朝陽初升，厚重的宮門逶迤開啟，紅色的宮牆高不可攀。積雪被清至道邊，露出了地面潮濕的烏磚，石柱和螭首的青石勾闌綿長深遠，曲尺形的廊廡連起一座又一座宮殿，雄渾而壯闊。
前殿的建築莊重威嚴，內苑則是秀雅精巧，池苑中有玲瓏假山，引入渠水遍植密柳，築就泉流連環婉轉，淡化了宮禁中無形的壓抑。
曲徑邊的軟椅坐著一個少女，她披著灰貂軟裘，容顏姣美，雙眸明湛，額角猶帶稚氣，突然間眸子一亮，喜叫出來：「二哥！」
英朗的青年快步走近，可不正是左傾懷，在他身後又現出另一個頎長如玉的身影，少女瞪大了眼，倏地站起，踉蹌奔了幾步。「大哥！」
左傾懷嚇了一跳，立即趕上去扶住。「晴衣別鬧，仔細跌傷，你這腿……」他不確定地打量，驚訝而又喜悅，「你已經能走了？」
「你們怎的一起來了？」左晴衣雙眸盈起了淚，又禁不住笑，「我每日都在練習，大哥說的果然是真的，我的腿已經好了。」
噙著淚地笑顏令人憐愛，左卿辭審視一番，嘉許了兩句，薄責道：「天這樣冷，怎麼在外面等？」
他喚過一旁侍立的嬤嬤，攙扶著左晴衣向樓內行去，兄弟二人緩步隨行，雖然腿腳稍慢，但她確實已能行走，不久可望與常人無異。
「我等著心焦就出來候著，本來只想嚇一嚇二哥，誰知見到大哥就忘了。」左晴衣翹著嘴抱怨，語中有難抑的歡悅。
儘管並無血緣之系，然而這麼多年左傾懷定期探視，早已將這個活潑善良的幼妹視出親出，兩人情誼極好。如今見她與左卿辭見面不過寥寥，卻這般親熱，他心底酸澀，表面無事地打趣：「要是提前告訴你大哥同來，只怕晴衣要奔到宮門邊去等了。」
左晴衣也不否認：「大哥上次來已經隔了許久，早知今日入宮，我昨夜定會喜得睡不著。」
拋開複雜的情緒，左傾懷見她神采飛揚，深覺安慰。「虧得大哥在江湖上覓來的良方，那群御醫還說什麼無法可治，簡直是庸徒。」
左卿辭輕描淡寫。「大概機緣巧合地對了症，其實全仗晴衣自己苦練，定然不少艱辛。」
左晴衣不無得意地點頭。「那是自然，我摔了好多次，胳膊都跌紫啦，娘娘心疼得說了我好幾回，可一想到大哥為了我去那麼遠，我在宮裡走幾步尚練不好，太沒臉了。」
自她跌傷了腰脊，左傾懷一直牽懸憂掛，如今終於放下心。「娘娘一定喜壞了，父親知道了也會很高興。」
左晴衣喜滋滋道：「娘娘說我痊癒了要多走動，年節期間宮宴又多，特別為我制了一批新衣。」
左傾懷心頭一動，晴衣已及笄，若不是橫生意外，也該訂下親事了。如今山河圖一事塵埃落定，一些流言也已散去，想必淑妃娘娘也有了打算。他下意識地望了一眼左卿辭，見對方僅是微笑，仿若全然不察。
左晴衣沒想那麼遠，卻是記起另一事眼眸一亮。「說起宮宴，我上次見著沈國公家的孫小姐，人長得美，舉止秀雅大方，聽說曾與大哥同往吐火羅，可是真的？」
左卿辭漫不在意。「確有此事。」
左晴衣點了點頭，心無誠府地坦言：「若是她，倒也配得上大哥。」
左傾懷在一旁聽著不妥。「晴衣胡說什麼，這些哪是姑娘家該說的？」
左晴衣略為委屈地辯解。「哪裡是我胡說，沈小姐時常被邀至宮中，她容顏出色，氣質不凡，娘娘們都交口稱讚。據說是因山上學道，至今尚未婚配，娘娘們私下議論，說她一路護送大哥去西域，年歲相近，又有同生共死的情誼，合當匹配，所以好奇才多留意了一些。」
「宮中真有此意？」左傾懷聽她言語鑿鑿，半信半疑，下意識心頭一咯，沈國公雖無實權，但頗有地位，為人老練油滑，顯然是要將未來的靖安侯爵押在左卿辭身上了。「大哥覺得如何？」
左卿辭對上兩人好奇的目光，神態波瀾不驚。「我邀她同行，不外是看重她身為金虛真人高徒的藝業，並無其他。若說年歲相近，又何止我一人，沈姑娘的師弟與她一同學藝，豈不更為適宜？」
左晴衣失望地扁了扁嘴。「大哥不喜歡？我瞧著她挺不錯，還以為能當嫂嫂呢？」
左傾懷說不出是失望還是輕鬆，心底百味雜陳，若他就勢應了聯姻，承爵一事上無疑能得沈國公府的傾力相助。可他隨口推脫，又遲遲不肯回府，到底如何想，全然無從揣測。
沈曼青與宴歸來，先去見了祖父，辭出來後又向北苑而行，過了三重院子，進了殷長歌所居的獨苑，一入苑就看見一個矯健的身形如鷹擊長空，攪起漫天劍影。
她在一旁等候，殷長歌直到一路劍法練完才歇下，收劍後略點了一下頭，神色平淡。「師姐。」沈曼青覺出異樣，若無其事地詢問：「這幾日家中有些瑣事，或許疏漏了幾分，長歌可覺得有哪裡不適之處？」
殷長歌活動了一下左肩，心不在焉道：「都很好，勞師姐掛心了。」
沈曼青試探道：「明日大約無事，我陪你去桃葉渡游賞，可好？」
殷長歌靜默一刻，答非所問。「師姐近一陣可曾練劍？」
沈曼青頓生尷尬，近日她頻繁與金陵淑媛交遊，晚間又有家中的姨嬸伯娘連番敘話，幾乎連獨處的時間都沒有，如何還有心思練劍。
殷長歌問得很直接，「師姐已無心於劍，是打算嫁入世家，從此絕足江湖？」
乍逢質詢，沈曼青意外而狼狽，她力持鎮定。「我並未做如此想，師弟何來此問？」
殷長歌凝視著她，言辭句句逼人。「我與師姐同入師門，朝夕練劍寒暑不易，而今僅止數月，師姐已棄了舊習，大約金陵之安樂，遠勝過天都峰之清苦？」
「長歌！」殷長歌一直待她尊敬愛重，從未如此鋒利地指責，沈曼青羞惱生怒，漲紅了面頰，「我廿載未歸，初回府眾多親眷往來，人情酬應纏身，疏了練劍確有不是，回頭自會去向師父請罰，不敢當你這誅心之責。」
殷長歌凝視著她，尊貴明麗，珠玉盈身，儼然是金陵世家貴女，唯有那一身大方嫻雅的氣質，依然與昔時無二，他忽然軟下心。「師姐，你可知外界所傳紛紜，均道你與左卿辭有情？」沈曼青靜了一靜，她當然清楚，甚至也知道消息從何處散出。
雙親辭世早，她自幼被傳克親寄養山上，多年來家中不聞不問。她以為此生終不過仗劍江湖，息隱山巔，誰知吐火羅一役後，靖安侯親子現身世人之前，她又蒙聖上詔中提及，國公府突然發現還有一個孫女。
她儘管是國公府嫡出，卻是摽梅已過。江湖女俠的名號聽來風光，並不合尋常世族擇媳的標準。靖安侯府為武將世家，大公子既已歸來，即使安華公主不喜，侯爺也必會想盡方法讓親子襲爵。而這位不諳弓馬，翩翩文弱的未來世子，正需要一個強悍的媳婦主理中饋。
這一類的話府中的姨嬸伯娘說了無數次，她如何能對殷長歌開口，唯有勉強道：「都是些無根之謠，長歌何必污了耳朵？」
殷長歌看她的神情，澀然一笑。「是不是謠言，師姐心底清楚，左公子看似隨和，實則城府極深，若他有心於你，也不會明知你在金陵，卻無往來之意。」
不等回答，殷長歌又道：「何況他與蘇雲落之間的糾纏，師姐在試劍大會上也是親眼所見，縱然尊長有結親之議，師姐又如何面對？」
同門師姐妹爭一個男人，還是出自正道之首的正陽宮，怎麼看都難免淪為江湖笑談。
沈曼青沉默，這些事她何嘗不曾想過，然而……
殷長歌一言切中她心頭所思。「不錯，她是個胡姬，最多僅能為妾，可她畢竟是師妹，以師姐的清華，去和同門師妹爭奪公子的寵愛？忘卻師門教導，只為一個侯門命婦的虛名？」
「長歌！」她喝止了他，心亂如麻，竟是百口難辯，「你不懂，我……」
她不願面對被人洞悉的窘迫，卻又說不出口，際遇和身份讓她處於一個異常尷尬之境。或者潛心修劍，安守黃卷青燈，孑然一身向隅求道；或者入世為婦，生兒育女終老家宅，放下叱馬江湖的夢想。
她正青春，擇前者如何甘心；擇後者，以她的出身如何能嫁凡夫。家中遲來的熱絡雖為利用，又何嘗不是為她鋪了一條世俗之路。
「明日我動身回山，至於師姐是走是留，全隨心意。」殷長歌等了半晌，見她久久說不出話語，漸漸地熄了心，「桃葉渡我是不去了，倒是有句詩不知師姐是否聽聞。」
他停了一瞬，終道：「南望水連桃葉渡，北來山枕石頭城。一塵不到心源淨，萬有俱空眼界清。師姐的心與眼，所思所看，實在太多。」