「奧薇，把湯端給幾位紳士。」莎拉揭開湯鍋，將湯舀到幾個稍好的陶碗中。
奧薇停了停，故事中斷了，芙蕾娜抬頭看著她，被她抱起來送進了帳篷。這孩子很幸運，被亂兵挾進酒館前嚇得昏迷了過去，又因年紀太小被扔在了一角，躲過了污穢的一切。但到底受了驚嚇，醒來後笑容更少了，片刻不離地黏著她。
「奧薇，你不開心？」天真的孩子有最敏銳的直覺。
她溫柔地安撫孩子的不安，「沒有。」
「是因為我？艾利說你是找我的時候……」
「只是有點累，休息一下就好，你在帳篷裡等一下，我給你拿食物進來。」奧薇替孩子端了一碗湯，又切了麵包，看她乖乖地進餐才走出帳篷。
湯很香，裡面煮著莎拉平時捨不得多用的香草和肉塊，奧薇替母親可惜，「媽媽，他們恐怕不喜歡這樣粗劣的飲食。」
莎拉侷促地擦了擦手，「端去試試吧。這是一點心意，沒有別的好東西，幾位紳士應該不會介意。」
長長的睫毛遮去了冷意，奧薇依言端起托盤。他們當然不會介意，那幾位紳士只想探清底細後乾淨利落地殺掉一家人。她不希望莎拉艾利出事，帳內還有年幼的芙蕾娜，她無法同時保護三個人。
必須找機會跟林晰談談，雖然她很懷疑他是否願意相信。其實就算林晰相信也很難保證安全，一個復活的嫡系繼承人只會引起更多猜忌。
奧薇心頭籠罩著一層陰霾，生出了幾許懊悔。黑暗和血腥的環境讓她失去了控制，殺死了所有士兵，更糟的是沒有及時帶著芙蕾娜離開，被林晰撞上而起了疑心——那孩子，從來就不喜歡她。
「請容我私下和您談談，我是林氏暗隊的人。」輕柔的聲音很低，連鄰近的拉斐爾都沒有聽清。
林晰神色微變，隨即恢復了淡漠，起身走向幾十米外的樹林。
唯有薔薇家族中極少數人知道，林氏有一支極機密的暗隊。它建立於1673年，從誕生之初就注定成為無法見光的存在。第一次行動是除掉路德維希大公，用生物鹼成功毒殺。外界普遍認為大公心臟病發作而逝世，隨後林氏取代路德家族，成為當時的皇帝陛下最寵幸的軍派。這把隱形的刺刀唯有公爵一人能支配。暗隊的每一個人都經過嚴厲考核，並被徹底抹消過去，奧薇正打算借用這一點。
「我見過您的畫像，不久前剛認出來，請原諒先前的冒犯。」為免林晰疑忌，奧薇停在幾步外。
林晰犀利地打量了她一下，「說出你的身份。」
奧薇答得很流暢，「我叫海瑟，訓練負責人是傑明中校，指揮官是巴林上校。」
林晰知道傑明和巴林是林毅臣的親信，他不置可否，接著問下去，「你何時進入暗隊？執行過什麼任務？為何脫離？」
奧薇不答反問：「恕我冒昧，您是否聽過神之光計劃？」
林晰眼神微沉，但沒有發作，「你與這項計劃有關？」
林晰並非一無所知，這一點十分有利，奧薇定下了心，「我在十年前加入暗隊，一直執行秘密任務，從不曾公開露面，直到八年前在一次任務中受了重傷，借助神之光技術重生為一位少女，也就是現在您看到的這個人。」
林晰猛然變色，幾乎難以置信，目光驚疑不定。
奧薇娓娓道來，「神之光並不完善，我是極偶然的成功者。後期一再失敗，出於政治考慮，將軍不希望神之光的成功被陛下知曉。於是封閉消息讓我離開暗隊，化為平民潛伏，隨時等候命令。」
海瑟曾是她的搏擊教官之一，後來於一場意外中重傷不治身亡，這是林晰能夠查證的。至於海瑟的同僚暗隊的其他成員，應該已與父親一道陣亡於休瓦，奧薇並不擔心林晰能找出什麼人證。
驚世駭俗的內容令林晰沉默了一刻，「有什麼能證明你的話？」
奧薇對暗隊瞭如指掌，輕易說出一件件林氏家族不為人知的秘辛。
林晰一直在聽，疑慮漸漸消失，聯想到相近的搏擊招式，「你——海瑟？」
「請叫我奧薇，我習慣了這個名字。」
「另外三個是什麼人？」
「是奧薇的親人，他們對我的真實身份一無所知，我為了掩人耳目才與他們一起生活。」奧薇淡道，她背過身，解開背後的繫帶，呈露出背胛上的印痕，「這是神之光的印記和編號，證明這具軀體屬於休瓦研究所。」
林晰仔細審視，確定與記憶中的神之光檔案一致，問出了最後一個問題，「你現在忠於誰？」
整好衣裙轉過身，奧薇冷靜地回答：「忠誠於林氏。」
林晰冷淡地一哂，「很好，我接受你的效忠。為了證明你所說的一切屬實，我命令你殺掉那三個人。」
緋紅的眼眸沒有顯露任何情緒，「我願意遵從您的意願，但我認為讓他們活著對您更有利。」
「為什麼？」
「您一定看出來那個小女孩很特別，她是伊頓城索倫公爵的愛女芙蕾娜小姐，城破時被我帶出來。索倫公爵未來或許會與您結盟，這孩子將是最好的禮物。至於那對微不足道的母子，如果您對我還有所懷疑，不妨將他們扣為人質。」
又一個令人驚異的訊息。林晰問清前因後果，陷入了思考。
停了一陣，奧薇忽然開口，「恕我冒昧，您為什麼會跟利茲人在一起？」
稍緩的氣氛立刻變了，林晰的神色冰冷下來。
奧薇平靜以對，「您不必懷疑，昔日在卡蘭城我已猜出拉斐爾是利茲的暗諜。」
拉斐爾語氣很剛，帶著一種壓抑後的倨傲。通常這種氣質出自有一定地位、習慣發號施令者。這樣的人就算落魄，也絕不會紆尊降貴與做粗工的艾利交往。唯一能吸引他的只可能是神之火衍生的新能源項目，從拉斐爾的房間內找出的痕跡更是證明了她的推測。
林晰冷冷道：「你沒資格過問。」
「利茲畢竟是敵國。」奧薇婉轉地提醒，「或許別有所圖，與敵人接觸對您的名聲會有妨害。」
林晰諷笑，「執政府已經把林氏逼上了絕路，我還用顧忌名聲？」
奧薇凝望著他，極輕地勸誡，「假如將軍還在，他一定不希望您這樣做。」
百年的林氏，百年的榮耀，最後卻與敵國勾結，蒙上了背叛的污名。林晰一時沉默。
休瓦之戰前，利茲曾派特使表明願意支持皇室重返帝都，代價是戰後出讓西爾部分利益。這一至關重要的協議被林毅臣斷然拒絕，他看透敵人居心叵測，寧肯孤軍奮戰——林氏與皇室同在，林氏與帝國同在，縱使上天決意滅亡，林氏也不會出賣祖國以求生存，這是林毅臣對利茲特使的最終回答。
林晰從靜默中清醒過來，神色冷厲，「叔父確實不希望，但行省十餘萬林氏族人必須活下去。執政府不會對我們有半點憐憫，只要能守護家族，就算魔鬼我也願與之結盟。」
奧薇默默地垂下長睫，不再勸說。她不願見家族淪為叛逆，但又洞悉林晰的無奈。林氏縱橫多年，鐵血無情，背負的民怨太深，一旦領地被攻破，屠殺必不可免。林晰身為族長，背負著數以萬計的族人性命，他別無退路，只能盡一切方法死守。
沙珊行省，薔薇林氏最後的領地，或許也將成為舊貴族最後的墳場。無論如何掙扎，終將在歷史車輪的碾軋下化為灰燼。
回到宿地，莎拉和艾利與芙蕾娜在帳篷裡休息，以撒和拉斐爾在火邊閒談。林晰對著兩人簡短地宣佈，「從今天起奧薇是我的侍女，關於她的身份我已經確認。」
隨後他轉向奧薇，「見過以撒閣下、拉斐爾先生，對他們要如對我一樣尊重。」
奧薇行了個屈膝禮。
拉斐爾徹底呆住了，以撒同樣對狀況的突然轉變疑惑不解，但他沒有表露，而是若有所思地打量了一下，微微一笑，「閣下確定？」
林晰不容置疑，「我保證她是安全的。」
「那麼……」以撒的目光掠向不遠處的帳篷。
林晰明白以撒的暗示，「最小的那個孩子將隨我們一起上路，那對母子交由附近的暗諜控制。明天我會解釋安排的意義。」
奧薇立在一邊一言不發。
「既然閣下確信無虞，我自然沒有異議。」以撒淡然道。
林晰清楚對方有所不滿，但選擇視而不見，「夜深了，今天拉斐爾先生可以休息，奧薇守夜。」
興味索然的氣氛導致了一片沉悶，再也沒人說話。林晰在睡墊上翻了個身，合上了眼。他很清楚，以撒和他一樣，看中了奧薇的能力，有心收為己用，但林氏給他提供了先機。她的經驗和武技堪稱完美，他身邊正缺這樣的精英。假如運用適宜，她會成為一把極好的利刃，唯一需要慎重的是奧薇的忠誠。這一點，他會好好檢驗。
風吹起了雪白的床單，在晴空下如浪花翻捲。
寧靜安詳的小村深處坐落著一棟尖頂小屋，艾利在屋外修整籬笆。他熟練地將腐朽的爛木刨掉，重新刷上油漆。莎拉從菜園裡走回，沉甸甸的籃子裡盛著新鮮的萵苣和土豆。
「媽媽，我來做飯，你的腿剛好，該多休息。」艾利接過籃子，扶著母親坐下，「等一會兒，我馬上就好。」
艾利乒乒乓乓地敲著最後幾枚釘子，莎拉看著碧藍的天空歎了一口氣，「不知奧薇現在到了哪裡。」
艾利一邊忙碌一邊安慰，「別擔心媽媽，那幾位先生看起來是好人。」
「就算他們是好心的紳士，為什麼一定要奧薇做侍女？我們一家人好不容易在一起。」莎拉傷感而無奈，「奧薇那麼年輕，又是個女孩子，我怎麼能不擔心？」
艾利撓了撓頭，「我看他們像是貴族，應該會信守承諾，善待奧薇。」
莎拉越想越不安，「他們還留下了一袋金幣，就算雇侍女這金額也太多了。難道……天哪，為什麼我當時會答應？」
「媽媽你忘了，是奧薇讓你收下的。」艾利丟開錘子，到母親身邊安撫，「她說沒事，讓我們在這裡住下，她和幾位先生一起把芙蕾娜還給索倫公爵。就算有什麼麻煩，索倫公爵也會幫她的。」
聽著艾利的話語，莎拉略微安心了一點，眉頭仍是緊皺，「不知奧薇什麼時候才能回來？」
艾利想了想，「她說過會定期寫信，萬一不對我就立刻去接她。」
軟軟的呼喚來自身後，奧薇回過頭。芙蕾娜抱住她，仰起小腦袋，「奧薇，你為什麼要替那幾個人幹活？」
放下水罐，奧薇攬住孩子小小的身體，「他們需要一名侍女。」
「可所有事都是你做。」芙蕾娜滿心不快地依偎著她，「我不喜歡他們，我討厭奧薇這麼忙。」
奧薇吻了吻她粉嫩的頰，心底溫暖而柔軟。芙蕾娜皺起小鼻子，「奧薇，等我和父親見面，一定讓父親把你買下來，只做我的侍女。」
「謝謝芙蕾娜小公主。」奧薇失笑，柔聲輕哄，「你能先回去等我嗎？我整理完餐具就回去。」
芙蕾娜點點頭，乖乖地沿著來路走回，奧薇看著小身影消失在草叢中，才又蹲下來清洗杯碗。
芙蕾娜踢著石頭回到宿地，拉斐爾和以撒一邊，林晰在另一頭，明明是同行卻並不親近，多半時候氣氛沉寂。拉斐爾在寫信，以撒或許極其無聊，示意芙蕾娜走近。小女孩審慎地觀察了一會兒，才慢慢走去，撫了撫裙子坐下。
「吃糖嗎？」以撒攤開手，魔術般變出幾顆漂亮的糖果，精美的糖紙閃閃發亮。嬌嫩的小臉帶著狐疑，謹慎地沒有接話。
以撒帶著微笑誘惑，「如果想吃就告訴我，那樣我才會給你。」
芙蕾娜的回答出人意料，「如果你想給，根本不必我說。」
看來碰到了一條不易上鉤的小魚，以撒低笑出來，大方地把糖放進孩子的手心，「好吧，你贏了。」
芙蕾娜拿到糖果並沒有吃，低著頭把玩糖紙。
「想你父親嗎？」對林晰所提到的索倫公爵，以撒相當有興趣。
芙蕾娜看他一眼，半晌才點點頭。
「抱歉，這一陣必須趕路，可能會有點辛苦。」
遙望著小溪的方向，芙蕾娜答非所問，「你會欺負奧薇嗎？」
以撒莞爾，「我看起來有這麼壞？」
「奧薇很好，可是常常有人想欺負她。」芙蕾娜轉回目光，情緒有點低落，「你們也討厭她的眼睛，像其他人一樣？」
以撒揚了揚眉，不以為意，「紅色的眼睛很特別，但也只是不常見而已。」昔年他曾隨船隊出海，歷經不少國家，早已見慣了眸色殊異的人。
「你看起來是個聰明人，那麼該對她好一點。」芙蕾娜的語氣像個大人，一本正經地告誡，「沒有比奧薇更美好的人了。」
「謝謝你的忠告。」以撒忍俊不禁，戲謔地調侃，「可愛的小姐，能否告訴我，為什麼你那麼喜歡奧薇？」
芙蕾娜認真地想了想，「她是最美麗的天使，既強大又溫柔，一直守護著我。」
以撒大笑起來，眼神漾起一絲嘲弄。善良？美好？不過是溫柔面具造就的表象，這幼稚的孩子被身邊人賣掉卻還不自知。世上哪有滿手鮮血的天使，大概唯有單純愚蠢的小女孩，才會把魔女看成純白無瑕的天使。
聽出笑中的輕蔑，芙蕾娜生氣地閉上嘴，拒絕再與以撒交談。
林晰忽然開口，打斷了以撒的遊戲，「維肯公爵近期遣使者向沙珊示好。」
以撒目光一閃，「他很害怕。」
林晰淡然道：「沒錯，他想與林氏聯合對抗執政府。」
「顯然維肯公爵在修納身上的投資徹底失敗了。」以撒覺得深為有趣，「我記得林氏和維肯曾是政敵。」
林晰輕描淡寫，「那是過去，現在我們面臨一個共同的強敵。」
「朋友的確是越多越好。」以撒莞爾，看來林晰已決定與維肯合作，「那麼林氏打算出兵保護公爵的領地？」
林晰一哂，「他確實提出了請求，可惜那一帶的地形不利於防守。假如執政軍進攻，我建議維肯公爵放棄它，退到沙珊行省。」
以撒了然洞悉，微微淺笑，並不點破。與其分兵禦敵，不如守護一方，就算林晰對維肯的合作條件感興趣，也只會選擇坐視不理。等敵人把窮途末路的公爵趕過來，一切自然落入囊中，林氏的年輕族長深諳守株待兔之道。
以撒戲謔，「假如維肯公爵堅持憑實力對抗執政軍……」
林晰對維肯公爵的軍事能力不抱任何期望，他不假思索而答，「他贏不了修納。」
以撒揚了揚眉，「聽說維肯公爵招募了大量僱傭兵，還重金聘請了蘇曼國的退役將官統領。」
林晰眉間多了一絲戾氣，「除非他的對手不是修納。」
以撒生出了興趣，「聽起來你很瞭解他。」
修納發跡的傳聞無數，幾乎被渲染成神一般的存在。
林晰沉默了一會兒，面無表情地開口，「修納出身低下，但少年時已野心過人，甚至混進了皇家軍事學院。他心性堅韌、意志頑強，為達目的不擇手段，是我見過的最難以捉摸的人。」
以撒靜聽，神色間透出思索。
「凡登之戰他曾派出數個小隊送死，用鮮血麻痺敵人才得以成功，事後他卻隻字不提；科佐是他的舊友，正是科佐的推薦他才得以成為加雅一戰的指揮，最後他卻暗中挑動，將恩人送上了斷頭台；維肯為他的政變貢獻了大筆金錢，可一登上執政官之位，他就取消了與公爵私生女的婚約。」林晰神色陰霾，語調冰冷，「我十七歲認識他，直到數年前才明白，他的目標是不斷攀爬，直至登上最高位。其間死多少人，流多少血，手段何等卑鄙無恥，他根本不在乎。」
以撒有一絲欽贊，「修納確實冷酷，但也相當聰明，每一步都走得很穩。」
林晰冷笑，「他是個天生的投機者、冷血的政治家，將盲目的民眾玩弄於股掌，卻博得了眾口一詞的讚譽。真是可笑。」
林晰對執政官極其仇視，這不足為奇，畢竟上一任林公爵便是亡於修納之手。以撒適時轉了個話題，「關於新能源有沒有更多的消息？」
「執政府打下休瓦基地之後軟禁了神之火項目的所有研究員，連調任的都被控制起來，得手難度很大。」執政府的嚴密防護讓利茲人無隙可乘，林晰表面流露出遺憾，內心卻隱隱欣然。
「休瓦基地真不可思議。」以撒彷彿不經意地閒談，「聽說那裡還有一些秘密，級別更在神之火之上。」
林晰不動聲色，「恐怕是議會那些死老頭搞出來的把戲，誰知道是什麼東西。反正你要的是神之火，其他的一概無關。」
以撒優雅地淡笑，不再言語。
奧薇是個完美的侍女。她沉默順從、細緻聰慧，懂得在恰當的時候做恰當的事，絕不多一分逾越。她似乎能預先知曉他人的需要，將一切都安排得無可挑剔。
以撒很滿意，也就更惋惜，以致問出在拉斐爾看來莫名其妙的問題。「拉斐爾，我和林晰誰更親切。」
拉斐爾呆了一下，「當然是您。」
「說實話。」以撒不需要恭維的飾詞。
「我發誓這是事實。」拉斐爾由衷地說道，「不管是形象還是氣質，您都比他更易得人好感。」
林晰雖然俊秀卻不苟言笑，氣息冰冷，無形中拒人於千里之外。
「我和他看上去誰地位更高？」
拉斐爾毫不猶豫，「當然還是您。」
以撒微哂，自知問錯了人。奧薇為什麼選擇三個人中最不易接近的林晰？難道拉斐爾留下的印象過於惡劣，又或是她排斥利茲人？她是否清楚林晰真正的身份？支頤望向遠處纖細的身影，以撒若有所思。
林晰與以撒半途分道而行，奧薇受令與以撒同行。十餘日後，一行人抵達了拉法城。
拉法人用性命和鮮血捍衛了這座城市的獨立意志，成了西爾國的真空地帶。之後商人們發現了絕佳的機會，大量資金流入這座冒險者的樂園。自由之都被金錢的氣息熏染，充盈著各種慾望。黃金礦藏、寶石香料、軍火武器，林林總總，無所不包，每天都有數不清的各色交易。人類所能想到的、渴望的一切均能在這裡找到，獨立的都市擁有著奇異非凡的魅力。
芙蕾娜帶著異地的新鮮感好奇地打量，以撒觀察著街市，留意著市井中的閒談，偶爾與拉斐爾低聲說幾句。以撒成熟俊朗的外表過於出色，隨從拉斐爾的衣著精緻，芙蕾娜年紀雖小，顧盼間卻有天生的矜貴，在這樣過於引人注目的旅伴之側，儘管有長斗篷的遮掩，還是有人發現了奧薇的紅色眼眸。
低低的議論和閃爍的目光頻頻出現，奧薇把連帽斗篷又拉低了一點。
「真糟，看來有點麻煩。」以撒覺察到周圍的視線，蹙了一下眉。
類似的指點見得太多，奧薇已習以為常，「很抱歉。」
以撒寬容地微笑，「我是自言自語，無意指責你。」
他當然是有意，否則豈會輕率地出口？奧薇心下瞭然，一徑保持沉默。
以撒似隨口而問：「你對所遭受的無端非議有何感想？比如把紅眸與不祥、厄運、災禍之類聯繫起來，你相信嗎？」
「或許。」
「或許？」以撒揚了揚眉，「你不認為這些都是無稽之談？」
奧薇抬起眼看著他，不動聲色。
以撒臉龐溫柔而親切，話語充滿理解與誘惑，「不覺得這些愚蠢的歧視很可笑？只為與生俱來的一點不同，就對你恐懼輕蔑、疏離排斥，無視你的能力、聰慧與美麗。你有沒有想過有一天改變這不公平的一切？」
奧薇笑了笑，不予置評。
以撒並不放過，「不介意？還是已經麻木？」
她淡淡地回答：「謝謝您的仁慈和同情，我已經習慣了。」
以撒沒有再說話，目光中多了一絲研判的意味。
芙蕾娜聽見對話，仰起頭真誠地插嘴，「我喜歡奧薇的眼睛，再沒有比這更漂亮的顏色了。」
奧薇撫了下芙蕾娜的小腦袋，唇角勾起了柔美的弧度。顏色無非是內心世界的投映，紅色的不祥來自於人們對血與火的恐懼，在純淨的孩子看來卻是鮮艷的寶石。從承接這具身體的那一刻起，她就將永遠與這雙紅眸同在，注定會將命運之神給予的好與壞一併承擔。對此她早已坦然，沒有過多的怨懟不甘可供以撒利用。
一家裝潢氣派的珠寶店，以撒拿起一枚戒指端詳，沒有理會店主滔滔不絕的推銷，而是側頭詢問一旁的奧薇，「你覺得怎樣？」
黃金指環上鑲著紅寶石，襯著一圈晶亮的細鑽，十分華麗耀眼。
「不錯。」
沒有讚歎沒有艷羨，這不太符合以撒的期待。他繼而拋出更明顯的暗示，「很襯你的眼睛。」
奧薇怔了一下，突然笑了，垂睫掩住了波瀾。或許男人都愛這類輕巧的戲言，隨口一讚就能讓女人心花怒放。當年那枚樸實無華的綠晶石，何嘗不令她歡喜？
見她的神態有了變化，以撒心底漾起一縷微諷。
芙蕾娜擠上來看了看，大為搖頭，「這個寶石太小，顏色也不夠純淨，俗氣的樣式一看就是老女人戴的，一點也不適合奧薇。」到底是公爵小姐，輕易就能辨出珠寶的優劣。以撒似笑非笑地看著芙蕾娜，放下了戒指。
窘迫的店主很想把小女孩的嘴縫上，在一旁訕訕地解釋，「這枚戒指價值八十金幣，它是純金的，鑲嵌的雖然不是上等寶石，裝飾性卻一點不差，形狀和光澤根本與上等貨沒什麼兩樣。」
漂亮的紅眸姑娘僅僅是個侍女。老於世故的店主輕易就從斗篷下的裙角質料上分辨出她的身份。顯然這位英俊的貴族青年想來一段露水情緣，但大方到送給身份低賤的侍女首飾，未免太奢侈了。
迥異於店主的揣測，以撒另有一番心思。靠脅迫令人服從很容易，收服一顆忠心卻需要相當的技巧，這方面他自信勝過林晰。每個人都有弱點，女人的弱點通常更為明顯，不外乎是對所謂愛情及珠寶的癡迷。
完成了初步試探，以撒微微一笑，「芙蕾娜說得對，它還不夠精緻。我們換一家店再選。」