正陽宮受皇室寵眷，為天下道門之宗，每次封賞之典在五六月間，數千名道人羽衣如雪，高冠雲履聚於殿場之中，如群仙朝會，蔚為一景。不少達官顯貴在典儀之後隨同佈施，更有數不勝數的香客湧入山中觀禮。
此番聲勢更是非同一般，威寧侯親來頒旨，紫蟒華服於三清殿外宣讀聖諭，將金虛真人及正陽宮上下盡褒獎了一番。賞賜素緞道衣千件、拂塵百枚、銅鶴銅鹿三十對、青玉雙璧二十對、珍珠九盒、貢瓷若干，另有宮器無數，極是豐厚。
聖旨甚至提及了金虛真人門下弟子，殷長歌與沈曼青被贊為英傑，分賜了一對羊脂玉珮。天家厚賞，即使道門中人也覺榮耀非常。眾多正陽宮弟子見殷沈二人既得掌教看重，又承天子垂目，羨贊不已，更生敬慕。
金虛真人領了聖旨，接過封賞，將威寧侯迎入內殿禮敘，門外逐一唱響各位皇親貴戚佈施的名錄。沈曼青安排師弟、師妹有條不紊地應承，逐一收點物品，直至黃昏才算忙碌完畢。
退下來她略略鬆了一口氣，近期籌備封典的事宜壓在肩上，千頭萬緒繁瑣不堪。回房休憩片刻，她取出御賜的玉珮細看，玉質溫潤無暇，雕琢巧妙，仙鹿口銜靈芝獻壽圖栩栩如生，確實是一件上品。
把玩了一會兒，她想起殷長歌與左卿辭，心頭一動，出房尋去卻撲了個空。問訊道僮亦是一無所得，只道殷長歌典儀之後便與公子相偕而去，說不清是往天都峰哪一處賞景。
這兩人連日遊玩快活萬分，沈曼青不由得生出幾分羨意，索性出殿尋覓，一路問過去，始終不見兩人身影，不知不覺間一泓碧水闖入了眼簾。
黃昏的夕光投在池面，倒映出萬里緋雲，兩隻白鶴在池畔覓食，偶然扇動雪色羽翅，極其安靜又極其逸雅，長長的細足半隱水中，彷彿棲在雲水之間的一彎明鏡裡。
空無一人的美景釀生出一種錯覺，沈曼青禁不住恍惚了一下。彷彿有個身影凌空舞劍，劍芒激散瀟灑無倫，矯如游龍，凌厲而不可當。轉瞬幻影又消失了，眼前依然是鶴棲靜水，山抹緋雲。
這是沈曼青曾經熟悉的地方，近年已經極少來此，她怔怔地看著半頹的院落，忽然發現院內行出一個人。那人略偏頭，彷彿在打量院內的陳設，黃昏的餘光勾勒出屬於男人的身形輪廓。
沈曼青呼吸頓住了，額間乍出了一層汗，手按在腰際的劍上，忽而又火燙般鬆開。神思變得不受控制，她不由自主地走近，男人彷彿覺察，回過頭現出一張不怒自威的臉。
「侯爺！」沈曼青神色錯愕，甚至忘了行禮，「侯爺怎會在此？」
簷下所立的正是威寧侯薄景煥，半日前才於大殿宣讀諭旨，此時卻孤身一人現身於翠微池畔。彷彿被打擾一般，他眉頭冷鎖，瞧過來的目光淡漠而不悅。
這位侯爺絕非易於親近之人，數日來的款待事宜均是沈曼青主理，她已十分瞭解。怎奈一時忘形，直到話語出口才發現跡近質問，有幾分冒犯，心下一惕。
幸好薄景煥似乎並未留意，他舉目環顧四周，淡淡道：「本侯閒來走一走，不巧迷了路，見這一處天光水色略為別緻，多看了一陣。」
沈曼青緩了緩神，行了一禮，放柔了聲音。「這是本門失當，山上路徑錯雜，應該有人為侯爺引路才是。」
威寧侯望了一眼金虛真人座下的首席女弟子，聽不出是喜是怒。「那倒不必，天都峰鍾靈毓秀，隨處是景，受人引導反而失了意趣。」
這位貴人竟然連一個隨行侍衛都不帶，沈曼青暗中詫異，隨聲附道：「侯爺風雅，只是天色將暮，再過片刻景致難辨，寒露漸生，不如留待明日再賞。」
威寧侯也不多說，一頷首轉身而行，沈曼青立刻趨前引路：「我送侯爺回苑。」
行了片刻，威寧侯似隨意而問：「這樣好的地方，為何偏偏荒寂無人？」
沈曼青柔唇輕抿，隔了一瞬回道：「此地僻遠又久未打掃，是以一直閒置。」
威寧侯平平的話語自身後傳來：「可惜了，與其留著一個廢院煞風景，不如平了另起新閣，也好襯這一池風致。」
沈曼青心底一跳，沉默著並不言聲。
威寧侯抬眼一瞥，在山道上前行的女子身姿盈秀，風致楚楚，烏髮下一截粉白的細頸，縱是道裝也難掩好女兒顏色，他再度開口：「你上山多久？」
沈曼青不卑不亢地回答：「回侯爺，自三歲上山修習，至今已二十一載。」
遠遠傳來一聲鶴唳，劃破了山中的清寂，威寧侯緩緩道：「此次出行前，沈國公與我言及孫女長住道觀終是不宜，有意接你回家。」
一句話似無聲霹靂，沈曼青一震之下心思驀地紊亂，片刻後才道：「多謝侯爺相告，我自幼入道觀，多年來受師尊教導，不敢有負師長之望。」
「我跟金虛真人提過此事。」威寧侯語聲漠漠，不帶半分感情，一字字似敲在她心上，「真人言道，你雖是女子，然而天資上佳，謹慎勤奮，他也有心栽養；沈國公舔犢情深托人遞話，天倫亦不可奪，去留均看你個人心意，無須顧慮其他。」
沈曼青的心越發亂了，恍惚間聽威寧侯道：「既然你有奪回山河圖之功，歸於沈府後必能擇一良婿；若潛心修道，也有師長扶持，你自行思慮清楚，與家中遞個信。」
好一陣後，沈曼青勉強回了一句：「多承侯爺費心，我自當慎思而定。」
威寧侯話已帶到，不再開言，剩下的路途唯有靜默。
直到行近殿苑，沈曼青才捺下紛亂的心緒，轉過殿角正撞見殷長歌與左卿辭二人，心緒莫名的一鬆。威寧侯威冷的面龐稍和，等兩人見禮完畢後道：「左公子上了山即不知所終，想是發現了不少好去處。」
或許是盛典即畢就被殷長歌拖走，左卿辭未及更衣，仍是一襲正裝，銀冠束髮，犀佩垂腰，越顯卓然清貴，他淺笑道：「全仗殷兄相陪，連日來伴我尋幽探境。」
殷長歌神采奕奕，愉快地接口：「公子才學淵博言語生動，與之把臂同游，連平日見慣的風景也別有趣味，當真是樂事。」
這兩人一個俊逸非凡，一個英姿煥發，並肩而立，異常惹眼，如一雙良璧生輝。威寧侯疏了一下神，竟忘了言語，片刻後才道：「你們二人年齡相近，倒是投契。」
殷長歌這一陣與左卿辭游賞正愜，意氣相投，聞言深以為然：「公子比我長上一歲，學識遠勝於我，要不是身份殊易，必當尊為兄長。」
沈曼青禁不住笑起來：「長歌素來心高，而今卻如此拜服，甚至想與公子結義，可真是奇了。」
左卿辭雖是侯府公子，平素親切隨和，從不擺架子，又一同歷過生死，殷長歌不拘小節也未多想，順著話語笑道：「何奇之有，師姐正好替我做個見證。」
左卿辭笑吟吟正待開口，未料威寧侯面色劇變，不假思索地厲聲而斥：「結什麼拜，真是荒謬！」
氣氛霎時極尷尬，三個人全愕住了。
殷長歌遭劈頭一斥，險些翻臉相向，到底對方身份非同尋常，強行忍下了怒氣，僵硬著聲音道：「侯爺此言何意？我不過打趣幾句，並無高攀之心。」
左卿辭同是詫然，他知此人位高權重，城府頗深，喜怒從不形於色，這般無端失態極是反常，不禁仔細打量。
威寧侯的面色異常難看，彷彿陷入了某種魔怔，一刻後才緩過神。「結拜豈是如此草率之事，況且你們……」頓了一下，他忽然撫額露出疲態，「本侯倦了，一時失語，爾等自便。」
言畢他轉身而去，既不解釋也無旁語，留下三人疑惑叢生。
被權貴無故呵斥當然不是快事，殷長歌並非頭一次遭遇。天都峰終年進香的達官顯貴無數，多半對修士存有禮敬之心，但也不乏以勢凌人的驕狂之徒，殷長歌自有排解之道。
一個時辰的練劍之後，殷長歌心境平復，胸中塊壘全消，拭去額上薄汗，他見沈曼青在廊下仰望天際星河，鬱鬱如有心事，不禁行過去。「師姐在想什麼？」
沈曼青神思渙散，半晌才道：「師弟，你道這山上如何？」
突逢一問，殷長歌略感疑惑：「師父待我們如親子，師弟、師妹也尊敬有加，一切極好，師姐怎的突然這樣問。」
「山中雖好，歲月久長。」沈曼青心中紛亂，目中也是一片迷惘，「眼下固然不錯，再過十年二十年又如何？」
殷長歌年輕隨性，極少思及長遠，聞言脫口而出：「當然是武藝更為精進，本門在武林中威名更甚。」話一出口，他就見柔美的容顏泛起了一抹苦笑，殷長歌腦內靈光一閃，突然開了竅，「師姐不想留在山上？」
正陽宮自有門規，門下弟子可選擇束髮正式入道，也可稟明師長後離山從俗，婚娶不禁，但從此與正陽宮無關，終身不得再以門人自居。
沈曼青默然良久，低聲道：「我三歲入山，長於師門，家中族親無一記憶，回去怕也是諸多不慣，未必受得了拘束，更不知尊長如何安排。」
殷長歌知她性子內斂，心事鮮訴之於口，此刻竟然道出，必是憂慮糾結難安，他頓生憐惜。「那就留在山上，師父一向待你是極好的。」
沈曼青輕歎了一口氣，秀眉凝著彷徨的輕愁：「留下束髮為道？山中時光轉瞬過，此後青燈長卷，終老山巔，也不知會不會悔。」
殷長歌沉寂了一刻，言語極是認真。「師姐有我，必不會寂寞。」
沈曼青千思萬慮，只覺未來一片迷茫，無論如何抉擇都難以心安，好一陣她突然迸出話語：「再過數月是試劍大會，師父已接了帖子，安排由我們致賀，待涪州事畢，我要去金陵一趟。」一言既出，她的心頭奇跡般明快了許多，後面的話也流暢起來，「祖父讓我回去，不管是做何安排，我想見一見家人。」
山月映著她青春秀美的臉龐，殷長歌突然有一絲心疼。她是這樣美好靈慧，天生就該受盡疼護，得到世間最好的一切，而不是寂寞的幽居深山。靜了一會兒，他輕聲道：「好，我陪你。」