長髮鬆鬆地綰起，蘇雲落趴在浴桶邊緣，額上冒汗，露出的肩頸受熱氣蒸騰，加上滿桶黑漆漆的藥水一襯，更顯瑩白水嫩。
藥力侵入肌膚的感覺並不好受，她神色萎靡，想睡又睡不著，忍不住道：「還有多久？」
「這一桶秘藥貴逾千金，雲落連多浸一刻都不肯？」左卿辭笑吟吟的調侃，說是陪伴，倒似在戲謔她取樂，慢悠悠地拈起一塊鮮梨餵過來，「你受創太多，又從不曾調養，十年內必有痛患。不說別的，單是燕歸鴻的摧脈指已給你留了暗傷，一旦心絡再次受創，你就知道其中的厲害了。」
她對十年後的事不甚上心，只覺得這一刻渾身煎熬，咬入梨塊有氣無力地嚼了幾下。
左卿辭似乎覺得極有趣，連書都不看了，時不時給她餵上一口果子點心。
經脈彷彿被無數螞蟻啃嚙，又酸又麻，秀眉越蹙越深，她忍不住輕哼一聲。「這滋味真難受，只怕蠍夫人的嚙心蟻也不過如此。」
左卿辭替她將散落的髮絲挑起來，俊目含笑。「再忍一陣就好。」
一語言及，蘇雲落倒是想起來。「奇怪，江湖中為什麼有傳聞說蠍夫人是我殺的？」
蠍夫人死在涪州城外的野林中，屍體數日後才被人發現，這女人長於驅蟲及毒術，武功算不上高強，加上為禍多年，死了不知多少人稱快。然而她曾自稱出身於詭秘與凶戾著稱的血翼神教，不管這些話是為震懾對頭還是顯揚身份，總難免惹來一些猜議。
「好事者捕風捉影的妄傳罷了，誰教她害人太多，惡貫滿盈？」左卿辭神色不動，漫然道，「雲落擔心惹來報復？文思淵查過，她不過是個叛教的逃奴，還未至於。」
蘇雲落又被餵了一塊酥點，左右與她關聯不大，也就不再思索，拋至了腦後。
左卿辭的目光掠過桌案上的銀色短棍，轉了話題：「有一事我也很好奇，雲落的兵器是如何得來，真是鴉九所贈？」
這一件神兵的由來，文思淵也所知不多，僅說她早年私下接過一樁生意，與神匠鴉九相關。
她懶懶地在桶中直了一下脊背，緩解骨骼中的酸麻。「也談不上贈，他托我偷東西，這是給的酬勞。」
以神兵為酬，這一單可謂大手筆，左卿辭不禁動容。「他讓你偷什麼？」
蘇雲落答了一個字。「人。」
風華如玉的俊顏難得的錯愕。「什麼？」
她忽然抿了一下唇，轉瞬又如常。「他有一個四歲的女兒，被扣在朝暮閣為質，托我偷出來。」
左卿辭生出了興趣。「說說看。」
「當時他受困於人，遞消息給文思淵，說有生意又不肯透露內容，要求私下敘談。我那一陣正好無事，就設法溜進去見了一面。」她伸手取過短棍，在指尖輕靈地打了個旋，「他是個可憐人，鑄器之術天下無雙，卻護不了自身，甚至連累身懷六甲的妻子死在了朝暮閣手中。」
左卿辭業已瞭然。「他有死志，唯獨放不下女兒，所以請你出手？」
她補充道：「還有朝暮閣勾結藩王的證據，讓我一併偷出去呈於御前。」
這一著令人不得不讚，左卿辭道：「好一招借刀殺人，難怪朝暮閣後來覆於王廷之手，你將人偷出去置於何處？」
任他取過神兵細看，她道：「鴉九有一個姐姐嫁在福州，我按約定把孩子送去，幾年後去看，過得極好，被視如親出。」
「誰解相思毒，入骨一寸灰。短詩著實不吉，想必是在他妻子過世後所鑄。」銀色的短柄上獸紋生動，左卿辭輕喟一聲，撫過底緣的小字，「這件武器形態如此奇特，確是聞所未聞。」
蘇雲落伏在桶邊，心神在對答上，倒忘了浸藥的不適。「他說昔年於大荒得了一塊異於尋常的隕鐵，他苦思良久研出製法，熔鑄為絲鏈，百斬千折不斷。又有無形無跡，纏綿縛骨的特性，所以取了這個名字。幸好外形奇巧，才逃過了朝暮閣的監看。」
左卿辭微笑。「百機老人事後說，鴉九曾道這件神兵形影如迷，鋒銳無雙，唯獨馭使極難，甚至比名噪武林的天羅束更難控制，可謂軟兵之最，雲落棄劍而習，一定費了不少心思。」
「確實不易，若不是用劍太容易被人看出來歷，給我神兵也不換。」半路改換武器，其中的艱辛言語難以道盡，唯一稱幸的是天羅束的主人近在咫尺，用重金換來指點，終是摸到了訣竅。
接過他遞來的神兵，纖指輕勾機簧，銀光驀地流瀉，如一縷冰冷的華光纏上了左卿辭的手腕，見過銀鏈噬血的鋒利，饒是左卿辭也隱然一悚。
她解釋道：「這銀絲很怪，輕輕觸摸不會有分毫損傷，但若貫注力量，就可以切金斷玉。」
左卿辭依言觸撫，只覺似絲又似金屬，銀光閃爍，美而柔韌，看上去全不見半點凶戾。隨著她腕動一收，銀光斂去，又是一根不起眼的短棍。
左卿辭忽然笑了，低低道：「果然是器如其人。」
她不明所以地望著他，一雙瞳眸藏著墨藍的光，像最幽深的寶石。
左卿辭並未解釋，抖開一卷潔淨的綾巾。「可以起身了，明日再接著浸。」
一言入耳，她的眼睫懨懨地垂了下去。
大雪覆沒了金陵，馬滑霜濃少人行，屋內獸香暖幄，絮語低談，似夢似幻分不真切。
品茗、猜枚、鬥酒、打圍、雙陸。他似乎無所不知，永遠有無盡的新鮮，夜晚又是異樣的纏綿心跳。儘管天性的警惕提醒她不該久留，卻敵不過他的誘惑，在廝磨中逐漸沉淪。
白陌從簷下過，望著漫天飛雪緊了緊袖子，對秦塵道：「二公子的帖子來了，邀公子聽戲。」
「公子不會去的。」秦塵連通報都省了，兩人都知道，公子近日無心於應酬。
美人在懷，誰還願寒天凍地地出去敷衍。只是這一陣邀請頻繁，再推下去，白陌已經快尋不出借口，「下一次或許二公子會親至，邀這麼緊，你猜是什麼緣故？」
秦塵漫道：「大約是想說動公子回府。」
白陌也隱約有所感。「這次要在金陵過年，不回府說不過去，可真要是應了，只怕麻煩更多。」
其中的利害沒人比公子更清楚，秦塵懶於多想。「香要燒完了，稍後進去換一換，順便把新得的蜜柑揀幾個送上去，晚上加一道剪雲斫魚羹。」
這時令的蜜柑不僅昂貴，更非一般人能購得，白陌「嘖」了一聲。「也不知公子這次能新鮮多久，要是最後弄得崔家九妹一般要殺人，你可得當心了，屠神都死在她手上，那件奇怪的兵器不好應付。」
秦塵白了他一眼，彈起一塊銀炭，擊在對方額上啪的一響。
暖榻上的婦人膚白貌美，半身覆著裘毯，帶著長年養尊處優的氣度，手邊纏著一串玉佛珠。「他還是不肯應？」
屋子門扉緊閉，香熏得極濃，幾乎讓人有些噁心，左傾懷早已習慣了這種味道，垂手而立，目光落在足尖。「大哥最近受了些寒氣，不便見人。」
戴著金甲的指緩緩捻過玉珠，婦人的神態有一種矜貴的傲慢。「過幾日再去請，既然是一家人，怎麼偏要獨居在外。」
「是。」左傾懷只應了一個字。
「多帶些朋友，讓他們也幫著勸一勸。」婦人的話語盈著淡淡的不屑，「見府而不入，知親而不敬，這是什麼道理？不管他立了多大的奇功，總為人子，若是連親長都無視，不知禮數，不明孝悌，我看他也不配再姓左。」
左傾懷在這個房中一貫惜言如金，不到不得已不開口。
婦人靜了一會兒，輕哼一聲。「早年他體弱，我也是極疼這孩子，後來不知被什麼人劫去，病癒歸來卻被教得妄行無禮。侯爺大概是驚喜過度，什麼都縱著他。我身為嫡母，不能放任不理，你可問過當年帶走他的是誰？」
左傾懷字斟句酎。「僅說是拜了一個山野師父，並未道出是什麼人。」
一旁的侍女奉上湯藥，隨身的嬤嬤接過來送至案邊，婦人沒有理會。「聽說在涪州出了些不合禮數之事？可是真的？」
這是在問試劍台上的事了，左傾懷盡量小心。「是有些意外，大哥風采不俗，引得胡姬戲弄了一番。」
這樣的回答顯然無法令人滿意，婦人端起藥碗，指尖搭在蓋上，冷淡道：「你翅膀硬了，什麼話都不愛說，是不是瞧著我半癱了，什麼也管不了，索性當我是個聾子？」
左傾懷一身冷汗，立即跪下來，不敢申辯。「孩兒不敢。」
婦人又疏淡地笑了，對著身邊的嬤嬤道：「這孩子怎麼說跪就跪，我不過抱怨一句，要叫外人見了，只怕還以為他受了什麼刻薄。」
左傾懷愈加不敢抬頭。「孩兒行事無方，母親教導自是應該。」
婦人慢慢飲了藥，侍女們依序服侍清茶漱齒，拭手整衣，忙碌了好一會兒，最後又含了一片丁香，婦人才緩緩道：「起來吧，你若能領會，也不枉我一片苦心。侯爺近期似乎在為你們斟酌婚姻之事，你可有心儀的姑娘？不妨與我說一說。」
左傾懷心一跌，捺住不安。「大哥的事為先，我還不急。」
「你也不小了，可惜我身子骨不佳，不然早該為你操辦了。」婦人眉宇微舒，威嚴稍減，顯出兩分慈和，「六王的嫡女年方及笈，不僅家世出眾，性子也是婉淑柔和，與你年貌相當，覺著如何？」
六王？左傾懷暗中吸了口氣，試探道：「六王門第何等尊貴，孩兒只怕配不上。」
婦人略現滿意之色。「你是侯府嗣子，將來是要襲爵的人，如何配不上？不必妄自菲薄，只要謹守本分，我自會為你徐徐圖之。」
左傾懷默然，唯有低聲應是。
「這些瑣事就無須勞動侯爺知曉了，先讓他回來，與那些山野人斷了糾纏，省得弄出笑話折損了侯府的聲名。」短暫的和緩消失了，婦人不冷不熱道，「靖安侯府可不是沒規矩的地方，等人進來，我再細細教吧。」
左傾懷辭出去了，婦人望著他的背影，目中透出厭惡和輕鄙。
一枚長成的棋子卻有自己的心思，忘了身份和恩主，已然是最大的罪愆。婦人默然了一會兒，淡道：「侯爺想薦他入光祿勳？替我擬書給皇兄，就說他還太毛躁，行事無方，適宜再磨一磨。」
嬤嬤和聲應了，又稟道：「公主，依時辰該炙足了。」
婦人的臉龐陰雲頓起，抗拒中帶著說不出的煩憎，最終還是點了一下頭。
宮嬤揭開安華公主膝上覆的紫裘，錦繡衣料如霞光絢麗，奢華尊貴。隨著襪子褪去，露出婦人一雙養護極好的腳，兩名侍女擺上熏爐，用玉片挑出紫色的藥膏，炙化了抹上足底，又用燙熱的銀杵著力按揉。
異樣的惡臭從炙軟的藥膏散出，安華公主痛得臉龐扭曲，五官猙獰，將身畔的小侍婢拉過來又掐又抓。小侍婢不敢反抗，更不敢出聲，疼得渾身顫抖。婦人猶不解恨，拾起銀針重重地戳她的手，鮮血飛濺出來，一應侍女垂首恍若不見，滿室唯有婦人的粗喘。
足足炙了小半個時辰，侍女收了藥具，捧來銀盆為婦人沐足，小侍婢忍著淚跪行退出，地上的血也被迅速抹淨。更濃的熏香壓住了室內的惡臭。
安華公主一身汗水淋漓，倚在榻上好一陣才回復元氣，侍女捧過銀盆，不知是否水溫稍異，婦人猝然厲斥，叫人將侍女拖下去責打，又抓過一旁的玉盞砸了個粉碎，眉間的煞氣駭得一屋子人跪伏於地，個個面無人色。
僵了一刻，年長的宮嬤小心翼翼地勸慰，待公主容色稍倦，這才將下人斥退，細細地為婦人重梳髮髻，口中低勸：「公主受苦了，唯有這個法子能通暢經絡，不得不忍耐些許。」
安華公主迫於病勢，日日與惡臭為伴，自覺連肌體呼吸都帶上了臭氣，越發躁怒，聲音蘊著激氣所致的尖銳，咬牙切齒道：「以前只是膝蓋疼痛，如今連腰下都動不了，越發嚴重了，宮裡的御醫半點用也沒有，真該砍了他們！」
宮嬤閉口不言，梳發的手越發輕柔，不敢有一絲疏漏。
安華公主數年前得了一種怪病，從足趾開始疼痛難當，寢食不安，宮中的御醫束手無策。雖然傳說江湖中有一處方外谷醫術精絕，可裡面的醫師從不出谷，又隔著迢迢山水，金枝玉葉的公主不可能冒險前去，唯有在民間遍請良醫。好容易重金懸賞覓來一張古方，按上載的藥炙之法施為，儘管炙的時候如萬針戳刺，炙過之後尚可維持數個時辰無痛。
然而一日三炙僅能治標，壓不住足痺之疾向上蔓延，初時的不良於行已經變為必須倚榻斜臥，來日更不樂觀，加上每一天的施治如同苦刑，無怪公主的脾氣日漸惡劣，暴虐無常。