納香心緒不算好，聚集的教眾太多，應過點名之後，夷香不知被擠去了何處，只剩她獨自在人群中，甚至連中原客人的面容也未看清。等聚會散了，她又尋了半天，直到深一腳淺一腳地回到竹屋才見著夷香，果然是走散後自行回來了。
比起當日未到黑神台的人，她們可謂幸運之至。
納香不知道，教中有些人已經莫名其妙地消失了，大多是由於各種原因錯過了點名或聚會，至於這些人最後是進了蠱池還是成了乘黃的藥人，並無太大差別。
失寵的時日長了，旁人對納香的敵意與關注也淡了。女奴們近期的話題全是新入教的中原人，納香聽了幾句，不外是讚歎那人的風儀，說得如癡如醉，又對流光溢彩的黃金津津樂道。
不同於其他女奴多情的嚮往，納香經歷了赤魃，已然冷卻了所有綺思，根本提不起興趣。不過即使懶於聽聞，一些隱秘的閒言仍是在奴隸們的私下議論中傳入了耳中，比如聖女似乎對那位公子頗有好感，時常與他攀談笑語，詢上一些中原的事，赤魃大人受了冷遇，近日情緒不佳云云。
教眾視為閒娛趣談，而在心思各異的神教上層，又是另一番計量。
出於對中原人的戒意，安置的地點是略偏的北域一角，那裡竹林環繞，出入僅有一條通道，易於監看，不過瞧在黃金的分上，不好過於簡待，居所的佈置還是頗為講究。
三層竹樓建得雅致精巧，選用上好竹木反覆蒸曬，不燥不濕，色潤如玉。屋頂歇山起翹，簷角懸著牛角銅鈴，每一層外挑的平台飾有雕花欄杆，掛著土染布的垂幔，下方以竹籬圍了一個院子，院內遍植山茶，碗口大的茶花開得如火如荼，宛如熱情的昭越少女。
阿蘭朵也如一朵花，明媚、熱情、不可抗拒。
近期她成了這裡的常客，嬌柔娉婷，笑語盈盈，不見半點嬌橫。「公子住得可習慣？昭越的屋子不比中原精緻，難免粗陋了一些。」
「多謝聖女關懷，這裡山清水秀，又蒙主人盛情，準備得樣樣妥帖，何來不好。」對面的青年公子一雙長眸斜挑，風姿獨秀，淺笑即似含情。
阿蘭朵禁不住心頭一蕩。「中原像你這樣好看的人可多？」
青年話音清雅。「中原人傑地靈，自有無數比我更出色的人。」
阿蘭朵潔白的頸上懸著銀絡，鬢邊簪著一朵粉茶，更襯得花顏如脂，嬌聲謔道：「我早聽說中原人謙虛得緊，不比我們昭越直接，上次你說是得罪了身為公主的嫡母，惹出殺身之禍，我卻是不信，怎麼可能竟有人對你不喜？」
青年的俊顏漾起三分惆悵，宛然輕歎。「我長年離散在外，鮮有侍奉親長，又拙於應對，如何討得了嫡母歡心，遭此橫禍全是我自身之過。」
昭越的男子多為豪邁曠達，以勇武為榮，如赤魃一般，少有這等翩然溫雅的風華，阿蘭朵越看越喜歡。「那一定是她沒長眼睛，你們的皇帝也是愚蠢，竟然縱容她欺負你。」
青年莞爾，斂去了失落之色，轉為致謝。「我實在走投無路，護衛也折損殆盡，幸而能得神教翼護，還要多謝各位大人。」
阿蘭朵嬌顏生光，更增得色。「如今你是本教的貴客，誰也不敢再動你半根指頭，盡可放下心來，不必總在屋裡足不出戶，不如我帶你出去轉一轉，游賞一番。」
青年婉言相拒。「聖女的好意，我十分感激，然而豈有客人擾動主人的道理，我習慣了靜處，在竹樓內一切安適，並不覺得悶。」
阿蘭朵櫻唇一嘟，全不掩飾失望。「枉我一番好意，你怎麼全不領情，算了，我也不再浪費口舌，免得你還嫌我多話。」半嗔的嬌顏彷彿著了氣，阿蘭朵跺跺腳轉身而走，腰上的銀飾泠泠脆響，纖腰款擺得格外撩人。
青年也未挽留，客氣有禮地將她送出了小樓。
走出院落，阿蘭朵的俏顏如六月的天氣，迅速從氣惱變成了甜笑，她來到竹林另一頭隱秘的木樓，裡面赫然是乘黃與赤魃。
屋內的木案上伏著一隻紫瑩瑩的甲蟲，蟲背生著六隻翅膀，兩隻一起一伏，另四隻極快地震動，空中散出一些奇怪的聲音。彷彿有人走動，又有竹扉啟開之聲，隨後笛聲三兩調，彷彿有人在吹奏，儘管略為模糊，大致上仍能聽出七分。
阿蘭朵倚著門洋洋得意。「你們也聽到了，我誘他四處走走，他始終全無興趣，根本不可能是奸細。」
她裝扮得比平日更精心，換個時間赤魃必然覺得賞心悅目，這一刻卻異常刺眼。他冷哼一聲。「中原人狡猾得緊，說不定你話語中露了破綻，他自然不會上鉤。」
阿蘭朵的壞脾氣似乎消失了，她半分也不怒，閒閒地玩賞自己鮮紅的指甲。「諦聽蟲探了半個月，可有聽出什麼異樣？」
這蠱蟲是乘黃的秘技，一雌一雄同育，雌蟲在竹屋伏聽，雄蟲在數里外依然能感應，翅上摹音惟妙惟肖。被她這樣一詰，乘黃指尖一抬，甲蟲飛回了袖中。
赤魃原本對中原人毫不在意，誰料這人如此長相，頓時開始擔憂阿蘭朵心神旁落，不幾日便想將人弄死了省事。然而入教畢竟是四人決議，不能無由而發，索性拖來乘黃一起窺聽，怎奈聽來聽去全無異常，此刻又見阿蘭朵一臉春風，言語回護，赤魃越發不快。「或許是滅蒙通了消息，他知道我們在誘探。」
「這人一看就是富貴出身，全無半分武功，就算如你說得有異心，入教了連門都不出，又有什麼作為？」阿蘭朵輕盈的話語帶著淡誚，「要是探出問題，你將他扔進蠱池我也不管，可如今這般捕風捉影地編排，別是生了嫉妒。」
赤魃被她含諷帶譏的一刺，氣湧胸膛。「這種不中用的男人也配我嫉妒？」
一語阿蘭朵正中下懷，她浮起狡黠的笑。「說得不錯，赤魃大人是神教頂天立地的護法，怎會無故去欺侮一個才獻上重禮的客人，否則可是丟自己的臉。」
這一次赤魃真個湧出了酸意，不過依阿蘭朵的性子，再爭下去唯有適得其反，他強忍下怒氣，僵著臉摔門而去。
阿蘭朵咭笑一聲，又瞧向乘黃，戴銀面具的男人也不多言，起身離開了木屋。
儘管赤魃千方百計查探，這位中原的公子確實不見任何逾越的舉動，即使阿蘭朵言語熱情，他也僅是溫雅有禮地應待，既不輕浮，更未顯露任何攀附之態。
這一點，對阿蘭朵而言極罕見。
她是神教聖女，生來尊貴，所遇之人不外是敬畏或逢迎，敢親近示好的極少，又多畏於赤魃。赤魃驕狂自大，儘管追慕熱烈，卻改不了拈花惹草的習慣，令她異常惱怒。奈何她年輕尚輕，必須倚仗他的扶助，不得不若即若離地敷衍。如今見這俊美的中原公子風雅高華，平和趣致，頓時生出了強烈的興趣。
神教也曾有過中原奴隸，朱厭的父親就是一個被販來的男奴，據說長相不錯。阿蘭朵一向瞧不起朱厭，更不理解母親為何會對異族人感興趣，現在卻只恨自己尚未成為教主，不得肆意而行，只能偶爾來竹樓坐一坐，短暫地笑敘幾句。
讓她越來越著迷的不僅是中原人清貴的氣質，還有他從來不用女奴，侍從悉數為男子的自律，這一點與好色的赤魃截然不同，令她備覺稱心。不過欣賞之餘，她又有些疑惑，不著痕跡地用話語挑詢：「公子身邊沒有女人照應終是不便，稍後我送幾個女奴過來。」
青年只是一笑。「多謝聖女好意，卻是不必了，我喜歡清淨，不愛人多聲雜。」
阿蘭朵本是要借此試探，自然不會就此放下。「我聽說中原人有的清心寡慾，好修仙修道，難道你也是如此？」
青年微微一哂。「我並無長生之念，不過逢遭變亂，暫時無心於此。」
「我當是什麼緣故，公子已入本教，全不必再為此煩憂。」聽得這般解釋，阿蘭朵頓時釋然，心思一轉，「明日是西南最熱鬧的跳月節，萬千教眾同慶，載歌載舞蔚為可觀，公子不妨一同與宴，瞧一瞧比中原如何？」
青年神色略動，彷彿被她的言語引出嚮往，及至出口又抑下來「我並非昭越人，只怕有些不便。」
阿蘭朵只盼多些機會見這俊逸的公子，豈容他不去，她嬌顏含媚，帶著趣謔半嗔。「本是一年一度的節慶，萬眾同樂，公子何必多想？再說依著昭越的風俗，這一夜但凡有合心的女子，均可相求，說不準公子就能遇上能一解心懷之人。」
長眸一動，青年含笑凝了她一眼，並沒有接話。
阿蘭朵彷彿從中窺到了什麼，盈盈地笑了，心頭格外愉悅。
在她離去後，竹樓恢復了安靜，不久後，清亮的笛聲悠然揚起，在暮色中緲遠而散。
黃昏的天空，一隻飛渡的游隼張開強健的翅膀，自林尖斜斜掠過。