帝都。
    李平舟不是沒想過迎太上皇回宮之事,徐三卻是道,「如今陛下中毒之事尚未查清,太上皇遠在雲貴,起碼安全。只要太上皇在，帝都就是安穩的。李相，太上皇對我們皆有提拔重用之恩。不過,若是因我們急迎太上皇回帝都，而至太上皇不豫,則,你我就是大鳳朝的罪臣啊，李相。」
    徐三此話，亦說中了李平舟的心事。
    明湛因毒病重,毒因未明,那麼宮廷就不安穩。之所以如今天下太平，帝都太平，一是衛太后能壓住場子；二則內閣掌權者如李平舟徐三等皆忠心耿耿之人；三則九門提督在永寧侯之手；四則，太上皇雖遠在帝都，卻威望猶存。
    但是，如徐三所言，把太上皇迎回帝都，在另一方面說，就是將太上皇放在危機之中，起碼李平舟就做不出這樣的事來。
    「李相，依下官之見，待日後陛下中毒之事水落石出，再迎太上皇回帝都不遲。」徐三建議道。鎮南王府自來權重，不過如今卻是有利無弊，起碼鎮南王是太上皇的同胞兄弟，再者，雲貴那一支兵馬，於帝都不軌之人，也是不小的震懾。
    聽徐三此話，李平舟另有思量，沉吟道，「太后娘娘……」這位位高權重的婦人，不僅是皇帝陛下的親娘，也是鎮南王殿下的髮妻哪。若是衛太后有個萬一，一樣不好交待。李平舟不喜歡衛太后，從內閣朝臣的角度，卻不能不為衛太后考慮一二。
    宮裡不安穩，太后與太皇太后卻仍居宮中……哪怕李平舟不為衛太后著想，也得為太上皇的親娘——太皇太后想一想了。
    「不如請太皇太后與皇太后並陛下去行宮休養。」徐三說著這話，自己心裡也沒把握，衛太后又不是傻的，若是衛太后早有暫避之心，也等不到這會兒了。
    在這件事上，衛太后也稱得上處變不驚了。想到此處，李平舟倒是對衛太后升起了一絲敬佩之心。
    李平舟道，「咱們當盡臣子本份。」至於衛太后同不同意，那也就兩說了。
    淮揚。
    明湛與阮鴻飛本來想接著去吳儂軟語的蘇州去住上一段時間，結果天公不作美，竟下起雨來幾天不歇，只得暫時留住在小周村。
    因阮鴻飛一行人出手大方，禮數周全，很得村民的好感。連村裡的大戶兒周員外，亦派人送了帖子道訪。
    周員外算是小周村兒的體面人，家裡三進的青磚紅瓦的宅子，尤其是周員外的大兒子，那更是小周村兒的知名人物兒。在外面做著大生意，僅這兩年，周員外就用兒子掙回的銀錢把相鄰幾個村子的地買去了大半，成為名符其實的大地主。
    如今自己村裡來了這樣的出脫的人物兒，周員外些許見識，自然要派人去拜訪一二。
    在這個村子，也只有周員外這樣自恃身份的人，才會正式的下帖子拜訪。而且，這帖子還是燙金的，可見其財力不俗，頗具自信。
    接到周家的帖子，搖光自發向里長打聽了回周員外家的境況。
    「周員外家裡也算薄有家資，有百十頃的田地，大兒子在外面做生意，叫周大全。聽說周大全也回了小周村兒，這次先生與二爺過去，應該能見到這位周大爺。」搖光稟道，「先生，按您的吩咐，我備了些薄禮，到時一併帶去，也省得這地主周老財挑咱們的眼。」
    明湛道，「一個地主兒老財，搖光，你可別備的太貴重。財不外露麼。」
    搖光連忙將所備禮單遞給明湛，明湛細細看過，才無話了。
    倒不是明湛小氣，雖然他的確摳門兒，不過明湛輕重還是分的清的。交友走禮，人之常情。只是明湛並非冤大頭的脾氣，出門在外，也要多幾分謹慎，小心無大過。
    阮鴻飛帶了幾位侍從，在一個雨天，與明湛一併拜訪了周員外。
    周員外是個微微發福的男子，五十上下，容色傲倨又帶了三分親熱，親自迎出中門，笑道，「吾聽聞吾們小周村有雅客來，貿然下帖，唐突貴客了。」
    這話，怎麼聽怎麼彆扭。
    還「吾」啊，「吾們」的，這一聽，明湛就知道這位周員外定是個一瓶子不滿半瓶子晃蕩，沒啥學識修養，硬要裝有學問的老粗兒。
    明湛心下一樂，上前道，「吾與吾大兄二人，接到周先生的帖子，深感榮幸，叨擾周先生了。」
    周員外一聽明湛稱他為「先生」，心裡別提多舒坦。往日裡村民大都喊他一聲「員外」，就是客氣恭敬了。他家裡雖有百頃田地，平日裡也有婆子丫頭服侍，不過到底只是平民百姓，這年頭兒，等級觀念分明，就是「老爺」二字，也不是隨便能稱呼的。
    非有功名之人，不能叫「老爺」，但是，這一句「先生」，就叫的周員外如同吃了人參果兒一般，渾身舒泰，妙不可言。
    周員外咧嘴直笑，「不敢不敢，你們來，是俺榮幸。」頭一句迎客的話，是周員外與教孫子唸書的秀才學的，故此半文半白。第二句，就徹底的露了底。
    周員外去過蘇州城，會說官話。再者，他畢竟到了知天命的年紀，一聽明湛開口是正經的官話，就猜到這行人定是自帝都而來，頓時將臉上的傲倨收起，更加熱情，禁不住握住明湛的手，哈哈笑道，「老弟啊，俺跟你真是一見面就如故啊。」
    明湛也跟著哈哈笑兩聲，搖一搖周員外的手，「老哥啊，我也是一樣啊，哈哈哈，」扭頭看一眼周員外身邊留著短鬚的年青人，明湛笑問，「老哥，這是我老侄兒吧？」
    那一畔，周大全與阮鴻飛已經相互認識，且行了禮數。此時，周大全聽到「老侄兒」倆字兒，忍不住面上一窘。明湛那張臉嫩的跟剝了殼的水煮蛋似的，虧得他有臉對著周大全說出「老侄兒」的輩份來。
    周員外也跟著面色一滯，不過此事也不能怪明湛，是他先叫明湛「老弟」，明湛既是他的「老弟」，周大全自然要喊一聲叔的。
    阮鴻飛這次裝扮，完全看不出半點兒嫩相來，一樣白面短鬚，斯文儒雅，微微笑道，「舍弟與我差了十幾歲，性子跳脫，讓二位見笑了。」
    周大全笑道，「小宋公子活潑可愛，非常難得。」
    周員外跟著笑了幾聲，請明湛與阮鴻飛入席。
    周員外是小周村兒有名的人物兒，明湛與阮鴻飛禮數周全的帶了禮單到訪，周員外自然更不能失禮，故此這席面兒安排的非常不錯。
    其間還有明湛的拿手好菜，麻辣小龍蝦。
    周員外笑道，「我們這裡窮鄉僻壤的，就是些野味兒。你們是帝都來的貴人，就當嘗個新鮮。」
    「我們小周村兒的人，沒別的優點，唯好客而已。」周大全接過父親的話茬兒，笑道，「這道小龍蝦，尤其兒味兒美。這兩年，也不知什麼原因，稻田里開始長這些蟲子，抓都難抓，開始也沒這麼些。還是近兩年，漸漸多了，村裡的鄉親多是抓來剁了喂雞或是漚肥，如今看來實在是暴殄天物。」
    「尤其是小宋公子取的這名子，小龍蝦，實在是好聽，又好吃。」周大全讚了又贊。
    雖然周大全也算小周村兒裡的厲害人物兒，不過與明湛阮鴻飛這種人精比就差了天地去。明湛心道，他不過隨口說了小龍蝦的名子，這周大全倒是打聽的清楚，還知道小龍蝦的名兒是他取的，不是阮鴻飛也不是搖光天衡等人。
    看來，這次宴請是有備而來啊。
    明湛謙虛一笑道，「不值一提，我看尋常河中蝦米，個頭兒不小，只是不若這種蝦威風凜凜。再者，這種蝦尋常人不知道也正常。還是我與朋友遠行時偶爾見過，因此蝦多生於河溝裡，殼厚而肉少，若是白灼，不若明蝦白蝦味兒美，只得用麻辣重味兒提香蝦味兒，以此下酒下飯。」
    周大全笑道，「小宋公子年紀不大，卻是見多識廣，周某佩服。」
    明湛哈哈一笑，「過獎過獎。」虛應兩聲，餘下周大全不論如何試探，明湛都不肯再多說一句，只肯讚美食談風月。
    待一時，明湛與阮鴻飛告辭而去。
    周員外問兒子，「大全，我看他們兄弟為人處事都不錯，挺講究的。」
    周大全道，「嗯，爹，我看也不錯，尤其是小宋公子，瞧著就一臉的福氣。」
    回到里長家。
    明湛與阮鴻飛開始嘀咕，「你說這姓周的是不是來路不正啊？」
    阮鴻飛瞥明湛一眼，鬆了鬆腰帶，鼻息間帶了三分酒氣，「此話怎講？」
    明湛推阮鴻飛一下，「你傻了啊？那個小龍蝦根本不是咱們大鳳朝的東西，那是海外的東西。你認識不為怪。」
    頓一頓，明湛大言不慚，「我是神仙出身，自然也知道，你說，那個周大全是怎麼認識的？他今天是想試試咱們。哼，我看哪，他在外頭掙錢掙的來路兒不正啊。」話到最後，明湛頗有幾分意味深長，一雙小眼睛，還鬼頭鬼臉兒的直瞧著阮鴻飛打量。
    阮鴻飛揉揉眉心道，「你看周老財白胖白胖的，周大全卻是面色微棕，略顯粗糙。海上日頭大，海風也大，在海上討生活的人，就是這樣的膚色。再者，我看周大全臂圓腰粗，手指粗大有力，與其相握時，掌心有厚繭，並非養尊處優的人。跑海上財路的大老闆，絕不是他這樣的。我尋思著，他哪怕是在海上討生活兒，也斷不是什麼重要人物兒。」
    明湛一面點頭，一面心內頗是自豪：果然不愧是他老婆啊！這一句一句的，分析的多到位哪，格外的精闢入理。
    阮鴻飛瞧著明湛因吃了些酒而臉色酡紅、露出傻笑，一面嫌棄：這死胖子，越發傻氣了。一面不知怎麼就有些動了情，手指不由自主的摸向明湛的臉。
    明湛與阮鴻飛廝混多年，這會兒瞧見阮鴻飛意動，心道，老子的魅力實在是與日俱增啊，沒咋勾搭，他家飛飛就是一幅飯狼臉，做為老公，實在太有成就感了。明湛得意到了極點，忍不住嘰嘰咕咕一陣怪笑，不待阮鴻飛上前，就直撲了上去！
    嘴裡還嘰呱怪叫著，「親愛的，讓老公滿足你吧！喔喔喔喔喔！」