民國三年。湖南霧山村。
靠山的村子獵戶多，每近舊歷年終，這裡總要舉行一年一度的祭天謝典，感謝老天爺讓大家在即將過去的一年滿載而歸，而由年輕壯丁們合跳的面具舞，將把這個儀式帶到最高潮。
樂梅早就聽說過有這一回事兒，只是家住得遠，母親又管得嚴，所以一直不曾參加過。今年，耐不住表哥宏達的慫恿，兩人便瞞著家人，趕了大半天的騾車，打算好好來見識一番。
村外的草坪上，一名男子昂首吹著號角，響遏行雲-一群姑娘抬出一缸又一缸的酒，捧出一籃又一籃的食物，擺滿了長桌-人們扶老攜幼，不斷從四面八方圍湧而來，每個人都在說著笑著鬧著嚷著，期待這場即將開始的盛宴。
樂梅氣喘吁吁地爬上村邊的一塊大石頭，眺望著不遠處的那片景象，眼中發亮了。
「好熱鬧哦。」
「我就跟你說肯定好玩的嘛！」宏達得意的。「幸好咱們趕得快，看樣子，面具舞還沒開始呢。」
人群外圍爆出了一陣熱烈的歡呼。兩人循聲望去，看見一群臉戴面具，手持弓箭的男子正列隊走入場中，為首的兩個人扛著一具獸籠，裡頭是一隻雪白的動物。「那是什呀？」樂梅張大了眼睛。
「快，咱們快過去瞧瞧！」說著，宏達已經跳下了石塊。
人群密密匝匝圍了一大圈，表兄妹倆不知怎的竟能擠到前頭。這下，樂梅可看仔細了。
原來，那是一隻狐狸，正隨著行進中隊伍的晃動而在籠中起伏跌撞著，一雙碧綠色的眸子則驚慌地望著獸檻外對它圍觀指點的人群-它是如此無措，如此惶恐，但窘態和懼意卻絲毫未減它動人的外表，陽光下，那身皮毛閃閃發亮，潔淨若雪。想來，這只白狐必是去年行獵最出色的戰利品之一。人們發出了一陣陣興奮的驚歎，但樂梅心裡卻難受起來，她的視線同情地追隨著那只不幸的獵物，禁不住脫口而出：「這樣美麗的動物，真不該囚禁它，應該讓它回到山林中去！」
這番自言自語並沒有引起任何附議，只有走在隊伍最末的柯起軒聽見了，並且回過頭來望著她。
面具雖然遮住了他的臉，卻沒藏住那雙深邃而明亮的眸子和那張泛著笑意的嘴，他那目不轉睛、簡直是大膽的盯著她，使她不得不紅著臉低下頭，心中又是可驚，又是可氣，還有些莫名所以的慌亂。這人是怎回事？素昧平生，他卻這樣看著她！
就在宏達差點沒捋起衣袖的時候，他終於及時回過頭去，隨著隊伍漸行漸遠。宏達瞪著他的背影，悻悻地哼了一聲。
「算那小子識相，不然我可要上前賞他兩拳了！」
「好了好了，咱們別惹是生非吧！」樂梅小聲說道：「我一個女孩兒家這樣-頭露面的，本來就容易引人側目。我看……」說著，她越發慌亂了，轉身排開人牆就要往外。「我看我還是回去的好！」
「哎哎，樂梅！」宏達趕緊攔住她，連哄帶求。「咱們大老遠跑來，什都還沒見識就要走，未免太沒意思了。別怕呀，反正有我在，誰敢欺負你嘛？噯噯，你瞧，人家要開始了耶！」
正勸解間，那隊戴面具的男子已經走入場中央，集體向坐在主位的村長一拜，宏遠便帶頭鼓起掌來，樂梅只好跟著大家一起拍手，也不好意思再提回家的話了。面具舞果然名不虛傳，那十來名男子圍繞著獸籠且歌且舞，歌聲嘹亮高亢，揚手踢腿間更是充滿了原始獷悍的生命力。觀眾們叫不斷，樂梅也看得目瞪口呆，不一會兒便把回家的念頭-向了九霄雲外。幾位姑娘捧著盛了琥珀色液體的木碗繞場分給群眾，輪到樂梅的時候，她心不在焉地接過來喝了，因為感覺很可口，便無法收束地喝個不停。宏達在一旁瞪眼看她，越看越可疑忍不住問那執壺的姑娘：「這是什？甜茶嗎？」
「比茶好喝多了，」那姑娘笑容可掬的。「這是咱們自己釀的酒。」
宏達表情一垮，忙不迭奪下樂梅手中的碗，氣急敗壞地嚷：「你怎喝起酒來了？」一看木碗竟已見底，他更是絕望得聲音都變了：「哦，我的天，我的天啊！」
那姑娘開心的拍著手，樂梅也捂著嘴對宏達一笑，臉紅紅的，像個犯了錯卻理直氣壯的小孩。
這時，場中忽然傳來一聲暴喝，樂梅心驚膽顫地循聲望去，只見那群男子正抽箭搭弓，比出射狐的動作，她不禁尖叫了起來。然而全場喝采如浪，她的驚呼不過是一朵小小的水花，在浪頭上一卷，立刻淹沒於無形。她緊盯著舞群頻頻比出的射狐動作，眼睛越大，心跳越來越快，終於忍不住一把扯住宏達的袖子，急聲問：「那些人要干什？他們應該只是比劃個樣子，不至於真的放箭吧？」
宏達正看得有趣，對她的問題完全不關心。
「往下看就知道了嘛！」
樂梅可不滿意這樣的回答，一眼瞥見剛才執壺的那位姑娘就站在不遠處，立刻不假思索的擠過人群挨到她身邊去，急切喚道：「姑娘！那些人……」
「噢，是你。」那姑娘笑盈盈的打量她。「你不是咱們霧山村的人吧？」
「不是，我是從四安村來的，不懂你們的規矩。」她一心一意只想得到一個肯定的答案。「我說那些人拿弓箭只是為舞蹈助興，對不對？他們不會真的射殺那只白狐，對不對？」
「不對，最後是真要殺的，那是整個活動的最高潮呢？」姑娘熱心的解釋。「按照咱們的儀式，每位勇士都必須輪流放箭，將那白狐射死之後，首先要割喉取血，然後要剝皮，再來就要把它烤熟了，分給大家吃。至於血則調在酒裡，分給大家喝。」
樂梅聽得簡上快昏倒了，那姑娘看她面無人色，很好心的問：「酒挺烈的，是嗎？」
她根本說不出話來，只能虛弱的點點頭。
「那你還是別看流血場面的好。待會兒歌聲一停，你就把眼睛蒙起來吧！」
說完，那姑娘便轉過頭去，隨著大夥兒擊掌打後子。樂梅眼望著那只被困在籠中，拚命衝撞欄杆的白狐，耳聽著全場越來越激烈的擊掌吆喝聲，一顆心幾乎就要躍出胸口，彷彿將被射殺的是她自己。
怎可以！她重重喘著氣，怎可以！它是無辜的！它只是偶然迷失於網罟，你們沒有權利這樣凌遲它！你們這些殘忍的、殘忍的人類……
隨著全場情緒的升高，可憐的白狐死命衝著欄杆，似乎快瘋了，樂梅覺得自己也要瘋了。
歌聲乍停，觀眾驟然安靜下來，屏息等待著好戲上場，只有那只瀕死的白狐仍頻頻撞籠，發出絕望的哀號。舞群中為首的那名男子緩緩舉弓對準了白狐，眼看就要射出第一箭，樂梅忽然魂飛魄散的大喊了一聲：「不！」
喊聲未停，她的人已經撲向獸籠，而那支來不及收束的箭也疾射而出，在她連人帶籠地翻倒同時，箭鏃劃過了她的手臂。全場觀眾那裡料到會目睹這等場面，不約而同地驚呼出聲，其中叫聲最慘烈的當然是宏達，因為他做夢也沒想到，一向柔弱膽小的表妹竟有如此的驚人之舉。
雖然挨了一箭，但這時的樂梅早已顧不得疼痛，只是迅速地把獸籠上的插梢一拔，一面開門一面對那避過一劫的白狐大喊：「快逃啊快逃啊！逃得越遠越好……」
一切都發生得太快，原本圍成圓環狀的人群頓時被衝出獸籠的白狐奔竄得一團混亂。
「哇！它發狂了！快跑呀，當心它咬人……」
「捉住它！快捉住它！別讓它跑啦……」
一時之間，人們你推我擠，爭先恐後地往四面八方逃去，相撞的有，撲倒的有，摔跤的有，哭爹叫娘聲不絕於耳，場面完全失控了。
當樂梅確定後頭並無追兵的同時，她也確定自己已經迷路了。
這裡是一片疏林，不遠處有一條小溪，放眼望去，四周靜悄悄的荒無人跡。她驚魂甫定的拍拍胸口，這才有餘暇檢視臂上的傷勢，卻發現血漬早已把袖子染紅了一大塊，她不禁低喊出聲：「天哪！」
哦，不慌不慌，她力持鎮定的奔到溪邊，選了一塊石頭坐下，俯身撈水清洗傷口。但傷勢似乎比她以為的還要嚴重，被水一潑，痛徹心肺，也把她逼出了一聲驚呼：「啊！」
今兒個真是夠狼狽的。她可憐巴巴的對著傷口吹氣，心裡擔憂待會兒怎和宏達會合，回家怎對母親解釋，還有那只白狐，也不知它是否逃離成功了……胡思亂想了半天，她忽然瞥見水面上飄燙著一個面具的倒影，當下又心魂俱列的尖叫起來：「哇！」
她跳起身來轉過頭去，赫然發現一個戴面具的男子站在一旁。顯然，他也被她那聲尖叫嚇了一跳。
「別怕別怕，我沒有惡意，不會傷害你的。」
他一面小心翼翼地向她保證，一面摘下面具，把一副友善的笑容完全鋪陳在她面前。
「你看，讓人害怕的是面具，至於我，應該不會讓你覺得恐懼，是不是？」
他的確有一張斯文、英俊、使人易於親近的臉，但樂梅對他仍充滿了防備。
「你們這些人未免太野蠻了！好好的一隻白狐，又要剝它的皮，又要吃它的肉，還要喝它的血！我看，可怕的不是面具，而是面具裡的人！」
他凝視著她，眼中的笑意更深了。
「呵，我這可是自己找罵挨啦。好吧，算我說了傻話，但我的意思只是想降低你的不安罷了。」
「是嗎？」她並不輕易撤防。「或許，你真正想降低的是我的戒心吧？」
「哦？」他有些困惑。「你認為我有什企圖嗎？」
「當然呀，因為我放走了白狐。」她下意識地退後一步。
「你們不會善罷干休的，是不是？」
「他們會不會善罷干休，老實說，我也不清楚。不過，我追蹤你，純粹是因為你受了傷。」他望著她滲血的手臂，微微皺起了眉。「而且我很好奇，像你這樣秀氣的姑娘，怎會出現在那樣的場合裡？」
「我不是一個人，我表哥跟我一塊兒來的，他……」她驚慌地左顧右盼，巴不得宏達能立刻出現。「他肯定在找我了。」
見她小嘴兒一癟，一副就快哭出來的樣子，他趕緊跨前一步，試圖安撫：「好了好了，我收回我的好奇，你別這害怕，好嗎？來，讓我看看你的傷……」
「不要過來！」她連退幾步，期期艾艾的懇求：「我向你道歉好不好？對不起，我放走你們的祭品是太衝動了些，可是你們也實在不該那樣對它呀，是不是？」發現自己的語氣歉意少而責備多，她又慌忙解釋：「我是說，白狐雖然是你們的捉到的，可它並不屬於你們，而是屬於山林，應該讓它自由自在的過一隻狐狸的生活，你說對不對？」
他啼笑皆非的望著她，一言不發。
「當然*□，我現在才來講道理是遲了些，但是當時情急呀，真的，我絕不是有意破壞你們的慶典，而是……而是……」
他這才不疾不徐的接口：「而是覺得這樣美麗的動物，真不該囚禁它，應該讓它回到山林中去！」
她瞪大了眼睛，天啊，原來回頭看她的就是這個人，難怪他要這樣追蹤她！他一定以為，她是存心來鬧場的。
「我真的沒有預謀！」她拚命搖頭，緊張得語氣倫次，聲音都變了。「我只是一時之間，情不自禁就衝上去的，真的！我也不知道自己為什會這樣。那只白狐的眼睛亮晶晶的，好像很有人性似的，可我聽說你們要射它剝它烤它吃它，我實在是不忍心！我想這都是因為……因為……」她慌亂地想了半天，終於讓她想到了：「是的，你們的酒，我喝了好多好多！一定是酒後壯膽的緣故，一定是！」
起軒忍不住笑了。
「哈，那我回頭一定要讓他們把包谷酒改個名兒，叫做勇氣百倍酒！」笑夠了之後，他雙眉一揚，正色道：「好了，現在你得跟我回村子裡去，你的傷必須馬上包紮！」
樂梅趕忙搖手。
「不，不，我不跟你去……」
「你放心，我擔保不會有事的。」他跨前一步，向她伸出手。「來吧！」
「不，你不要過來，你……」
她閃躲著往後退，一不小心絆倒一塊石頭，眼看就要仰後跌進溪水裡去，他已急步上前，及時握住她的手腕，將她用力一提。在這一瞬間，他忽然瞥見她腕上有一朵梅花形狀的胎記，頓時渾身一震，整個人都呆住了，而她則死命掙脫了他的掌握，轉身就跑。他略一定神，急忙追著她喊：「等一下！你是不是姓袁？」
她倏然回過身來，驚訝極了。
「你怎知道？」
「你的名字是樂梅？」
她更驚訝了，一股強烈的不安霎時湧入心中。
「你是誰？」
「我說對了是不是？」他答非所問，只是以一種奇異的眼神定定凝視著她，低低的說：「你出生在冬季，生在一片梅花盛開的林子裡，非常巧合的是，在你的手腕上，居然就帶著一朵梅花形狀的胎記，所以取名樂梅。」
她完完全全怔住了，好半天才輕輕迸出一句：「這是一種巫-嗎？你怎可能知道這些呢？」
他並不說話，仍然以那種奇異的眼神望著她，而她也好似真被他施了咒語一般，只能一瞬不瞬的回望著他。兩人就這靜靜對峙著，直到鬧嚷的人聲響起，才大夢初醒般的分開視線。
那頭，一群戴面具的男子正往這兒奔來。樂梅本能的想逃開，卻被起軒一把握住了。
「別怕，有我在！村長的兒子是我的好友，我負責替你擺平！最主要的是，他們隨身攜帶的一種草藥，你的傷正需要。」
他那沉穩而懇切的語氣由不得人拒絕，她眩惑的看著他，像看著一道謎題。
「你到底是誰？」
「想知道答案嗎？五天後是你們四安村的趕集日，我會在南門市場等你。」
說完，也不等她回答，他就跨步向前，對著那群一湧而至的男子叫道：「萬里！萬里！你在裡面嗎？」
一名身材魁梧的男子應聲而出，一把摘下面具，露出一張線條分明的臉，那雙濃眉下的眼睛正炯炯盯著樂梅，似笑非笑的說：「可馬你找到了。」
他瞥了一眼她臂上的傷，轉頭對身後的同伴低聲吩咐了什，便開始解下自己身上的腰帶。樂梅以為這些人必定是要對她進行某種制裁，不禁下意識的往起軒背後躲，而他感覺到她對他的信賴，也情不自禁的將她護在身後，對他的好友放出警告：「我不許你為難她！」
萬里詫異的瞟了他一眼，逕自解著腰帶，臉上仍是那種似笑非笑的表情。
「你用了兩個奇怪的字眼，一個是『不許』，一個『為難』。許不許，咱們再討論，至於為難嘛，」他以下巴橫了樂梅一記。「是她把白狐放走，弄得天下大亂，咱們還得勞師動眾，漫山遍野來尋她，你說這是誰為難誰？」
樂梅心驚膽顫的盯著萬里手上那條帶子，結結巴巴的問：「你……你要把我綁起來嗎？」
「可能，除非你乖乖站著不動！」
起軒抗議了。
「你別這凶，她已經嚇壞了。」
「她嚇壞了？」萬里瞪大了眼睛。「當我放出一箭，預備射的是一隻白狐，結果卻莫名其妙的射中一位姑娘，你倒告訴我，這又是誰嚇壞了誰？」
旁邊傳來一陣石塊相擊聲，樂梅尋聲望去，看見一名男子正蹲在地上搗著一把糊成膏狀的草。起軒溫和的對她解釋：「那就是我跟你說的草藥，待會兒幫你敷在傷口上。」
她微覺噁心的看著那爛泥般的草藥，喃喃的說：「我想，不需要了吧？」
「你聽著！」萬里有限的耐性已經被磨光了。「我那副弓箭閒置已久，箭鏃上全生滿了鐵銹！」
「可是草藥加上泥巴石屑，也不見得乾淨。」她委屈的咕噥。「而且，你又不是大夫……」
萬里氣綠了臉，起軒趕忙補充說明：「他馬上就要成為大夫了。事實上，他們楊家家學淵源，代代出名醫，而萬里正準備繼承他父親的衣缽……」
「別跟她嚕嗦那多！」萬里不由分說，一把抓住樂梅的手臂，大喝一聲：「上藥！」
他的動作委實太魯莽了些，嚇得樂梅頻頻掙扎喊叫，可這絲毫不曾影響他手邊的工作。當他試圖以解下的腰帶縛裹她那條敷滿藥膏的手時，她忽然望見宏達正氣急敗壞的朝這兒奔來，立刻拼盡全力大喊：「宏達！宏達！快來救我呀！」
宏達遠遠就已見到有人竟敢當眾對他的表妹拉拉扯扯，再聽樂梅這一喊，更是暴跳如雷，當下不管三七二十一，衝上來就把萬里一拳打倒在地。萬里根本不知道自己招誰惹誰了，只覺得一陣金星亂迸，旁邊的同伴們紛紛質問：「喂喂，你這人講不講理啊？怎不分青紅皂白就動手打人呢？」
「這傢伙光天化日之下，輕薄良家婦女，我還要跟他講道理？」
樂梅還來不及阻止，宏達已再度衝上前，對萬里又是一番拳打腳踢，萬里當然不甘平自挨打，一躍而起便要還手，卻因起軒的勸制而吃了更多拳頭。同伴們見萬里處於劣勢，一哄而上把宏達團團圍住，一陣拳腳齊飛，情勢立刻改變了。
樂梅急得在一旁哀叫，起軒試圖拉開這場混戰，反遭池魚之殃，莫名其妙的也挨了一拳。
「快叫他們停止！」他對萬里大喊：「這是誤會！回頭我再跟你解釋！」
萬里眼見這時的宏達只有挨揍的份，心想這樣的幹架也沒意思了，便喝令大夥兒統統住手，然而宏達已經被打得鼻青臉腫，四仰八叉的躺在地上呻吟不止，樂梅忙不迭撲上去扶他，又是痛惜，又是懊惱。
「怎打成這個樣子？你就不聽我把話說完嘛！」她指指手臂上裹了一半的傷處。「他們是在給我上藥啊。」
宏達一臉冤枉。
「可是，你不是叫我救你嗎？」
樂梅瞟了一眼萬里，委屈的低下了頭。
「那人好粗魯，我一時急了才那叫的。」
旁邊一堆人已摘下面具，人人多少都掛了彩，個個都吹鬍子瞪眼的。宏達這才明白自己誤會了，只得硬著頭皮向大夥兒道歉，但誰也不理他，唯有起軒笑了笑，望著樂梅，問道：「這就是你表哥吧？四安韓家的二少爺。」
宏達困惑的看看起軒，也問樂梅：「他是誰？」
她怔怔的直視著起軒，好半天才囈語似的答了一句：「巫師！」
「啊？」宏達更不解了。
「別管我是誰。」起軒發話的對象雖是宏達，眼睛卻看著樂梅。「你最好趕快帶你表妹回家，再晚天可要黑了，而你們還有一大段路得趕呢。」
「是啊，你們是該走了。」萬里氣呼呼的說：「而我們的麻煩，也可以結束了。」
宏達這才仔細看了一眼這位差點結下的仇家，有些訕訕的再問樂梅：「他又是誰？」
不等樂梅說話，萬里已自嘲的回答：「巫醫！」
眾人笑著遠去，起軒對樂梅投去深深一瞥，也隨即轉身走了。
一場干戈或許已化為無形，但他明白，有一種關於感情的爭戰，才剛剛在他心裡開始。
萬里的長相雖然粗枝大葉，心思卻是相當細膩的，更何況他和起軒從小一起長大，兩人之間早有一定的默契-所以，冷眼旁觀起軒方才對那女孩的態度，以及這會兒的魂不守舍，萬里知道，他的老友是對人家動心了。當然啦，那女孩確實挺標緻，但起軒並非好色之徒，而且，就算是因色生情，這速度也未免太快-因此，他的推斷是，這其中必有典故。
此刻，同伴們都已散去，起軒還是那副若有所思的模樣，萬里終於忍不住大吼：「喂，柯起軒，我在等你的解釋！」
起軒這才愣愣的抬起頭來，滿腔的欲語還休，化為一聲情緒複雜的苦笑：「唉，一言難盡！」
「好，那咱們就多言幾句。首先，你告訴我，那女孩是你認識的嗎？」
起軒點了點頭。
「那你怎不早講呢？」萬里繼續抽絲剝繭。「這說，她和她那個表哥，都是你邀來的*□？」
「什？我邀他們來？」起軒茫然著。「我根本不認識他們啊。」
萬里蹙眉瞪著起軒半晌，忽然一言不發的抓起他的手開始把脈。
「你幹嘛？」起軒莫名其妙的問。
萬里煞有介事的答：「看看你有沒有毛病。」
「去你的！」起軒一把抽回手。
「本來嘛，我問你認不認識，你點頭，接著你又說根本不認識。前言不搭後語，你這不是昏了頭是什？」
起軒猛然起身走開，心煩意亂的撥了撥頭髮，試圖整理自己蕪雜的思緒。
「我說不認識，是因為我和他們素未謀面，我說，則是因為咱們兩家在十八年前有過段淵源。」他的聲音一黯。「一段不幸的淵源！」
萬里早就猜到事情一定不尋常，因此，他只是維持著抱胸聆聽的姿勢，靜靜等待下文。
「當年我才兩歲，實在也記不得什，事情都是日後拼拼湊湊聽來的。」起軒深吸了一口氣，以冷靜的語氣開始敘述：「大概的情形是：咱們一家人從北方返鄉的途中，遇見一對落難的夫婦，正要往四安村投靠親戚，人家半路臨盆，十分狼狽，我爹娘便義不容辭的幫了忙，然後又義不容辭的結下同路之誼。本來一切都好好的，彼此也非常投緣，甚至連兒女親家都定下了，誰知天有不測風雲，行過半途，竟然殺出一群攔路虎！讀書人哪裡見過這番陣仗，當時不免亂了方寸，在一團混亂的搶劫過程中，我爹一個大意，失手誤殺了人家的丈夫，而死者就是……就是方纔那女孩兒的爹。」
萬里難以置信的瞪大了眼睛，以他和起軒十數年的交情，這還是首次聽說他們柯家有這不堪回首的秘密。
「可是你是怎認出來的？你明明說和那女孩素未謀面！」
「也是湊巧，她要跌倒水裡去了，我伸手拉了她一把，無意中看見了她手腕上的梅花胎記……」
「梅花胎記？」萬里忍不住打岔。
「我不是說那對夫婦半路臨盆嗎？那是在一片梅花林中，生的是個女兒，而她的手腕上，竟然就有個梅花形狀的胎記！」
說到這裡，他努力保持的冷靜開始瓦解了，手勢越來越多，語氣越來越急：「你說，這樣特殊的女孩兒，天底下找得出第二個嗎？她姓袁，名叫樂梅，而這名字還是我爹取的呢，當我喊出她的姓名，看見她臉上那副不可思議的表情時，更證明我沒有認錯人！還有後來她那個表哥，我說出他是四安韓家的二公子，目的也是進一步確認，因為他們當年投靠的親戚，正是四安韓家啊！」
「好好好，你別這激動，我相信她是！好不好？」萬里聽得昏頭轉向。「你認對了人，那她呢？她知不知道你是誰？」
這句話像是一盆冷水，當頭淋了起軒一身，把他那些熱烈的手勢和語氣全潑掉了。
「她問啦，可是我怎敢說？」他鬱悶而沮喪的。「我只能故作神秘的搪塞過去了。」
萬里起身走向起軒，以一種充滿興味的研究眼光，端詳著他的朋友。
「我是不是聽到一種惋惜、抱憾的聲音了？」
起軒瞥了萬里一眼，苦笑著搖頭。
「你是無法體會的，也難以想像這個悲劇對種們家所造成的影響，十八年來，它就像一塊巨大的黑幕，如影隨行，揮之不去，雖然大家盡量不提，但誰都能感覺到那份可怕的壓力。聽我娘說，我爹以前是個豪邁又直爽的人，可是自我解事以來，所看見的卻是一個沉默寡言、鬱鬱寡歡的父親-我還聽說返鄉之後的頭幾年，他一直鍥而不捨的造訪韓家，努力的嘗試贖罪，但對方根本不給他任何機會。所以，當我發現面前的女孩兒竟然就是袁樂梅時，我……我有一種衝動的感覺，真想不顧一切的為她做任何事！」他停頓了半晌，歎出一口絕望而幽長的氣：「可是我甚至連自己的姓名都不敢對她說！多年來，我只能默默的同情我爹，直到今天，在那一瞬間，我才忽然懂得他心底那種刀割般的痛苦。」
萬里望著起軒，眼前浮起的卻是柯士鵬高大而憔悴的身影，那是個正直溫和、樂善好施並且深受敬重的鄉紳，但也是個最不快樂的好人，他的眼中恆常有一種空洞而的神情，而現在，起軒的眼裡也有類似的神情。
「聽著，」萬里不忍的拍拍起軒的肩。「人說父債子還，可那得看是什債。金錢之債，總有清結的一天，但恩怨之債就沒轍了。既然使不上力，你多想也無益，不是嗎？」
「那倒未必！」起軒的臉上忽然浮現出某種奇異的表情。
「據我所知，我爹的彌補之道就是寄托在我身上。」
「怎說？」
「他曾經反覆向對方請求，希望履行結親的約定，把袁樂梅許配給我。可不是嗎？只要能聯姻成一家人，咱們就可以照顧人家母女一輩子了！」
萬里恍然大悟的點點頭，再度以那充滿興味的研究眼光，更仔細的端詳他的老友。
「我是不是聽到一種蠢蠢欲勸、躍躍欲試的聲音了？」
起軒雙眉一揚。「是又怎樣？」
「那據我的診斷，你是得了失魂落魄症，外加異想天開症！」萬里一揮手，大聲說：「處方十二個字：萍水相逢，過往雲煙，-到腦後！」
如果過往真能輕易的-到腦後，映雪就不會有這多的煎熬、怨恨和苦楚了。她永遠也無法忘記懷玉臨死時的那一幕！雖然當時一切都發生得太快，有太多的聲音和影像相互重疊，讓驚慌失措的她來不及接收，但她記得很清楚，當那個強盜頭子、懷玉和柯士鵬糾纏搶奪匕首，最後終於分開時，那把沾滿鮮血的匕首，是握在柯士鵬手上的！
青春守寡，而且又是在這樣心碎的情況下，焉能不恨？十八年來，每當她閉上眼睛，懷玉那副渾身是血的慘死情狀，就會出現在她的眼前。她的恨，未曾因時間的累積而稍減，反而在一遍又一遍的反芻中，更深，更苦，也更濃烈。她是被心碎折磨得夠了，如果沒有樂梅，她不知道該如何熬過這些黯淡的日子。
日子是黯淡的，樂梅卻是一顆發光的珍珠，從小就靈巧美麗、善解人意。為了教養這唯一的女兒，映雪付出全副心神，身兼嚴父與慈母，該罰則罰，該疼則疼，絕不叫人看輕了她們寡母孤女。雖然韓家上上下下都真心疼惜樂梅，但這裡畢竟不是自己的家，情分再濃，也是有隔，照顧再多，也揮不去那種寄人籬下的感覺。
上天待她並不厚，先遇因為一場洪水奪去了家園，使她不得不在臨盆之際跟著丈夫跋山涉水，到四安村來投靠姐姐和姐夫-接著又因為一場劫掠奪去了丈夫，使她年紀輕輕就注定了孤寡終老的命運。可是，上天待她也不薄，一連串的天災人禍並沒有讓她失去心愛的女兒，在這個世界上，因為樂梅，她總算不是一無所有。回想起來，映雪還是覺得感謝的。
樂梅不僅是她心之所繫，更是她的生命之所以的唯一理由，所以，當她赫然發現一向乖巧聽話的女兒，不但瞞著她出門遊玩，竟然還負傷回家時，震怒與傷心便幾乎將她整個人淹沒。
這會兒，淑蘋忙著給鼻青臉腫的兒子上藥，伯超忙著數落兒子對樂梅未盡保護之責，宏威忙著要取家法來教訓弟弟，怡君則忙著替小叔求情。身處風暴中心的宏達眼見只有怡君同情自己，哭喪著臉嘟囔：「還是大嫂明理！」
伯超原已火冒三丈，這一聽，更是氣得七竅生煙。
「你還強嘴？自己胡鬧也就算了，還帶著樂梅去冒險！既然帶了樂梅，怎會白白讓她挨了一箭？樂梅是你舅媽的寶貝女兒，也是咱們全家的掌上明珠，你這樣對得起你舅媽，對得起你娘和我嗎？哼！我今天非要好好教訓你不可，省得你明天幹出更離譜的事來！」
說著，他便作勢朝宏達衝去，宏威和怡君趕緊攔著父親，淑蘋也趕緊護著兒子，當下又是一團混亂。這時，一直灰白著臉坐在一旁的映雪，忍不住霍然站起身來，顫聲道：「姐姐，姐夫，請你們聽我說！」
一時之間，眾人都安靜下來，一齊轉過臉來望著她。
「要說教訓，怎也輪不到宏達的頭上，這件事歸根究底，就是樂梅不對！」映雪含淚注視著垂首站在身邊的女兒，痛心的說：「她如果懂得自我約束，任宏達怎慫恿，她也應該不為所動。但她不僅沒有約束自己，還任性到這樣不可原諒的地步！她簡直是丟了韓家的臉，也丟了我的臉……是我這個做娘的教導不嚴，我愧對你們！」
話還沒說完，她已雙膝一屈，直直一跪。大家都駭了一跳，樂梅更是驚痛不已，緊跟著也跪落在地。一時之間，眾人又勸又扶，到底是把映雪拉起來了，但樂梅只是默默的低著頭，不願起身，懊悔而內疚的淚，撲簌簌流了一臉。
「唉呀，這件事沒有這嚴重嘛！」怡君見扶不動樂梅，只好轉向去勸映雪：「宏達和樂梅年紀輕，有時難免玩心重些。不過這一回，他們都算得到相當厲害的教訓了，咱們就是不講不罵，他們自個兒也再不敢淘氣的，舅媽您說是不是？」
伯超也氣急敗壞的對映雪直嚷：「真是的，還分什你家我家，說什愧對不愧對？真要說教導不嚴，那也絕不是你一人的責任，我和淑蘋擔的責任更重大呀！」
映雪黯然的搖搖頭。「我這會兒心情很激動，不想多說，以免失言，只想請姐夫答應我一個請求。」
「什事兒，你只管說。」
「請姐夫給樂梅換個丫頭！從今以後我要更加嚴格的看管樂梅，需要個伶俐的幫手，小佩不成！」
原本縮在門邊偷偷抹眼淚的小佩丫頭一聽這話，頓時跑到映雪跟前噗通一跪，不顧一切的嚎啕大哭起來。
「舅奶奶，您別氣我呀，我雖然有點兒傻，可我會想法子變聰明些，好不好？只要能讓我繼續和小姐在一起，以後我一定會聽舅奶奶的話，會聽老爺的話，會聽太太的話，還會聽大少爺、二少爺、大少奶奶的話，也會聽……」她慌慌張張的環顧了週遭一遍，發現全體已被她點名完畢，再沒人可求救時，立刻哭得更大聲了。「反正我會聽你們大家的話嘛！」
然後她就沒頭沒腦的磕起頭來了，把一屋子的人都弄得不知所措。那副可憐的模樣讓樂梅心疼極了，她一面緊緊把小佩攬在懷裡，一面對母親哀求：「娘，我知道我的行徑令您失望，任您怎處罰，那都是我應當領受的，但請您千萬別遷怒小佩吧，她八歲就跟了我，這多年來，我們早已情同姐妹了呀！今天這件事全是我的錯，我不該行為失檢，不該要小佩替我遮掩行蹤，不該惹是生非，最最不該的是讓自己受了傷！我明白，爹是在一場意外中喪生的，對您來說，那是個致命的打擊，而您為了我，咬牙熬了過來，並且把全部的愛都給了我，那，我也應該為了您好即珍重自己，保護自己，可是我沒有做到，反而傷了您的心。哦，娘，我真的好抱歉，請您原諒我吧！」
她哀懇的仰望著母親，眼中滿是自責與懺悔，映雪不由自主的伸出手，輕輕撫去女兒臉上的淚痕，自己的淚水卻禁不住淌了一臉。淑蘋也濕了眼眶，息事寧人的勸著映雪：「好了，你心裡很清楚，樂梅是何等乖巧的孩子，你就開口說句原諒的話吧！她還受著傷呢，快別折騰她！」
映雪哽咽著點點頭。
「娘不怪你了，起來吧。」她扶起樂梅，看著哭成淚人兒的小佩，歎了一口，又說：「你也起來，咱們不換丫頭就是了。」
雨過天晴，風波平息。樂梅抽噎的抱住小佩，一面安慰她，一面也安慰自己：「沒事了，沒事了……」