赤魃策馬穿過的路徑，所有奴隸紛紛跪下來誠惶誠恐地伏拜，他根本不予理會，像一陣風橫掠而過，直至神殿外才跳下馬，疾步走了進去。
教主的王座依然空蕩，下方置著四張椅子。
讓他又愛又恨的阿蘭朵坐在上首，嬌美的身形挺直，俏顏看見他後明顯得沉下來。
在她對面坐著兩個人。
一個是褐布纏頭的老人，額頭溝壑縱橫，眉頭郁然深蹙，彷彿心事重重。他的手比常人粗大，指節青黑，像一個低賤的農人，然而教中誰也不敢小視這一雙手。阿蘭朵曾親眼見到這手按在人身，不到半刻，那人五官溢出黑血，死時骨頭已蝕如爛籐。
另一張椅上坐著一個身形高挺的男人，他戴著一張奇特的銀面具，完全覆住了臉容。昭越氣候濕熱，人們多半衣著裸露，他卻從頭到腳籠著一襲寬大的黑衣。唯一露在外面的耳頸，呈現出一種毫無生氣的蒼白，看起來異常冰冷。
老人第一個說話：「赤魃，你總是來得最遲。」
「誰知道要突然議事。」赤魃不以為然，在阿蘭朵身邊的空位坐下，望了一眼銀面具的男子，「以後別用藥屍找我，噁心得很。」
阿蘭朵冷笑一聲。「你去向不定，又從不告知下人，若不是乘黃大人有法子，誰尋得到你？」
赤魃看她俏面冷橫，本來有氣，心念一轉又邪邪一笑。「是我不對，新近得的女奴還有幾分滋味，被打斷了難免不太舒爽，說錯了話。」
阿蘭朵如何聽不出他在炫示，嬌容越發難看。「三位護法只有你最張狂，什麼都不放在眼中，是不是看阿娘久未出關，就將自己當作教主了？」
神教規矩極大，尊卑不可逾，這一句扣上來，縱是赤魃也變了神色。「阿蘭朵，教主閉關期間滅黑夷，平惡水部，哪一樁不是我親力而為？你這般污我是什麼意思，你瞧不得我，我就避遠一些，難道連這也犯了你？」
阿蘭朵被他一窒火氣更旺，但也明白自己失言，見旁人一聲不出，再吵下去有害無益，硬生生強抑了話語。
老人這時方咳了一聲。「好了，這一次聚議是為中原人的事，不要扯太遠。」
氣沖沖的怒顏另有一番嫵媚，赤魃隔了一陣也頗有些心癢，捨不得再鬥口，就坡下驢。「依滅蒙大人議事，中原人如何？還有不長眼的蠻子敢來？」
滅蒙天生的老相，神色總似沉鬱愁苦。「有個王侯之子犯了大罪，他逃到昭越，希望能獲神教之助，免於回去受刑。」
這倒是一個意外，赤魃「嘖」了一聲。「中原人自己作亂，居然想仰仗神教來庇護，真是稀罕。可惜打錯了算盤，誰有興致管他的死活，叫他滾出西南。」
滅蒙做了一個手勢，兩名壯奴抬著一個檀木托盤上前，揭去覆在盤上的障布，萬道金光耀目而出。
一尊高過兩尺，足金鑄成的黑翼蛇神出現在眾人眼前，通體金光流燦，典雅厚重，雙翼伸展，威勢十足，無論是形態或金子的份量都足堪為至寶。
昭越盛產銀礦和寶石，金子卻是少見，這尊神像精緻輝煌，寶光四射，幾乎讓人立時想據為己有。阿蘭朵不由自主地睜大美眸，一身的銀飾被襯得暗淡無光。
赤魃也驚住了，他托起金像一掂，沉甸甸的份量讓他禁不住脫口。「好傢伙，怕有百斤。」
戴面具的乘黃注視了半晌，第一次開口，他的聲音又僵又冷，聽得人發悚。「我們與中原人向來不睦，這件事來得太過突然。」
阿蘭朵看得心醉神迷，忍不住讚道：「太美了，竟然是黑神的金像，足可做本教的鎮教之寶。」
滅蒙是最早看過金像的人，反應沉穩得多。「這是其中之一，那位中原人說為了表示誠意先送過來，還有一大批寶物，如果我們應允再當面奉上。」
赤魃明顯興奮起來。
乘黃戴著銀面具不顯神色，話語更為陰沉。「他想要神教做什麼？」
滅蒙的話語不緊不慢、「據說他犯的罪甚重，皇帝派了多位暗使捉拿，他想入教躲避。」
阿蘭朵從金像上抬起眼，愕然道：「僅僅如此？讓他入教就可以得到寶物？」
滅蒙點了點頭。「此事尚無先例，必須我等共同商議。」
赤魃已然動了心，當先道：「既是如此，隨便找一處寨子安置，萬一有追殺的過來，本教允諾保護就是。」
滅蒙脊背微佝，雙眉蹙起。「他認為中原皇帝的暗使厲害，唯有神教是安全之所，又怕我們拿了黃金不守信，堅持要在教內獲得庇護。」
赤魃嗤了一聲，神情驕傲又輕蔑。「中原人果然膽小如鼠，生性這般懦弱。」
乘黃不為黃金所動，反而多了置疑。「中原人狡詐，或許有什麼陰謀。」
赤魃不以為然，氣勢昂揚。「能生什麼禍事？進了昭越，這些人的生死盡在本教掌中。」
阿蘭朵仍在賞玩神像，對黃金越看越愛，一條肋生血翼的金色小蛇從她袖中溜出，在神像上好奇地遊走，阿蘭朵歡喜得搔了搔蛇身，「你也喜歡金子？」
這隻金色的小蛇在血翼神教被視為黑神後裔，極獲尊崇，滅蒙難得地笑了一下。「聖蛇有靈，這神像與它如此相似，自有感應。」
乘黃挑起障布甩過去覆住金像，金蛇從布中游出來，對著乘黃絲絲地吐息，顯露出威懾之意，似乎相當不滿。
「不要被一塊破爛金子迷了眼。」乘黃冷冷道，「一出手就以重利相誘，誰知道是何等用心？」
阿蘭朵被掃了興致，生出幾分不快，不過乘黃脾氣怪，又兼祭司一職掌管神潭，不宜貿然得罪，她冷著俏顏將金色小蛇收回了細腕。
赤魃天生悍勇好戰，一不順耳就全無顧忌地嘲笑。「莫不是你在殿裡躲久了，什麼都怕得慌？不過是幾個中原人，又不是軍隊，入了教想搗鬼等於自尋死路，要殺要剮輕而易舉，能弄出什麼花樣？」
阿蘭朵本來對赤魃怨氣猶存，聽得這幾句，倒覺得他比陰陽怪氣的乘黃還是更為順眼一些，秋波掠了一眼，櫻唇半翹不翹，平添三分嬌俏。
赤魃瞧見阿蘭朵的模樣，越發激起了男人的得意，氣勢更盛。「一窩老鼠掏不垮山梁，一馱黑泥渾不了清河，你喜歡搗弄藥人，大不等人進來細細地查，有問題就扔進神潭煉成傀儡，也免了你提心吊膽。」
滅蒙點了點頭。「赤魃說得有理，再奸狡也是在我們的地頭上，料想也翻不起大浪。」
乘黃見三人主意已定，不再多言，冷哼一聲離座而去。
山中最冷僻的一座石殿正是乘黃的居所，倚山而建，一條路少有僕役，形同教中禁地。
外沿是一叢叢的藥圃，生著各種奇異的藥草，籬邊攀著暗綠色的籐，籐上棲著一種細小的毒峰，對每一個擅入者毫不留情。
澆園和掘地的是一個個僵硬的藥人，潰爛的肌膚上佈滿斑點，木訥地執行最簡單的命令。
藥圃側方是一排竹屋，十餘個大得驚人的陶甕覆著木蓋，裡面傳來令人牙酸的沙響，彷彿有什麼東西在動，屋角的鐵籠裡鎖著五六個氣息奄奄的奴隸。僅有的兩名啞僕在曬碾藥材，見乘黃行過，惶恐地跪拜迎接。
乘黃根本不予理會，逕直走入了石殿。
他的石殿與旁人不同，以黑色巨石砌成，高遠而雄偉。前殿的窗子極高，接近穹頂，投下一排狹長的光柱，映出了殿心。殿心正中是一個形狀不規則的大池子，盛著黏稠的暗紅色漿液，氤氳的漿氣宛如薄濛濛的霧，籠在池上聚而不散，氣味似腥非腥，似甜非甜，說不出的古怪，聞久了便覺眩暈。
乘黃全然不受影響，他扳動機關，隨著軋軋的傳動，從漿液中扯出了三五個被鐵索綁成一串的人，只見那些人肌肉極壯，神情木然，恍如失去了靈魂的傀儡。
他指尖一抬，一道銳勁迸出，洞穿了其中一人的手掌。被擊傷的人抬起頭，面目僵麻，目光渙散，傷口不見半點血，一臂揮過來，乘黃一閃，落空的一掌擊在地上，磚面登時迸裂如蛛網。
不等第二擊，乘黃袖尾一拂機關轉動，幾個人再度被牽入池中，血色漿液無聲地吞沒了一切。
聽見聲音，有人從後殿行出來，正是朱厭，少年的臉龐有種百無聊賴的散漫。「議得如何？」
乘黃緩步走入後殿，直到進了自己的房間才冷聲道：「赤魃那個傻瓜，看見黃金就忘了腦子，遲早惹來大禍。」
朱厭起了三分興趣。「哪來的黃金，中原人送的？」
銀面具泛著冰冷的光，透出乘黃僵淡的話語。「不錯，只怕是個釣餌，滅蒙那老東西分明是別有用心，話裡話外地引誘，可笑赤魃一無所覺，居然遂了他的意，讓中原人入教。」
朱厭歪在竹椅上毫不意外。「他和阿蘭朵一樣沒腦子，正是一對蠢貨。」
面具上的眼洞黝黑，乘黃摩挲著一把藥尺。「阿蘭朵再過不久就要正式即位，老東西大概也急了。」
朱厭現出嘲諷。「他又打不過赤魃，要是能在赤魃的眼皮底下將阿蘭朵殺了，也算有本事。」
乘黃默然不語，朱厭身形一仰，晃得竹椅前後搖擺。「管他們誰贏，我都不會好過，滅蒙勝了肯定會殺掉我，若是阿蘭朵當了教主，我大概要天天挨鞭子。」
乘黃冷冷道：「你何必去招惹她，憑你的口舌，討好兩句又有何難？」
朱厭撈起一根竹棍，挑弄籠中的竹鼠，哼道：「因為她太蠢，我瞧不上，何況她也瞧不上我。」
乘黃的銀面具一閃，倒也沒有再斥責。
「別看我和她同是一個娘，我有一半中原奴隸的血，平白就比人賤。要不是阿娘讓你護著我，怕是早死了。」大約心裡終有些不快，朱厭將毛團般的竹鼠戳得東躲西跳之後，他扔下竹棍換了話題，「乘黃，赤魃和滅蒙都有野心，你呢？忠於阿娘的話，守著神潭什麼也不插手，不怕到頭來不得好死？」
乘黃從匣中拎出一條粗壯的蜈蚣，丟入一枚圓肚蠍罐，看著蠍蜈搏殺，蟲殼錯動，良久才蓋上罐子，沉默的一言不發。