吳婉話歸根到底只有一句：跟著皇上走。
    吳婉旁觀者清,自雲貴鹽課改制就可看出：跟著明湛是不會錯。
    如今，連明湛姘頭——楚言都來了帝都，就想著混水摸魚，再撈上一筆呢。
    楚言與明湛關係，雲貴真不算什麼秘密。明湛自做了鎮南王府世子,身份便是萬眾矚目。當時,楚家鹽商中真排不上什麼名號兒。何況楚言剛剛把侄子幹下去,自己做了家主,屁股還沒坐穩呢,鹽課改制隨之而至。
    當時,沒人看好楚家。幾乎所有瞭解內情人都認為，楚家沒落將至。
    然而，楚言也不知什麼妖術魅力,硬是仗著三分姿色上了世子殿下床，一連三日宿於殿下院中，雲貴上流社會為之側目。
    接著楚言是鹽課改制中拿了大把好處，如今，雲貴一提起楚家，誰不點頭稱好兒呢。
    別管人家楚言用了什麼手段吧，嫉妒或者真是不屑大有人。不過，人總要現實面前低頭。楚家達了，靠著楚家吃飯財養家餬口，你就得服氣。
    如今楚言一到帝都，真有不少人來找他攀關係。
    楚言那相貌那風範那舉止，亦讓人覺著，雖說雲貴多蠻夷，可依楚公子品行，被皇帝陛下看上了眼，也不是沒有道理。
    楚言於行宮見到了久違皇帝陛下。
    明湛喜歡漂亮人，楚言相貌既好，且風儀出眾，又會做事，加得明湛歡心。一定允許程度上，給楚言開一點方便之門，明湛還是願意。
    「陛下越雍容了。」楚言行過禮後，明湛賞了座。開頭兒就笑著奉承明湛，偏他生俊俏，且語氣真誠，這再平凡不過話自他嘴裡說出來都添了三分魅力。
    明湛笑呵呵地，「阿言，你莫要奉承朕。奉承也沒用，朕可不能給你開後門兒。」
    「草民肺腑之言，並非溜鬚拍馬。」明湛先將話堵死，楚言並不著急，溫聲道，「這次草民來是想著，雲南也有不少土物兒，雖說比不上帝都地大物博，也有幾分看頭兒。草民想著，借陛下開天津港東風就著便利做些生意。」
    「陛下是一國之君，如今帝都城商賈千萬，都是陛下子民。草民雖說先前有幸見得陛下龍顏，也並不敢因此張狂，不能令陛下因草民壞了法度規矩。」楚言此次前來，當然不是妄想著憑借自己魅力就得到什麼商線之類。他與明湛之間事，別人誤會，他自己清醒很，說各取所需才是真。他雖犧牲了名聲，不過卻得了大實惠。
    讓他欣喜是，皇帝陛下並不曾厭惡於他，楚言自認為有錢有人，憑本事吃飯。楚言懇切道，「陛下，草民也去了天津港招商辦，見過了吳大人。草民看了天津港商貿種類與條例，著實細緻至極。陛下英明，萬載罕見。」
    拍一記馬屁，見明湛臉色溫潤，楚言打疊起精神道，「陛下，恕草民直言，陛下一國之君，鎮南王府亦您管轄範圍之內。您曾經是鎮南王府世子，連草民這等商賈都曾沐浴您恩德之中。如今天津港商貿種類，陛下似乎有意將雲貴二地排除外。」
    「恕草民直言，天津港盛世基業，陛下加恩於天朝百姓，雲貴二地百姓俱是您子民，同樣期盼陛下施恩於雲貴呢。」楚言小心翼翼看了明湛一眼，明湛臉上並無異色，楚言始放下心來。
    明湛是個喜怒形於色人，他絕對不是那種能忍能憋，本來已經怒衝冠，還要裝沒事兒人一樣。明湛真沒那種優良品質，他就是一炮仗，搞不好就要暴。
    「是百姓這樣想，還是只有你這樣想呢？」
    楚言一聽就覺得有門兒，忙謙聲稟道，「陛下，草民不敢說自己能代表誰。依草民淺見，似雲貴百姓，除了種田，唸書，便是到商舖做夥計。陛下若能將天津港對雲貴開放，似草民這等商人自然多了條賺銀子路子。底下掌櫃夥計，亦能多得幾個銀錢養家呢。草民想著，雖然讀書人清高，瞧不上我們商賈，也瞧不上銀子，可是銀子多了畢竟不是壞事。吃飯唸書養家，哪個不要銀子呢。」
    「草民覺得，有了銀子，百姓才能把日子過好。」
    六月天，小孩兒臉。
    方纔還是晴空萬里，微風送來烏雲，轉眼間亭外已是小雨淅淅。
    暑熱漸去，幾許涼風吹動梢，明湛望著楚言謙卑側臉，歎道，「阿言，你雖是商人。不過，許多朝廷命官眼光尚不如你。」
    楚言忍住心中暗喜，謙道，「陛下過獎，草民如何擔起。」
    「馬匹事，你辦很好。」明湛笑一笑，輕鬆坐要太師椅中，雙臂搭扶手上，顯示出明湛閒適心情，明湛道，「今天話，朕聽到了。不過，雲貴商人若是想參予天津港事，沒有那麼簡單，朕得與鎮南王府談。」
    楚言忙道，「陛下有此心，便是草民等福氣。」
    明湛笑，「好了，跟朕說一說，如今雲藏邊貿如何了？」
    商人是好奸細，有時候，他們對於一些事情瞭解勝於朝廷。
    明湛自楚言這裡得到了不少消息，留了楚言用膳，直到風雨將歇，方命人將楚言送出行宮。
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    如楚言所說，雲貴商人同樣關注於明湛港口建設，他們自然希望能將來是對外貿易中佔上一分子。哪怕多出些銀子，只要有利可圖，商人並不怕花錢。
    可難為是，雲貴向來獨立，有自己法規制度，想帝都天津港上摻一腳，並不容易。
    這個時候，楚言召集雲貴有頭有腦商人議及此事，並且自願前來帝都打探消息。楚言當然不會大公無私至此，他願意出這個頭兒，想要是，取周家而代之。
    周家同樣雲貴巨賈。
    現，楚家已今非昔比，周家牌子卻老。
    楚言想成為商界統領，必須豎立起周家所不能比擬威望來。
    天津港就是他機會。
    只要他出頭兒促成雲貴參與天津港貿易機會，那麼，他雲貴商人中就已經有了周家所不能比擬舉足輕重之地位。
    楚言目，明湛一望既知。
    不過，明湛仍然欣賞楚言，楚言年輕野心以及行動力，讓明湛覺著，保持與楚言聯繫，並不是一件壞事。
    剛剛送走楚言，明湛得到了消息：北威侯阮昊豐過逝。
    明湛輕輕歎口氣，回去將此事告知了阮鴻飛。
    阮鴻飛淡淡道，「他終於死了。」
    「是啊。」明湛對於阮昊豐簡直沒有一個很恰當評語，這人吧，你說可憐，確也可憐，腦袋上那色兒簡直難以形容；說可恨，加可恨，阮鴻飛一輩子倒霉事兒多與此人有關。自從阮昊豐宮中見了阮鴻飛一面，做了虧心事人，自然怕鬼叫門。何況，阮鴻飛絕對比鬼可怕。阮昊豐直接給嚇中風，躺床上大半年，今日終於嚥了氣兒。
    阮鴻飛沉默了一時，問明湛，「北威侯爵位要如何處置呢？」
    「那個，現阮鴻羽是長子，就給他吧。」明湛道，「阮鴻羽並無功績，我想著，降級襲爵。」
    「你說了算。」
    世上就有這麼一種人，他活著，你覺得噁心；他死了，你也不會覺著多舒服。
    明湛拉住阮鴻飛手，有些擔憂，「飛飛。」
    阮鴻飛攬住明湛肩，輕歎，「真希望世上從無此人。」
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    阮昊豐一死，阮鴻羽阮鴻雁皆辭官守孝。明湛命阮鴻羽降兩級襲爵，北威侯府自此成為子爵府，朝臣自然看出帝王對於北威侯府冷淡，故此，北威侯府喪事也辦冷冷清清。
    不過，明湛另一樁旨意，卻令人費解。
    這個時候，明湛為北威侯孫女阮嘉睿指婚於翰林編撰，今科榜眼，福閩出身趙青怡。
    阮鴻飛早就憋著心思想給阮嘉睿尋一門好親，阮鴻飛早就瞧好了幾人，其中一個便是他表侄——武比狀元宋遙。宋遙人物才幹俱沒說，又是狀元出身，阮鴻飛擔心他難免自視甚高。若是讓他娶阮嘉睿，雖然宋遙礙於聖命不敢不娶，可是娶了之後呢？
    宋遙會不會嫌棄阮嘉睿無父無母無所依靠……
    這樣一想，阮鴻飛還是將眼光定了今科未婚榜眼趙青怡身上。
    明湛表示無所謂，狀元榜眼能差多少，狀元心高氣傲，莫非榜眼就平易近人了？明湛對於阮鴻飛詭異思考回路簡直無可耐何？既然他家飛飛就是瞧中了趙青怡，明湛為博美人一笑，順水指婚。
    日子都是人自己過。他指婚也僅是指婚罷了，阮嘉睿比起阮晨思來多幾分心機城府，想來能把日子過好。
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    這樁婚事，著實很不錯。
    趙青怡功名這兒擺著呢，阮嘉睿卻是無父無母之人，用現話說，命硬，克父克母，一般真沒人敢娶。
    且後來因鳳家兄弟被阮鴻飛綁架事件，阮鴻飛名聲比六月茅坑就要臭上三分。
    當時謠言都是明湛命人散播，如今他真想說阮鴻飛幾句好話，也不能說了。
    可憐阮鴻飛，名聲就這樣被明湛心黑手狠搞了個遺臭萬年。這其中直接受害都便是阮嘉睿，原本阮嘉睿已到妙齡，正當說親。
    隨著帝都形勢變幻，北威侯府面臨險境，一日甚於一日。
    哪裡還有人敢娶北威侯府姑娘，何況阮嘉睿還有個眾所周知臭名遠揚爹。
    阮嘉睿沒上了吊就是她心裡素質好。
    如今，這突然之間，皇上竟然為阮嘉睿指了婚，而且，還是非常不錯前途備受人看好今科榜眼，趙青怡。
    皇上匪夷所思舉動讓人不得不深思。
    不論怎麼說，這對於阮嘉睿都是極難得一樁親事。
    又是皇上指婚，北威侯夫人帶著阮嘉睿遞牌子，想進宮謝恩。
    衛太后對於見北威侯夫人沒有半點兒興趣，不過想到阮嘉睿坎坷命運與身世，就見了一見。衛太后並未過多理會北威侯夫人，她對阮嘉睿十分和善。
    「記得你喜歡吃鐵觀音，正好我這裡有今年茶，走時你帶著些，平日裡吃用，若覺著好，只管來給我要。」衛太后笑，「茶葉還是管夠。」
    阮嘉睿溫聲道，「謝太后娘娘賞賜。」趙青怡自然是良人，不過阮嘉睿真有幾分不能置信。她有那樣一個父親，聖上不怪罪已是開恩，怎麼會給她這樣一樁好親事呢。
    「趙青怡是今科榜眼，皇上讚過他文章。」衛太后淺笑，無緣就是無緣，其實當初她看好人選並非阮晨思，而是阮嘉睿。衛太后喜阮嘉睿文靜知機，便多說了幾句，「人說文如其人，想來榜眼人品是不錯。你是個聰明，日子要怎麼過心裡自有分數。皇上為你賜婚，是希望你能過好。你日子過得好了，便對得起皇上苦心了。」
    這幾句話，阮嘉睿怎麼聽都覺得太后話中有話，只是她如何敢問，低頭應了。
    衛太后賞了她些飾衣料，並兩小盒茶葉，便命北威侯夫人與阮嘉睿退下了。