研究中心依舊燈光明亮，秩序井然。
凱希很高興林伊蘭的探訪，神采飛揚地說個不停。
凱希斯文清俊，在學院時已經有一種溫文恬淡的氣質。他身為沒落貴族後裔，儘管仍有名譽上的尊榮，卻毫無權勢可言。年金收入微不足道，貴族身份又限制了從商的可能，他的處境相當尷尬，並不比平民優越多少。娜塔莉的父親絕不會把女兒嫁入這樣的家族。
「凱希，前次我在學院遇見了娜塔莉，她……」林伊蘭試探地停了一下。
凱希霍然沉寂下來，輕鬆的神色消失了，半晌才出聲，「她好嗎？」
不等林伊蘭回答，凱希迅速道：「不，我知道她一定過得很好。她的丈夫一定家世顯赫，非常疼愛她；我知道她父親會替她選最出色的人，一個配得上她的美麗與身份的男人，不像我……」
落寞的凱希令林伊蘭不忍、更無法說出娜塔莉的近況，項鏈在衣袋中變得沉重無比。
消沉片刻，凱希又勉強振作起來。「假如她幸福，忘了我也沒關係。或許她父親說得對，我這樣的窮小子根本不該奢想。」凱希聳聳肩自嘲，「其實我在這裡也不錯，至少豐厚的薪金能讓我妹妹嫁入一個理想的家族，能與她心愛的人結為伴侶。我已經很滿足。」
凱希輕描淡寫，林伊蘭心底卻忍不住歎息。進入帝國研究院後的凱希薪資優渥，卻受軍方禁令無法自由行動。他無權無勢難以調動，或許再難見到他眷戀的家人。
「你父母很為你驕傲。」林伊蘭清楚那對年邁的夫婦是多麼想念久別的愛子，他們僅聽到軍隊二字便對她格外關切。
「只要他們過得好，一切都值得。」凱希浮起笑容，看上去好過了一些，「我現在參與的研究很複雜也很吸引人，需要大量試驗，讓我覺得時間完全不夠用。你無法想像它有多奇妙，一旦成功……」
凱希深深地吸了口氣，林伊蘭正要答話，被一聲厲喝打斷。「凱希！」頭髮花白的老者站在數步外，長眉一皺，十分嚴厲，「這裡不許中心外的低級士兵出入，你應該背過紀律守則！」
凱希快步走近他解釋了幾句，而後替雙方引見，「這位是休瓦研究中心的博格准將閣下，這是林伊蘭少校。」
「原來是林公爵的……」博格望了她一眼，冷肅的神色漸緩，「林少校。」
林伊蘭敬了一個禮，「能在此見到聞名已久的准將是我的榮幸。」她畢恭畢敬的客套呈現出十足的尊重，博格以倨傲的面孔點了點頭。
林伊蘭復又開口，「我與凱希是校友，此次偶然探訪，一時疏忽忘了規定，還請閣下寬諒。」
對方身份特殊，姿態又給足了面子，博格十分受用，頓時和藹起來，「既然如此，凱希與林少校多談談，以便對研究中心的重要性有更深的瞭解。」博格打量著林伊蘭英姿挺拔的倩影，甚至微笑了一下，「不妨帶少校去C區例行參觀。」
目送博格的背影，凱希擦了擦汗，「沒想到博格准將這時候居然在，他是出了名的難纏，還好……」
「他是誰？」
凱希愕然，「你沒聽過？剛才不是還說聞名已久？」
林伊蘭壓低聲音，「外交辭令，不然怎麼混得過去？」
凱希禁不住失笑，「博格准將是帝國最有名的科學家，成就非凡，脾氣與名聲一樣大。他主管C區，是我的直屬上司。他最挑剔，你的衣服又太惹眼，被撞了個正著。」
「抱歉，我沒想到這一層。」林伊蘭自知是一身低級軍服惹來的麻煩。
凱希驚嚇之餘不無慶幸，「難得他居然主動許可參觀C區，你運氣真不錯。」
「C區？」林伊蘭滿腹心事，並無參觀的意向，卻不願拂了凱希的興致。
「C區是研究中心最機密的領域，我在那裡工作。」凱希知她一無所知，索性從頭說起，「你可知道傳說中的史前文明？」
林伊蘭在書上讀過大略。遠古傳說中，數千年前的人類曾達到過輝煌的頂點，造出了瞬息千里的鐵鳥、潛入深海的巨艇，巍峨的建築凌駕於浮雲之上，不懼雷霆雨霧；還有使人忘卻飢餓的泉水，祛除百病的靈藥，甚至能讓人青春不老、長生不死，幾乎掌握了神靈的力量。
科學家與藝術家創造出了最美妙的成就，無數難以想像的奇跡化為現實，那是光芒萬丈的黃金時代，無可比擬的盛景被後世一再追慕。
可惜人類的驕傲觸怒了神，神降下了懲罰的烈焰。於是大地劇震，山巒崩塌，清澈的河水化成了岩漿，濃煙遮蔽了天空，末日在人類絕望的號哭中來臨，翻天覆地的巨變毀滅了一切，曾經興盛的文明化作灰燼，淪為詩歌殘破的囈語。
林伊蘭不解其意，「那些不是神話？」
「原本我也以為是神話，直至來到休瓦。」凱希臉龐上多了一抹學者的凝重，「六十年前，休瓦的礦脈深處發現了一些古代的探掘遺跡。原來幾千年前已經有人採集能源晶礦，他們的科技不知比我們高明多少倍，只需一塊高頻能量晶石即可提供整座城市使用的能源。」
一塊晶石？林伊蘭驚異得無法置信。通常一枚拳頭大的晶石僅可供一個家庭一月所需。短暫的時效令晶石損耗極快，卻又因其便利而無法被捨棄。嚴重的依賴令晶礦開採壓力越來越大，已成為難以突破的瓶頸。此刻在凱希口中聽到另一種可能，林伊蘭不禁悚然動容。
凱希的語氣神秘而驕傲，「在遺跡內同時發現了一份殘缺的手抄卷，上面記錄了許多繁複的方程式。以現有的科技僅能瞭解部分片段，內容的破解是許多人一生的夢想。休瓦研究中心就是為此而存在。」
林伊蘭恍然明白帝國對基地重視的緣由，長期的疑惑隱約現出輪廓。
凱希引領著她走入另一條通道，逐漸延伸至地下。「休瓦研究中心分為兩個區域，分別研究手抄卷的上下兩卷。A區是你曾經參觀的晶石能源利用，開放程度較高；C區被列為絕密，至今見過的人寥寥無幾。它所進行的是人們聞所未聞的全新方向——生物能量研究。」
聞所未聞的密要令林伊蘭一時無從想像，「你指什麼？」
「實現永生的渴望，脫離命運的掌控，令死亡之神退避的神靈之術。」凱希輕笑著念出史前神話中的字句，推開了C區的大門。
誰也不會想到，在休瓦基地的正下方，有一個驚人的龐大空間。比起地面上的A區，C區更嚴苛，也更安靜。偌大的區域毫無灰塵，淡藍色的牆體光滑平整，一排晶石燈嵌在壁上，不分白天黑夜地照明。靜謐、安定、嚴謹，空間內一切都井井有條，連來往的研究員都有著相似的氣質，時間在這裡彷彿停止了。
「研究中心只有少數人能進入C區。儘管同屬帝國研究院，但級別不同，C區管理非常嚴格。」
林伊蘭靜聽介紹，套上凱希遞來的白袍，融入了一片制式的純白。
「C區分為試驗區、儲備區、整理區等多個區域，我帶你參觀前兩個，整理區你大概不會有興趣。」
「整理區是做什麼的？」凱希解釋得很抽像，「處理用完的試驗體，根除研究外洩的隱患。」
「什麼試驗體？」
「一會兒你就能看到。」
林伊蘭不確定自己是否喜歡接下來的參觀。她預感會面對某種超乎尋常的場面，沉浸在其中的研究者通常無感，但外人乍看極有可能反胃。
平滑的門上方映出熒藍的字樣，標示著陌生的領域：門內是一個匪夷所思的世界，一切從此顛覆。
空氣中微帶藥水的味道，一道透明的晶壁將空間劃分成為兩個區域。研究員在其中一側監測。齊頂的檔案櫃羅列著密密麻麻的記錄，各式各樣的儀器難以分辨用途，黑色的控制器上有無數旋鈕，足以讓人頭昏眼花。
另一面則是試驗區，設置了十餘張試驗台。每張試驗台上都躺著人。社會底層的窮厄在他們的肌體留下了印記，粗壯的關節被寬皮帶扣緊，無論多強壯的人都無法動彈。裸露的皮膚上貼滿了膠片，帶著長長的線連至測控裝置，記錄下每一次的抽搐顫抖。研究員在一旁進行細微的調整，偶爾從托盤裡各種型號的針管中取出一枚，注射入試驗體，等待著下一次的變化。細緻煩瑣的操作看上去乾淨而嚴謹。
「這是做什麼，他們是囚犯？」林伊蘭看了許久，瞥見塞在大垃圾筒內的破碎囚服，她的喉間發緊。
凱希沒有發現好友的神情異樣，「是死囚。法律上已經宣佈死亡，在這裡用來試驗完美分離後對藥劑的反應。」
「分離什麼？」林伊蘭望著奇詭的場景，肌膚一陣寒慄，竟然用活生生的人……
「靈魂與身體。」
林伊蘭驀然轉頭，綠眸盈滿震愕。
凱希微笑，「聽起來很不可思議，對嗎？記不記得神話裡怎樣說？神在泥人鼻中吹入呼吸，從此靈魂與肉體同在，並隨著時間帶來的衰竭一同毀滅。多可惜！假如靈魂與肉體可以分離，隨意更換軀殼，那麼人類將超越神靈獲得永生，再也無須畏懼死亡。」
「這不可能……」林伊蘭聽來猶如天方夜譚。
「當然可能，靈魂的本質其實是一種能量束，類似晶石發出的微頻。只要控制得當，史前手抄捲上記錄的終將成為現實。」凱希躊躇滿志，為自己的研究而驕傲，「我們已經取得了極大進展，成功地實現了分離，只是無法在剝離的同時控制能量束進入新的軀體。這一點是最難的，涉及精確操控晶石刺激神經中樞的頻率和個體差異。曾經成功過一次，但試驗體僅維持半天就死了，似乎是由於頻率過高造成身體機能癱瘓，所以必須反覆試驗，找出安全的額度。」
「你是說……這些人現在正處於什麼境況？」林伊蘭蹙起眉。
「嚴格說來他們還活著，但僅限於軀體。失去靈魂的軀體就像耗光了能量的晶石，只剩最基礎的生物反應。如果沒有新的靈魂注入，它會逐漸衰弱而死亡。」
最近的試驗台突然有了動靜，被捆縛的男人空洞的雙眼忽然睜大，劇烈地彈起來，掙得皮帶咯咯作響。他頸上的青筋瘋狂地搏動，幾乎像要掙斷關節一般猙獰。研究員迅速為他注射了一針藥劑，不出幾秒，男人壯碩的身體泥一般癱軟下來，再也沒有動彈。
訓練有素的研究員毫不驚慌，司空見慣地記錄完畢。助手過來解開皮帶，熟練地將軀體抬上一架推車運走。
「這個試驗體徹底死亡，會送去整理區，由那邊進行徹底處理。」凱希在一旁說明。
「凱希，你們用活人做試驗！」談笑間一個生命消失，凱希已對此習以為常。這裡所有人的效率和冷漠讓林伊蘭覺得可怕至極。
或許是她的反應過於震驚，凱希摸了摸鼻子，「伊蘭，他們是死囚，原本就是要被處死的。」
「這太過分！」竟然將同類視為動物一樣折磨，林伊蘭簡直說不出話來，「凱希，他們是人！」
凱希則是另一種看法，他委婉地解釋，「伊蘭，我明白你的感受，但這是研究必須付出的代價，只有在人身上才能得出最理想的試驗數據。雖然死囚不太合適，但假如這項技術成功，人類將徹底擺脫疾病和死亡的威脅，我們所愛的人將永遠不會離去，更無須擔憂時間帶來的朽壞。千千萬萬人會因這項技術而受益。這些人的犧牲將會成就全世界的福祉，絕對是值得的。」
林伊蘭盡量讓語氣冷靜，「凱希，你真這麼認為？」
「當然。」提起夢想，凱希變得狂熱起來，「想想看，再也不會有親人故去的悲哀，不會有失去愛侶的痛苦，智者和英雄都將永存，短暫的時光化為無垠——那是一個難以想像的絕妙世界，是人類的終極美夢。」
林伊蘭無言以對，凱希仍是學院中的單純，只會想像事物最好的一面。「皇帝陛下和議會對這項研究有何看法？」
「非常關注！他們明白這項研究有多重要，無論資金或設備都極為支持，甚至超過了能源研究。」凱希展示壁上的一枚標誌，「看這個。」
那是一枚從踏入C區起就反覆出現的圖案。黑色的六芒星圖案中有一隻睜開的眼睛，奇異而神秘。類似的圖案她曾在A區見過，那裡的六芒星中是一枚晶石形狀。
「六芒星取自手抄卷封面的圖形，代表休瓦研究中心；眼睛象徵生物研究的C區，合起來就是項目紋章，代稱為神之光。與A區的神之火計劃一併從六十年前啟動，一直延續到今天。」凱希望著她，閃閃發光的雙眼中有無限嚮往，「伊蘭，前人耗盡心血和天文數字的投入即將產生成果，由我們見證並一舉改變未來，你不認為這非常值得驕傲嗎？」
驕傲？不！林伊蘭只覺得可怕。但凱希不會明白，她只能沉默。
凱希滿懷憧憬和熱情，「目前越來越接近成功，只需攻克最後的難題，一切就……」
「軀體呢？誰來提供？」林伊蘭截斷凱希的話，壓抑住情緒，「誰願用青春健康的身體換一副老朽殘軀？」
凱希怔了一下，又笑了，「伊蘭，你不是第一個想到這個問題的人。其實神之光計劃進行了這麼久，所有的細節早已考慮周詳，你跟我來。」
一眼望不到頭的空間內豎著無數透明的巨大晶罐，如同藏書室架上密密麻麻的書籍整齊地排列著，特製的晶罐被地燈映出渾圓的輪廓，內裡有一團模糊的黑影，整個區域猶如一片怪異的森林。
「這是C區的儲備區，專門存放後備軀體。」凱希打開頂燈，讓景象清晰起來——不是什麼黑影，每個晶罐裡都有一個人。透明的液體猶如膠質，將人凝在其中。赤身裸體懸浮在水液中的，無一例外是面貌出色的少男少女，他們的肌膚在微藍的光下格外蒼白，猶如蠟做的人偶。
「他們被剔除了靈魂，身體依然保存完好，浸泡的液體可以令軀體處於休眠狀態。這個過程在C區被稱之為淨化。方法是博格導師發明的，他是這方面的天才。一切由他親手操作，他因此獲得了准將勳章。與試驗用的死囚不同，這些軀體是歷年來精挑細選的成果，非常年輕且健康清秀，通過了各類測試。一旦技術成熟隨時可以使用，足以滿足最挑剔的要求。」來休瓦參觀過的議員無不倍加讚譽，凱希對儲備的規模和質量相當自信。
沒有生，也沒有死，這些青春的生命被封存在冰冷的晶罐，成為容器般的存在。林伊蘭的心彷彿被巨手攥住，一時竟無法呼吸。「這些孩子……從哪來？」
「聽說是帝國北部的邊境。」凱希終於覺察出好友神色異樣，變得猶疑起來。
林伊蘭觸上冷硬的晶罐，定定地凝視，「……那裡失蹤了這麼多人，就沒發生些什麼？」
一個甜美的少女浮在罐中，安靜得像在沉睡。長髮覆住了身軀，纖細的肢體稚嫩而脆弱，蝴蝶般的背胛骨上紋刻著黑色的神之光印記，還有一個冷酷的數字——No. 226。
儘管認為有必要，凱希還是覺得不甚光彩，朋友的神情更加深了他的尷尬，「當初是……以免費為窮苦家庭的孩子治病為由收進來，對外宣稱是接到帝都醫冶。確實送回了一些治癒的，但……」
林伊蘭接著說下去，「留下了其中測評優良的。反正全是生病的孩子，對父母宣稱不冶也不會引來過多的質疑。那些可憐的人只會哀歎命運，絕不會猜到自己辛苦養育的孩子竟被這樣使用。」
林伊蘭清冷的聲音在寂靜的空間顯得有些尖銳，凱希窘迫地回答：「大概……差不多。其實那裡生活貧困，加上戰亂侵擾，許多孩子尚未成年就夭折了……而且他們在帝都待了一年，獲得了非常好的照料，可能是他們在邊境一輩子都不可能想到的……」
林伊蘭冰冷的綠眸瞥了一眼，凱希僵住了話語，背心莫名地滲出冷汗。
「對不起，凱希。」過了許久，林伊蘭抑下了翻湧的憎惡，低聲對朋友致歉。灰暗和自卑的情緒包圍了她，「我知道與你無關，但這實在太過分了……太過分……不可原諒……」
平民向貴族奉上了金錢，奉上了血汗，甚至還要奉上孩子的生命。貪婪的慾望永無盡頭，那些高高在上的權貴有了權勢、財富、名利之後，還要永恆的青春。她為吸血者效力，槍口對準的卻是被侮辱與損害的弱者……
林伊蘭彷彿落入幽冷的深淵，窒息般無力。
神之光。神靈的光澤究竟會灑向誰？
民眾如大地上遍生的野草，貴族是參天蔽日的大樹。當過於繁盛的枝葉遮沒了天光，最終降臨的唯有黑暗。
陰沉的地面漸漸散出混沌的黑霧，它來自於被人頭稅搜刮掉最後一個銅板的老嫗，來自於被沉重的工作折磨得憔悴難支的男人，來自於被飛馳的貴族馬車撞斷腿的孩子，來自於被驅離世代耕種的土地的農戶，來自於日夜不休紡織的童工，來自於靠烈酒驅寒的拾荒者……
怨恨和詛咒如烏雲一般聚集，無形無質地瀰漫了整個帝國。這憎惡總有一天會化為洶湧的巨浪，讓高高在上的權貴們粉身碎骨，徹底傾瀉出底層民眾的積憤。
林伊蘭停止再想下去，取出新收的信件拆看。
第一封是瑪亞嬤嬤的來信，她希望能讓自己的心緒稍好，結果卻更糟。
信是旁人代寫的，嬤嬤只說小病未癒無力提筆，對自身草草帶過，剩下的儘是熟悉的關愛叮嚀。肖恩的阻撓讓她前次未能回家探望，必須要等到下一次休假。林伊蘭內心的憂慮越發沉重起來。
另一封信同樣來自帝都。或許不能稱之為信，僅是一則簡單的訃告，短短幾行字令林伊蘭全然震愕——娜塔莉死了。
簡潔素雅的訃告自帝都寄來，大概是按娜塔莉日常通信人的名單寄出的，紙上印有勳爵家族的紋章，宣告著無可置疑的事實。
訃告很短，僅有死亡時間和下葬日期，再加上兩三句悼詞，平淡得找不出任何信息。林伊蘭呆坐了一刻，起身去找秦洛。秦洛對她突然的探訪驚訝不已，兩三眼掃完訃告，「你要我去查勳爵夫人的死因？」
「假如秦上校願意幫忙。」
「當然，這可是伊蘭首次需要我的幫助。」秦洛答應得很爽快，同時不忘技巧地探問，「皇家學院的女教官突然過世，訃告又寫得這麼潦草，確實十分可疑。萬一真有問題，伊蘭打算怎麼做？」
「我只想知道真相。」林伊蘭靜默一瞬，給了回答。即使什麼也做不了，她還是要弄清朋友的死因。
秦洛對上流社會的風月諳熟，各種門道極多，她無法返回帝都，想探出勳爵封鎖的內情唯有借力於他。
「既然伊蘭能冷靜看待，那我就放心了。」秦洛眼神一閃，別有深意地微笑，「何況這是未來秦夫人的初次請求，我一定盡力。」
秦洛的行動如承諾一般迅速，不到一周已探出了詳情。娜塔莉的死對外宣稱為手槍走火，實情卻是被漢諾勳爵射殺身亡。秦洛買通了勳爵府的車伕，又找到娜塔莉的近身侍女，大致上拼湊出了首尾。
任性的勳爵夫人在休瓦狩獵會後與丈夫大吵了一場，一段時日後突然收拾行李搬去修道院長住——貴族女性選擇修道院棲身並不罕見，但多半是沒落貴族家庭中缺少嫁妝的女性不得已的選擇。
娜塔莉表面宣稱在修道院靜養，私底下卻在籌辦去異國的相關文牒，大概是打算在修道院待上幾年，等被社交界遺忘後偷偷前往國外生活——這或許是在漢諾活著的情況下擺脫婚姻的唯一辦法。
娜塔莉的計劃相當理想，不巧的是她的情人迪恩子爵被愛沖昏了頭腦，不甘心分手找到了修道院，被來接妻子的漢諾勳爵撞了個正著。以疑心和嫉妒著稱的漢諾勳爵當場開槍，迪恩逃走，子彈擊中娜塔莉造成了大量失血，勳爵夫人最終不治身亡。
事發之後，漢諾勳爵與娜塔莉的父親進行了三次密談，最後以助其長子擢升及贈送一塊豐沃的領地為代價，換得對方緘默。勳爵夫人的死被宣稱為意外，以保全雙方的名譽，唯一的證人迪恩子爵被嚇破了膽，又怕漢諾報復，連夜潛逃回其名下的屬地，整日與侍女廝混，完全不敢出門。
勳爵夫人已被下葬，漢諾所給的利益也沖淡了娜塔莉家族的悲傷。社交界惋惜一朵玫瑰凋落之餘，更關心的是下一任勳爵夫人的人選，再過幾個月就不會有人記得娜塔莉是誰，上流社會總是這樣健忘。
聽完一切，林伊蘭長久地沉默，許久才道：「謝謝，很詳盡。」
秦洛觀察中帶著探究，「伊蘭對此事怎麼看？」
「很不名譽的死法，當然，其他人都得到了自身所渴望的。」林伊蘭語氣輕淡，榛綠色的眼眸移向窗外，「娜塔莉的家族借由她攫取了足夠的利益，漢諾勳爵得到了她的青春和生命，迪恩子爵得到了一段風流艷史，至於娜塔莉本人……或許該說她罪有應得？」
秦洛揚揚眉，「你的表情可不是這樣說的。」
「那麼秦上校認為呢？」
「我認為你該叫我秦洛。」秦洛笑了，話語轉為戲謔，「或者洛？」
林伊蘭淡笑不語。
秦洛並不如往常那樣放過，反而稍稍加重了語氣，「畢竟我們很快會訂婚，你不覺得彼此的關係應該更親密一點？」
無視她的沉默，秦洛低下頭，林伊蘭反射性地一偏，吻落了空。氣氛頓時僵滯，她正想找個說辭避開，秦洛扣住她強吻下來。林伊蘭掙了一下，見對方罕見地強硬，也就不再反抗。
秦洛吻了很久才放開，眼光有些奇異。
「謝謝，秦洛。」林伊蘭不著痕跡地退了半步，拉開一點距離，「非常感激你的幫助，可我出來太久，該回去工作了。」不等回答她就轉身離開，及至拐過一道長廊，林伊蘭停下腳步，掏出手帕拭了一下唇，眉尖微微一皺，潔白的巾帕落入了垃圾筒。
秦洛目送她離開，沒有出言挽留。他獨自在房間佇立良久，食指攔在唇上，自言自語般低喃。「滋味不錯……真是……糟糕……」
娜塔莉，娜塔莉。林伊蘭指尖冰冷，只覺無盡的悲哀。
生命就這樣輕易終結，徒勞無用的抗爭淪為供人謔談的話題。那些一手造成悲劇的人依然故我，心安理得地享用死亡帶來的利益。或許將來他們還能用神之光的技術更換全新的軀殼，攫取永恆的青春。
私慾驅策著靈魂，吞噬一個又一個年輕的生命，一如百年前歌劇中的悲吟——青春嬌艷皆化作了腐土，老朽醜惡卻在世間橫行……
「娜塔莉，我該怎麼辦……」
「這個世界太髒了，根本沒有出口……」
「……娜塔莉……」
項墜上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳華。
細長的煙在盒畔逐漸燃燒，紅芒越來越暗，只餘長長的灰燼。