旅途的盡頭是林氏一族的領地沙珊行省。馬車停在蜿蜒的山道，一行人下車眺望。
紫色的天空下是起伏的山脈，雲低得似乎能夠觸摸；深綠的絨草猶如一塊軟毯，覆蓋著每一道山脊；清冷的風在山間迴盪，矯健的野鷹在伺機捕獵。放眼望去，樹木不多，偶爾一株又異常粗壯，巨大的樹冠綠意蓬勃，極度沉穩又極度莊嚴。靜穆的自然有一種懾人的氣勢。或許也只有這樣壯麗的景色，才配得上薔薇林氏。
第一代林公爵為自己的家族挑選了一塊完美的領地。
連綿的山巒之上是一座龐大的稜堡，兩翼的城牆以厚重的條石砌成，以堅不可摧的姿態護衛著後方行省，帶著無與倫比的威嚴俯瞰著敢於進犯的敵人。它古老、森嚴、高不可攀，一如林氏家族在帝國的威望。
幾乎沒有哪個君主能容忍臣子擁有如此偉岸的堡壘。林氏公爵儘管以超然的地位獲取了皇帝的寬容，仍不得不世代留駐於帝都。為了避嫌，他極少返回這一片領地。
行省一半臨海，但暗礁和潛流阻斷了海上攻擊和貿易的可能；稜堡之後是大片土地，豐沛的陽光讓這一方沃土豐足而富饒。林氏待下不算寬厚，但也絕非傳聞中的暴虐。領地上的族人和子民按規定交納稅款，耕種生息，一切矛盾由公爵管家代為裁決，無人敢於違逆，生活反而比其他貴族治下的領地更加平靜安寧。
馬車一路駛過，盤查十分嚴謹，沿途可見紀律森然的士兵，關口站著刺刀雪亮的士兵警戒。
芙蕾娜依在奧薇身側，壯闊的稜堡令孩子睜大了眼。奧薇同樣在凝視，靜靜地眺望陽光下起伏的山脈。
在進入軍事學院之前，她每年都有三個月在此度過，這源自族中一條不成文的規矩——在繼承爵位之前，未來的繼承人每年夏天必須留在領地。這樣即使成年後的公爵再無法回到沙珊，也永遠不會遺忘曾經存留的鮮明記憶。
眼前的一切令她心潮起伏，靈魂中似乎還殘留著在原野上策馬奔馳的快意。風中散落著牛羊的低鳴，無數野花在草叢中盛放，晴朗的天空下無盡明亮。忽然一塊飄過的烏雲遮住了陽光，她的心情也隨之沉鬱下來。她很清楚，或許用不了多久，這一方寧靜將被炮火擊潰，放眼所及的一切都將被血與火蹂躪。復仇的屠刀將橫掃大地，直至整個家族流乾最後一滴血。
奧薇垂下眼，長斗篷覆住白皙的額，陰影下是優美的頰，她柔嫩的嘴唇有些蒼白，像一尊悲傷的雕像。
芙蕾娜望著奧薇的側臉，被一種出奇的美麗震懾，竟然恍惚了一會兒，「奧薇，你在想什麼？」
奧薇輕撫了下孩子，沒有說話。凱希在她身旁，理解而關心地詢問：「你還好嗎？」她回以柔和的微笑，「謝謝，我很好。凱希，真高興你一點也沒變。」即使她如今的身份卑微如斯，凱希卻依然親近如昔，仍然是學院中平等的同窗。
凱希靦腆地笑了笑，「你也和從前一樣。」
芙蕾娜十分好奇，「奧薇以前是什麼樣？」
「溫柔勇敢，又堅忍頑強，無論何時都很安定，有一種與眾不同的力量。」凱希神情帶上了幾許懷念，聲音柔和，「這是娜塔莉的原話。」
或許對凱希而言，失去戀人的悲傷始終存在，絲毫沒有隨時間逝去。
芙蕾娜全然未覺出氣氛的改變，歡快地附和著，「一點也沒錯，奧薇正是這樣。」
奧薇指向山路的一側，「芙蕾娜，你看見那種銀紫色的花了嗎？它叫夜之晨曦，僅生長於沙珊邊緣，氣味獨特，帝都貴婦人喜歡的許多香水中都有它。」
芙蕾娜的注意力立刻轉移到鮮花上，她興奮地仰起臉，「我可以去摘一點嗎？」奧薇回以淺笑，「當然。」
芙蕾娜欣喜地奔去採摘花朵，只剩了兩人獨處，奧薇才又開口，「凱希，你不打算結婚？」
「從研究中心調離後，我被派到一個偏僻的市鎮，反而幸運地躲過了動亂。現在又從囚牢中解脫出來，已經算神靈庇佑。」凱希本就性情平和，經過數次變動之後更是心灰意冷，「其實我很後悔，如果當年再多一點勇氣……或許……」
奧薇溫和地勸慰，「別做無謂的自責，她希望你快樂。」
凱希歎了一口氣，半晌後又道：「你打算怎麼辦？或者等我找到家人，我們一起生活？」他忽然意識到語病，迅速漲紅了臉，變得窘迫而尷尬，「我沒有別的意思，只是像朋友那樣……伊蘭，看你當侍女我很難過，那不是你該過的生活……」
「我明白。」奧薇不禁莞爾，感動如漣漪在心底泛起，「謝謝凱希，但我不能接受。」
「為什麼？是因為我地位不高？我只是希望能稍稍幫助你。」凱希不解其意，想到以撒有意無意的探問，不禁望過去，「是因為以撒先生？你……」
奧薇隨之望了一眼，以撒似乎覺察，側頭回視過來，英俊的臉龐似笑非笑。
奧薇收回視線，「凱希，你必須找個機會逃走。」
「逃走？」凱希茫然錯愕。
「林晰打算與利茲人結盟，以撒正是利茲國的密使。他一心想獲取神之火的技術，一旦發現你的身份，後果將不堪設想。」奧薇聲音極輕，語速極快，「況且修納執政官為人強勢，絕不會放過林氏家族，沙珊行省岌岌可危，隨時可能淪為戰場。看見沿途的士兵了嗎？林氏家族正在全面備戰，你絕不能留在這裡。」
凱希越聽越惶惑，「那你為什麼要回來？」
「為了將芙蕾娜送回索倫公爵身邊。」奧薇眼眸沉下來，語音微澀，「而且……我有不能逃避的責任。這是我的家族，我的族人，我必須與他們同在。」
凱希想說話，卻被她握了一下手，話語輕得幾乎聽不見。「林氏別無選擇，所以我也一樣。以撒非常狡猾，會將你當成挾持我的棋子，迫使我為利茲人做事，抱歉是我連累了你。小心林晰、小心以撒和他的隨從、小心別讓任何人知道你曾在研究中心工作。我會找合適的機會幫你逃走，希望你能早日找到家人。」
話語消失了，她抬手摟住了撲進懷裡的芙蕾娜。公爵小姐興高采烈地獻寶，「奧薇，我給你編了花環，漂亮嗎？」
以撒同一時刻走近，看著銀紫色的花環，嘴角噙了一抹難測的笑，代為回答：「很漂亮，非常適合——美麗又聰明的奧薇。」
十餘日後，林晰回到領地，與以撒進行了密談。隨後他召開家族會議，數次會議中林氏各系意見不一，爆發了激烈的爭議。
不等爭議落定，局勢瞬息變幻。數月後，隨著修納執政官閃電般的進攻，維肯公爵全面潰敗，在僱傭軍的保護下狼狽逃亡，向昔日的宿敵發出了求助信。偌大的帝國僅剩下最後一處堡壘，林氏再也無可選擇。
隨著維肯公爵、索倫公爵等一行舊貴族倉皇逃入沙珊，最終的戰役也將拉開帷幕。
流亡者帶來的意外打亂了奧薇的計劃，凱希的逃走化成了泡影。維肯帶來了大筆金錢和僱傭軍團的殘兵，也帶來了凱希最重要的家人。
凱希的妹妹茉莉嫁入的麥氏子爵家族正是維肯公爵的忠誠追隨者之一。帝都動亂時她隨丈夫的家族一起逃入了維肯公爵的領地，又捎信讓父母前去團聚，以躲過血腥的殺戮。他們確實幸運地不曾被暴亂波及，但也無辜地成為了維肯一黨。
即使沒有懸賞通緝令，麥氏子爵也絕不會背棄維肯公爵，而子爵的兒子——茉莉的丈夫則無法違背父親。茉莉難以捨棄丈夫，凱希的父母更無法捨棄愛女。儘管凱希提前受到了忠告，卻依然受制於無奈的現實。明知沙珊終將陷落，他仍不得不駐留下來，與父母妹妹共存亡。
當然，在帝國一度位高權重的兩個家族捐棄前嫌、全面合作之際，與親人久別重逢的不僅僅是凱希，林晰也刻意安排了一場父女相見的好戲。當一無所知的芙蕾娜尖叫著撲到父親懷裡，深沉的索倫公爵也禁不住動容，驚喜交加地摟住了愛女。溫情動人的場景令多位女性為之灑淚，對林公爵的善舉交口稱讚。
數天後，索倫公爵單獨召見了奧薇。
即使已淪落為叛敵，索倫公爵依然儀表出眾、氣勢非凡。他犀利的目光打量了奧薇好一陣，「你從亂兵手中保護了芙蕾娜，我該向你致謝。」
奧薇不卑不亢地回答：「我答應過爵爺，這是分內的事。」
「你比我想像中做得更好。今後做何打算？」不等她回答，索倫公爵淡淡地表述了自己的意願，「芙蕾娜希望有你繼續陪伴。」
奧薇禮貌地婉拒道：「我也很喜歡芙蕾娜小姐，不過我已有其他去處。」
索倫不接受回絕，「林公爵非常慷慨，我可以請求他另做安排。」
奧薇垂下長睫，「多謝爵爺和芙蕾娜小姐的好意，我目前隸屬林氏。」
索倫蹙了下眉，「忠誠是件好事，但戰場並不適合女人。」
奧薇神色平靜，「謝謝您的忠告。」
索倫氣息沉下來，靜默了一刻又道：「你不願接受我的建議，那麼以撒閣下呢？他對你很欣賞，似乎也有延攬之意。」
「多謝抬愛，請相信我很遺憾。」
索倫話鋒一轉，眼神透出一分諷意，「顯然你的優秀引起了不少人的關注。麥氏家族也表達過意願，希望你能為其姻親凱希先生效力。」
凱希？奧薇一怔又笑了，眸色變得柔和，「我非常感激，但無意違背諾言。」
「你確定執意如此？」
「是。」奧薇只答了一個字。
索倫神色不豫，但沒再勸，突然略略提高了聲音，「她的回答，各位大人都聽見了。」
一堵矯飾的牆壁無聲地滑開，現出了另一個房間。幾張扶手椅上坐著林晰、以撒還有她曾見過的維肯公爵，以及一位六旬左右的老者，想必正是索倫提到的麥氏子爵。
「以撒閣下、索倫閣下以及麥氏子爵的姻親都希望得到你的忠誠。為避免引起不愉快的誤解，我給予你最後一次選擇主人的機會，你可以向在座的任何一位宣誓效忠而無須顧慮。」林晰作為主人開口，面無表情、聲調高傲而冷漠，「索倫閣下說得沒錯，如果你跟隨我，就意味著必須上戰場像男人一樣廝殺。」
索倫公爵在一張空著的椅子上坐下，以撒似笑非笑、維肯公爵輕蔑而略帶驚艷、麥氏族長皺眉審視，令人窒息的壓力散佈空間，寂靜得能聽見呼吸。
奧薇淡淡地屈膝行禮，柔美的聲音輕而堅定。「我，奧薇，效忠於薔薇林氏。」
軍團是個龍蛇混雜的地方，充滿汗臭和酒氣的營區放浪而喧鬧。林氏族長林晰帶來一個年輕的女人，並將她分配到某個連隊。
那是一位極其出色的美人。精緻無瑕的容貌像胡桃架上的細瓷人偶，緋紅的眼睛又添了一種奇異的誘惑。
所有士兵都目瞪口呆，而後，興奮的口哨險些掀翻了屋頂。
她由林晰指派，這使許多軍官摸不清她的背景，謹慎觀望並給予某種程度的放任。沒過多久，幾乎全兵團都與她交過手——數個對她意圖侵犯的男人被打成重傷，三個暗中下藥的被踢成了性無能，手指骨折類的小傷不計其數。鮮血和疼痛的教訓終於讓男人們放棄了一親芳澤的打算。
有人私下猜測她是林晰的禁臠，但又有一位文弱的男人時常來訪；索倫公爵的愛女頻頻探視，關係親暱卻又年齡不合，似乎也不太可能是她的私生女。無數流言紛紛猜議，備受矚目地度過了一個月後，再度引起了轟動，這位美人成了營長，並直接受命於林晰。
看到營隊的名單，奧薇怔了一瞬，按鈴召喚了未來的副官。隨即一個五旬左右的壯漢出現在眼前，嗓音洪亮有力，「鍾斯向您報到。」
奧薇靜靜地打量，而後才開口，「這是我的榮幸，鍾斯中尉。」曾經暴躁但又對身為低級士兵的林伊蘭照顧有加的鍾斯中尉依然健壯強悍，軍帽下的兩鬢卻已有了少許花白，眉間兇惡的皺紋更深了。
峰迴路轉的命運總是帶來各種意外，在沙珊碰到昔日的上司很戲劇，但並不出奇。鎮守休瓦基地的軍隊不屬林氏家族，但長期由林毅臣統率，在外人看來已與林氏軍團無異。潰敗的殘兵被無情地清剿，鍾斯與戰友一起撤至沙珊，被重新整編，湊巧成了她的副官。
「我很高興能與中尉共事。」出於過去的情誼，奧薇預先詢問，「假如你介意長官是個女人，我可以另作安排。」
多年未見，鍾斯依舊直率坦蕩，「您在一個月內充分證明了實力。」
「這支連隊可能將面臨一些苛刻的任務，戰損率會很高。」
鍾斯毫不在意，「只有懦夫才會害怕硬仗。」
「很好。」奧薇微微一笑，不再多話，「首個任務是潛伏在溪地山谷，阻止敵人的前鋒通過要道。」
「給我們多少人？」
「一個營。」
鍾斯反射性地質疑道：「這太少了！」
奧薇清楚這項命令苛刻得不近情理，不過她也很明白，林晰抽不出更多人。
林氏許多將領傲慢而自負，根本不屑於聽從林晰的命令，僅僅是由於各自利益牽制才表面臣服，私下卻自行其是。這些資深老將對軍隊掌控更直接也更久遠，貿然撤換反而容易激起內亂。
假如林毅臣公爵依然在世，憑著他的鐵腕和威信足以壓制一切。但林晰太年輕，只能費盡周折艱難地在夾縫中周旋，扶植自己的力量。這次的命令是無奈也是試煉，活下來才有機會贏取信任。
深層的緣由奧薇不打算解釋，只是簡單地質詢：「害怕嗎？」
鍾斯瞪著她，明知她在挑釁，仍然激起了血性，粗聲反駁，「開什麼玩笑，難道我還不如一個女人？」
「那麼去領裝備，挑最好的。」緋紅的眼眸含著笑意，卻有一種寒冷肅殺的氣息，「你說得對，的確人太少，所以這一場戰鬥，需要好好表現。」
三年後，帝國最南端的海港到最北端的城市，都傳說久攻不下的沙珊行省有一個可怕的魔女。她容貌醜陋，有一雙妖魔特有的血紅色眼眸，能以詛咒和魔力奪去人的靈魂。她與惡魔交易，以人血為食，用邪惡的力量誘惑沙珊的士兵，讓他們衝鋒陷陣無懼死亡，以至執政軍始終無法攻克沙珊。甚至有人認為魔鬼的力量無人能抵擋，林氏最終會攻至帝都，殺死所有反抗者，恢復舊日的皇朝。
魔女的流言鋪散在大地上，使人心惶惶。各種離奇的傳言在街巷添加中變質，甚至傳聞各地都有被魔鬼迷惑的女人，她們多半是孀居的婦人，通過與惡魔的契約學會了邪術，在暗夜中以妖巫咒語殘害路人……恐懼被流言放大，人們在想像中顫悚，隨著時間激化，不少城鎮甚至爆發了捕捉魔女的惡行。
秦洛將一沓密報啪地扔到桌上，為其中的荒唐而震駭，「這群愚民簡直瘋了。」
修納翻了翻，厚厚的報告上詳細記載了民間自發地尋找並審判魔女的種種行為。
一個老嫗被人控告曾與三個魔鬼姘居並犯有其他罪行，老嫗否認自己有罪，審判者對她施用酷刑。最後她招認了一切罪行，並在嚴刑拷打之下嚥了氣。記錄最後寫道：「魔鬼不想讓她再供什麼，因此勒緊了她的脖子。」
另一個地區的一個女人被指控為女巫，在重刑逼供之下，她承認自己折磨死一百多名小孩，一部分被烹煮吃掉，一部分加工成藥膏及妖術藥劑，並製造了山路上的多起風暴和滑坡。審判完畢後她被架上火堆燒死。
報告列舉了長長的各類事例，還描述了各地判別魔女的方式。有些把可疑的魔女在眾目睽睽之下剝光衣服，捆起來投入河中，浮起來的毫無疑問是魔女，沉下去淹死的則被證明是無辜的。有些則以針刺被綁在木架上赤身裸體的女人，只要因疼痛而顫抖的就是魔女。每次審問魔女都有大批人前往觀看，人群因野蠻的暴行而欣悅，心安理得地瓜分魔女的財產，人性的殘虐在驅除惡魔的借口下完全釋放。
即使看過無數案卷，秦洛仍為報告中顯現出的殘忍所震驚，他忍不住歎了口氣。憑借複製上古文明，西爾掌握了超越時代的科技，精神上卻依然落後愚昧。僅僅一份荒誕不經的想像，已令人群變成人云亦云、毫無理性的暴徒。
帝國執政官沉默良久，終於開口，「他們確實愚蠢如羊群，但正如溫森所說，這是執政者的責任。」
「什麼責任？」秦洛一時難以理解，「這與我們有關？」
修納思忖片刻，「必須擬定新的法典，把教育推廣到平民，教導他們學會理性的思維。」
「開啟民智未必有利於施政，他們不需要智慧。」秦洛並不贊同將富人和貴族才有權享有的資源普及，這一舉措無疑是把雙刃劍，「民眾沒有頭腦，只有簡單的好惡，愚昧衝動又單純輕信。給予適當的引導他們就會為你歡呼，我們正是借助這一點才獲取了成功。現在你卻想教他們思考，他們學會之後第一件事就是把你踩在腳下。」
「有這種可能。」修納承認風險的存在，「但不這麼做，帝國永遠不會有變革，就像我們曾經抱怨的愚蠢自大的官僚、貪腐無能的政客、日漸朽壞的體系——最終我們也會走上這一條路。唯一辦法是各個階層都必須有自己的精英，提供校正的異見。」
秦洛良久才道：「或許會變成自掘墳墓。」
修納知道秦洛已經被說服了一半，「不會那麼快，這種變革要等到很久以後，我們有足夠的時間調整。此刻的首要目的是培養帝國所需的人才，減少蒙昧無知的暴行。」
「資金從哪兒來，帝國提供？」
「你和其他幕僚商議，擬一份詳細的方案。」修納回轉到眼前的難題，「另外由執政府出面闢謠，讓捕捉魔女的風潮平息下來，禁止地方私刑。」
秦洛不以為然，「我懷疑這種做法能有多少效果。麻煩的源頭是沙珊那個女人，假如能早日攻破行省，捉住她公開處刑，一切就都結束了。」
「達雷在呈遞的信件中說得很清楚，她只是天生眸色特異。」梳理歷次交戰的軍略報告，修納不禁蹙眉，「沒想到林晰不但控制住軍隊，甚至扶植出了如此棘手的將領。她到底是什麼來歷，還沒查出來？」
秦洛頗覺挫敗，「什麼也沒有，以前似乎與林氏全無關聯。」
修納拒絕接受這一結論，「繼續查，總不可能是從地獄裡冒出來的。」
林氏家族憑借地利頑抗，膠著的戰爭曠日持久，秦洛喃喃地抱怨道：「目前看來戰爭還要持續一段時間。新能源計劃耗費極大，目前才剛有收益，沙珊又是個無底洞。一切開支都被戰爭壓縮，令我們非常被動。該死的利茲存心要帝國內耗，否則三年下來林氏早已物資枯竭，看他們拿什麼作戰？」
修納有同感，但沒多說，只淡淡道：「我已經同意達雷增兵的請求，督促他必須盡快擊潰敵人。」
上一場激戰剛剛結束，迸裂的石頭上還殘留著斑斑鮮血，硝煙和人肉燒焦的氣味久久未散。林晰的副官穿越防線，終於在一處背光的壕溝找到了目標，「中尉，公爵吩咐請奧薇團長過去一趟。」
被炮火燻黑了半張臉的鍾斯反問：「現在？」
副官加強肯定語氣，「命令是立刻。」
鍾斯有些不快，繞過沙袋堆成的工事，走進了後面一間半頹的矮屋。
幾絲光從薄板擋住的窗口映入，更顯得房間幽暗。潮濕的室內飄蕩著一股霉味，積滿了厚厚的灰塵。凌亂的雜物中有一張簡陋的板床，床上睡著一個人，彷彿畏冷地半蜷著身體。
不管外面傳得如何剽悍可怕，沙珊軍團的指揮官此刻正在沉睡。長長的睫毛投下陰影，顯得臉龐更小，予人一種脆弱的感覺；纖細的身體像一隻嬌柔的貓，白皙的手垂在床邊，指尖的形狀極美。這一刻她極其安靜，在血腥的戰場上是那樣不可思議，完全無法將她與帶領軍隊擊退敵人一次次進攻、威名赫赫又備受詛咒的魔女聯繫起來。
副官不自覺地放輕了腳步，對這位美麗又強悍的女性，軍團裡每個人都敬畏而仰慕。
奧薇沒有意識到有人在側，數日未眠的疲倦讓她陷入了徹底的沉睡，甚至還做了夢。
純白的花瓣微綻，在清晨的薄霧中輕輕搖曳。
一隻秀麗的手避過花刺，扶住花莖落下了剪刀，草地上的籃子盛著十餘枝沾著露水的薔薇。穿著綠色蕾絲長睡衣的女人側過臉，望著她一笑，雪白的容顏比花更美。她似乎變得很矮，撲上去抱住了女人的腿。女人放下剪刀，俯身親吻她的額。隨後提起籃子，牽著她走過了小徑。
一圈一圈的樓梯在眼前掠過，直到一間書房。女人細心地修剪薔薇，放入書桌上的花瓶，眉目專注而溫柔。
她仰頭張望高大的書桌和壁架上的劍，扯著女人想要離開。女人放下花輕哄著她，微笑著按下壁爐的某一處，一塊地板忽然滑開，魔術般出現了一塊空洞。
她滿心驚訝，意外地發現裡面有一枚銅質的鑰匙，鮮艷的寶石在匙柄上閃閃發光。
「長官，林晰閣下派人召喚，請您過去一趟。」鍾斯的呼喚打斷了夢境，奧薇睜開了酸澀的眼。
緋紅的眼眸殘留著幾縷疲憊的血絲，仍是驚人的漂亮。副官禁不住心頭一跳。
奧薇無暇分神，她在極力回憶夢境，飄忽的神思彷彿捉住了某種邈遠而神秘的啟示。