數月前，雄踞蜀地的劍南王謀逆，興兵而起，蜀中烽煙大起。
蜀地形貌如盆，山川險固接控巴夷，物產豐沃。劍南王受封多年，在當地一手遮天。蜀地苗夷眾多，時有紛亂，劍南王以平亂為名橫加賦稅，積斂多年，廣蓄兵器糧草，最後引起重臣疑忌，聯名彈駭。
聖上召其輕騎入京詢問，劍南王不肯領旨，甚而斬殺欽差，以清君側為名率兵攻伐。起初頻頻得勝，帝心震怒，徵調大將遣兵圍擊，終於借火攻重創叛軍。劍南王兵敗如山倒，潰逃途中急火攻心，疽發於背，命喪黃泉，如今僅剩了殘部四散逃竄。
這些事沸沸揚揚傳了數月，街巷無不聽聞，座中自然也不例外。殷長歌再次發問：「王廷大勝，劍南王身死，此事天下皆知，有何相關？」
文思淵正等這一問：「世人只道大患已去，卻不知此人遺毒無窮。劍南王有一子名段衍，受封世子，在長安為質。舉兵之時劍南王使人密囑，讓他先一步逃離了長安，出逃之時還帶走了從宮內盜出的錦繡山河圖。此圖以秘法製成，薄如絹紗，繪有疆域各處地形及軍防，收起不過盈寸見方，抖開來三丈餘長。圖中山川溪流歷歷可見，關隘險要無不詳盡。幸好大軍封阻，段衍無法入蜀，劍南王死後他一路潛行，竟然越過邊境逃去了吐火羅國。」
陸瀾山聽出利害，眉關緊鎖：「此圖既然如此重要，又於皇宮深藏，怎會被段衍盜出？」
文思淵清楚要說服這些人必須足夠詳盡，答得十分細緻。「段衍初抵京時尚年少，受命為皇子伴遊。他善矯飾，表面謙遜卑伏，對上下奉禮極厚，與皇子貴戚親密有加，頻繁出入宮禁。這一次事起突然，防範未及，以致天顏震怒牽連無數，好在他未能逃入北狄一族，否則明年烽煙來襲，北狄必定長驅直入。」
殷長歌氣息凝重。「此圖已落入吐火羅王之手？」
「據傳段衍確有將此圖進獻、試圖挑動吐火羅侵略之心，好在國主暫無此意，僅受了珠玉將他奉為上賓。」文思淵的話讓眾人心頭略鬆。
話已至此，文思淵也等於道明瞭將眾人募集而來的目的，陸瀾山沉思片刻。「此圖為禍亂之源，國主稍有理智便不會輕受，然而賊子有如此重寶，豈肯甘休。」
左卿辭接過話語，淡淡一笑風華過人。「正是如此，段衍暫棲於吐火羅，一旦無望定會通過色蘭轉道諸國，輪番挑動。」
殷長歌出身道門卻無道家的淡泊，聞言拍案而起。「好一名國賊，倘若真引來外敵，萬死不足以贖其罪。」
殷長歌激於義憤，沈曼青靜聽半晌，道出疑惑。「公子希望我們赴吐火羅取回錦繡山河圖？此事危及社稷，關係非比尋常，朝中為何不遣高手前往？」
左卿辭長眸一閃，不疾不徐地解釋。「沈姑娘所慮確有原因，一是他身邊有三名厲害的高手，出入相隨，擊殺並非易事；二是段衍久居皇宮，機警狡惕，對宮中之人相當熟悉；三是吐火羅王好大喜功，受其重帛相賄已允諾予以回護。如果由內廷出手，容易激化為兩國紛爭，吐火羅在西域份量頗重，若因此事導致他與敵國結盟，更多一重禍端，相較之下，江湖俠客行事更為隱秘。」
陸瀾山正直端方，殷長歌出身名門，俱有俠義之心，聽完內情已有幾分意動，陸瀾山喟然一歎。「間關萬里，異國奔襲，確非一人所能為。」
這個解釋合情合理，然而沈曼青縝密，又問出另一則疑惑。「不知公子今次相邀究竟是靖安侯之意，還是宮中之令？」
「是與不是，此刻無法回復各位，權當是我靖安侯府所托；不過我可以保證，一旦事成宮中必會知曉。」左卿辭高深莫測，並沒有直接回答，「有些事不便言說，但卻不得不做。義之所至，雖千萬人吾往，沈女俠以為如何？」
雖然言辭隱晦，左卿辭卻有一種矜雅高貴的氣質，讓人無法不信任。
「說得好！」話語切中殷長歌胸懷，他心神一激，隨之而贊，「義之所至，雖千萬人吾往，我輩英雄正當如此。」
他一番話慷慨激越，沈曼青頓時問不下去了，左卿辭順勢道：「如此說來殷少俠願往？我代黎民百姓在此謝過。」
殷長歌觸動性情便十分爽快：「靖安侯曾為保一方安寧血戰沙場，殷某欽佩已久，如今有機會效仿英賢盡一份力，豈敢相辭？」
沈曼青仍有疑惑，然而殷長歌已然意氣風發地許諾，她也不便再多言，唯有笑了笑。好在陸瀾山也想到了同一點，直接問出：「吐火羅國形勢如何，我們一無所知，風俗人情更是全然不通，縱然有心，莽撞而去未必能有助益。」
湖風捲著水氣而來，拂動左卿辭的衣袂，他的話語也似和風，足以化去一切顧慮：「陸兄所言極是，常言道謀定而後動，我已令人於數月前收集消息，籌劃周密，只要即時起行趕至吐火羅，必能成事。」
即時起行？誰也沒想到這樣急迫，商晚脫口置疑：「這樣倉促？」
左卿辭的語氣輕緩而堅定：「必須在春季之前趕至，段衍如今對吐火羅王仍抱有期望，一旦確定對方無攻伐中原之意，必然去往他國，唯一的延阻就是冬季道路冰封。若延至春日雪化，他必已逃入色蘭，待錦繡山河圖流散於西域諸國，此行再無意義。」
時間的急迫出乎所有人意料，理由又相當充分，誰也無法辯駁。
場中寂靜了片刻，一直不曾言語的飛寇兒竟然說話了。「經隴西道至金城，過四郡出陽關，穿白龍堆至樓蘭、鄯善再至疏勒、西逾蔥嶺後方到吐火羅。」
左卿辭神色不動，沒有接話。
飛寇兒低著頭，口齒有些慢拙，似乎不習慣一次說這樣多。「蔥嶺一帶冬季漫長，十月後商旅絕跡，冰雪封凍，那是常人根本無法想像的酷寒，許多地方是永不融化的鹽地，山口積雪覆蓋，渺無人跡，稍有聲響便雪潰冰崩，傾落萬仞冰霜，飛鳥難逃……」
隨著話語，座中人的臉色漸漸都有些不太好看。
「宮中的高手不會送死，唯有江湖客才會賭命。」飛寇兒最後一句話語像一瓢冰水澆下，瞬間封凍了氣氛。
三樓靜得針落可聞，文思淵面色微變，掠了一眼身側的左公子，刻意歎息一聲：「我知你不願去，何必矯辭誇張。」
飛寇兒不再說話，除了他所有人都在看左卿辭。
左卿辭很平靜，俊逸的臉龐如良玉生輝，不見半分陰霾。「說得不錯，若此事簡單易行，又何須處心積慮地約請諸位。雪山對常人而言天塹難逾，各位身懷絕技，自能逾險如夷。我已備下經驗豐富的嚮導，全程引領攀山之路，不會有半分差池。」
鎮定的氣勢加上言語，左卿辭自然現出一種令人服膺的氣度。「若為私利，我斷不會請各位以身犯險。然而事關蒼生，朝廷不便遣內廷高手遠涉他國，唯有借武林之力。家父曾言事成後各位英雄可薦為宮廷供奉，我卻以為此事不計功利，但憑一心，千萬百姓在一念之間，諸位的去留也在一念之間。」
一番言辭誠摯而高貴，又是出自儀容非凡的侯府公子，格外令人動容。
凝滯的氣氛鬆散下來，陸瀾山沉默了一瞬，歎息道：「公子不必再說，關山險阻也好，九死一生也罷，此事陸某應下了。」
殷長歌劍眉一揚，隨之道：「算上我和師姐。」
商晚彷彿在想什麼，眉間有些意動，半晌後冷聲道：「商某願往一試。」
沈曼青望了一眼殷長歌，婉聲道：「既然師父命我們來此，自當遵行。」
接連的應諾讓幾人頓生親近之感，唯有一人始終不曾開口，眾人的目光逐漸定在灰衣少年身上，激起的情緒漸漸冷卻。
數息之後，飛寇兒道出了三個字：「我退出。」
左卿辭不置一辭，眸光掠向文思淵。
無形的目光蘊著深長的壓力，文思淵咳了一聲：「公子且容我與他私下一談。」
殷長歌本就看不上飛賊，截聲道：「何必多言，欲成大事必經奇險，怯懦畏避之人不去也罷。」
文思淵沒有理會，趨近少年身側：「半個時辰前，你已應諾。」
飛寇兒聲音很低。「那時你並未提及吐火羅，也不曾道明與何人同行。」
前一句還算平淡，後一句就有些刺人，座中群雄何等耳力，每一個都聽得分明，頓生三分不快。
「若我事先道明，你早已不見蹤影。」無視旁人，文思淵極有耐性地勸說，「你能在太白山出入自如，又何懼雪域之險。公子借重的是喬裝易行之術，遇敵甚至不須你動手。」
飛寇低著頭，衣袖上幾塊明顯的污跡顯得潦倒而疲沓，一如他輕暗的話語：「我不想再去那麼冷的地方，更沒那麼多時間砸在關外。」
文思淵直接忽略對方地回答：「算我欠你一次如何？」
飛寇兒搖了搖頭。「我欠不起你，也不用你欠我。」
文思淵又道：「你關心的東西已有幾分頭緒，說不定從吐火羅回轉便有佳音。」
飛寇兒撫了一下腰肋，話中有點倦。「你一向唯利是圖，有線索必然開價，豈會留到現在？」
饒是能言善道，文思淵也不禁一時無詞。殷長歌聽得不耐。「道不同不相為謀，文兄何必再勸，宵小隨他自去。」
商晚一直也瞧著飛賊不太順眼，見百般勸說無效，冷聲道：「依照江湖規矩，聽了不該聽的又想抽腿，必須留下點東西。」
飛寇兒本是倚欄而坐，聽了這一句便要起身，文思淵神色一緊，抬臂一阻，在飛寇兒耳畔短促地說了幾句。
大概是用了傳音入密，旁人聽不見內容，只見二人離得很近。情急之下，文思淵的姿勢顯得有些異樣，他一手扶著欄靠，身形壓得很低，幾乎是將少年圈在臂懷之間。
長眸不動聲色地觀察，左卿辭將一切收入眼底。
飛寇兒微啞的聲音透出來，分明有著不快：「你既然清楚緣由，何必還迫我去。」
文思淵似乎又說了一句，水榭之中驀然一窒。