意外的挑釁者是個麻煩，尤其是對林伊蘭轄下的女兵安姬而言。
西爾國男女皆可入伍，服役期間被一視同仁，混亂的男女關係不足為奇。普通女兵很難在等級森嚴的軍隊中保持乾淨獨立，多半淪為玩物。據說戴納曾以保護為餌引誘安姬投懷送抱，隨著新鮮感逝去，諾言顯然已化為泡影。戴納每次露面總摟著不同的女兵，當著安姬的面也不改調笑，公然視其如無物。
望著被擊倒在地半晌爬不起來的安姬，林伊蘭心底一歎，在記錄本上畫了一個叉。戴納對安姬的心理影響過大，即使什麼也不做，只要他在場安姬便會慌亂緊張，與同伴的配合更成問題，她甚至把一個做支撐動作的隊友踢開。林伊蘭感覺有必要對她進行單獨訓練，否則以近日的表現，戰時她將極其危險。
訓練結束，林伊蘭留下了安姬。
女兵清秀的臉龐帶著不安，眼袋下兩抹陰影更顯憔悴。儘管她挺直了腰端坐，手指卻僵直地覆在膝蓋上。
「安姬，你最近的表現是怎麼回事？」
林伊蘭的聲音不高，女兵卻像被刺痛般不安，「對不起，長官。」
「身體不適？」林伊蘭試著尋找理由。
「沒有，長官。」安姬顫了一下，「是我的錯，我會努力。」
「不單是體能問題，你和隊友無法協作，完全沒有默契可言。」安姬彷彿把戰友當成了危險的敵人，充滿了警惕防衛。安姬垂下頭沒有說話。
「你以前的記錄是良好。」回答依然是沉默。
林伊蘭不喜歡逼問，但必須找出癥結所在，「因為戴納？」
安姬的手驀然捏緊，指節青白。林伊蘭收入眼底，「這個緣故應該不會導致你對隊友的排斥。」
「我……長官，我會克服……」
「這不是小問題，一旦上戰場，你丟掉的不僅僅是自己的性命，還會牽累身旁支持你的隊友。」
安姬的眼睛出現了淚光，神經質地咬唇。
「告訴我原因，否則我只能向鍾斯長官報告，你已不適合待在作戰部隊。」最後一句話擊潰了安姬殘餘的意志，她控制不住情緒抽泣起來。
「對不起，長官。」眼淚接二連三地滾落，將深藍色的制服浸濕了一大片，「……請不要……我……我……」
遞過手帕，林伊蘭靜靜地等對方平復。過了好一陣，安姬終於止住了哭泣，轉為徹底的頹喪。
「究竟發生了什麼事？」
「數月前戴納中尉表示對我有興趣，想和我上床。他不是第一個，我想他或許可以讓我擺脫做其他人性奴的境地，就答應了。」
「其他人是誰？」
安姬道出三個名字，均屬同一連，但不屬於林伊蘭的小隊。
「他們威脅你？自何時起？」
「從我來休瓦開始，以前……當然還有別人。這是軍隊的慣例，誰都知道女兵是為了讓男兵享用而存在。」安姬的臉蒼白而麻木。
「為什麼不向鍾斯中尉報告？」
「中尉不會管的，這是常態。」安姬話中溢滿了苦澀，「他討厭戴納撈過界，但更看不起無能的人。」
林伊蘭垂下眼沉默了片刻，「後來又怎樣？」
「我順從了戴納，他揍了那三個傢伙。隊裡的人瞧不起我，因為我向外人投誠脫褲子。」安姬的聲音變得斷斷續續，凹陷的眼眶通紅，流下了羞辱而憎恨的淚，「沒多久戴納厭倦了我，開始打我……甚至當著他下屬的面強姦我，最後還……叫他們一起……」
無力報復又落入了尷尬羞恥的處境，暴力的陰影帶來強烈的身體排斥，安姬本能地恐懼每一個男人接近。林伊蘭理解了因由，卻為如何處理而感到棘手。
過了半晌，從情緒中平靜的女兵等著最後的裁決。
「安姬，」林伊蘭困難地開口，「你的遭遇令人憤怒，更不該承擔所有不公，但現在的你無法成為合格的士兵，上戰場等於送死。我不能讓你在這種情形下繼續服役……你是否考慮過申請退役？」
「不，長官，請不要把我從軍隊趕出去。」安姬絕望而悲哀地懇求，「除了當兵我什麼也不會，離開這兒只會餓死，求您別這樣做。」
「你的父母家人呢？」
「我父母全死了，哥哥等我成年就把我丟進了軍隊。雖然薪餉極低，但至少還能填飽肚子，我沒有其他選擇。」
「試試去別的城市找個工作？你還年輕，軍隊並不是個好地方。」
「我一無所有。」被困境折磨的女兵神色慘淡，「軍隊糟透了，可沒有哪種正經工作會要一個一無所長的年輕女人，除非是做流鶯。我不想淪落到那個地步。」
面對潮濕哀求的雙眼，林伊蘭陷入了兩難，無法判斷怎樣的決定才是正確。
休瓦基地的結構猶如一個剖開的雞蛋：外圍數萬士兵構成防衛最嚴密的區域，守護與隔離兼具；核心是休瓦研究中心，蘊藏著帝國最頂尖的科技。內外兩片領域獨立存在，互不相涉，低級士兵甚至無從察知研究中心的存在。從這一點上看，很難分辨基地的設立究竟是為了休瓦這座重城，還是為了研究中心。
穿著白袍的凱希見到林伊蘭後欣喜若狂，竟撲上來擁抱了一下。
書獃子氣十足的朋友變得如此熱情，看來確實悶得太久。林伊蘭微笑接受了對方語無倫次的表達，半晌凱希終於想起了關鍵。
「天哪，我以為這輩子都見不著老朋友了，你是怎麼進來的？」
研究中心屬基地絕密領域，防衛重重，下級軍士無權進入。眼前的舊友肩章僅是下士，沒理由能現身於研究中心的會客區。
「還有，你怎麼會是士兵，我記得……」
疑問接踵而至，伊蘭微微一笑，「我的軍銜是少校。」
「少校？可你的肩章……」
「父親命我在底層受訓，不准掛銜，但轉過來的履歷保留了級別。」她扯出衣內的鏈子，橢圓金屬牌上根據級別嵌著不同顏色的晶石。「幸好是憑身份牌核准進入資格。」稍早前門禁衛兵的眼珠子差點掉出來。
「讓你做士兵？」凱希覺得匪夷所思，「令尊到底在想什麼？」
「別說我，當年你畢業的分數可以自己挑地方，怎會到了休瓦？」
「這都怪見鬼的導師。」凱希被轉移了思緒，無比苦悶地歎息，「跟我說什麼環境一流、薪酬豐厚，我一時頭腦發昏填了申請，被扣在這個鬼地方動彈不得。你知道這裡的混賬規矩，別說回家，連研究中心大門都出不去！家人給我寄東西還要三番五次地檢查，被那群天殺的憲兵吞掉大半，比坐牢還慘……」
凱希越說越激憤，林伊蘭同情地聽了半天牢騷，找了個空隙插口，「前兩天我回了趟帝都，正趕上你妹妹結婚。」
「什麼！這麼快？」凱希唏噓不已地傷感著，「茉莉漂亮嗎？婚禮盛大嗎？我父母……」似無止境的問話在一張小像遞到凱希面前時停止。
畫師很細心，在比手掌略大的小像中精細描畫，俏麗的新娘在家人簇擁下甜蜜地微笑，戴著繡花蕾絲長手套的手執著銀亮的餐刀，與英俊的新郎合力切開層層疊疊的蛋糕，鮮花和銀燭裝扮出夢幻般的場景。
「茉莉讓我帶話，說你的那一份蛋糕新郎替你吃了，味道很好。」林伊蘭忠實地轉述，「還說哥哥的禮物是一定要的，等你回去再送。」
含糊不清地咕噥了幾句，凱希的眼眶紅了，林伊蘭假裝沒看見，欣賞起牆上的掛飾。
望著小像許久，凱希吸了吸鼻子，「沒想到茉莉這麼早嫁人，不知那傢伙對她好不好。看上去不怎麼樣，個子也不高，和茉莉在一起真礙眼。」
十足的兄長式偏心，林伊蘭忍不住好笑，「凱希，他們很相配。」
戀戀不捨地看了又看，凱希終於想起面前還有一個人，「謝謝，要是寄過來沒準會拖幾個月，伊蘭你總是這麼體貼。」
又寒暄了一會兒，林伊蘭便待告辭。
「伊蘭，」凱希鮮少遇到舊友，頗有些難捨，「正好今天休息，我帶你進中心看看，將來回帝都也能讓我家人瞭解一點，該保密的部分你也清楚，應該沒關係。」
參觀基地最神秘的研究中心？林伊蘭微愣，隱約生出了好奇。
凱希遞過來一塊小小的金色三角形徽章，「別在衣襟上，對沒有識別標記的人衛兵會開槍，觸發警戒就麻煩了。」
林伊蘭接過依言別上，「這麼嚴，你們到底在研究什麼？」
穿越兩道關卡，再次掃瞄身份牌，凱希又亮出通行證，終於踏進了研究區。
開闊的大廳華美壯觀，巨型石柱的頂端立著聖者雕像，豪華的晶燈如群星閃爍，高聳的穹頂繪著神話中創世的場景——雲層翻湧，海水激盪，大陸自浪花中升起，諸神在雲端見證新世紀的綺麗輝煌。
「凱希，這真是研究中心？議會對你們可真大方。」林伊蘭驚訝地讚歎，「我現在明白你為什麼來這裡了。」
凱希對此相當自得，「休瓦研究中心的條件是全國之冠，連帝都也及不上。」
「原因？」休瓦城動盪由來已久，將帝國首屈一指的精英集中於一個亂象頻生的城市，絕非明智之舉。
「休瓦很特別。」凱希神秘地一笑，道出了其中的關鍵，「這裡出產研究必不可少的物質——一種稀有的高頻能量晶石。非常獨特，一小塊即可釋放出巨大的能量，但成分極不穩定，難以長途運輸，我們正嘗試尋找安全利用的方法。」
「只是晶石利用？那何必如此神秘？」
「親愛的伊蘭，這種晶石能量可以應用於多個方面，遠超出你的想像。」凱希走過寬敞的通道，對遇見的研究員一一點頭招呼，「議會秘而不宣另有原因。」
林伊蘭習慣性地掃視，心底暗暗驚訝，這裡警衛森嚴得彷彿保護的不是研究區，而是皇帝陛下的寢宮。
凱希在一扇門前停下，故弄玄虛地咳了咳。「伊蘭，雖然我瞭解你的性格，但還是要提醒你鎮定一點，不要尖叫。」
銀灰色的門逐漸開啟，她來不及應答，已經徹底震驚。
推開門是一個極大的空間。
頂燈投下柔和的光芒，中間安放著足有數層樓之高的龐大機械，猶如鋼板和螺釘鑄成的巨獸。鐵灰色的機體密佈各類用途不明的儀表指針，幽幽生光；粗大的線纜從機體垂下，如巨蟒連結蜿蜒。機械中心是柵格狀的銀色支架，鑲著整片水晶罩，安放著一塊拳頭大的晶石，純粹的藍色極似凝凍的海，閃著不穩定的光，忽明忽滅，映得晶罩呈現出一種朦朧的淡藍色。兩根細長的探針定在晶石兩端，控制著輸出能量，機器特有的嗡嗡聲顯示其正在運作。
從所站的位置俯首望下去，十餘名同凱希一樣穿著白袍的研究員正在專注地工作，調校各種聞所未聞的機器，並將實驗數據一一記錄，數十個屏幕上畫面頻閃，映出一片迷離的冷色。
凱希帶著林伊蘭自旋梯走下，一路指點，她卻什麼也聽不進，令人望而生畏的巨型機器佔據了她全部注意，良久才回過神。
「這是什麼裝置？」
凱希憐憫地望著她，「看來我說了半天你一點沒記住，我可以理解，每個初次踏入的人都一樣。」
她試著回憶了一下：「高頻能量轉換？你一直在研究這個？我記得你在校的專業似乎……」
「不，雖然這已經足夠讓你驚訝，但我研究的更……」凱希欲言又止，不無遺憾，「其實我參與的不在這兒，那裡等級更高，管理更嚴，如果可能我真想讓你看看，那才是人類所能挑戰的極致。」
「這已經很驚人了。」林伊蘭明白凱希的顧慮，並無繼續窺探的意願。
凱希笑起來，雙手插在白袍的口袋裡，為她介紹著各種機器，將艱深的專業術語一掠而過，說得簡明而清晰。
「……這些儀器在測控晶石最穩定的頻率，試著找出在保護物理結構的前提下避免能量流紊亂崩壞的方法。穩定性的調整是最麻煩的事，這種晶石一旦開始輸出能量甚至不能接觸空氣，它的價值極其驚人，但控制的難度也非常大……」
林伊蘭對詳盡的說明感到詫異。「凱希，既然這不是你所負責的部門，你怎麼會這樣瞭解？」
「我們研究的是同一種晶石，只是涉及利用方式的不同，經常交換數據以促進下一步研究，幾年下來我足可當一個稱職的解說員。」凱希的目光轉向機械體正中藍光閃爍的晶石，神往而歎息。
「伊蘭，能量採集這項技術原理雖然複雜，研究卻很成功，幾乎已臻成熟。它所產生的效力足以令帝國劇變，可惜礙於議會的命令及某些利益，無法投入應用。涉及保密內容，我能告訴你的只有極小的一部分。休瓦基地在皇帝陛下和議會眼中無比重要，正是因為中心的各項研究。這裡藏著西爾國——不，應該是整個人類的未來。」
游離的心神回到店主喋喋不休的推銷上，林伊蘭認真地思考哪種晶杯會更得茉莉喜愛，她審視天然冰裂紋的細微不同之處，盡職地選購。青金石手鐲、瀾紋晶杯、手工編織的雲絲方毯、夢曇花露……長長的購物單讓林伊蘭想歎氣。她的本意僅是探望一下久未謀面的舊友，結果凱希無法離開基地，再三托付請求她代為購買送回帝都，以作妹妹的結婚禮物。如此充滿親情又難以拒絕的請求，林伊蘭只有照辦。
一間間店舖挑下去，手中的袋子越來越沉，花費令人咋舌，她不能不感歎凱希的薪金確實相當優渥。長單最末一項，休瓦大街珍品店獨家售賣的楦蘭香膏入手，煩瑣的採購終於畫下句點。林伊蘭鬆了一口氣，無意間抬眼，頓時停住了呼吸。
斜對角那個彷彿在挑選香草的男人……
林伊蘭還記得那張臉上似笑非笑的神情，混著殺意和淡淡的不屑，她永遠不會忘。防衛的本能讓她指尖一動，隨即想起自己並沒帶槍。
裝潢精美的名店柔和的燈光下，男人危險的氣息全然收斂，猶如一介普通平民。不著痕跡地觀察了一瞬，林伊蘭已經能確定對方的目標。他看上去似乎專注於商品，實質卻在不動聲色地留意店內守衛，目光偶爾掠過，又幾度落在店舖正中的水晶罩內被視為「鎮店之寶」的金紅色赤龍牙上。
赤龍牙並非龍的牙齒，而是一種珍稀的藥草。其形狀如牙，長約半尺，生著許多細細的根須，通體是悅目的金紅。它是最好的治傷靈藥，僅在原始叢林裡生長，數量極少，價格貴逾黃金。城中最豪華的店舖也僅此一枚，襯在黑色天鵝絨上，猶如一枚赤晶石雕成的藝術品。
儘管治安混亂，但要想在休瓦貴族開設的護衛眾多的珍品店內公然搶劫……除非是瘋了。林伊蘭垂下眼思考片刻，以手勢招來夥計，塞過去一袋金幣。
很快，赤龍牙被人從一塵不染的水晶罩內取出，又被小心地裝入絲囊繫緊，在眾人的注目下被恭敬地捧給一位年輕女郎。
縱然是在休瓦首屈一指的名店，能買下如此昂貴物品的人也不多。店中所有人都看過去，可惜背對著看不見容貌，只聽店夥計慇勤地詢問是否需要免費提供的警戒護送，女郎搖了搖頭，取過絲囊裝入提袋，推開門走了出去。
男人不露痕跡地跟了出去，隔著一段距離綴行，如一個偶然的路人。
銀灰色的風衣裹著窈窕的身段，黑色的短髮削得很薄，襯得柔白的頸項更美。動人的背影並沒有令跟蹤者多一分關注，他犀利的目光僅盯著提袋頂端露出的一小段絲囊。
女郎步履輕快地走過街市，踏上了大神殿的外廊。
休瓦的神殿原本為祭祀古代神靈而建，方正的巨石巍然聳立，神殿深處隱隱傳來禮讚神靈的頌歌，若有若無的歌聲縹緲而空靈。女郎漫步穿過空無一人的外廊，始終沒有回頭，陽光將巨大的立柱投下一格格暗影，忽明忽暗的光影中唯有靴跟的輕響。
男子有一剎那的恍神，隨即醒過神來，加快腳步，迅疾無聲地跟過一個拐角，又猝然停止，深邃的眼神掠過，瞳孔猛然收縮。
纖秀的身影無影無蹤，只剩空蕩蕩的長廊，靜得可以聽見心跳。他的指上扣著槍，卻沒有墮入陷阱的威脅感，目光突然被某件事物吸引。
長廊盡頭是真人大小的命運女神雕像。優雅的女神容色悲憫，手持天平仲裁凡人的命運。天平上雕著劍與權杖，象徵制裁與尊榮，由於年代久遠，神像已經有些許破碎，卻威嚴依舊。
他一步步走近，直至站在女神像前。
白石製的天平秤盤上承托著一枚金色絲囊，在陽光下分外觸目。靜默的畫面猶如神跡。
他拈起絲囊，赤龍牙特有的清香撲鼻而來，沉甸甸的手感提醒著真實。他抬眼望去，長長延伸的台階下是城市中央廣場，三三兩兩的小販正在招攬最後的顧客，日夜不停的噴泉揚起陣陣水霧，一群歸巢的白鴿從路人頭頂飛過，清亮的鴿哨在風中迴盪。
銀灰色的倩影被夕陽染成了暖金色，美麗的側臉柔和生動，她自賣烤栗的小販手中接過紙袋，揣在懷中追了幾步，跳上了緩緩駛過的街車。
世間有些事永遠不公平，比如貧民和貴族；有些又永遠公平，比如天空和陽光。
凌亂的貧民區在夕陽撫慰下變得稍稍柔和，匆匆穿行的男人對密佈如蛛網的窄巷瞭如指掌，很快在一棟舊屋前停下。
長短不一地叩了幾下，門開了，探出一張鬍鬚濃密的臉，焦急的額頭滲著汗，「肖恩快不行了，藥不起作用，我已經沒辦法……」
淡金色的絲袋塞入懷中，噎住了抱怨的話語，瞪了半晌，人反射性地彈起來，卻忘了身在門口，砰地撞上了門框，疼得直吸涼氣，「這……這是……」
「薩，這是赤龍牙。」看著朋友極度失態的反應，男人帶上了一絲笑意。
「我當然知道！我是說沒想到你真能弄到這東西！那裡的守衛多得像螞蟻，你怎麼得手的？」薩扒開絲囊檢驗，突然想到什麼，神色一緊，一把拉開他的外套，「有沒有受傷？」
「沒動手，得到它是個意外。」男人無暇解釋，出言催促，「去救肖恩，別讓他死，我答應過他父親。」
「放心，現在他想死也死不了！」情知時間不容拖延，薩停止追問，入室忙碌，心頭的好奇猶如貓爪不停地撓，片刻後又探出腦袋，「你先別走，等我弄完再說。」
男人搖了搖頭，剛要離開，一個跌跌撞撞的影子衝近，被他一把扶住。十六七歲的男孩驚惶地抬頭，粗重的呼吸和漲紅的面龐顯示出體力已竭。男孩像是一路狂奔而來，髮梢都在滴汗。
「潘！」他沉聲喝住，眼眸掃向深巷，「有人追你？」
見男孩氣喘得說不出話，他屈起食指打了個呼哨，空無一人的暗巷迅速傳來了一聲迴響，又一聲遠遠的口哨響起，接二連三傳遞出去，片刻後轉換了另一個聲調傳回。
「沒人追為什麼這樣慌？」哨聲示意無恙，男人暫時放下了心。
潘好容易順過氣，汗津津的手攤開，掌心赫然捏著一個錢袋。「我偷了一個有錢的傢伙，那種很貴的藥現在可以買了。」激動的男孩忘乎所以地重複，「真的，有好多金幣，肖恩不會死了。現在就買，告訴我哪裡有藥，我怕遲了會來不及。」一想到能救回好友一命，潘幾乎哭起來。
男人一時沉默。
「沒騙你，看！」潘急著證明，翻過錢袋抖動，掉出了十餘枚金幣。
「肖恩已經有藥，薩在救他，不會再有危險。」看著燦亮的金幣，男人反而蹙起眉，「我說過不能偷貴族，你真想被他們捉住後砍掉手？」
潘愣了半晌，終於理解了他的話，一下子抽抽搭搭地哭起來，「肖恩真的沒事？」
「嗯。」他摸了下男孩的頭，「你做得不錯，但太冒險，以後別這麼幹。」
男孩邊哭邊點頭，金幣掉了一地。男人安慰了兩句便不再說，哭了好一陣潘終於停下來，抹了把鼻涕。
「我沒有偷貴族，看那女人提了一堆東西，猜她肯定有錢。」沒有平日的機靈狡獪，潘難得老實地坦白，「我讓黛碧掐了她五歲的妹妹一把，扯著那女人的衣服哭，趁她們糾纏的時候下手，對方發現的時候我已經跳車了。」
「黛碧她們……」
「她們不會有事。那女人沒帶伴婦，肯定不是貴族，去報警反而會被警備隊勒索，那群傢伙才不會放過肥羊。」潘手腳利落，與貧民區的夥伴合作默契十足，拿捏行事相當有把握。
在休瓦城，警備隊的主要工作是護送有權有勢的貴族出行或夜歸，另兼搜刮攤販、搾取油水，糟糕的治安下本地平民絕不會帶重金單獨外出，難得讓潘撞上了好運。
「是什麼樣的女人？」男人沒有再責備潘。
「年輕漂亮，說不定是哪個富商的情婦。」隨著情緒漸漸恢復，潘又變回一貫的饒舌，「腰也很細，不過我沒來得及摸。」
斜了一眼早熟的小鬼，男人拎起錢袋翻看。款式十分雅致，異於市面上的販售，深綠的絲絨磨得半舊，金色的穗帶有些褪色，襯裡以同色絲線繡了一朵極小的薔薇，不注意幾乎看不出。打量片刻，目光一動，男人從袋底取出一張折起的紙。
紙上隨意寫著一串物品，應該是張購買單，長長的單子被一一劃去，只餘尾端的一項，雋秀的筆跡微微傾斜，書寫著一行小字：休瓦大街93號珍品店——楦蘭香膏。
沉默了好一會兒，男人歎了口氣，「那個女人穿著什麼樣的衣服？」