。」
李清瞳又轉顧楚國夫人：「楚國夫人的確品位不凡，緙絲加蜀繡，倒是少見，難得能如此相輔相成。這份厚禮，我很喜歡，夫人真是有心了。」
楚國夫人對李清瞳欠身道：「這衣裳若能愜德妃娘子之意，妾身歡喜不盡。這件大袖衣上，原無繡花，妾身府中一名來自蜀地的侍女向妾身建議說，緙絲雖好，但德妃娘子見多識廣，必不會覺得多新穎。若繡上蟲鳥，一則可使景象更為生動，二則，兩種技法融於此中，或可令娘子駐足一觀。」
李清瞳含笑道：「你府上這侍女，可真是心思玲瓏。所以這蜀繡……」
楚國夫人道：「也是她繡的。」
趙元侃聞言，目中似有笑意倏忽閃過。
潘寶璐看在眼裡，又惱又恨，雙手隱於袖中用力絞著一方絲巾，幾欲將絲巾絞破。
3.春曉
翌日趙元佐來到秦王府，剛進至花園，便見劉娥疾步迎上前來，朝他深深一福，道：「大王，這次你又救了我一回。若非你在德妃冊禮之前入宮取回緙絲衣裳，此事還不知要牽連多少人。」
趙元佐含笑擺首：「我所做的算不得什麼。是你自己先感覺出其中蹊蹺，再則，我雖受你所托入宮，但這衣裳卻是我三弟襄王幫你取回的。那天急著給你衣裳，忘了告訴你，你應該感謝的人是襄王。」
劉娥疑惑道：「襄王？」
「正是，」趙元佐肯定，進一步說明：「襄王元侃。」
小妍離開王府後，劉娥雖覺意外，但暫未多想，一心只惦記著自己要迅速熟悉薰衣過程，以備楚國夫人不時之需。因此當日便再度練習，不料點燃一枚清泉香餅後不久便見炭餅爆炸，她驚訝之餘迅速檢查了剩下的炭餅，覺察出末端有異，捶開一看，發現裡面的火硝。回想購買清泉香餅時葉子與小丫鬟的舉動，以及小妍匆匆告假之事，遂將事情經過猜了個大概。
她原準備立即告訴楚國夫人此事，請夫人收回這件禮品，但又擔心若衣裳未損壞，楚國夫人貿然請求收回禮品，會觸怒德妃和官家，且自己也會落得個胡亂猜疑，誣蔑同伴的罪名。因此便請龔美找到趙元佐，請元佐入宮，設法暗中將緙絲衣裳取出，看看是否完好如初。
而這日趙元侃入宮見父親，從萬歲殿出來，見有運送物品的車輛絡繹不絕地朝內藏庫駛去，他一時好奇，想知道今日入庫的是何寶物，便到內藏庫前查看。
內藏庫前，宦官們在按秩序卸貨、搬運，步履匆匆，車上卸下的貨物被有序地列成幾排。
一位小黃門取了堆起來高過他頭的好幾個盒子，轉身向庫房走，不慎與快步走來的趙元侃撞了個滿懷，禮盒散落一地，其中一個盒蓋因此打開，趙元侃立即聞到從中散發出的，融有黑角沉氣息的濃郁香氣。
小黃門抬頭一看，發現與他相撞的人是襄王，忙跪下向趙元侃磕頭，忙不迭地道：「襄王恕罪。」
趙元侃問：「這些物件，是哪裡送來的？」
小黃門答道：「是宗室貴戚送給德妃的賀禮，官家吩咐先入庫存著，冊禮那日在玉華殿呈出來，宴集結束再送入德妃閣中。」
趙元侃目光落在盒蓋被撞開的盒子中，注視那件薰過香的衣裳，注意到盒子上貼有紙條，以小楷字寫著「楚國夫人」等字樣，而盒中跌落出的衣裳背面幾個火燒的破洞赫然可見。
那黑角沉的香味令趙元侃隱約感覺到此事與劉娥有關，立即半蹲下，用身體遮住小黃門及其他人的視線，快速地把破洞一面翻轉於下疊好，整理衣裳入盒，合上蓋子，再遞給小黃門：「這衣裳珍貴，你別再亂翻了，可別留下污漬。」
小黃門連聲答應，千恩萬謝地接過盒子，再次向趙元侃行禮後即送往庫房。
趙元侃遂往陳國夫人閣中去，待到近黃昏時才提了陳國夫人釀的酒出來，讓自己帶的小內侍請看守內藏庫的宦官飲酒，趁幾人喝得醉眼迷濛之際潛入內藏庫，找到楚國夫人的緙絲衣裳盒子，打開把衣裳取出，用布裹成包袱帶走。
趙元侃以大袖罩著那包袱欲出宮，剛至丹鳳門，便見趙元佐快馬加鞭地趕來，狀甚焦急。
趙元侃上前相迎，笑問大哥有何要事此刻入宮。趙元佐下馬，只朝他頷首示意，卻不多話，闊步朝內走。
趙元侃跟上，道：「大哥不說，那我只好猜了……大哥是來宮中找一個要緊物事吧？」
趙元佐步履一滯，回首看了看弟弟。
趙元侃悠悠踱步至大哥面前，揚手朝他亮出包袱。
趙元佐接過，打開一角翻看，頓時心神一懾，眉頭蹙起。抬首再顧元侃，見他在自己隱含疑問的目光中笑得怡然自得。
趙元佐將衣裳帶回秦王府交給劉娥。劉娥暗忖直接告知楚國夫人實情，她必方寸大亂，多半會求助於秦王，秦王很可能也只會設法收回緙絲衣裳，而秦王此刻處境微妙，若收回禮品，就算告訴皇帝實情，以皇帝多疑的性情也必不會相信，倒是會引發他的猜忌。如今想出個兩全之計，將此事掩飾過去方為上策。
緙絲衣裳被劉娥置於房中桌上鋪開，劉娥手指在破洞之間撫過，顰眉凝思。
窗外暮色沉沉，室內蠟燭「啪」地爆出一朵燈花，一滴燭淚流出，附於蠟燭柱體上，凝結成珠。
劉娥眉頭一展，剔亮蠟燭，找來繡架，將緙絲衣裳有破洞處繃於繡架上，開始穿針引線。
劉娥纖長的手指拈著繡花針，在破洞最細小處落針，手在繃起的衣裳處上下起伏，那破洞處漸漸多了一隻繡成的蜻蜓。她繼續選擇各色絲線，並選取與緙絲衣裳顏色質地相仿的絲質布料，填補較大的破洞，再於其上繡花。隨著她纖手起落，衣裳上的破洞依次變成了草蟲、蝴蝶、翠鳥。
直繡到蠟炬成灰，劉娥累得雙睫低垂，幾欲暈倒在繡架上。半夢半醒間，一隻繡好的蝴蝶似乎從衣裳裡翩翩飛了起來，劉娥抬首，喜悅的目光循著蝴蝶從繡架飛向窗外……
天已破曉。
劉娥帶著繡好花的緙絲大袖衣去見楚國夫人，將來龍去脈一併講清。楚國夫人果然十分焦慮驚懼，連聲道：「這可如何是好？要不要請大王向官家好好解釋……」
劉娥將顧慮說出，建議暫時別告訴秦王，楚國夫人亦覺她所言有理。劉娥再展開衣裳請楚國夫人過目。楚國夫人見繡花精緻，完美地遮住了所有破洞才稍稍寬心，對劉娥道：「你竟有這般手藝，我以往倒是不知。」
劉娥歎道：「我從小就被舅母逼著繡花，做針線活掙錢。那時常叫苦不已，沒想到如今倒派上用場了。」
兩人商議後將趙元佐請來，托他將緙絲衣裳送回內藏庫。趙元佐又另備一批禮品，趁自己送禮的機會讓親信宦官神不知鬼不覺地把衣裳送了回去。楚國夫人回顧此事，對畏罪潛逃的小妍憤恨不已，暗暗派人去搜捕捉拿不提。
如今聽趙元佐說，衣裳是襄王取出的，劉娥想了想，倒不記得這位親王是何模樣。因趙元侃對四叔不似趙元佐親近，若非必要的應酬，便不怎麼來秦王府。偶有兩三次因節慶拜謁叔父，劉娥不是在織房就是在為楚國夫人做事，並不在秦王身邊，因此兩人並未相見。
趙元佐道：「我這三弟一向頑皮，爹爹常說他淘氣，但我倒覺得他大事上一點不糊塗。從他取緙絲衣裳這事就可看出，他甚是機智，若非宗室身份所限，將來必有一番作為。」
劉娥亦道：「京中紈褲子弟甚多，多是鬥雞走馬、千金買笑之徒……」說到這裡，不免想起了此前幾次三番遇見的那金紫少年郎，劉娥搖了搖頭，鄙夷地將他身影自此刻腦海中抹去，繼續道，「難得襄王年紀輕輕，竟如此明事理，行事又果斷機警……也難怪，有楚王這樣的大哥，他這弟弟又能差到哪裡去？都是一樣的芝蘭玉樹。」
趙元佐微笑：「你這樣誇他，回頭我見了他一定轉述，他對你的繡工讚不絕口，知道獲你稱讚，必會歡喜。」
劉娥道：「大王若遇見襄王，還請代我致謝。若不是你們冒險相助，我受罰事小，就怕此事會連累到秦王和楚國夫人。」
趙元佐點點頭，又道：「此事頗為蹊蹺，多半是有人想暗中陷害你，以後凡事多小心。」
劉娥蹙眉，想到潘寶璐，心知多半是她從中作梗，然而若她矢口否認，自己也無法證明清泉香餅是她指使人換的。如今秦王與代國公似乎時有往來，自己倒不宜再提此事了。
一陣風襲過，帶來些許飄落的花瓣，有一片落在劉娥髮際，趙元佐為她拂落，順便輕輕撫平她暗鎖的眉心。
他垂目看她剪水雙眸，柔聲道：「不過，別怕，我在。」
劉娥雙唇動了動，似乎想笑，然而眼中濕潤，兩睫一低，珠淚奪眶而出，被她迅速抹去。
「我是在做夢麼？」她強笑著說，「我是一個運氣太差的女子，好像不配聽到這麼動聽的話。」
「嗯，我希望你是在做夢。」趙元佐道，「我很高興你的夢中有我。」
劉娥無言地與他相對，但覺在他溫柔目光下自己的喜悅無處可遁，最後轉身迴避，伸出雙手微笑著迎接飄落的花瓣雨，裙袂輕揚如蓮花開落。
趙元佐長身玉立於她之後，猶縈笑意注視她。這些年他身邊雖奴婢環繞，美人如雲，但他始終是寂寞的。風光尊榮的背後，他行走於父親布下的政局間，何嘗不是步步驚心，常覺得自己孤身於暗夜中逆水行舟，從沒有一個人能登上他的渡船。
然後，她出現了。她足下的路滿佈荊棘，然而她不認命，不退縮，不屈不撓，在他一直探視著的眼中活得朝氣蓬勃。
他很喜歡她在他面前週身光明地美麗著，成為他孤舟邊的江渚月明，翠堤春曉，以及可以映照他人生晦暗處的光亮。
4.水嬉
趙炅於即位後的太平興國元年開鑿興建金明池，引金水河注之，以備游幸及演習水軍之用。四年後金明池初具規模，然而池中央的水心殿卻直到太平興國七年三月才建成，且連接水心殿與對岸的橋樑彼時尚未完工。水心殿落成慶典早已選定吉日，趙炅對橋樑工期延遲一事雖十分不滿，卻也不欲為此更改慶典日期，遂命慶典如期舉行，屆時皇帝與宗室、大臣乘舟前往水心殿。
掐指算來，離水心殿慶功宴之日僅餘七天，盧多遜與潘美謀劃好當日舉事細節後又秘訪秦王府，向趙廷美稟報：「潘美已加以部署，屆時護送官家及隨後守衛在水心殿外的人皆是奉宸隊親從官，官家身邊也有大璫策應，屆時只要殿下示意，臣等便會一呼百應。」
趙廷美想起潘美，仍有些許疑慮：「潘美所為，關係成敗，他，真的信得過麼？」
盧多遜道：「殿下放心，上次臣與潘美議事，被他愛妾聽到幾句，他即將那美妾逼得落水而亡，可見他決意效忠殿下，嚴守機密，再則，也是殺妾明志，手上先沾到了血，便不會走回頭路了。」
趙廷美低喟：「這潘美，也是個狠辣之人。」
盧多遜意味深長地笑笑：「潘美終究是個有勇無謀的莽夫，遜曹彬遠矣，將來殿下若覺他可用便留著，否則，要除去，亦非難事。」
趙廷美點點頭，又道：「此前橋樑監工之人你打點得不錯，一再拖延，橋沒有完工，官家便必須乘舟前往……水嬉的舞伎我也安排好了，若她們能完成任務是最好，我也省得親自動手。」
盧多遜含笑欠身：「殿下宅心仁厚，總是不忍心動刀劍。」
趙廷美想起兄長趙炅，不禁又是一聲長歎。
盧多遜見狀，垂目思量一番，再朝趙廷美深深一揖：「還有一事，臣不得不提醒殿下，懇請殿下務必留意。」
趙廷美道：「但說無妨。」
盧多遜道：「若舞伎之事不成，殿下便要與楚王舞劍……殿下一向與楚王交好，此前殿下一定不能讓楚王看出一絲端倪。」
趙廷美歎道：「元佐素來最信任我，倒是絕不會生疑。」
盧多遜上前一步，低聲道：「臣斗膽，請問殿下，可曾想過，事成之後如何處置楚王？」
「處置？」這個詞令趙廷美有些錯愕，不禁重複了一遍。
盧多遜在他面前竊竊低語：「殿下今日與楚王叔侄相稱，若無金明池之事，官家必傳位於他，異日他成九五之尊，殿下就要向他三拜九叩了。金明池事成，殿下也應當機立斷，斬草除根，對楚王切莫有半分婦人之仁！」
趙廷美凝眸直視盧多遜：「你是說，要我，殺了他？」
盧多遜默然頷首，然後道：「否則，即便事成，楚王也是一大隱患。朝中必然有不肯歸附殿下之臣，他們若有異心，首先想到的，當是輔佐今上的長子，借皇長子之名再謀奪帝位。」
「元佐……」趙廷美低喚著這個名字，目光惘然投向窗外無邊夜色。良久後，他落於案上的長袖下探出一隻顫抖的手，伸向案上酒注子，稍作停留，旋即提起注子自斟一盞，舉盞一飲而盡。
春風吹綠的秦王府花園，一泓碧水映出池邊垂柳，艷若雲錦的碧桃花影下，朱唇輕啟笛聲，女子的眼波應著音律如水漾動。
吹笛女子的對面，二十多名容貌姣好的妙齡女子分列兩排，擺出一致的舞蹈身段。一名身材高挑、年齡略長的女子神情倨傲地漫步於眾女之間，不時揚手擊打姿勢不到位的侍女，指點她們將手足腰肢擺到相應的位置。
劉娥與碧瑤各自手托著幾個茶盞湯瓶自園中經過，見眾舞伎於池邊練習，不由放緩步履，目光在眾女子身上游移。
碧瑤朝那年長女子努努嘴，對劉娥道：「喏，那人據說是汴京城裡有名的舞伎行首，絕技是水嬉……就是在水中舞蹈……大王親自請來的，要她訓練這些舞伎，幾天後在金明池水心殿慶典上給官家表演水嬉。
劉娥讚歎道：「要在水中舞蹈，她們一定很會泅水。」
碧瑤道：「可不是麼,挑選的都是很懂水性的女子，在汴京找這麼多位，可想而知有多難，幾乎萬里挑一了。大王也格外重視，眼見慶典在即，還把她們召到府裡來親自教導。」
劉娥凝眸遠眺，雖未駐足細觀，但仍側首觀察著舞伎們的動作，將她們每一個揚手抬足、旋轉下腰的細節都在心裡過了一遍，暗暗思索這些動作在水裡該如何完成。
次日趙廷美如常召舞伎行首窈娘前來，詢問眾舞伎訓練情況，不料窈娘卻蒼白著臉跪下，向他稟報了有三名舞伎潛逃的消息：「本來進展很好，她們技藝已十分嫻熟，足可完成任務。但我將金明池要做之事告訴她們後，那三人就連夜逃跑了……」
趙廷美如罹雷殛，迅速喚來顧都監，要他即刻派人抓捕那三名舞伎，又吩咐對其餘舞伎加強監控，再問窈娘：「金明池水嬉，官家已知會有二十四人，如今三人逃走，可還有候補的？」
窈娘道：「水嬉二十四人，原來備的是二十六人，二人為替補之用。如今逃走三人，餘下二十三人，就算不設替補，也不足原計劃人數。」
趙廷美不由惱火：「你怎不多備上幾名替補？」
窈娘哀歎：「大王，這金明池獻藝的舞伎，又要模樣好，又要舞技出眾，最緊要是會泅水，能在水下閉氣多時……妾身找出二十六人已是窮盡畢生人脈，卻如何能再多找幾個出來？」
趙廷美心知她所言有理，不便苛責，然而如今人數不足，而離金明池慶典僅餘五日，若報減人數，必然會引起皇帝對水嬉的額外，甚而生疑，若要補足人數，一時卻又去何處尋得一位會泅水舞蹈的美人？
趙廷美思量此事，憂心忡忡，黃昏時來到楚國夫人閣中進晚膳，亦不免愁眉深鎖，長吁短歎。
楚國夫人看在眼裡，忍不住問他有何煩心事。趙廷美遲疑須臾，隨後說出水嬉舞伎缺人之事，但稍作掩飾，不提特殊任務令三人驚懼逃走，只道她們身染瘰癘，必須離開。
楚國夫人沉吟，喃喃低語：「所以大王如今想至少再找一個會泅水的舞伎……」
話音甫落，楚國夫人側首打量正低身給她斟酒的劉娥，忽然道：「劉娥，我記得大王向我說起，你當初在華陽逃婚，還曾跳進河裡過？」
劉娥一怔，旋即頷首：「是的，夫人，我識水性。」
楚國夫人笑而轉顧趙廷美：「大王，你要找的人，近在眼前。」
窈娘冷淡卻又無奈地看了被趙廷美帶到她眼前的劉娥一眼，回頭朝樂伎點頭示意。
笛聲響起，劉娥隨領舞的舞伎將她們的舞蹈演繹了一遍。雖舞姿頗顯生澀，但她身段柔軟，姿態輕盈，短時間內亦可將舞者的關鍵動作模仿得**不離十。
一曲終了，眾舞伎均目含驚異之色，窈娘緊鎖的眉頭也漸漸舒展開來。
趙廷美引窈娘至一側，低聲詢問劉娥是否可用。
窈娘歎道：「她跳得還算是中規中矩，稍後再讓她下水試試，若舞姿在水中亦能完成，便用她吧。」
趙廷美點頭：「形勢緊迫，也顧不得許多了，她能用便用吧，只是……」他頓了頓，斟酌再三，方道：「且先教她水嬉，那額外的任務，暫不要向她提起。」
5.慶典
三月慶典這日，天色湛藍，金明池一泊碧水與日頭相映，泛著金色波光，沿岸垂楊蘸水，煙草鋪堤，有重樓玉宇矗立於水中央，畫閣飛簷頗顯天家氣象，便是新建成的水心殿了。
趙炅帶著數名宗室、近臣乘龍舟游幸於金明池中，但覺四周樓宇巍峨，芳菲滿目，不由頻頻捋鬚，欣然解頤。
龍舟上有十數名樂伎，正奏著柔美舒緩的樂曲，待龍舟游至池心，剎那間四周鑼鼓齊鳴，如陣陣隱雷滾滾而來，驚起岸邊數羽鷗鷺。
龍舟上的趙炅與趙廷美等人都循聲望去，只見幾十條刻有精美彩繪小型龍船自沿岸垂楊下出發，劃過水面，迅速進入池中央。每條船上都有二十多名穿戎裝的兵卒，船頭船尾各立著一名兵卒，分別擊打鑼與鼓，其餘人則動作整齊地奮力划槳。
船漸漸在池中聚集成幾列，然後分為左右兩隊，向兩邊劃開，迎接一艘高大戰船駛入。戰船船頭上站著一位戎裝將領，五十餘歲，白面鳳目，形容清矍，手舉一面旌旗，迎風而立。
那是曹彬。趙廷美心下一顫，不知趙炅何時命令曹彬今日以將領身份在此演練水軍。趙廷美不由朝身後不遠處的潘美看去，潘美亦微微皺起了眉頭。
曹彬的戰船行至池心，從容揮旗，在空中劃了一個圈，周圍兩列龍船迅速擺成圓陣。少頃，他又再舉旗，向左右一揮，龍船的圓陣散開，分別列為兩個方陣。曹彬再將紅旗環繞，若龍蛇舞動，兩個方陣又形成兩個新的圓陣，繼而分列為線狀，呈兩條蛇形交織盤旋。最後曹彬將旌旗朝前一揮。所有的船於緊鑼密鼓聲中加速朝大龍舟處駛去，然後在龍舟前匯成一個方陣，所有船上的兵卒紛紛站起，跟隨曹彬朝皇帝下拜，山呼萬歲。
龍舟上各位宗室、大臣及內臣皆隨之下拜，連呼「萬歲、萬歲、萬萬歲」，龍舟內外聲如雷鳴，形象壯闊。趙炅怡然微笑，伸出雙手示意眾卿平身。
趙廷美隱於他身後影子中，心不在焉地隨眾下拜又平身，間或扭頭，目光掠過潘美，又落在水心殿周圍的樹木上，想起按此前部署，潘美不僅帶領奉宸隊隨侍皇帝左右，還另派有裝扮成百戲藝人的弓箭手隱藏在樹木叢中，只不知一切是否如約安排妥當。潘美似明白他心思，在趙廷美再度看過來時，朝他鄭重點了點頭。
曹彬率水軍告退。戰船駛入港灣，金明池復又波平如鏡。須臾，一縷笛音緩緩飄來，隨之漸行漸近的是一葉扁舟，一位男裝樂伎獨立舟頭吹笛，盛妝的行首窈娘坐於船中，銜著笑意悠然舉棹，一壁劃向池心，一壁曼聲唱道：「日日採蓮去，洲長多暮歸……」
舟邊波瀾暗湧，一片片荷葉似被歌聲喚醒，從水下伸出，漸次伸展開來。龍舟上觀者凝神看去，才發現那些「荷葉」是綠色絲織品做成，葉下有竹篾支持若傘狀，由水面下潛泳的人舉著，隨歌聲或迎風搖擺，或高低起伏，細細數來有二十四片。
窈娘繼續唱：「弄篙莫濺水，畏濕紅蓮衣。」
扁舟邊的荷葉有部分漸漸沒入水中，少頃，又見漣漪頻生，一枝枝或紅或白的「荷花蓓蕾」陸續探出水面。眾人注目分辨，見那水面上的「蓓蕾」其實是潛泳者的足尖，足上著的絲履做成荷花蓓蕾狀，是以潛泳者在水中伸足，便如小荷尖角乍露。
觀者嘖嘖稱奇，讚歎聲未已，笛聲清婉旋律一變，樂音高揚，激越明媚。「荷葉」與「蓓蕾」隨樂音變幻起伏，須臾笛聲戛然而止，「荷葉」、「蓓蕾」又都沉入水中，然而僅僅一瞬，樂聲再起，依然是明媚歡快的曲調，而水中潛泳者圍著扁舟牽手成圓陣，一齊自水下徐徐伸頭，頭上戴著的荷花冠子逐漸浮出水面，宛若蓮花盛開。花冠下二十四名妙齡女子皆戴瓔珞，著絲衣，服飾如飛天神女，個個明眸皓齒，面含微笑看向龍舟，美目盼兮，清麗之極。
趙炅笑而擊掌，周圍人等亦隨之鼓掌喝彩，連聲讚揚。
窈娘站起，踏著笛聲在舟中舞蹈，腰肢纖細，衣袂飄颻，儼然有飛燕之姿。其餘水中舞伎或聚或散，或高或低，依次圍成蓮花、星辰、如意之狀，「荷葉」、「蓓蕾」與花冠時隱時現，與窈娘舞姿相呼應。
最後窈娘舞姿漸緩，似乎舞倦了，低身半臥半坐，倚舷閉目若小憩。眾舞伎呈陸續縮小的圓形向扁舟聚攏，將荷花冠子取下擱於窈娘周圍，又各自轉身潛入水中隱去。
樂音轉緩，音韻綿長，扁舟載著一船荷花及花中美人逐漸遠去，沒入池畔真正的藕花深處。
趙炅再次擊掌道好，朝臣宗室亦齊聲喝彩。惟蘇易簡與趙元侃兀自凝視漣漪散處，思忖適才所見其中那位面熟舞伎是否為自己猜測的那人。
趙炅回首笑對趙廷美，道：「此番水嬉精彩非常，令人耳目一新。秦王費心了。」
趙廷美忙躬身長揖，道：「區區遊戲而已，陛下謬讚，臣惶恐。」
趙炅喚王繼恩過來，命他傳令賞賜水嬉眾舞伎樂伎。趙廷美含笑道：「這些女子是從汴京城中精選出來的，個個容貌出眾，又擅水嬉絕技。她們已去更衣，按此前安排，她們稍後會乘船上龍舟隨侍陛下，待龍舟至水心殿時，再入水游上岸，為陛下拉縴引船。」
趙炅一顧左右，笑道：「此舉太過奢靡，朕本欲謝絕，但又想到你們必有意一睹這香艷盛況，若朕拒絕，你們多半私下會埋怨朕，倒只能接受了。」
群臣皆笑，紛紛道：「臣等多謝陛下體恤。」
趙炅笑著打量眾人，忽然發現趙元佐不在其中，遂問王繼恩：「楚王呢？」
王繼恩欠身答道：「稍後楚王要與秦王在水心殿中表演舞劍，已先行離船，更衣準備去了。」
趙炅點點頭，又看了看趙元侃的位置，見其上也是空空如也，不由蹙了蹙眉，心道，剛才還見他在這裡，只一會兒工夫，這頑皮孩子又不知跑哪裡去了。
方才水嬉的眾樂伎在遠處上岸，披著等候在那裡的小黃門奉上的絲質斗篷，一壁以面巾擦著發上的水，一壁穿過金明池畔的園林，前往另一端的小殿更衣。
更衣之處不大，只有一道屏風將裡外隔開。一群年輕姑娘表情各異，有些三兩相聚，邊更衣邊訴說自己在御前表演的感想，嘰嘰喳喳，好不熱鬧，而另一些則面含憂色，神思恍惚，不知在想什麼。
劉娥留意到別人換上的是統一樣式的窄袖褙子，而置於自己面前的卻是日常所穿的半臂襦裙。正疑惑間，窈娘入內，瞥了瞥劉娥，道：「秦王吩咐，稍後我率其餘舞伎上龍舟隨侍官家，你留下，待宴集結束，再一起回秦王府。」
劉娥想詢問為何是如此安排，窈娘卻轉身去更衣，似再不欲與她多說什麼。劉娥轉念一想，自己原本就是最後才被勉強選入的，御前伺候想必規矩更多，秦王擔心自己缺乏訓練出差錯，所以獨獨留下自己，也是有道理的。遂釋然。
更衣畢，窈娘帶著眾舞伎離去。劉娥在空蕩蕩的小殿獨坐片刻，猜想離宴集結束還有好一會兒，不如悄悄出門，逛逛這金明池園林，見識見識天家氣象，於是待殿外四顧無人，便開門分花拂柳，朝園林深處走去。
趙元侃沿著園中出水的舞伎留於地上的水跡，找到她們退場的方向，一路尋去。
園中十分幽靜，淺金的陽光透過花草樹木，在地上灑落點點光斑，水跡為陽光所灼，逐漸淡去，趙元侃抬頭一看，見不遠處小殿有門開啟，一個女子身影一閃，朝林中走去。趙元侃放輕步履跟上，依稀辨是劉娥，不禁喜形於色。
劉娥走到池畔，見此處幽靜，人都往龍舟方向去了，遂面露微笑，輕盈地跳上一塊探出池水的石頭，坐下，解開長髮，從懷裡掏出一柄木梳，徐徐梳理。
趙元侃隱身在幾步之外的湖山石後觀察劉娥的一舉一動。
池水粼粼波光，映在劉娥面頰之上，令她容顏似為光暈籠罩。半濕的黑髮垂於腰際，愈發襯得她肌膚勝雪。
趙元侃看得失了神。一隻青蛙突然從他身邊躥出，跳上他腳背，趙元侃低頭一看，嚇了一跳，忙不迭地跳腳甩開那坨濕漉漉的活物，發出一陣聲響。
劉娥警覺地循聲看去，喝道：「誰在那裡？」
趙元侃見無處可遁，只好換上鎮靜神情，落落大方地走出來：「是我……姑娘可還認得在下？」
劉娥認出是趙元侃，略感意外，蹙了蹙眉，道：「你這人倒也奇了，素日不是囤貨倒賣，就是跟蹤良家女子。我看你穿得也算體面，怎麼做的淨是些不體面的事兒？」
趙元侃笑道：「姑娘說我跟蹤你？咦，這園子是你家的麼，許你來得，不許我逛得？」
劉娥嗤之以鼻：「那這園子是你家的麼？你在這裡鬼鬼祟祟的，瞧著就不像好人，偷偷溜進來的吧？仔細被禁衛抓去。」
趙元侃卻撫掌大笑：「姑娘真是神機妙算，竟知道這園子是我家的……順便問一句，姑娘跑到我家裡……是打算做什麼？」
「你家裡？」劉娥只覺這人奸詐生意做多了人也愈加膽大妄為，竟敢稱金明池是自己家的，不由冷笑,「你說這園子是你家的，你爹知道麼？」
趙元侃倒被問得一愣，忍不住想了想父皇若知自己如此說會否多心。
劉娥捕捉到他此刻表情上的微妙變化，繼而用手朝趙元侃身後一指，假意道：「看，你爹來了！」
趙元侃惶然回首去看，劉娥趁機跳下大石，想從一側跑開，趙元侃迅速回身追上，一伸手，將去路封住，笑問：「姑娘是屬泥鰍的嗎，又想溜？」
劉娥靈巧地一貓腰，從趙元侃手臂下鑽出，跑開幾步，然後回眸笑道：「你也是神機妙算，我就是屬泥鰍的，怎樣？」
說完快步沿著池畔奔去。趙元侃並不放棄，闊步追上。
6.柳下
金明池園林中湖山石與花草林立，劉娥在其中奔跑，七拐八繞，身形靈動如游魚，然而追逐他的趙元侃亦不遑多讓，緊跟在她身後，如影隨形。
劉娥跑到垂楊掩映下的池畔一隅，見前方碧波如頃，再無去路，回頭看看正在迅速逼近的趙元侃，作了個決定，縱身一躍，跳入水中。
趙元侃疾步衝了上去，只見池水漣漪陣陣，劉娥裙袂於波心一旋，即沒入水底，再無蹤跡。
趙元侃驚惶，對著水面連聲喚「姑娘」，卻無人回應。
趙元侃不及多想，只疑是自己逼得她墜湖，又急又悔，旋即心一橫，也隨她躍入水中。
潛於水下的劉娥見趙元侃落水，轉身朝遠處游去。
水中的趙元侃不停撲騰，擊打得水花四濺，口中兀自間歇地喚：「姑……姑娘，你在……哪裡？我來……救你……哇，救命！」
話音未落，他已嗆了一大口水，受驚之下手足亂動，連呼救命。但此處僻靜，金明池禁衛大多守護在龍舟及水心殿附近，這時百戲藝人正在龍舟周圍表演水傀儡、水鞦韆之類水百戲，仙樂飄飄，鑼鼓喧天，趙元侃的呼救聲被蓋過，除了近處的劉娥，並無人聽見。
劉娥浮出水面，看著還在水中掙扎的趙元侃鄙夷地笑：「你這旱鴨，還想救人？」
趙元侃嗆水嗆得涕淚交流，也是這時才意識到自己被劉娥捉弄了：「啊，我忘了，你會水嬉……快拉我……上去……咳咳……」
劉娥從容不迫地游到池邊上岸，再回過頭來看趙元侃：「這點苦頭，請你笑納。看你以後還敢不敢糾纏我！」
趙元侃繼續撲騰，邊咳邊朝劉娥伸出手：「拉我……上去……」
劉娥挑了挑眉，卻不答話，轉身作勢離開。
趙元侃急喚：「別走……拉我……上……」
話未說完，精疲力竭的他身體如被灌鉛一般，止不住地往下墜。他眼前一黑，絕望地睜著空茫的兩眼，凝視被池水蔽住的日頭，雙手無力地向上伸著，沉入水中。
龍舟周圍的水百戲表演結束，趙炅命賞賜眾藝人，百戲藝人謝恩散去。但見龍舟邊有幾艘蘭舟划來，每艘船上都有數名美女，正是更衣後的水嬉舞伎。
趙廷美見狀立即向趙炅稟道：「水嬉舞伎已重理妝容，望陛下許她們上龍舟，隨侍陛下，稍後為陛下拉縴引船。」
趙炅笑而不答，起身走到舟頭，含笑審視趨近龍舟的舞伎，須臾，忽然問趙廷美：「方纔水中表演的舞伎是二十四人，怎麼如今少一人？」
趙廷美愣怔，旋即躬身作揖：「陛下恕罪。適才表演後一名舞伎稱水中寒涼，她感覺不適，所以行首未讓她前來。」
趙廷美此番行動醞釀已久，對豢養多時的舞伎們以榮華相誘，無奈仍有人驚懼逃亡。讓劉娥替補實屬無奈之舉，趙廷美只讓她參加水嬉，並不打算命她加入此後針對皇帝的行動。一則劉娥為故人之女，趙廷美對她多少有些顧惜之意，不欲令她以身犯險；再則，劉娥與楚王親近，趙廷美並非不知，也擔心她知道計劃後告訴趙元佐，令叔侄反目，計劃失敗。所以趙廷美再三告誡行首，勿告訴劉娥實情，水嬉後讓她獨自留下。卻不料趙炅對舞伎人數居然十分上心，少了一人都能立即發現。
聽到趙廷美回答，趙炅回身注視他，道：「秦王身處龍舟之中，倒是運籌帷幄，對龍舟之外發生的事也能及時知曉，卻不知這消息是飛鴿傳書來的麼？」
趙廷美垂首長揖，手心一片寒涼，賠笑道：「陛下說笑了，臣哪懂養信鴿。舞伎不適的消息是行首遣人適才乘小船靠近龍舟，請船上內臣傳遞的。」
趙廷美暗暗側首看趙炅身邊數名內臣，立即有人趨前，承認剛才傳遞了這消息。
趙炅笑而擺手：「朕隨口問問，秦王不必如此認真。」
趙廷美訕笑道：「那，臣命那些舞伎此刻上龍舟？」
趙炅問：「她們上龍舟做些什麼？」
趙廷美道：「或歌舞，或吹簫，陛下若要她們侑酒，自然也是可以的。」
「吹簫？」趙炅搖頭，「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫……雖則風雅，然而如今僅餘二十三人，大失意境。」
趙廷美強笑目示一蘭舟之上的行首，又道：「行首窈娘加入，仍是二十四人。」
趙炅只是擺首：「你看，二十三名舞伎所著一式的衣裳，而窈娘不一樣。再說，窈娘是有名的行首，豈肯混跡於這些舞伎之中吹簫侑酒？朕雖是官家，卻也不好如此折辱於她。」
趙廷美默然，旋即再道：「如此，臣先讓她們上龍舟，如何獻藝但憑陛下吩咐。待龍舟行至水心殿，再讓她們下船拉縴。」
趙炅暫未開口表態。此前演習水軍的曹彬這時已上龍舟，聞言分別看看趙炅與趙廷美表情，隨即上前，朝趙炅抱拳道：「陛下，恕臣直言。臣聽聞民間傳說，隋煬帝御龍舟，擇妙麗女子千人，執雕板縷金楫拉縴，號為『殿腳女』。此番若陛下亦命舞伎拉縴，或令人聯想到殿腳女，以致物議喧嘩，將陛下與隋煬帝相較，有損陛下清譽。」
趙炅聞言收斂笑意，肅然道：「朕謝卿諫言。如今天下初定，百廢待興，朕委實不宜行此奢靡之事，令臣民將朕與亡國之君相提並論。」
趙炅隨即命王繼恩：「傳令下去，舞伎勿上龍舟，且退去歇息，今日不必再獻藝。」
王繼恩領命下去傳令。趙廷美見計劃有變，心亂如麻，一時卻也無計可施。少頃，才又請示趙炅：「那拉縴之事何人來做？」
趙炅笑道：「適才曹卿演習水軍千百人，喚幾十人來拉縴，又有何難？」
趙元侃往池底沉去，眼中光芒漸漸黯淡，逐漸失去意識。
忽然池面上擊水之聲驟響，驚亂的漣漪流金漱玉，一個女子身影如箭一般破水而入，在池中激起千百個大大小小珍珠似的氣泡。
劉娥撥開水流，四下探尋，看到正在下沉的趙元侃，立即朝他潛去。
潛游數丈後，劉娥終於拉住趙元侃的手。
趙元侃雖已昏迷，但臉上表情甚是平靜。
劉娥抓住趙元侃肩膀搖晃，趙元侃並無絲毫反應。劉娥一隻手拉住趙元侃，另一手奮力划水，想要上潛，趙元侃卻身子一歪，又朝水底沉去。
劉娥湊到趙元侃面前，捧住他的臉，輕輕拍拍。
趙元侃緩緩睜開了眼睛。水中兩人散開的長髮糾纏，默默凝視對方。
趙元侃眼中含笑，嘴角上揚。伸出一隻手，環住劉娥的腰。
劉娥立即將他推開，卻被他兩隻手牢牢抱住。
劉娥豎起眉毛，瞪大眼睛，竭力讓自己表情顯得兇惡，又指指水面，用力將趙元侃一隻手拉開，搭在自己肩頭，朝水面使勁劃去。
劉娥帶著趙元侃游到岸邊，又欲拖著他上岸，見趙元侃伏在岸邊閉目不言，也不再動，像是又陷入了昏迷。
劉娥「喂喂」兩聲招呼，又拍了他幾下，均不見他回應，以手試他鼻息，覺得雖有生氣，但十分微弱，左右一顧，不見有人來，遂伸手想拖他到遠離池水之處救治。但岸邊碎石甚多，拖了兩步，見趙元侃手足有幾處被碎石劃破，劉娥心下不忍，歎了歎氣，扶他半坐，然後一手攬住他腰，一手伸到他膝下，再一咬牙，將他攔腰抱了起來。
劉娥抱著趙元侃，拖著沉重的步伐走了幾步，感到趙元侃頭微微一動，側首朝她懷裡躲去。劉娥垂目一看，見趙元侃雖仍閉目，但唇角輕揚，似笑非笑，呼吸變得綿長均勻，似在聞她身上的香氣。
劉娥兩眉倒豎，雙手一拋，將趙元侃遠遠地拋在池畔柳樹下。
趙元侃「哎喲」一聲坐起，一壁揉著被摔疼的腰臀，一壁似真似假地大聲咳嗽，將此前嗆的水都咳了出來。
趙元侃偷眼看劉娥，見她一臉漠然，冷眼旁觀，遂歎道：「這位妹妹，雖說我落水皆因你而起，但看在你出手相救的份上，我並不怨你，只是……你這一拋，出手忒重了，實非淑女所為。」
「妹妹？」劉娥冷笑，「你確定比我大？素昧平生，就姐姐妹妹地亂叫！」
趙元侃笑道：「是的，未敘年齒便隨意稱呼，是我不對，失禮失禮……不過妹妹肌膚柔嫩，眸如剪水，應處豆蔻之齡，不可能比我大。」
劉娥上下打量他，不以為然：「瞧你這瘦猴樣，顯然身量未足，我若穿上重台履，一不留神就比你高了，你會比我大？」
重台履是高底鞋，劉娥身材高挑，如今看來確實不比趙元侃矮多少。面對劉娥的譏諷，趙元侃倒毫不介意，依舊笑道：「我是開寶元年十二月生的，你呢？」
「開寶元年，也是乾德六年……」劉娥嘴角一翹，「我也是這年生的，但生在一月，你果然比我小。」
「一月的哪天？」趙元侃追問。
劉娥見他笑容古靈精怪，才意識到他是在打探自己生辰訊息，旋即將臉一沉，斥道：「剛脫險就又開始動小心思，早知道不救你，且讓你在水中冒壞水。」
趙元侃亦不反駁，低頭笑笑又道：「方纔我落水之時只是在想一件事。」
劉娥漠然側首不顧他，也不問他想的是什麼。
趙元侃自己說了出來：「我在想，死了就死了，原本也沒什麼大不了，只是我連姑娘叫什麼都不知道，這變了水鬼都不知道找誰去喊冤……」說完假意歎息，狀甚惆悵。
劉娥嗤笑：「又想套我名字？可是想去開封府告我？」
趙元侃道：「咦，姑娘冰雪聰明，竟知我想告你？」
劉娥「哼」了一聲：「告我什麼？又不是我把你推下水的，你是想告我打你罵你，還是構陷我偷你東西？」
「嗯，你是偷了我的東西。」趙元侃笑道，然後笑容淡去，徐徐指了指自己的心，「喏，你偷了這個。」
劉娥一怔，滿含疑惑地瞪他一眼，見趙元侃神情難得地正經，沉默地凝視她，頓感週身不自在，旋即清清喉嚨，故作輕快地轉移話題：「你雖胡說這園子是你的，但瞧你衣飾不俗，多半真有萬貫家財。如此富貴卻不惜命，不識水性也敢跳下去，在下佩服……告訴你我名字可以，不過敢問兄台，可否立下字據，下次若落水不治，便把身家交給我保管？以免家產閒置。」
趙元侃立即鄭重地朝劉娥一拱手：「如此，請姑娘告知芳名，我這就立字據，請姑娘日後幫我照顧好家人……我全家上下三百餘口，全托付給姑娘了！」
「三百餘口，你是想說你家大業大？」劉娥鄙夷道，「家大業大還當二道販子來賺我的錢，必定愛財如命。如此甚好，字據立了，日後你若不慎落水，一想到將來錢財皆落於我手，定會拚死拚活地自個兒游回來。」
趙元侃笑道：「姑娘此言聽起來甚是有理，在下無言以對。」
劉娥冷面道：「所以我讓你立字據，也算提前救你一命。」
趙元侃仰首長歎：「我真是好感謝蒼天，讓我認得姑娘這樣值得托付的朋友。」
劉娥見他無恙，也不欲與他再多言，疾步朝更衣小殿走。趙元侃迅速跳起來跟上。劉娥轉身面對他，沉著面色一步步將他逼退。趙元侃見她眼風凌厲，亦不由自主地向後退去，直至退到柳樹下，後腦勺碰到樹幹，才吃痛止步，見劉娥逼近，雙膝一軟，身體亦下滑些許。
劉娥左手撐在他肩頭上方的樹幹上，正色告誡：「別再糾纏我，否則下次你不一定有命爬上岸來。」
「我是被你抱上岸的。」趙元侃淡定申明，然後趁劉娥語塞時，站直，探首至她耳邊，重又露出微笑，低聲道：「我喜歡現在這個瞬間，因為又聞到了你身上的香味。」
7.紙鳶
龍舟行至水心殿，曹彬指引水軍數十人拉縴引船，恭迎皇帝登岸。趙炅離船，率宗室近臣進入水心殿，趙廷美朝潘美遞了個眼色，潘美會意，命奉宸隊禁衛守於水心殿內外，並提醒曹彬水軍任務結束，應歸駐地。曹彬也不拖延，立即命水軍退去。
水心殿中，酒過三巡，趙炅面色微醺。一曲琵琶獨奏終了，樂伎行禮退下，趙廷美與趙元佐隨後出列，一同面向趙炅行禮。
王繼恩含笑朝趙炅躬身：「官家，秦王與楚王要為官家舞劍助興了。」
趙炅笑而頷首。
趙元佐、趙廷美二人轉身相對，分別退後，隔開兩丈開外的距離，行禮，拔劍。
坐在不遠處、隱於眾臣之中的盧多遜身體前傾，屏息凝神地注視著二人。
殿內一片靜寂，所有人都著這場籌備已久的劍舞。須臾，趙廷美與趙元佐各自抖出劍花，開始對陣。劍風嗖嗖，切割著空氣中的寧謐氣氛。
二人身影均矯若游龍，時而飛身掠起，時而閃躲騰挪。趙廷美劍術精湛，而趙元佐年輕，劍氣橫縱，揮灑之間更見力度，往往逼得趙廷美連連後退，但趙元佐並不追擊，見趙廷美有不支狀，即故意露出破綻，令叔父可以借勢反擊，挽回局面。十幾個回合下來，趙廷美摸清趙元佐套路，於騰挪間有意主導方向，最後抓住一個破綻，劍光一閃，將趙元佐逼到趙炅面前。
趙元佐背對趙炅，趙廷美直面趙炅，繼續激戰。盧多遜目光悄然游移於殿內禁衛身上，見他們暗暗按刀，似在待命。
此刻水心殿附近樹叢中人影晃動，幾個適才表演過水百戲的藝人戴著假面具，爬到了水心殿旁的大樹上，從高處向水心殿的方向眺望。
趙炅依然含笑看廷美叔侄舞劍，身後的內人上前，往他的酒盞中斟上琥珀色的酒液。趙炅舉盞飲酒，趙廷美一壁應對趙元佐的攻勢，一壁偷眼朝趙炅這方看，目光落在他仰面飲酒時暴露出的咽喉上。
趙廷美眼中殺氣乍現，開始加大手中舞劍的力度，霍霍地舞向趙炅的方向。但每次劍鋒將要直面趙炅時，趙元佐都閃身阻擋，巧妙地將他攻勢化解。
趙炅看著趙廷美近在咫尺的劍以及趙廷美幽深的眼眸，舉著酒盞的手微微一顫，旋即又故作鎮靜地送到嘴邊，餘光卻不敢離開劍鋒半寸。
殿外，裝扮成百戲藝人的弓箭手潛伏在樹椏上，面朝殿內，徐徐拉滿了弓。
弓箭手們眼神冷峻，箭在弦上，在濃密的枝葉中若隱若現。
趙廷美忽然凌空一躍，越過趙元佐，握劍震腕，直朝趙炅的咽喉刺來。
趙炅悚然大驚，向旁一閃。只聽「噹啷」一聲，手中金色酒盞被趙廷美手中寶劍劈落在地。
盧多遜猛然起身，與趙廷美對視一眼，點了點頭。
趙廷美亦頷首，抬劍再次指向趙炅，正要發力，趙炅忽然直身舉目，面對趙廷美一聲低喚：「弟弟！」
趙廷美的劍停滯在半空中。
趙炅勉強笑笑，用沙啞的嗓音緩緩道：「你是我的……弟弟。」
趙廷美凝視趙炅面龐，怔住，似想起了什麼，目中銳利的鋒芒散去，臉上的肌肉也漸漸鬆弛。
他們趙氏五兄弟，先帝趙匡胤排行第二，趙炅第三，趙廷美第四，之後還有個五弟趙光贊，但趙光贊幼年即夭亡，所以自那以後趙炅口中的「弟弟」便是指趙廷美，再無他人。
趙廷美幼時，與族人中的幾名小夥伴玩耍，其間發生口角，那幾個小孩即指著他斥罵：「你根本不是夫人的孩子，是三哥乳娘生的野種！」
趙廷美驚得目瞪口呆。從小他便被當作嫡出之子養育，所獲待遇與二哥三哥並無差別，一直以為杜夫人是自己生母，這種流言是首次聽見。
那些小孩見他震驚，愈發得意，七嘴八舌地繼續講述他們在父母那裡聽來的傳聞，句句直指他原本低賤而不光彩的出身。趙廷美不知如何反駁，甚至隱隱感覺他們說的也許是真相，無措之下只得痛哭。須臾，他被一隻強有力的手拉入一個溫暖的懷抱，他抬首一看，出現在他朦朧淚眼那端的是大他八歲的三哥。
三哥摟著他，厲聲呵斥那幾個長舌的小孩，威懾的目光在他們臉上逡巡：「你們聽好了，他是我的弟弟，是我的親弟弟。我不允許任何人污蔑他，欺負他。日後若我再聽到這些流言蜚語，必會把造謠者揪出來，一個個教訓，決不輕饒！」
那些小孩抱頭鼠竄，從此不敢再當面說他閒話。
三哥像變戲法似的從身後取出一個紙鳶遞給趙廷美，溫言道：「來，跟三哥放紙鳶去。」
幼年的趙廷美舉著紙鳶在草地上奔跑，三哥含笑跟在他身後，不時提醒：「弟弟，慢一些，小心腳下！」
趙廷美足絆石頭，摔倒在地，伏在地上大哭，三哥迅速跑來，把他扶起來，給他揉膝蓋，關切地問：「弟弟，還疼不疼？」
趙廷美搖搖頭，臉上猶帶淚痕。
三哥給他拭乾淚，拾起紙鳶：「三哥幫你放紙鳶吧。」
趙廷美笑著點頭。
三哥邊跑邊放紙鳶，不一會兒就將紙鳶放飛到空中。
趙廷美在趙炅身後亦步亦趨，笑著拍掌。
三哥把紙鳶的線放到趙廷美手裡，趙廷美仰面朝天看紙鳶，咯咯地笑……
那時的三哥，叫趙匡義，不是皇帝。他那時叫趙匡美，不是秦王，還沒因避皇帝諱而改名。
三哥說，他是他的親弟弟。他們是兄弟。
趙廷美愴然淚下，握劍的手顫抖了幾下，眼中的戾氣隨之消散。
潘美此時上前，以身擋在趙炅面前，對趙廷美喝道：「代國公，刀劍無情，切勿誤傷陛下。」
趙廷美一愣，默默與潘美對視須臾，從對方毫不退縮的眼中看出了他真正的立場。趙廷美在心底朝自己呈出一個嘲諷的笑，然後頹然垂目，收回劍，向趙炅跪下：「臣驚擾聖駕，請陛下降罪。」
趙炅勉強著擠出一絲笑容，抬手示意趙廷美平身：「遊戲而已，何須問罪。」
趙廷美神色黯然，跪在趙炅足下，默不作聲。
趙元佐此時回神，意識到眼前狀況，立即上前兩步跪於趙廷美身旁，朝趙炅叩首道：「想是四叔今日高興，酒喝多了，不慎冒犯天顏，實屬無心之過，還望爹爹寬恕。」
趙炅沉吟不語。
趙廷美亦叩首，低聲道：「陛下，臣確有不適，耳暈目眩，不辨方向。如今頭痛欲裂，望陛下容臣先行告退，稍後再向陛下負荊請罪。」
趙炅冷冷看他，最後終於點了點頭：「也好，你回府歇息吧。」
趙廷美叩首謝恩，徐徐退至殿門邊，才轉身離去。
盧多遜目光追隨著趙廷美頹廢的背影，怒其不爭地暗暗歎氣。
趙炅重回御座，笙歌復起。
內人再度為趙炅斟滿了酒，趙炅舉起酒盞，看到酒液水面映出自己明晃晃的倒影，容顏憔悴，面無人色。
盧多遜悄然離席，無聲地走出水心殿。
殿內歌舞昇平，渾不見方才刀光劍影。行過數盞酒之後，王繼恩探視趙炅神色，輕聲請示：「官家，秦王出門後遣人來報，稱身染微恙，乞一月不上朝……依官家看，是請太醫前往探視，或循前例，御駕親往秦王府探望？」
趙炅尚未表態，潘美即高呼一聲「不可」，然後出列跪下，取出一封密函，雙手舉過頭，呈給趙炅。
趙炅遲疑道：「這是什麼？」
潘美道：「此時臣不便明說。臣所知內情盡寫於此中，望陛下過目。」
趙炅接過潘美密函，取出信箋，目光迅速掃過，頓時兩目怒睜，攥著信的手朝案上猛地一拍，手背上青筋凸起。
週遭所有樂聲與竊竊私語聲都在這一聲巨響後戛然而止。
趙炅厲聲喝道：「曹彬聽令！」
曹彬出列領命。
趙炅沉聲道：「立即調皇城司禁衛，包圍秦王府！」
曹彬領命，迅速外出。眾大臣面面相覷。蘇易簡默默觀察趙炅表情，又著意看了看對面的趙元佐。
趙元佐的臉已然煞白，此時再度於御前跪下，懇切勸道：「爹爹息怒，此舉事關重大，望爹爹三思！」
趙炅怒瞪趙元佐，目光如炬：「方纔他劍都快刺穿我脖子了，你還讓我三思？要我留足時辰讓他弒君謀逆麼？」
趙元佐再三伏拜，殷殷懇求：「四叔不是用心險惡之人，此中必有隱情，望爹爹收回成命，切勿輕易為四叔定罪！」
趙炅朝他拂袖，吩咐左右：「來人，把楚王拘押回宮，禁足！無我命令，不許踏出宮門半步！」
趙元佐仍要爭辯，潘美帶著幾名奉宸隊禁衛上前，左右相挾。趙元佐見趙炅側首不看他，怒氣難遏，漸知已難令父親回心轉意。自己亦心如死灰，黯然起身，不待禁衛挾持便徑直朝外走去。
待趙元佐遠去，趙炅屏退眾臣，唯留趙普與潘美在殿中。
趙炅回頭直視前方，一臉疲憊，心神未定。
潘美跪下叩首道：「臣護駕來遲，望陛下責罰。」
趙炅抬眼看看他，暫未開口。趙普代他向潘美發問：「你既知內情，為何現在才說？竟讓秦王按計劃在御前舞劍。」
潘美面朝趙炅伏首道：「秦王對臣終究有幾分顧慮，只命我帶兵策應，所有計劃並未全然相告。陛下待秦王親厚，臣恐事前揭發此事，沒有證據，陛下未必相信。即便相信，秦王未行動，陛下也不便處置他，所以等到今日……舞劍他有何舉動臣之前不知，但臣一直守衛在陛下身邊，若秦王有異動，臣必會捨命護駕。」
趙炅頷首：「朕信你。」
潘美轉身朝殿外擊掌數下，水心殿外樹上人影紛紛掠下，數十名百戲藝人身背弓箭，小跑入內，卸去面具裝扮，跪在天子腳下。
潘美再向趙炅稟奏：「陛下，適才秦王舞劍之時，這些弓箭手已埋伏於水心殿四周。除此外，臣還在水心殿旁舟船上部署禁衛數百人，另有將士帶精兵在金明池外等候調遣。秦王只道這些兵力為他所用，卻不知，臣一心惟陛下馬首是瞻，從未改變。」
趙炅淡淡笑了：「卿的忠誠，朕十分明了，日後必不會虧待你。稍後，還煩請你追查秦王黨羽……」沉吟片刻，又道：「那些舞伎，只怕也有些蹊蹺……」
然而他倦怠地擺了擺首，以手撫額，沒有說下去，只歎道：「卿退下吧，朕今日累了。」
潘美行禮退去。
趙炅眼神幽暗，望向夕陽下波平如鏡的金明池水，莫名地，想起了那個多年前與自己一起放紙鳶的孩子。
8.阿湄
兀自在池畔的趙元侃與劉娥渾然不知水心殿發生之事。劉娥急欲擺脫趙元侃，一臉冷漠地朝更衣小殿走，趙元侃仍亦步亦趨地跟隨，頰上帶著方才被劉娥一拳揍出的青腫痕跡。
趙元侃笑吟吟地，絲毫未被劉娥的拳頭激怒，一壁走一壁說：「哎，你還沒告訴我你的名字呢。你若不說，我以後再見你，只能『喂喂』地叫了哦……」
劉娥完全不想理他，逕直往前走。
趙元侃又道：「你不說你的名字，那我只好給你取個名字了……」琢磨一下，他雙目一亮，「叫阿湄如何？」
「阿霉？」劉娥頭也不回，沒好氣地問，「霉氣的霉？」
「我得見姑娘，三生有幸，姑娘芳名豈可與霉氣沾邊。」趙元侃笑道，「《詩》曰：『所謂伊人，在水之湄。』我們今兒在水邊遇見，也算有緣，我就叫你阿湄吧！」
劉娥本想拒絕，轉念一想，日後反正不會與他有何瓜葛，隨他貧嘴去，不理便是了。遂保持沉默，繼續前行。
到了更衣小殿，見殿門已鎖，並無人影。劉娥一驚，喃喃自語：「莫非她們已回秦王府？」
趙元侃上前道：「別急，水心殿宴集未結束，秦王不會走，你的同伴應該也還在水心殿附近伺候。我帶你去看看。」
二人便又趕往水心殿。到達後舉目一顧，但見殿內杯盤狼藉，只剩下幾名宮人在打掃。
趙元侃與劉娥對視一眼，亦心生疑惑，問殿中宮人：「官家和大王們呢？宴集這就結束了？」
一名宮女走過來，朝趙元侃行禮：「回稟襄王，適才官家說覺得累，宴集提前散了，官家已回宮。」
劉娥一怔，側首審視趙元侃：「襄王？你是襄王？」
趙元侃得意地揚揚眉，探首至她耳邊，低聲道：「嗯，你沒說錯，這園子真的是我家的。」
劉娥看著他那與王者之風毫不搭界的少年笑顏，不由腹誹，這傢伙，哪有半點親王的樣子……心中浮現趙元佐充耳琇瑩，會弁如星的君子形象，又不禁暗暗感慨，楚王善良和厚，想來對幼弟關愛有加，有求必應，所以養出個紈褲敗家子弟弟也不足為奇……罷了，看在這襄王曾出手相助取回緙絲衣裳的份上，不跟他計較。
劉娥轉顧那名宮女，問：「秦王呢？」
宮女著意打量她，遲疑道：「秦王嘛……」
劉娥蹙眉，追問：「秦王怎麼了？」
話音未落，便見一位宦官帶著一群禁衛疾步過來，匆匆朝趙元侃施了一禮，然後圍著劉娥端詳須臾，那宦官沉聲問：「你可是秦王帶進來表演水嬉的舞伎？」
劉娥但覺來者不善，遂未立即答話，沉默不語。
趙元侃覺出此間異狀，邁出兩步擋在劉娥身前，對那宦官道：「她是我帶來的侍女，並非舞伎。」
宦官十分懷疑，猶打量著劉娥，問：「那她衣裳為何是濕的？」
趙元侃笑道：「我的衣裳還是濕的呢，也是表演水嬉的舞伎？」
宦官回頭看看趙元侃，見他果然週身濕漉漉地，旋即躬身做驚訝探視狀：「哎呀呀，大王這是怎麼了？」
趙元侃道：「無妨。適才與侍女路過池邊，足一滑，與她一齊跌進水裡。」
說完對劉娥曖昧一笑。那宦官窺見，瞭然地笑，對趙元侃遞個心領神會的眼神，竊竊低語：「臣明白，明白……要不臣命人找身衣裳給大王換上？」
趙元侃道：「不必。我這便回府了。」
宦官讓道，率眾禁衛行禮：「恭送襄王。」
趙元侃拉著劉娥上了自己的馬車離開金明池。劉娥憶及水心殿宮女的神情，心中有不詳預感，執意要求回秦王府。趙元侃也從宦官追捕舞伎一事隱隱感到秦王凶多吉少，但見劉娥堅持，亦只好送她往秦王府去。
此時夜幕降臨，尚未行至秦王府大門前。二人便見前方火光耀眼，似有很多人高舉火炬照明，另有馬蹄聲與少許兵戈聲傳來。
趙元侃命駕車的小黃門將車停下，自己與劉娥下車，步行前往秦王府。至秦王府門前大道轉角處，趙元侃見前方人影幢幢，是成百上千的皇城司禁衛，已密密地將秦王府包圍起來。
趙元侃忙把欲上前的劉娥拉到附近隱蔽處，再小心翼翼地探頭窺視王府門前一舉一動。
劉娥焦慮地問他：「秦王出了什麼事？為何會這樣？」
離他們最近的一名禁衛似聽到聲響，警覺地朝他們的方向看過來。趙元侃迅速摀住劉娥的嘴，帶她躲進陰影裡。
禁衛過來探看，未見異樣，轉頭回去。
劉娥掰開趙元侃的手，喘了口氣。趙元侃忽然又捉住她的手，朝秦王府反方向跑去。劉娥使勁甩手，但趙元侃神色凝重，加大了力道，令劉娥掙不脫他的掌握。
劉娥一壁被他拖著跌跌撞撞地跑，一壁惱怒道：「放開我！不知秦王境況如何，我要回去看看。」
趙元侃壓低聲音道：「此地不宜久留，先設法問明狀況，咱們再做打算。」
此時一陣馬蹄聲由遠及近，一個熟悉的身影策馬奔來，在將要經過趙元侃、劉娥身邊時猛然拉韁繩停下。
他們同時認出彼此。趙元侃先喚道：「蘇內翰。」
蘇易簡目含喜色，迅速下馬，朝趙元侃拱手，喚了聲「襄王」，再迎上劉娥猶帶疑問的目光，道：「好在姑娘未回秦王府……暫時別回了。」
蘇易簡將二人引至僻靜處，才將水心殿秦王之事告之，又道：「方纔我從金明池出來，遠遠地見劉姑娘上了襄王的車，朝秦王府方向去。如今官家已下令搜捕秦王帶往金明池的舞伎樂伎與藝人，劉姑娘此時若回秦王府，無異於自投羅網，所以我追來，為姑娘報訊。」
劉娥兀自搖頭：「秦王會謀逆？我不信，我要回去。」
劉娥欲往回跑，被趙元侃一把拽住：「你現在回去幹什麼？剛才沒看到麼？秦王府裡裡外外都是我父皇派來的禁衛。」
劉娥憂心如焚：「我要設法入府看看，不知秦王與楚國夫人現在怎樣了。」
蘇易簡擺首道：「此事姑娘自身難保。秦王之事，若定為謀逆，闔府上下皆會受嚴懲。你參與金明池水嬉，只怕會罪加一等。姑娘當務之急，是找個可以容身的安全之處，待事態明朗，再作打算。」
劉娥歎道：「我不能就這樣一走了之。秦王、夫人待我這樣好，就算被當成罪臣家眷，我也要與他們共存亡。」
趙元侃從旁勸導：「謀逆之事還有待細查。若秦王是被奸人構陷，你在外面，或許還可以與我一起想想對策去救他。」
蘇易簡甚為贊同：「襄王所言極是。劉姑娘切勿意氣用事，留在外面尚有生機，回去則是九死一生。」
劉娥眉頭深鎖，左右為難。少頃，忽然想起什麼，再問蘇易簡：「楚王，與秦王舞劍的楚王呢？」
蘇易簡道：「他替秦王求情，官家盛怒，下令將他禁足在宮裡。如今他大概被人嚴密看守著，寸步難行。」
劉娥神情一黯，趙元侃看在眼裡，繼續相勸：「現在情況危急，你還是暫時與我回襄王府吧。我大哥尚不能保全四叔，你又何必此時回去，飛蛾撲火，以卵擊石，白白犧牲而於事無補。」
蘇易簡亦認為此為上策：「對，劉姑娘不如先去襄王府。若有人追查，想必襄王也能護你周全。」
劉娥抬頭轉顧二人，見他們都一臉凝重，期待自己應允。自己心裡也是一片茫然，不知何去何從。思忖良久，漸漸感到他們所言有理，自己回去是螳臂當車，於秦王毫無助益，遂終於點了點頭。
崇政殿中，趙炅連夜與趙普、曹彬、潘美、王繼恩等人議秦王之事。曹彬已在秦王府中將窈娘及除劉娥外的舞伎搜出，窈娘撲在禁衛刀劍上自盡，曹彬對剩下舞伎及龍舟上與秦王傳遞眼色的宦官嚴加拷問，逼問出了秦王完整的謀逆計劃：
趙廷美買通龍舟監造官，於龍舟底部設計機關，可開合底板。水嬉後眾舞伎上龍舟，伺機打開底板，令龍舟進水。眾舞伎分為兩組，一組拽趙炅沉入水下，將其溺亡，一組護衛趙廷美，雖也令其落水，但護他游上岸。如此宣稱皇帝意外溺亡，秦王憑金匱之盟即位。
若此計不成，趙廷美借與楚王舞劍之機刺殺皇帝，然後封鎖水心殿，命奉宸隊禁衛殺死不肯擁立秦王的臣子及宗室。隨後稱皇帝暴病而亡，秦王即位。
若此計劃仍未完成，趙廷美便稱病回府，待趙炅御駕親臨探視，再於府中將其刺殺。
趙炅聽得暴怒，一把將案上什物掃落在地，拍案道：「豈有此理！朕即位以來，待秦王如何，天下人皆知。他身處萬人之上，遲早會是大宋儲君，不想他連這區區幾年也等不得了！」
趙普躬身長揖：「陛下息怒。日月昭昭，陛下仁慈，秦王陰鷙，上天讓秦王行此謀逆之事，也是令其自取滅亡，以免日後貽害萬民。」
王繼恩上前稟道：「官家但請寬心，秦王黨羽多數已落網。兵部尚書盧多遜也已被押入大牢聽候發落。」
趙炅頷首，歎了歎氣，又轉顧潘美，道：「今日幸虧代國公及時揭發秦王陰謀，才避免了一場謀逆之災。」
潘美立即下拜，懇切道：「臣只是盡了臣子的本分，忠心護主，豈敢居功！」
趙炅淡淡一笑：「朕明日會在朝堂上宣佈，你護駕有功，改任忠武軍節度使，進封韓國公。」
潘美忙推辭婉拒，請皇帝收回成命，趙炅堅持，執意要他接受，潘美最後才伏拜領命：「臣謝主隆恩。」
趙炅命潘美先退去。待他身影消失，趙普帶幾分疑慮，輕聲詢問趙炅：「此番潘美臨時投誠，揭發秦王，陛下便全信他所言麼？恕臣直言，他亦有可能手握兵柄，靜觀其變，若秦王得勢，便依附秦王謀逆，見秦王氣餒，才向陛下投誠。」
趙炅看看曹彬，微微一笑：「也許他原本是有這打算，但自看見曹卿演練水軍那一刻，便知他沒有選擇了。若聽命秦王，於水心殿殺了我，他也不可能殺出曹卿麾下水軍重圍，全身而退。」
趙普道：「雖則如此，但潘美有參與秦王計劃的嫌疑，陛下日後亦不便再重用了吧？」
趙炅搖搖頭：「潘美一向謹小慎微，無多大野心，如今這歲數，但求平安富貴而已。秦王既除，他除了繼續對我俯首稱臣，還能如何？他善於用兵，是個良將。我許他富貴，著意安撫，他為求平安，自會殫精竭慮，湧泉相報。」
趙普含笑長揖：「陛下英明。」
曹彬亦淺笑：「陛下此前已猜到秦王會借金明池宴集有所行動，命我暗中部署。」又面向趙炅欠身，「臣只是未曾想到，陛下竟還允許秦王於水心殿舞劍，若他那一劍刺中陛下，後果不堪設想。」
趙炅歎道：「若不引他現形，怎好將其連根拔除？我也是知他優柔寡斷，賭他這一劍刺不下去。」