攀在二樓簷角，聽著樓下激烈的交火，達雷無法相信自己竟同意了修納瘋狂的計劃。他們懸在敵人頭上，滿地的火把照得下方通亮。
敵人正全神貫注地應對被困的士兵，雙方正藉著沙袋的掩護交鋒。但只要一抬頭敵人就會發現達雷和修納的存在，隨時可能將他們掃成篩子。
無法抑制的緊張令達雷心跳如鼓，身旁的修納卻呼吸不亂，靜靜地盯著一側的屋脊，緩慢而無聲地攀緣，向目標一點點接近。
達雷覺得時間慢得難以忍受，手心的汗滑得他險些抓不住屋掾。幾乎用了一個世紀，終於翻上隔壁的屋頂，從連綿的屋宇越爬越遠，他們最終選了一間房，鑽入煙囪悄然滑下。
狄克覺得自己一定是新年時忘了給神殿捐錢，才倒霉至極地被人從床上拎起來。身為蓋爾爵爺的親信——這座稜堡的管事之一，他從未如此狼狽過。
來者沒有點燈，藉著月光把狄克結結實實地捆在一張沉重的橡木椅上，兇惡的神態足以讓人全身的熱意從腳底溜走。狄克不敢看，只好瞟向另一個在窗邊望風的影子。他嘴裡的塞布壓住了無聲的叫喚，只能驚恐地喘息。
「你知道我們是誰。」與壯悍的男人相比，瘦削的少年多了一種令人畏怖的冰冷，他一開口就讓人質抖了一下。狄克確實知道，從第一眼看見沾滿煙灰的士兵服，他就斷定這兩人是昨天被蓋爾爵爺困在糧倉中的倒霉鬼。
「離這裡最近的衛兵在二百米外。」少年說出了第二句話，不經意地把玩隨身的刀，薄而利的鋒刃反射出銀光，狄克的體溫又下降了幾度。
「樓上有三間房，女人和孩子睡在隔壁，另一間住著女僕，三名男僕在樓下。」
人質開始掙扎，扭動著唔唔出聲。
「這場戰役實力懸殊，稜堡遲早會被攻破，拖得越久只會讓我們的人越憤怒。等戰局結束，等待你們的會是被全面屠殺。」少年掠了他一眼，狄克遍體生寒，控制不住地哆嗦起來。
「假如你誠實地提供一些幫助，讓勝利稍稍提前，霍恩將軍會確保你一家人的安全，此外還會給予重獎。反之，你如果說謊，我們不會回來殺你的家人，但將在死前告訴男爵你出賣了他，你可以賭一賭是否有機會辯白。」淡淡的晨曦下，天使般俊秀的少年清晰地宣告，清冷的聲音一如死神，「現在，輪到你點頭或是——陪蓋爾一起死。」
拂曉的走廊踢踢踏踏行過幾個身影。狄克臉色蒼白地走在前面，身後跟著一個穿鎧甲的男人，放下的護額遮住了半張臉；另一個少年雜役臉上印著爐灰，睡意猶存地垂頭跟在後面，通過了一個又一個崗哨。
走近稜堡側樓，廊道的哨兵擋住了去路。「未經爵爺許可不許進入。」
「別這麼死板。」狄克擠出笑容，塞過去一枚銀幣，「明天是酒神節，可家裡一滴酒都沒了，婆娘在跟我抱怨。」
領頭的哨兵扣住銀幣，心領神會地訕笑，「狄克先生視察酒窖，當然例外。」
幾個背影隱入了通道，哨兵們爭論著銀幣的歸屬，隊長毫不客氣地將銀幣據為己有，順手在衣服上擦了擦，厭惡地譏諷，「老傢伙手上這麼多汗，恐怕一直在用酒壯膽。簡直比兔子更膽小，我看不等開戰他已經喝死了。」
目的地當然不是酒窖，三人沿著階梯而上，路過儲藏室時修納有了新收穫——十二把銀光閃閃的餐刀。
天光尚未大亮，主樓的走道還燃著火把。巡邏的士兵緩緩踱過迴廊，一方大理石飾台突然移開，鑽出了三個人影。一個士兵轉過廊角，見有入侵者立即端起了槍，但敵人比他更快，一聲刀入肉的鈍響截斷了來不及發出的高叫。
士兵茫然地望著心口的餐刀，無力地抽搐摔倒。修納拖過屍體，拔出刀後把屍體扔進了密道。大理石飾台無聲地移回原處，凸起的番石榴花紋嚴絲合縫，毫無半點破綻。
狄克慘白著臉軟倒，被達雷一把揪起。
「我去找蓋爾。」修納低聲吩咐，「你除掉外側的衛兵，而後找個安全的地方躲起來。其他由我來。」
「爵爺？」
蓋爾在矇矓中睜開眼，一個陌生的少年出現在床邊。
「你是誰？」本能的反問出口，蓋爾猛然清醒，他剛握住枕下的槍，一把森寒的短刀便逼住了他的喉嚨。
「抱歉，我必須要你的腦袋。」話音未落，刀鋒一沉，驕橫的蓋爾男爵頓時身首分家。
大量鮮血噴湧而出，浸透了雪白的床褥，修納用枕頭擋住了飛濺的血。蓋爾身旁熟睡的女人翻過身，還未睜眼就受了一下重擊，陷入了深度昏迷。
從枕下抽出槍，修納提起蓋爾的頭，踏出男爵的寢室。邁過門口三具守衛的屍體，按狄克所說的方位走向下一個目標——男爵長子的房間。
稜堡守衛最嚴密的走廊響起了刺耳的槍聲。鮮紅的血從幾間豪華臥室流出，沿著大理石地面蜿蜒，激起了恐怖的尖叫。內眷和僕役驚慌地奔跑，衝進來的衛兵沒能捉住兇手，開始倉皇失措地搜尋每一個房間。
一夜之間，堅不可摧的稜堡陷入了全面恐慌。
吉賽要瘋了。
作為蓋爾男爵信任並委以重任的遠房侄子，他全面承擔著城堡對外防禦的職責，卻要在重圍下面對叔父死於非命的現實。
死神在噩夜降臨，男爵、男爵長子、次子、幼子，所有直系男性親屬均在同一時間告別了人世。如果不是為表現忠於職責而睡在離外敵最近的稜堡另一側，他恐怕同樣難以倖免。吉賽為逃過死劫而慶幸，卻不知該如何應付大堆棘手的麻煩。
稜堡外重兵圍困，稜堡內一片混亂。
白布覆蓋了一整排屍體，女眷們尖叫號哭，反覆搜查一無所獲。驚怖的氣息籠罩了每一張臉龐，人們像一群驚慌無措的羔羊。
吉賽煩躁地檢視屍體，蓋爾及其血親全部受到短刀割喉的待遇。密道裡發現了侍衛的屍體，餐刀來自稜堡儲藏室——這足以解釋兇手潛入的路線。
下落不明的狄克無疑是內賊。被粗繩捆起來的狄克一家驚駭萬分，無論如何也說不清男主人的去向。無知不代表無罪，稜堡的城牆上豎起了十字架，這些罪人將被活活釘上木樁，直到鮮血洗清他們出賣主人的罪惡。
找出內賊，吉賽仍充滿不安。那個詭秘的影子仍伏在稜堡某處，隨時可能在夜間展開新一輪殺戮。死亡的陰影籠罩著心靈，誰也不敢單獨行動，衛隊時刻不斷地巡邏。
一整天忙亂不堪，加強了稜堡各處的警戒，吉賽回到自己的房間，沒心情找女人，閂緊門上新加的三把鎖，剛脫掉外套時忽然心生警兆，他猛一轉身，頓時如墜冰窟。
鬼魅般的少年出現在他身後，黑黝黝的槍口正瞄準他的胸膛。
「請安靜，我不希望驚動門外的護衛。」少年漆黑的眼眸有種無形的控制力，令人不敢有任何動作，「你一定清楚，他們不可能快過子彈。」
「你不會開槍，門外有一整隊士兵。」吉賽極力鎮定，控制不住退了一步，「你是怎麼進來的？」
少年無意解釋，揮了揮槍示意他坐下，「放鬆，我沒有敵意，至少暫時如此。」僵持的氣氛異常緊張，修納冷靜地審視著蓋爾男爵的侄子。
強壯、自製、生死關頭能壓抑恐懼，並不像外表顯示的粗莽，或許是個能夠商議的對象。
「你想做什麼？」吉賽被迫坐下，在對方逼人的目光下背心滲汗。
「這正是我的問題。」修納打量著他，槍口紋絲不動，「你追隨蓋爾叛亂想得到什麼？」
吉賽被問得無言以對。他與叔父並不親近，但畢竟屬同一個家族，臨時被匆忙召喚而來才聽說叔父得罪了公爵，他不想參與叛亂卻別無退路。
「你認為能贏得這場戰爭？」又一個尖銳的問題，吉賽不安地動了一下。
「你能打退幾次進攻？抵抗多久的圍困，在雨季結束後？」接二連三的問題令吉賽難堪，壓力更讓他焦躁，「你到底想說什麼！要我投降？」
冷定的話語威迫凌人，修納近乎命令，「我要你打開城門放下吊橋，讓霍恩的人進來。」
「然後把我送上絞刑架？我情願死在戰場上。」吉賽的額上激起了青筋。
「你不會死，因為你忠於陛下，看不慣男爵的所作所為。儘管曾迫於無奈同流合污，卻在關鍵時刻做出了正確的選擇——殺死蓋爾，結束罪惡的叛亂。你挽救了稜堡子民的性命，讓軍隊避免了損失。維肯公爵將對你大為欣賞，赦免你身不由己所犯下的罪，甚至向陛下建議由你承襲蓋爾的爵位。」
吉賽聽得目瞪口呆，忘了槍還指著胸口，從椅子上彈起來，「這不可能！」
「公爵不希望戰爭持續太久，這將讓他在政敵前很被動。把蓋爾家族趕盡殺絕更沒有好處，為了表現寬宏的心胸，他會很樂意給予解決問題的人適當的回報。」修納口吻強勢而不容置疑，「我會告訴霍恩，是你調開侍衛我才有機會得手，結束戰爭的功績將歸於你。」
「而你出生入死一無所求？你以為我是傻瓜？」吉賽漸漸被打動，但仍難以消除疑慮。
「我是出身平民的列兵，過高的軍績無用。」修納乾脆地回答。
貴族後裔確實不會幹敢死隊這種差事。吉賽將信將疑，風險和得失在腦中飛速閃過，短短的時間額頭已滲出一層汗，「我怎麼能確定你不會出爾反爾？」
「出賣你的最佳後果是升為低級軍官。」修納低冷的聲音充滿誘惑，漂亮的唇微彎，「相較之下，不如多一個男爵朋友更為有利。」
吉賽臉色發白，陷入了困難的抉擇，「一旦這樣做……我將背負背信棄義和殺死叔父一家的惡名。」
「您對陛下盡忠。」修納知道自己已經成功，收起槍伸出了手，「財富和榮譽屬於勇於決斷的人——吉賽男爵。」
被最後一句話語打動，躊躇良久，吉賽終於回握。「……但願我不致為此後悔。」
勤務兵端著托盤走出來，餐盤上的銀蓋分毫未動。年輕的小兵搖了搖頭，對著一旁的侍衛抱怨。
「霍恩將軍心情很糟，連廚子精心烹製的勃艮第紅酒焗蝸牛都引不起他的胃口。」
「都怪這該死的天氣，工兵進度太慢了。」一名侍衛扯了扯雨披低咒。
距離維肯公爵給的時限越來越近，連日的降雨卻令便橋與塹壕遙遙無期。先遣隊又誤墮陷阱，接連的挫折令霍恩焦躁不已。
「這該死的稜堡結實得要命，就算有火炮也得大費周章，我看這事沒那麼容易。」另一名侍衛加入了閒談。
「維肯公爵可等不了那麼久。」勤務兵心知肚明，先遣隊全滅是小事，再沒有戰績呈報上去，將軍花了大價錢買來的職位就保不住了。
近侍在私下議論，前方突地嘩然喧鬧起來。
一名傳令兵飛奔而來，激動地高叫：「將軍！稜堡——開了！將軍！稜堡的城門打開了，放下了吊橋——」
隨後的一切異常順利。
吉賽派出的使者與霍恩將軍達成了協議，解除稜堡的武裝全面投誠。天上掉下來的勝利令霍恩如墜夢中，一口答應了對方的全部條件。通篇自我吹噓及讚美吉賽忠誠的信件已在送往公爵府的路上，以極其低微的代價贏取了絕對完美的勝利，被驚喜環繞的霍恩無比感激神靈所賜的好運。
接下來的半個月，霍恩的情緒一直處於異常亢奮狀態。失誤中計成了深謀遠慮，前期失利變為蓄意惑敵，種種高瞻遠矚彰顯出將軍本人的英明睿智，好心情的持續令霍恩對稜堡中人異常寬大，甚至破天荒地約束士兵適度搶掠。
維肯公爵以皇帝陛下的名義回復的信函幾乎實現了霍恩的所有願望。褒獎、讚揚、欣慰之情溢於全篇，並予以慷慨的金錢嘉賞；信中對吉賽的忠耿行為高度讚賞，免去了其協從之罪，許可他繼承男爵封號，並召入軍中任職。
霍恩將軍越得意，達雷越陰鬱，他盯著營帳中飲酒作樂的身影啐了一口，「那個蠢貨算什麼東西，居然所有功勞全成了他的？」
修納自顧自地擦拭短刀，擦完了又用指尖試探刃口，確定鋒利程度。
達雷又一次抱怨，「先遣隊其他人全死了，只剩我們倆活下來。是你殺了蓋爾，勸降吉賽，可現在全成了霍恩的功勞。他什麼也沒幹，居然還有臉吹噓？」
達雷對霍恩輕蔑到極點，修納一無反應。
「修納，你一點不在乎？你到底為什麼從軍？」達雷越來越不懂一道出生入死的同伴。
修納終於回應，他淡淡地警告，「你也該發夠牢騷了，再說下去霍恩可不會容忍了。」
「他能怎麼樣，事實上……」
修納截住他的話，「事實不重要，重要的是我們活著從稜堡出來了，而且升了三級。」
「區區一個准尉。」提起這個達雷怒氣更盛，「你漂亮地獵取了整座稜堡，最後只給你一個小小的准尉，連少尉都不是。」
「慢慢來。」修納的提示微妙而隱晦，「達雷，平民如果升得太快是會短命的。」
達雷粗豪但不愚蠢，被修納一言挑破，頓時醒悟過來。一直有傳聞說霍恩心胸狹隘，對過於出色的下屬處處提防。甚至有流言說他曾將某位親信送去與死神為伴，只因對方偶然獲取了皇帝陛下的一句贊語。
半晌後達雷再度開口，憤懣的意氣已消失無蹤。不再談論霍恩，他轉入另一個疑問，「修納，憑你的身手和頭腦，做貴族護衛可以掙得更多，你為什麼偏要加入軍隊冒險？」
修納沒有迴避，「對你我不想說謊，我將盡一切可能向上爬，爭取足夠的權力。」
「平民出身最多做到中尉，你不可能打破這一慣例。不如為某個欣賞你的貴族效力，憑你的頭腦應該很容易。這比當中尉強得多。」從激憤中清醒的達雷已對軍中的前途完全失望。
修納輕摩短刀，眸色森冷，「那種依附而來的東西沒有用，必須是徹底屬於我的權力。」
「誰不想要地位？可平民根本不可能。」達雷不樂觀。
修納笑了笑，不再繼續這一話題，「達雷，夢境會不會預示現實？」
「什麼？」達雷掏了掏耳朵，看對方神態認真才確信沒聽錯，「我又不是算命的娘們兒，怎麼知道，你也會做噩夢？」
修納沉默了，無法說出口。那個夢，他很害怕。
儘管僅是小小的准尉，待遇仍比過去提升了不少。
沒人清楚稜堡內發生的一切，但小隊僅存的兩人奇跡般刺死了男爵，已足夠令整座軍營敬畏。軍隊推崇強者，士兵追隨強者，軍銜准尉的修納威望遠遠超過了上級尉官。即使地位不高，仍有不少人對他示好結納，主動通報消息。
週日的下午，帳簾一掀，一個士兵探進頭，「准尉，吉賽男爵往這邊來了。」
修納不動聲色，達雷便繼續與其他士兵討論牌局。不一會兒帳簾挑起，帳外果然是新出爐的男爵。「修納？能不能和你談談？」
修納抬起頭沒說話，達雷使了個眼色，帳內的士兵接連走出，最後達雷挑下帳簾，留下空間讓兩人靜談。
「聽說你成了准尉。」男爵在修納對面坐下，不自在地起了個話頭，「我想霍恩將軍對你不太公平。」
修納看了他一眼，翻出錫制酒瓶，「喝酒嗎？不過只是村裡的劣酒，可能不合爵爺的口味。」
「這就很好，我習慣喝這種酒。」接過錫瓶飲了一大口，吉賽的神情放鬆了一點，「什麼爵爺？我本是個農民，當過幾年兵，糊里糊塗被蓋爾弄到稜堡打仗，現在又莫名其妙地成了見鬼的男爵。」
修納一笑，「見鬼的是蓋爾，閣下正前途光明。」
「老實說我真不知當時的決定是對是錯。」吉賽揉了揉臉，語氣疲憊而惶惑，「我從沒想過成為貴族，也不知怎麼當男爵。維肯公爵讓我承襲了爵位，卻讓我到千里之外去任虛職，說不定會借此搞掉我的腦袋。」
吉賽的不安不難理解，但來找修納傾談未免有些怪異。修納旁觀了一刻，回道：「公爵不至於那麼蠢。」
吉賽也不懂為什麼會對修納說這些，卻又忍不住問：「你……認為我該怎麼辦？」
修納略一思考，「我認為你該去翻翻蓋爾珍藏的珠寶古董，分成三份，最好的一份由親信送去帝都，向維肯公爵致謝；另一份送給霍恩將軍，請他代管領地；而後把家人安頓好，帶一兩個隨從上路，到任後用最後一份打點未來的上司。」
吉賽全神貫注地傾聽，一時困惑，「為什麼請霍恩代管？我不認為他能善待領地的子民。」數日的接觸令吉賽深深明白，霍恩絕非一個仁慈寬厚的貴族。修納的建議猶如請貪婪的惡狼照管羊群。
「霍恩此刻深得維肯公爵寵幸，討好他對你有利。」
新上任的領主仍有一份質樸的責任感，「但他會瘋狂搜刮這裡的平民，他們已經極為可憐……」
「那更好，等你返回的時候子民會欣喜若狂。」修納輕描淡寫，不帶感情的敘述異常冷血，「屆時你將被子民的喜悅和熱望簇擁，光榮地回到領地。人們會因解脫苦難而興奮，為些微仁慈而感恩，不會再記得你昔日地位如何，又曾經背叛過誰。」
吉賽豁然領悟，猶疑一掃而空，「很好的建議，我該怎麼謝你？」
機遇來得比預期更快，修納目光閃了一下，「一封推薦信。」
「什麼？」正盤算酬謝金額的吉賽大出意外，隨即又轉為驚喜，「完全不必要，如果你想成為貴族護衛，我會很樂意以豐厚的薪酬第一時間聘請你。」
「不，謝謝，我只需要這個。」修納淡淡地堅持，神色沉穩淡定，「請給我一份蓋有男爵印鑒的入校推薦信。」
帝國皇家軍事學院古老而輝煌的大門通常僅向貴族精英敞開，但偶爾，平民中也有極少數攀附上貴族的幸運兒能獲准進入。罕見的幸運者將與貴族子弟一同受訓，完成繁重的課程順利畢業後，將迥異於一眾因出身而受困的低級軍官，贏得向上爬升的可能。
比起戰場和貧民區，學院高年級生的惡作劇猶如兒戲。在修納恰如其分地展現實力之後，學院慣有的針對新生及平民的欺辱消失無蹤，取而代之的是敬畏與距離。
學院裡儘是貴族背景，家世反而淡化，沉默少言卻異常強悍的修納彷彿新奇的野生動物，成了異類話題人物。修納對此毫不在意，更極少與人交際。他的精力全放在吸收新知識上，每天睡眠的時間很少，空餘時間幾乎全耗在圖書館和練習場。
「修納。」室友威廉走進宿舍，打斷了沉迷於閱讀的同寢。
威廉有一頭褐髮，頭腦敏捷，性情令人愉快，在學院朋友眾多。他對修納極具好感，時常主動與他攀談，這次也不例外，「別看了，沒發現宿舍樓全空了？試煉之路開始了，我們去看看今年有沒有人能成功。」
「試煉之路是什麼？」奇異的名稱勾起了修納的注意。
「你沒聽說過？」威廉驚訝後又恍然，拍了拍自己的額，「差點忘了你是半路入學。試煉之路是學院兩年一次的考驗，只要修完必要的學分就能報名，通過的人可以提前畢業。學院還會向軍方特別推薦，假如從軍會很有幫助。」
提前畢業？修納分了一下神，合上了未讀完的書。
皇家軍事學院例行甄試的別稱是地獄之路，其間的嚴酷不言而喻。參與的學生必須修完基礎學分，僅此一條已將頭腦愚笨者剔除在外。極少有人能順利通過，試圖挑戰的學生難免會鼻青臉腫，甚至流血受傷，因此又被稱為勇敢者之路。
龐大的迷宮中設有各種複雜的地形，樹林、沼澤、沙丘、水潭應有盡有，遍佈險惡的陷阱。勝利者只有一名，必須在規定時限內找到迷宮的正確出口，同時應付毫無徵兆的伏擊者，甚至與其他挑戰者競鬥。
短短幾個小時，無論對心智或體能都是最苛刻的考驗。
皇家學院最驕傲的榮譽不可能授予弱者，嚴苛的教官對挑戰者十分無情。每次試煉都有人被抬出急救，儘管如此，血氣極盛的學員中仍然有不少人躍躍欲試。
觀戰的人群聚集在試場附近的高塔，每一個窗口都探出十幾個腦袋。居高臨下而望，從這個角度，參賽者在迷宮所遇的各種挑戰一覽無餘。
「我們來晚了，比賽已經開始了。」威廉扯開幾名同學，迫不及待地擠到窗前觀望。
修納在一旁俯瞰，銳利的目光異常專注，將試場所有細節收入心底。
看熱鬧的人群時而緊張，時而哄笑，被場中的變化牽動，亢奮的情緒絲毫不亞於親身參與，猶如一場刺激的娛樂。
隨著時間流逝，參賽者逐個減少。太陽漸漸西斜，當最後一個參賽者被教官擊倒，挑戰宣告結束。人群發出了遺憾的喧嚷，為又一次沒有勝利者而歎息。
「我還以為他能成功地重複林氏的奇跡，看來還是太難。」威廉遺憾地咋舌。似乎陷入思索的修納突然反問：「林氏？」
「沒錯。」威廉指了下最後倒下的參賽者，那個倔強的少年手臂骨折，昏迷中被人抬上擔架，「他是薔薇林氏下一任的繼承人——林晰。」
修納也曾留意過這名少年，畢竟很少見到過度執著於勝利甚至不惜自身重傷的人，對其頑強的意志印象深刻，卻從未想到他與林氏有關，「你說的重複是什麼意思？」
「上一個通過試煉的人是林晰的堂姐。」威廉一邊隨人潮走出高塔，一邊解釋，「林家人生來就是軍人，實力自然非同一般。林公爵當年提前畢業，他女兒也是如此。林晰是林家的遠親，雖然不錯，但還是比不上嫡系，可能是在血緣上差了點。要知道勝利者一直是男性，公爵小姐是唯一的例外，教官們私下都說林氏的血脈太強了。」
修納一言不發，幽暗的眼眸泛起溫柔至極的痛楚，隱沒了所有的情緒。
威廉顯然誤解了修納的沉默，繼續道：「其實女人再強也沒用，繼承權還不是落到林晰頭上？他真是個幸運兒，帝國世襲公爵。」搖了搖頭，威廉羨慕而又憐憫地歎了一聲，「難怪這麼拚命。」