溫森伯爵為人謙遜低調，品位高雅、見解獨特，對時局點評切中利害，總能將紛繁的事物三言兩語剖析分明，開闊的思維加上智慧的見解，令修納受益匪淺。
漫長的航程中，兩人的交流更多地像是授課。
伯爵深入淺出地談論制度、君主、議會、地緣政治、階層衝突等主題，從學者的角度解析，引領修納接觸各類學說及軍事研習，諸如稜堡攻防、火炮運用、兵勢優劣等等，甚至引導他學習上流社會的談話技巧、禮儀規範、品酒擊劍……溫森廣袤的學識令人歎為觀止。
儘管不懂伯爵為何慷慨無私地傾囊而授，但修納確實從中獲得了極大的提升。以前所未有的視角認知事物，眼前彷彿展現了一個全新的世界。
時間飛一般滑過，當船駛近帝都，兩人的友情也已積澱深厚。與秦洛兄弟般的情誼不同，溫森像一位全方位的導師，親切和藹又備受尊敬。
「書恐怕會給你帶來麻煩，所以我送你這個。」臨別前夕，伯爵將一套衣服交到修納手中，「我讓僕人把衣服改了一下，希望你不介意這微薄的贈禮。」
簇新的衣服熨得乾淨筆挺，修納接在手中一時無言。
「修納，你很特別，以你的頭腦加上堅毅的性格，注定將有所成就。」伯爵話語微頓，神色不無惋惜，「可惜這段時日太短，假如有機會進皇家學院修習對你會更有幫助，只是平民必須有推薦信，而我目前又處境不便……」溫森伯爵沒再說下去，他像對待紳士般與修納握了一下手，「很高興和你度過的這段愉快時光。」
「我很好奇。」疑惑在心底盤旋多時，修納最終問出來，「為什麼教我？您真不明白我會怎樣運用這些知識？」
「我有一種奇怪的預感，你會為這個時代帶來某種變化。」溫森意味深長地眨了下眼，心照不宣，「就個人而言，我很期待。」
「即使可能出現您所不願見的局面？」
「那也是神的旨意，就如神讓我們相遇。」溫森含笑而答。
修納凝視良久，深深鞠了一躬，不是對貴族，而是對一位尊敬的長者致禮，「多謝閣下的教導，但願再次重逢不會令您失望。」
「哦……」伯爵緩了一瞬，平淡地答道：「我想不太可能。儘管我在船上相當自由，實質上卻是被帝國判處死刑的犯人，如今既然被押送到終點，我時間也不多了。」
死刑犯？修納不可置信地盯著伯爵。長達數月的講授期間，溫森伯爵自始至終從容不迫，從未流露過半分即將面臨死亡的陰影。
溫森平靜地翻著心血凝成的著作，「我寫的東西不被時代所接受，某些文章讓一些議員感到不安。受這樣的判決我已經很僥倖，至少逃過了審判所。」
「您身邊有六名衛兵？」一瞬間做了決定，修納掃了眼距伯爵十步外的護衛。
「謝謝修納，無須替我設想逃走。」溫森溫和地否定，他坦然自若，彷彿死亡不過是一場遠遊，「命運女神對我十分寬厚，既讓我生而得享優裕自由的生活，又讓我領悟到學識與思想的樂趣，甚至還能將淺薄的思維編著成書留給後世，我已十分滿足。」
修納蹙起眉，「為您的見解和智慧而死？我不認為合理，該死的是下這道愚蠢命令的人。」
「感謝你替我不平。一些朋友也曾為挽救我的生命而盡過最大努力，判決已是無可更改。」摘下單片鏡慢慢擦拭，溫森睿智的雙眼蘊著看透世事的沉靜，「我的思想對皇權與貴族而言是毒藥，他們不願看見隱在表層下的激流，寧可閉上眼睛掐滅警告的聲音。這個帝國腐朽、墮落、搖搖欲墜而又拒絕任何改變。」
「與其聽憑那些朽爛的議員裁斷，不如活著見證未來。」修納換了一種方式勸說，「難道您不希望親眼見證歷史的走向？」
「修納，我得承認你的話很有誘惑力。」伯爵目光閃了一下，相當愉悅地笑了，「可我不能，陛下給了我特權，我卻用這特權去質疑自身階層的存在意義，這已是一種背叛。何況我托庇家族才得以獨立寫作及思考，同樣負有責任維護我的家族榮譽，不能讓它因我而蒙上污名。既然我作為一個貴族而生，也該像一個貴族而死。」
「我不能看著朋友無辜送命。」修納並不放棄，「逃走不會傷害任何人，真正的親人摯友都不希望您毫無意義地死。」
「謝謝修納，很高興能在生命結束前遇上你。可我不願挑戰法律的尊嚴，儘管這尊嚴已被濫用。請你理解。」伯爵意志堅決，儒雅的面孔初次呈現出貴族的驕傲，「你的人生才剛剛開始，擁有廣闊無邊的前景。請替我看著帝國的演變，這樣縱然離去，我仍能與世界同在。」
勸告對心意已決的人徒勞無功，修納唇角緊抿，下頜僵硬。
伯爵示意新朋友坐下，倒了兩杯紅茶。他不在乎近在眼前的死亡，反而對新交的朋友興趣十足。「我一直詫異，你的年齡與思考方式全然不符，能不能說說你的經歷？就當是滿足一個垂死之人的好奇。」
修納靜默了很長時間，「您相信人有靈魂吧？」
「靈魂？」沒想到會突然提到這一問題，溫森想了下，「那是神話，與這有關係？」
「您有豐富的學識及廣博的見解，是否曾設想借助某種特別方式，使一個人的靈魂轉移到另一具身體？」修納的聲音輕而穩。
「你是說……」溫森露出難以理解的神態。
「或許您所見的並非真正的我，僅是這具軀殼中的借住者。」
理智一方面讓溫森拒絕相信，另一方面卻開始思考真實性及可能造成的影響。
「你是想說靈魂交換？像……」
「像換一件衣服。」修納述說著聽起來不可思議的妄想，「比如將衰老的、醜陋的、毀損的肉體置換成年輕健康的身軀。」
「不，不可能。」以學者的頭腦思考了片刻，溫森漸漸察覺出其中的荒謬，「這將導致可怕的混亂，絕不可能有這種方式，你是在開玩笑？」
話到嘴邊又趨於保留，修納選擇了模糊，「或許。」
「誰能擁有神靈的力量？」溫森並不相信，卻情不自禁地衍生推想。他能感覺出修納身上有某種特殊的東西，與年少的外貌全然不符。或許是眼神中潛藏的成熟淡定，或許是某種內斂的鋒銳，讓修納的氣質矛盾難解。他還記得初見是在休瓦上船，當夜基地大火……
「休瓦研究所？」溫森脫口而出。
休瓦基地中藏著帝國最機密的研究中心，由最具威望的將軍坐鎮。議會慷慨地撥款，耗費天文數字的資金，沒人知道究竟在研究什麼……
修納眼眸微閃，無形中印證了他的猜測，伯爵的神情變成了悲憫，「天哪，不該有這樣的技術，它會帶來恐怖的災難。假如這一切是真的，我只能向神靈祈求寬恕。」
修納緘默不語。
溫森越想越驚悸，冷靜消失無蹤，「不，它會導致秩序的崩壞。本該入土的亡靈將永遠緊握權力，死神也無法令他們避退；社會失去更新的力量停滯不前，自然的循環被人為惡意扭曲——修納！請告訴我這僅僅是出自虛構，並非真實！」
「對，這只是臆想，請忘了它。」沉寂片刻，修納如他所願地否定，臉龐上卻無絲毫笑意，「抱歉我開了一個不恰當的玩笑。」
溫森鬆了一口氣，臉上仍帶著將信將疑的惶惑。理智與常識割裂了他的思維，隱憂縈繞不去。
黃昏時刻，船靠上帝都碼頭，被衛兵押送下船的最後一刻，溫森伯爵轉過頭，盯住送別的朋友，「修納，假如——你所說的玩笑屬實，可能的話請毀了它，否則終有一天，人類將被自己毀滅！」
這位高貴的智者對逼近的死亡毫無畏懼，卻為縹緲難辨的遠景憂心忡忡。帶著滿腹憂慮，溫森伯爵在士兵列隊押送下漸漸遠去。
「真是個傻瓜。」秦洛在朋友身畔目送伯爵的背影。
「他是真正的貴族。」修納倚著欄杆長久地凝望，沉思的眼眸深不可測。
短暫的給養補充完畢，船再度起航，隨著一聲長鳴駛向了未知的彼岸，將黑暗的帝都拋在身後。
遙遠的天際逐漸亮起了晨星。
悶熱的八月，悶熱的南方城市。
秦洛對新調任的城市滿意至極。儘管職位是平調，但從休瓦調到富庶的南方，他的腰包無疑將在短期內飛速膨脹，累積的金錢將成為打通下一步關節的重要助力。當地人精明勢利，一眼就看出新調來的上校野心手段兼具，又正卡住稽查這一肥差，無需過度敲打，金幣便嘩嘩地流入了秦上校的口袋。所以秦洛很愉快、非常愉快，假如不曾接到遠方的來信，他的好心情會持續更長時間。
反覆把信看了三遍，確定上面每一個字的真實性，秦洛用打火機燒掉了密密麻麻的信紙，看著潔白的紙箋化為灰燼，他靠在椅背上久久發呆。
新的住宅是一幢漂亮的別墅。灰色的磚牆上爬滿了青翠的綠籐，庭院噴水池中立著吹號的天使，內廊襯飾著精美的壁畫，裝潢舒適而典雅。秦洛走近長廊盡頭的擊劍室，並不急於推門，而是在長窗外佇立了一陣。
修納正與幾名軍人激烈地格鬥。他瘦弱的身形變得靈活有力，蒼白的肌膚煥發著健康的光澤，修長的肢體呈現出勻稱優美的肌肉線條。從最初的挨打到教官難以抵禦的強悍，僅僅在數月之間。這是訓練的一部分，同時進行的還有射擊與刀術的訓練。修納的目標是用最短時間恢復昔日的矯健，看來顯然已經成功。
秦洛注視良久，終於推開門。修納聽見聲響抬頭，立即中斷了搏鬥。秦洛揮了揮手，如釋重負的軍人幾乎是爬出室外喘息。
修納的頭髮如水洗過般透濕，汗順著髮梢滑落。他緊緊盯著秦洛，「怎麼樣？還沒收到消息？」
「她還活著。」從休息區的銀盤中拈起一塊甜瓜，秦洛極慢地啃咬，盡量輕描淡寫，「由於殺了人，事情鬧得有點嚴重。為了林家的聲譽沒有公開審判，最後被剝奪軍職秘密囚禁，大概要關上一段時間，事態平息後再行釋放。」
「囚禁？」覆在桌沿的指節發白，修納閉了一下眼，「……沒有其他傷害？」
秦洛彈指將銀簽丟回盤中，扯過毛巾拭手，「沒有，畢竟她是貴族。但她的前途就此中斷，終身無法洗脫污點，將來也不可能再任軍職，所以我和她的婚約解除了。」
緊繃的神經稍緩，修納接著追問，「會關多久，什麼時候出來？」
「不清楚，或許幾個月，或許幾年。」
「能不能探出她關在哪兒？」
秦洛迴避了他的視線，「休瓦基地公爵轄下，你不可能有機會。別再妄想，你必須離她越遠越好，否則只會招來更多麻煩。」
修納盡可能地抑制情緒，語調卻洩露了他激動的情緒，「你要我置之不理？她是為我才遭受這一切的！」
「那又如何！去基地劫人，要我費盡心機幫你回去送死？」秦洛失控地吼出來，突然按了按額角，再開口語氣已恢復了自制，「就算背上罪名，幾年後她仍是公爵小姐，依然不是平民所能奢望的，你們根本就不該有交集。逃過一劫已是僥倖，別再妄想了，忘了她吧。」
修納緊抿的唇不再開口，秦洛拍了拍他的肩，沉重的心頭稍感安慰。秦洛本以為事情就此結束，可一周後摯友的失蹤顯然意味另一種回答。
帶走了少量金錢和幾件衣物不告而別，修納搭上了去另一座城市的船。書案上留下了一張簡短的字條。
謝謝，洛。
放心，我會珍惜她給的命。
保重，再會。
城市的中央廣場響起了鐘聲，宣告三年一次的徵兵正式開始。
募兵處擠滿了喧鬧的人群，哄嚷擁擠地爭奪，多半是被艱難的生活逼得別無選擇，希冀加入軍隊混口飯吃。過度擁塞導致人人滿腹怨氣，推撞中接連傳出咒罵。
後方哄嚷得不可開交，前方的人卻忙於吸引徵兵官的注意。司空見慣的軍官心無旁騖，「名字？」
「達雷。」一個強壯的大漢排在了前頭。
「有無犯罪史？以前是幹什麼的？」
「沒有，我是鐵匠。」
掃了一眼體格判定初審合格，軍官潦草地登記了身份，「去那邊身體檢查。」
鐵匠的成功激勵了後方的人群，他們愈加沸騰起來，接二連三地報上名字。瘦弱者被毫不留情地剔掉，再厚的衣服也擋不住徵兵官挑剔的目光。
有條不紊的篩選持續進行，一些落選者不死心地糾纏，徵兵官一概刻薄以對，「軍隊不是救濟所，只要能打仗的人，想要飯去做乞丐。下一個！」
不斷有人被刷下去，長長的隊伍絲毫不見縮短。隊列中擠著一個俊美的少年，在一堆臭烘烘的粗漢中格外醒目。他彷彿對周圍嘲笑的視線毫無感覺，異常安靜地等待。隊末一名壯碩的男人不懷好意地挨近，仗恃著懸殊的體格意圖插隊，沒人看清少年做了什麼，只一瞬，壯漢便踉蹌地跌退。他青白著臉瞪了半天，悻悻地回到了隊尾。
輪到少年，忙碌的徵兵官頭也不抬。
「名字。」
「修納。」
「有無犯罪史？以前是幹什麼的？」
「沒有，傭工。」
徵兵官抬頭一瞥，愕然脫口，「開什麼玩笑，小鬼也來應聘，滾一邊去。」
人群爆出了哄笑，紛紛嘲弄，「滾開小子，去找媽媽哭吧。」
「毛沒長齊就敢跟人搶。」
「就那小個頭兒，還沒槍高呢。」
嘩然哄笑中少年依然堅持，「我符合規定的年紀，這是身份證明。」
規定的年齡是十七，少年看來最多十五。徵兵官一口拒絕，「回家吧小子，軍隊不要你這樣的。多吃幾年飯，胳膊能拿起槍再說吧。」
人群再次哄笑，一聲突如其來的痛叫轉移了人們的注意，在少年處碰壁的壯漢再度插隊，毆傷了一個倒霉鬼，順利擠進了前列。
「如果我贏了他呢？」少年突然開口。
「憑力氣絕不可能。少玩些奸滑的小把戲，我確定……」
徵兵官輕蔑的話還沒說完，少年像一隻靈巧的獵鷹翻出去，落在得意揚揚的壯漢面前。周圍的人眼前一花，壯漢被一記重踹踢出去，飛越過兩三個人撞地昏厥過去，龐大的身軀跌落時揚起了一陣灰塵。
一片寂靜中少年走回來，一翻腕奪過了徵兵官的佩槍，砰然一聲槍響，人群驚嘩地退開，空出了一個大圈。
垂下的槍口冒著煙，百米外的鐘樓上落下了一隻鴿子。
遞還槍，少年的眼眸定在徵兵官臉上，目光森然令人生畏，「還要什麼條件？」
目瞪口呆了半晌，徵兵官遞過了表格。
新兵訓練相當辛苦。
老兵的壓迫欺辱數不勝數，每個人都憋了一肚子氣，唯有修納對各種難以負荷的操練甘之如飴。他已經很強，仍在抓住一切機會讓自己更強。
鐵匠達雷近乎虛脫，長時間的負重奔跑耗盡了他的體力，黝黑的面孔變為汗淋淋的蒼白。抵達終點時，隊伍裡只剩十分之一的人能勉強站立，看熱鬧的老兵在一旁嘲笑，對例行下馬威樂此不疲。
扔下沉重的背包，達雷扶著膝蓋喘氣，無意中聽見三個老兵的低議，不懷好意的眼神正盯著緩步消解疲倦的修納。發現達雷的視線，其中一人比了個下流的威脅手勢，依然肆無忌憚地談笑。
顯然那小子過於精緻的面孔引起了某些邪念，達雷皺了皺眉。幾周訓練相處下來，他知道瘦弱的修納耐力極佳，但老兵的惡意侵擾又是另一回事。他禁不住找了個機會私下提醒，「修納？」
正排隊打餐的少年面無表情地回頭。
「小心一點，最近可能有人找碴兒。」達雷聲音很低，並不想給自己惹上麻煩。
意外的目光在他臉上打了個轉，修納罕見地開口，微冷的聲音帶著變聲期的沙啞，「謝謝。」
之後的幾天或許修納有所警醒，一直不曾落單。新兵訓練逐漸接近尾聲，一天夜晚熄燈前，連長突然點名，「修納出列，去三號倉庫搬東西。」
入夜時分僅點了一人，傻瓜都能看出是個陷阱。見修納一言不發地下床，達雷忍不住揚聲，「他一個人或許不夠，長官，要不我也去吧？」
連長似笑非笑，語氣凶狠，「你倒夠義氣，但該學著做個聰明人，閉上嘴老實睡覺！」
燈熄了，所有人都明白修納被單獨叫出去意味著什麼。看不慣少年平日冷淡的人幸災樂禍，更多的人沉默不語，沒人樂觀到認為修納能全身而退。議論聲漸漸低下去，達雷翻了個身難以入眠。那小子還未成年，長得又太秀氣，根本不該進入狼群般的軍營。
巡視的夜哨走過，走道一片寂靜。隔了許久有腳步聲傳來，在門口稍停，轉去了隔壁的水房。達雷避開巡哨溜過去，果然是修納，他正仔細地洗手。
清澈的水流帶著血色，達雷心底一沉，「你還好吧？」
修納側過頭，臉和衣服完好，沒有被揍或撕扯的痕跡，幽暗的眼眸猶有銳意，見是達雷，修納收起了冷色，「嗯。」
「你受傷了？」達雷無法確定少年是否有其他難以啟齒的傷。
「血是別人的。」淡淡的語氣沒有任何異常，「那幾個傢伙應該會安分一陣。」
達雷怔住了，半晌才沒話找話，「或許……過頭了一點，我們還是新丁，惹了老兵恐怕會被那群混賬故意惡整。」
修納不在意地擰上水龍頭，「他們違反禁令深夜進入倉庫，犯規最重的不是我。連長的手段無非是強制訓練，馬上要出營了，他沒多少時間。」隱蔽的暗傷是對付這類混賬最好的手法，連軍醫都無跡可尋。
「你以前是幹什麼的？」達雷重新打量起一同受訓的夥伴。
冷淡的眼神緩和了幾分，修納看了一眼鐵匠，「我習慣待在貧民區。謝謝，這點事我還能應付。」
孤僻的少年突然顯得深沉難測，達雷生出興趣，詢問起衝突的細節。昏暗的光下，水龍頭滴滴答答地淌水，修納倚著池壁一一回答，漂亮的臉龐略微放鬆，交上了軍中第一個朋友。
黑暗空蕩的囚室，一個人倚在牆角一動不動。
單薄的襯衣浸透紫黑色的血漬，微蜷的雙足似乎被高溫灼燒，呈現出怵人的焦紅。一隻髒兮兮的老鼠大膽躥近，試探地舔了舔血肉模糊的手指，受腥甜的氣息吸引，放肆地跳上了手臂……
猝然彈了下身體，修納從噩夢中驚醒。除了零星的槍響，四周很安靜。石屋中橫七豎八躺了一地士兵，在惡戰的間隙短暫地睡眠。
從夢境回到現實，修納抑下狂跳的心臟，竟覺得手指發軟。不可能是伊蘭，公爵的女兒就算被囚也不至於受刑。
理智十分清醒，心卻像被無形的利刃絞痛，無來由地恐懼不安。修納下意識地按住胸口，彷彿觸摸著深藏內心的影子。
擔任警哨的達雷被聲響驚動，回頭望了一眼，「醒了？你臉色真糟。」
用力擦了下臉，修納冷靜下來，通過觀察口窺視外邊的動靜，「情況怎樣？」
「敵人在休息，但我猜下一波攻擊不會太久。」達雷不樂觀地咒罵，「那個愚蠢過頭的霍恩真該下地獄。」
這次的局面相當麻煩。叛軍頭領蓋爾是帝國男爵，出身軍隊，在領地內實行軍事化管制，喜愛殘酷的訓練。他每每心血來潮便強令村民參與，不服從的一律重笞。這一帶土地肥沃卻收成不佳，農民面黃肌瘦，毫無疑問原因在於蓋爾男爵隨時發作的癖好。
假如男爵僅僅是過將軍癮及鞭笞無辜，沒人會插手干涉，但他還有個招災惹禍的毛病——極度自命不凡。男爵對議會施政大放厥詞，甚至在賽馬會上衝撞了維肯公爵——最得陛下倚重的首席大臣。他平日的素行不良正給了公爵極好的懲治借口。自知在劫難逃的蓋爾在謀反的帽子扣下前狂奔回領地，憑借多年搜刮的財富和訓練有素的村民，乾脆舉起了叛旗。
維肯公爵大怒，委任親信霍恩將軍集結重兵包圍了蓋爾的領地，要求在最短時間內將這不知死活的傢伙送上絞架。可惜進入領地唯一的橋被蓋爾拆了，臨時搭建的便橋又無法承栽重型火炮，以至於對結實過頭的稜堡束手無策。工兵一邊趕工搭橋，一邊開掘塹壕，緩慢的進度難以實現維肯公爵的意願。
在強大的壓力下，霍恩將軍硬著頭皮發起進攻，除了產生幾百具屍體外別無成果。最終找到昔日在稜堡幹活的泥瓦匠，重金獲悉了一條出入的密道。派了先遣隊趁夜潛入，試圖打開稜堡的大門。
計劃很好，只是霍恩忘了質疑泥水匠出現的時機是否過於恰好。因此小隊落入陷阱，修納絲毫不感意外。
「幸虧你找到這個地方，我們才能撐這麼久。」達雷環視了一下作為掩體的石屋，感慨而絕望，「可援軍進不來，子彈也快用光了，我們還是得死。」
蓋爾男爵的稜堡很大，這裡數百年前曾經是座要塞，裡面幾乎像一個小鎮，難怪他會有恃無恐。此刻修納他們藏身的地方是個古老的倉庫，大批糧袋提供了安全而堅實的保護。他們一出暗道就遇到了掃射，前排的士兵全數陣亡，倖存者憑借屍體堆成的掩體還擊，在命運女神的眷顧下逃進了石屋。敵人儘管圍困重重，但缺乏火炮一類的重武器一時也打不進來。雙方陷入了僵局。
「你猜蓋爾給了那個混賬什麼好處讓他心甘情願地賣命？」間諜連同先頭部隊一起被掃成了篩子，明知必死仍然敢於欺敵，這份忠誠實在令達雷困惑。
「他只是普通的泥瓦匠。」
「你怎麼知道？」
「看他的手。」修納用長槍挑起外衣在窗口試探地一晃，外面沒有任何反應。「恐怕也不是為錢，他清楚自己的下場，眼睛很絕望。他大概有親人被扣作人質，很可能他比我們更恨蓋爾。」
「你知道？為什麼不說出來？」達雷氣結，這才醒悟修納為何示意自己跟在最後。
「霍恩不會信。為了盡快攻破城堡他會嘗試任何可能，一小隊炮灰不值一提。」修納很清楚坦誠的結果，或者被霍恩以動搖軍心的罪名處決，或者事後被惱羞成怒的將軍秘密弄死，兩種都不太令人愉快。
「至少我們可以找機會逃跑。」達雷仍是滿心不甘。當逃兵雖然後患無窮，但總強勝做炮灰。
「我不能逃。」修納抽出槍檢查子彈，扣上彈匣，「天快亮了，敵人很鬆懈，我要趁這個間隙逃出圍困，找機會單獨行動。」
「你瘋了？外面圍成這樣怎麼出去？況且我們在稜堡中孤立無援，這樣做等於找死。」達雷瞪著眼，好像修納頭上突然長了兩隻角。
「不出去是等死。」無視達雷的質疑，修納淡瞥了他一眼，「你怎樣選？找死或等死？」