三個月後，一如修納的預言，邊境戰火再度燃起。歡慶的盛宴剛剛散去，凡登已不可思議地淪陷於敵手。
皇帝震驚之下接到秦家呈遞的密信，提及霍恩將軍犯下的各種罪行，矛頭直指霍恩的支持者維肯公爵。特使暗中調查的結果證實罪行確鑿無誤，可憐的廷侍親歷了陛下勃然爆發的震怒。
盛怒之餘，皇帝陛下卻並未在第一時間發作。霍恩貪墨的背後，牽扯的是維肯與林氏在軍中的爭鬥。如果一味深查下去，維肯公爵難逃干係，數年前被打壓的林氏將再度抬頭，這意味著皇儲一方勢力增強。這個結果絕非皇帝所樂見，權衡利弊之後，皇帝只能暫壓怒火。
精明世故的維肯公爵果斷地拋棄了親信，首先站出來痛斥霍恩，同時以恭敬的語氣請求寬恕自己失察之過，輕易地將責任推得乾乾淨淨。
議會與全體貴族一邊倒地指控，春風得意的霍恩將軍轉眼從雲端跌入泥沼。他所收的賄賂、弄權舞弊的舊案被一件件翻出，罪行一條條累加，凱旋的英雄變為卑劣的國賊。直至將霍恩抄沒家產扔進了審判所，皇帝陛下的雷霆之怒才算稍稍平息。
接下來的難題是——軍費。
皇帝酷愛與群臣一起狩獵，皇后熱愛古董及盛宴，皇帝陛下的眾多情婦則喜愛華貴奢靡的珠寶，這些高雅的喜好無不加劇了帝國財政的惡化。再加上邊境戰爭及各地層出不窮的叛亂，國庫早已空蕩如洗。
國家財政陷入了危機，更改沿襲已久的賦稅制度成為唯一的解決途徑。皇帝決意向富商和工廠主徵稅。變革的舉措引起了強烈的反彈，富商和工廠主聯名進諫，交換條件是要求更多自由及對貴族特權的約束。這一要求被議會的權貴輕蔑地否決，冗長的爭辯徒勞無功，不可調和的矛盾令事態陷入了僵局。
帝國猶如一個齒輪吱嘎作響的時鐘，危機不斷疊加。就連修納也不曾料到，遠處一座小島偶然的一次火山爆發，為帝國的崩塌壓上了最後一根稻草。
西爾帝國歷1891年，距離西爾國境千里之外的一處海島火山突然噴發，從六月持續到次年二月，長達八個月的災難帶來了遮天蔽日的灰塵。帝都的人們抱怨著灰濛濛的夏天，但更糟糕的是隨之而來的有毒氣體，導致帝國糧食大幅度減產。
嚴重的糧食缺乏令西爾國農產品價格急劇上漲，連帶大批工廠倒閉，無數工人失業。成千上萬的人從貧困的農村湧進帝都，在飢寒交迫之中艱難度日。陷入絕境的流民對日日歡宴的貴族迸發出強烈的憎惡。
部分貴族嗅到危險的氣息，產生了某種不安，鼓動皇帝調入軍隊威懾，以增強對局勢的控制。大量軍隊的湧入令時局更為混亂，僅僅是一次偶然的街頭衝突，卻意外地刺激了民眾，演化成一場大規模的騷動。
憤怒的人們走上街頭，砸爛了來不及關閉的店舖，點火焚燒了他們恨之入骨的稅站。官吏恐慌地奔逃，貧民趁亂搶劫，數個街區都冒出了嗆人的濃煙。
在可怕的暴亂面前，議會作出了退讓，廢止了部分貴族特權，以安撫激動的民眾。同一時刻，皇帝下令駐紮在數百里之外的軍團向帝都進軍。這一或許為保護自身安危而作出的決定，被民眾理解為大規模屠殺的前兆。幾天後的凌晨，激憤的群眾衝進了皇宮。
皇宮燃起的火焰點亮了夜幕，距離皇宮三條街外的一個窗口，一張俊美的臉龐被火光照亮。那幽暗的冷眸一無波瀾，唯有唇角顯示出某些情緒。
「高興嗎？」
受霍恩一案牽連而處於停職狀態的修納少校收回眺望的視線，轉到桌前倒了兩杯紅酒，將其中一杯遞給軟椅上的秦洛，「很好，一切比我預計中來得更快。」
「你從哪兒發現的那個人？」
「你指科佐？」紅酒的芳香瀰散舌尖，修納莞爾一笑，「很偶然。我發現他專為窮人打官司，就一位律師而言，他的正義感太強了，以至在現實中備受挫折。不過他在平民中深受愛戴，又是天生的演說家，很適合當一個煽動者。」
「目前而言他幹得不錯。」秦洛眺望了一會兒，頗感興趣，「皇帝和上層貴族今夜恐怕難以入睡，接下來的戲碼是什麼？」
「看科佐能做到哪一步，我們暫時靜觀其變。」修納極具耐心。
「反正不管到哪一步都由你來收場？」秦洛輕笑著揶揄。
「必須先讓帝國混亂起來，目前只是偶然成功。」修納沉穩而鎮定，顯然經過反覆思慮，「軍隊未動，各級官員仍效忠於皇帝，科佐能否借助機會握住權力之杖，還難以預測。」
秦洛點點頭，「讓我猜猜，假如局勢朝皇帝陛下順利穩住騷亂而發展，你會成為皇權的忠實擁護者，毫不留情地血洗暴徒；反之則親手把皇帝和議會的貴族送上絞刑架。」
修納從容地舉了舉杯，「我個人比較喜愛後者，所以希望科佐可以再能幹一點。」
「真像一隻禿鷲。」秦洛嘖嘖讚歎，戲謔地評論，「是我的錯覺？你似乎越來越有惡魔的傾向。」
修納爾雅地微笑，雕塑般精緻的臉龐半明半暗，彷彿兩張迥然相異的面孔。
科佐的心激動得快要跳出來。他臉膛通紅，眼睛閃著狂熱的光芒，注視著階下黑壓壓的人群。他曾夢想過無數次酣暢淋漓的演說，在民眾前控訴帝制與貴族特權的種種不公，揭露出黑暗和腐朽的弊政，贏得轟然響應的掌聲，這一切都在今天成為了現實。
雷鳴般的掌聲數次打斷他的演講，每一個口號都被人群以震耳欲聾的聲音重複，高昂的情緒隨著話語起伏，澎湃的激情衝擊著熾熱的胸膛。隨著科佐的手一次次指向皇宮，指向貴族的府邸，憤懣與憎惡不斷發酵，生成了摧毀一切的巨浪。
巨浪向帝都大街湧去，衝進看見的第一座貴族府邸。該死的主人卻不在府邸，幾名親屬成為首輪洩憤對象。人們砍掉倒霉者的手，用沉重的啤酒桶來回碾著俘虜的腰腹，直到破碎的內臟從他們的口鼻溢出。隨後把死者的屍體倒吊在黑鐵門上，讓每個過路的人吐口水。
有人提出除貴族之外，服務於貴族的走狗同樣該死，於是受雇於貴族的書記員成了下一個犧牲者。屠殺的規模迅速擴大，殘忍的報復帶來快意的刺激，人們樂此不疲地尋找一個又一個新目標，直到黎明將至，飢餓和疲倦削弱了衝動，人潮才逐漸散去。
雨水還來不及洗去街頭的猩紅，科佐和他的夥伴已號召人們再度聚集起來。與茫然無知的民眾不同，受過高等教育及精通法律的科佐有著清晰的目標，更有一批意氣相投的夥伴。一群擁有遠大理想卻因出身貧寒而被現實壓制、才識過人卻在僵化制度前徹底失望的青年人走到一起，他們在帝都各處演講，激情洋溢地描繪，將動人心魄的未來宣示給聽眾。
沒有貴族、沒有官僚、沒有壓迫及可恨的重稅，令人窒息的一切將被民眾的力量擊垮，沒有任何人、任何事物凌駕於人民意志之上。陳舊的君主時代即將被埋葬，另一個完美的、尊崇法制的新時代已隨著曙光出現。
科佐抓起筆飛速地寫下去，窗外嘈雜的喧嚷猶如激動人心的樂章，鼓舞他一氣呵成。當寫完最後一個詞，他抬起頭，狂熱的目光掃視房間，落在書架上一本紅脊金字的厚書上。那是一本禁書，來自修納少校——一位可貴的朋友的贈予。
書中智慧的閃光給予科佐莫大的啟發，一度令他欣喜若狂。隨著抄本在朋友圈中秘密流傳，科佐擁有了越來越多的同盟，甚至沙龍中的一些貴族都站到了他身邊，歷史的車輪注定向前，誰也無法阻擋。
激越的感情在心頭起伏，科佐取出書，珍惜地摩挲片刻又放回原處，拿起講稿快步走出了房間。
或許是渴望變革的意願積澱太久，時勢的發展比所有人預想的更為迅猛。
勢不可當的熱潮席捲了帝都，在高明的組織下，平民婦女挺身而出，毫無懼色地向著槍口前行。再無情的老兵也不願對手無寸鐵的女人開槍，只能束手無策地注視，上千名衛隊士兵甚至被女人迸發出的勇氣所打動，改變立場加入了起義的行列。
隨著局勢的進一步惡化，被民眾圍困的皇帝帶著家眷利用密道趁夜逃離了皇宮，一位侍從秘密告發，令皇帝一家被活捉於帝都城郊。
風雲激盪的九月，人們在科佐的倡議下推舉出人民公會，以一次性全體一致的投票通過了廢除君主制的決議，宣佈成立新政府。
曾經的威權猶如懸在頭上的利刃，投下深深的陰影，衝動地以暴力洩憤之後，人們開始擔心未來遭遇貴族殘忍的報復。
科佐敏銳地覺察出這種思想傾向，提出了首個提案——對皇室的審判。他在公會上慷慨激昂地陳辭，強烈要求處死充滿罪惡的皇帝。他以雄辯的口才感染、說服了多數成員，經過歷時二十四小時的投票，皇帝和皇后被宣判了死刑。
死刑的判決引起了轟動，被恐懼裹挾的民眾心如鐵石，熱烈支持這一決議，民眾以高昂的情緒迎來了皇權落幕的血色黃昏。
高高的斷頭台上落下了刀板。
當兩顆戴著假髮、昔日帝國最高貴的頭顱狼狽地滾落，舊時代也隨之結束，飛濺的鮮血昭示著另一個全新的開始。
逃亡的貴族還沒來得及從噩夢般的暴亂中清醒，就發現自己已經失去了國王。他們變得茫然無措，張皇地在狂潮前戰慄。各地民眾被帝都的成功激勵，爆發了層出不窮的起義，人們衝進領主的城堡，撕掉華麗的帷幕，將金銀器與財富洗劫一空。
不知何時起，帝都盛傳起陰謀的流言。民眾相信貴族在謀劃報復，並向外國求援，甚至鄰國利茲會為支持這些可鄙的敵人而入侵西爾。流言越傳越真實，激起了民眾空前的懲戒決心。暴亂越加頻繁，手段也更加血腥殘忍。
無數貴族逃入了休瓦，這座城市因鐵血林氏坐鎮而安全可靠，威名赫赫的林毅臣成了皇權最後的希望。
因過於遙遠來不及救援皇帝，林毅臣只能派出部隊接應倉皇出逃的皇儲。皇儲抵達休瓦的第一件事就是宣佈恢復林氏公爵的聲名地位，同時宣佈新政府為不可饒恕的叛亂。休瓦變為一座封閉的行省，實施強制徵兵，隨時準備反撲。
幾乎同一時期，帝國邊境傳來了利茲入侵的快報，另有幾個鄰國也蠢蠢欲動——一切正如溫森伯爵的預言。在帝國最動盪孱弱的時刻，富庶而有野心的強鄰伸出了尖利的爪牙。
莊嚴的議政廳內一片嚴肅，沉悶的氣氛籠罩著廳內，凝重和憂慮佔據了每一張面孔，新生的政權被迫面對重重風暴的試煉。
長久的沉默之後，科佐再度發言，他的聲調沉重而有力。「這是利茲的挑釁！對方並非僅僅針對新政府、針對公會，而是針對整個帝國。他們要的是分裂的西爾，要一個受控制的、衰弱的帝國，要強制人民回到腐朽黑暗的舊制度下去。我們決不能讓利茲得逞！」
「科佐說得對，這是對西爾的挑釁！」公會的另一個成員波頓支持地喊道，「敵人期待我們在槍炮威脅下顫抖崩潰，拱手讓出政權！我們能妥協嗎？」
「不能！」一個會員激動地喊叫。
「當然不能！」另一個會員嗓音洪亮。
「我們要戰鬥到底！」一個接一個聲音越來越大。
「誓死保衛帝國！」憤怒和激昂的情緒傳染了每一個人，猶豫一掃而空。
「榮耀屬於勇士！榮耀屬於西爾！」
……
「那麼我們的決定是……」科佐壓抑住激動厲聲質問。
「抵抗！」全體成員發出了怒吼，「讓利茲人滾回去！」
「很好！」科佐變換了一下手勢，讓同僚沸騰的情緒稍稍冷靜下來，「現在我們必須選出一個合適的人來痛揍侵略者。」
涉及具體人選，議政廳再度沉寂下來。儘管公會成員及起義支持者中不乏軍人，但擁有指揮作戰經驗又安全可靠的人太少。成員都擔心假如授某人以軍權，萬一對方卻倒向流亡中的皇儲，將形成何等可怕的局面。
「我提名一個人——炮兵連隊的修納少校。」科佐已經想好了人選。
眾人面面相覷，對提拔一介小小少校為總指揮存有疑慮。
科佐胸有成竹地侃侃而談。「修納少校出身平民，勇猛而頑強，在軍中的威名廣為流傳。如果不是該死的貴族制度，憑軍功他早該成了少將。凡登之戰正是在他身先士卒下才獲得了勝利。這樣的英雄卻因為霍恩的牽連而被解除了職務，皇帝和議會實在是愚不可及。我瞭解他。他熱愛新思想，同情人民，革命之夜正是有他的建議才選中合適的角度攻破了皇宮。由他來擔任指揮，不僅有勝利的保障，更可以確定不會被貴族腐蝕——他對舊制度的憎惡絕不亞於我們任何一個人。」
科佐堅定的信心感染了周圍的人。公會成員或多或少都聽過這位英雄的事跡，漸漸出現了附和的低議。
眼見顧慮漸消，科佐環視著所有成員，鏗鏘有力的聲調充滿了信心，「如果沒有其他異議，我提議開始表決。」
為了捍衛帝國，新政府頒發了動員法令，號召人民掃除叛亂，抵禦利茲的侵略。
積極的迴響超乎人們的想像，在無與倫比的熱情中，軍隊飛快地組建，短時間已擁有數十萬人的大軍，軍隊勇敢地開赴火線。
命運之神終於眷顧了蟄伏已久的修納少校，他也成功地抓住機遇，站上了歷史的舞台。
數月後的加雅之戰，修納以漂亮的全勝擊退了利茲的入侵，奪回了失陷的領土，保衛了新生的政權。與勝利一同降臨的還有榮耀——修納成為萬眾矚目的英雄，他出色的戰績在街頭巷尾傳頌，他在軍中聲望無以復加，成為林毅臣之後新一任西爾軍神。
以科佐為代表的新政府發出了通篇都是溢美之詞的嘉獎令，群眾自發組織了盛大的歡迎會，走上街頭歡呼英雄的歸來。修納輝煌出色的戰史、跌宕起伏的經歷、俊美無雙的容貌無不成為人們爭相談論的話題。在民眾口耳相傳中，修納幾乎成為神一般的存在。
新政府舉辦了隆重的歡迎宴向英雄致敬，除了無盡的恭賀讚美之外，還有一枚閃亮的少將勳章。
在修納少將聲名大盛、地位飛昇的同時，天性精明的秦洛則棄軍從政，走上了另一條道路。
在新政府尚未成立時，秦洛已結交多位未來的公會成員。他為人熱情、出手大方，資助過不少囊中羞澀的朋友出版論文，在沙龍中口碑極佳。在號召反抗利茲侵略時，他全力奔走，充分發揮秦家在軍界的影響，幫助新政府將一部分皇家軍隊轉化吸收。加雅保衛戰的勝果，秦洛功不可沒。
秦洛果斷地放棄軍界，成功地獲取了大法官一職，並參與行政與法律體制的改革。他的多項建議被公會採納，其傑出的才智令會員側目。
這對隱秘的摯友猶如兩顆閃亮的明星在政界軍界升起，互相輝映卻又彼此獨立。
而此刻，這位耀眼的政壇之星正雙腳蹺在桌面上，拖長了聲音念報紙。
「……加雅之戰中，他以完美的指揮及無與倫比的勇猛，將利茲人打得抱頭鼠竄，奇跡般以少勝多。這位史上最年輕的奇才被神靈賜給我們，猶如戰神降臨西爾，他結束了利茲的野心，拯救了危機中的帝國。他的名字將被刻入歷史，與帝國同在！」
念完報紙，秦洛笑出聲，「雖然肉麻，但寫得不錯，你覺得怎樣？」
被報紙頭條大肆讚譽的少將漫不經心，「會不會吹捧過頭了？」
「越誇張越好。」秦洛摸了摸下巴，相當滿意，「必須讓你在軍界擁有壓倒性的威望，利用一些輿論會更有利。」
秦洛對操縱人心及政治上的把戲有多熟稔，修納一清二楚，他不再發表意見，「你那邊怎樣？」
「很順利，目前科佐和波頓之間的嫌隙有激化的趨勢。」
修納淡問，「有多嚴重？夠不夠撕裂這對昔日的密友？」
「科佐對波頓的一些做法相當不滿，認為他對舊勢力過於姑息又生活腐朽，他公開表示不贊成科佐提倡的肅清。科佐有些行為簡直是瘋了，殺死的人數遠遠超過了必要，在帝都他的名字已經和恐怖同義。」秦洛置身事外地評點，「這種做法很蠢，更諷刺的是他殺得越多，為自己樹立的敵人就越多。」
修納推想了一下，「假如兩人決裂，波頓應該會輸，他的聲望和擁戴者都不及科佐。」
秦洛聳聳肩，「他也不及科佐冷血，但波頓擁有一大票工廠主和手工業者的支持。」
「如果科佐把波頓都送上斷頭台，他自己也就離死不遠了。」
「即使如此，科佐還是會這麼做。我認為可以適當地利用。」秦洛對科佐觀察已久，過於純潔的理想主義者容不下半點污垢，假如巧妙地施加引導，局勢不難朝期望的方向發展。
不再繼續討論科佐，秦洛關注起另一個方向，「有一點要提醒你，你該對蘇菲亞小姐稍稍熱情些，夏奈告訴我，她是維肯公爵的私生女，這層關係對我們很有用。」
修納的臉龐沒有任何表情。
「我知道你心裡只有伊蘭，但想短期內獲得權力必須借重最有效的資源。」秦洛直接挑明了利害關係，「維肯公爵在皇帝死後逃到領地內擁兵自守，他表面效忠皇權，實際上進退兩難。他曾經試圖廢儲，又與林氏有宿仇，假如皇儲復位他的下場只會更糟。眼下維肯主動向我們示好，一旦與之聯合，我們除獲取大筆資金外還能拉攏許多舊貴族，這對你將來的計劃非常有幫助。」
秦洛是個現實主義者，極為實際地勸說好友，「這是天上掉下來的機會，你只需對公爵私生女多一點微笑。」
年輕的少將無動於衷，「這方面你比我擅長。」
「可惜那位美人對你情有獨鍾，而維肯更希望得到軍方高層為後台，最佳人選自然是你。」秦洛坐直少許，觀察朋友的神色，他放慢的語速顯出幾分謹慎，「如果你想在最短時間內登上最高位，我的建議是——接受她。」
蘇菲亞小姐是一位無可挑剔的美人。難得的是她儘管身份高貴，卻沒有尋常貴族小姐的驕矜倨傲。畢業後她沒有順應生父的安排結婚，而是廣泛結交有才學的寒士，憑借自身的才華氣質，她已儼然成為學者沙龍中的明星。她大方優美的儀態、高雅出眾的談吐、對新時代熱情的頌揚無不令公會成員傾倒。
此時這位嬌客未經主人允許，擅自踏入了密閉的辦公室。
辦公室的一壁是整面書牆，中間放著一張極大的書桌，桌上堆著各式各樣的軍用地圖。地板上攤開一張碩大的帝國全境圖，標著各種旁人無法看懂的圖案。側角的長沙發上躺著一個修長的身軀，蘇菲亞放輕腳步走近。
即使在沉睡，那張俊美的臉龐依然沒有放鬆，他緊蹙的眉顯示他彷彿陷入了某種夢魘。蘇菲亞迷戀地望著少將的輪廓，這張臉在學院時期線條還有些青澀，如今已然立體分明、英氣奪人，讓人完全無法移開視線。
嬌嫩的臉頰漸漸暈紅，她禁不住伸手去觸碰那張冷峻卻又迷人的唇。
閉合的眼眸猝然睜開，光芒凌厲而逼人。
蘇菲亞心底一慌，來不及反應，已經被一把短刀抵住了脆弱的咽喉。公爵小姐完全僵住了，她一動也不敢動，聲音不由自主地顫抖，「……修納？」
修納似乎停了一會兒，他撤回短刀，眼神淡下來，「抱歉，我沒想到會有人進來。」
「你……做了噩夢？」蘇菲亞鬆懈下來，勉強恢復了微笑，仍心有餘悸。
修納沒有回答，他扯開毯子從沙發上站起，穿上軍裝外套，繫上領扣袖扣，又恢復成平日一絲不苟的少將，「蘇菲亞小姐有事？」
蘇菲亞大方地邀約，「我想你工作過於辛勞，該適當地放鬆一下，不妨一起去公園散步。」
「謝謝。」修納的回答客套而疏離，「但我近期事務繁忙，只能婉拒這片好意。」
又一次毫無熱情地回絕，失望的蘇菲亞拋開矜持直問：「修納，難道你真的不明白我的心意？從學院到現在我一直追逐你的腳步，沒有女人比我更瞭解你的才能、更能幫助你，為什麼你卻始終對我如此冷淡？」
蘇菲亞不願相信也不肯相信，憑藉著自己的美貌才華以及高貴的出身，竟會無法打動這個天性冷漠的男人。只有她才配站在他身邊，也只有他才有資格與她相襯。從平民到少將，時間證明了她的眼光，可兩人之間的距離卻並沒有被時光拉近。
修納沉默了一刻，「我很感激你的幫助。」
「我要的不是感激。」蘇菲亞仰起臉，俏麗的臉龐彷彿在期待什麼。
兩人站得很近，修納低頭看著她，沒有躲避也沒有觸碰，「可我只能說這個，帝國局勢動盪，我個人前途未明，無法再想其他。」
蘇菲亞望了他好一陣，明眸黯淡下來，驕傲和自尊令她無法再說下去，她轉身離開了房間。
隨著按鈴，副官威廉踏入了房間，他臉上的微笑在修納的眼神下凍結，立即報告：「抱歉將軍，是秦洛閣下的主意。」
修納咬了咬牙，「他人呢？」
威廉明白自己逃過了一劫，「在外邊等候。」
「叫他進來。」修納眉間一蹙，冷聲命令，「以後無論來訪者是誰，都必須經過通報。」
「是，將軍！」
不等傳喚，秦洛已經出現，毫無畏懼的語調近乎戲謔，「我知道你有點不高興。」
威廉鬆了一口氣，立即退出去帶上門。
偷聽完全程的秦洛大肆搖頭，「你真不解風情，居然把主動慇勤探望的美人拒之門外。」
修納冷冰冰地瞥了損友一眼。秦洛毫無歉疚地致歉，「好，我知道，這只是玩笑，你當然會拒絕她，不過接下來的事就麻煩多了。」他散漫的神色變得凝重，「公會昨天通過了決議，決定讓新任少將去對付邊境蠻族，不日就要動身。」
修納的眼眸變得幽暗深冷，「科佐反應很快。」
秦洛冷嘲，「授勳那天民眾表現得太熱烈了，足以讓他們感到不安。」
修納沉默不語。
「現在條件還不成熟，我們無法與之對抗。但如果你長時間被流放邊境，之前所做的一切就全白費了。」風流不羈的表象消失了，秦洛空前的嚴肅，「修納，現在只有一條路。向蘇菲亞求婚，與維肯公爵結盟，建立軍界之外的勢力與人脈，除此之外別無他法。」
蘇菲亞拆開一封又一封急件，瞟了一眼就扔在一旁，動人的臉龐佈滿陰雲。這些信來自她的生父維肯公爵，信中反覆強調的只有一件事——叮囑她以女性魅力征服那位聲望極高的少將，以拯救家族的困境。
維肯公爵武裝了屬地，實力卻仍比不上新政府和林毅臣轄下的休瓦。隨著時間推移，他越來越為未來焦慮。他絞盡腦汁試圖與新政府媾和，但公會成員普遍仇視昔日的上層貴族，維肯完全無從入手。直到他想起自己有一個與新政府成員交往頻繁的私生女，信件便開始如羽毛般不斷飛來，彰顯出他的急迫和焦灼。
蘇菲亞煩躁地在房中來回踱步，籠中的夜鶯不停地鳴叫，吵得她更為心浮氣躁，她幾乎想把鳥扔出去。突然侍女傳來通報，奇跡般地消解了她的抑鬱——修納少校來訪。
儘管拿不準對方的來意，蘇菲亞仍是雀躍不已。她在鏡前照了照，精心修飾了妝容，更換了一襲最美的長裙，直到確定挑不出任何瑕疵。
在會客室等候的男人見到她，禮貌地站起來。綻出一絲罕見的淺笑，吻了吻她的手背，「請原諒我的冒昧探訪。」
他在微笑，但這不代表他的心情好或傾慕。那雙幽暗的眼眸從不洩露任何情緒，無論面對漂亮女人還是政敵對手，都永遠鎮靜難測。
侍女送上茶點，蘇菲亞輕輕啜了一口，攏了攏秀髮，「請問閣下前來拜訪的原因是？」
修納收起笑容，望了她一陣，取出一隻絲絨小盒，打開推到她面前。盒內是一枚奢華的戒指，閃亮的巨鑽足以令所有女人心花怒放。修納語速極慢，彷彿每一個字都經過斟酌，「請原諒我的魯莽，我希望我能有這樣的幸運。」
完全大出預料，蘇菲亞心頭狂跳，指尖都開始顫抖，她極力鎮定住喜悅，「這份青睞是一種榮幸，但卻如此突然，我能不能問一問原因？」
俊美的臉龐上沒有迷戀愛慕，冷靜得像在完成一樁公事，修納簡單地回答：「你是一位非常有魅力的女性。」
「可我們上次見面……」蘇菲亞清楚地記得，他從沒有任何近似動情的表現。
修納眉梢一動，「我後悔了。蘇菲亞小姐說得對，再沒有比你更能幫助我的女性。」
只是幫助？蘇菲亞生出意氣，忍不住脫口問道：「假如我拒絕這份美意呢？」
話一出口她立即後悔。從學院時期她就迷戀著他，修納是那樣特別，她知道帝都的淑媛都在談論他，談論他神秘俊美的容貌，危險迷人的氣質，卻沒有一個人能虜獲他的心。就算缺少熾熱的愛，她也不想失去獨佔他的機會。
意外的拒絕令修納停頓了一下，「我會非常遺憾，如果你不願……」
「哦！」蘇菲亞立即打斷他的話語，「我只是假設。」
這樣明顯的示意，修納當然不會弄錯，他微微一笑，「幸好它僅是假設。」
氣氛鬆弛下來，突然間心願得償，蘇菲亞漾起了甜美的笑。
修納沒有顯露求婚成功的喜色，或許是性情內斂，他與平時並無不同，「我希望訂婚儀式能暫時保密，目前局勢不穩，我擔心萬一有什麼不利，蘇菲亞小姐會受到牽連。」
滿溢幸福的蘇菲亞別無意見，更為未婚夫的體貼而高興，「我不介意儀式是否盛大，只想更瞭解我的未婚夫。」
「瞭解？」修納的眉間掠過一縷無從察覺的不耐，「關於哪方面？」
「比如你的喜好、你的過去、在學院之前是什麼樣，你所有的一切我都想瞭解。」蘇菲亞凝視著他的俊顏，語氣中溢滿了甜蜜的柔情，「別再拘於禮儀，既然已經是未婚夫妻，請稱呼我的名字。」
修納沉吟了一下，忽然一笑，「也許到學院前我是個惡棍。」
蘇菲亞不以為然，順著他的話語戲謔，「對，或許這位惡棍還坐過牢。」
他點點頭，「沒錯，我曾是一個死囚。」
蘇菲亞覺得這種調情方式十分有趣，「後來你是怎樣從牢裡出來的？」
修納淡淡一笑，半真半假地回答：「也許有人用自己替換。」
「沒人會這樣愚蠢。」蘇菲亞失笑，愉快地建議，「你該換一種脫罪的理由，比如買通法官或是勇敢地越獄，我覺得後者更像是你，畢竟……」
望著興致盎然的公爵小姐，修納禮貌地輕扯唇角，漆黑的眼眸毫無笑意，彷彿吞沒星辰的深海。