二月初到，春寒料峭，枝葉抽|出了嫩嫩的新綠，明蘭心情大好，決心寫兩幅大字歡迎春天，便鋪開了閒置一冬的桌案，叫丹橘細細的磨了一硯濃墨，剛提筆寫了一句『竹外桃花三兩枝』，墨蘭便來串門了，明蘭忙擱下筆，笑著迎進門來。
寒暄過後，墨蘭一抬眼便瞧見黃花梨木雕海棠嵌大理石的桌案上，鋪了一層雪白的宣紙，墨跡未乾，便笑道：「打攪妹妹用功了。」明蘭笑笑：「不過是寫著頑罷了，哪算用功。」
墨蘭走到案前拈起紙張來看，挑剔道：「就你這般的也敢寫斗筆？！半分力道也無，筆力不開，字兒便如團在一起的！」
明蘭劈頭就被批了一頓，訕訕道：「我就小楷還能見人，還是抄經書練出來的。」拜託，課餘時間練習來湊點兒才藝分給高考加分的，和真正日夜苦練的藝術追求者能一樣嗎？
墨蘭輕蔑的看了明蘭一眼，二話不說提起筆來唰唰幾下，續寫了一句『春江水暖鴨先知』，果然飽滿圓潤，比明蘭那幾個字強多了，不過……她雖不會寫，但也看得出，這幾個字比起老太太還是差的。
當然，明蘭還是大聲叫好，賣力誇獎，墨蘭看著自己這幾個字，也頗為得意，便又接著往下寫起來，剛剛寫完最後一個字，給『時』字點上濃濃的一點，如蘭也來了，她一見墨蘭也在，便皺了皺眉，道：「怎麼你也在？」
明蘭來不及讚揚墨蘭的最後一筆，便上前把如蘭迎進屋來，那邊掀簾子的燕草早已習慣了，不等吩咐便去泡茶了。墨蘭放下筆，從桌案後轉出來，笑道：「你來得，我就來不得？」明蘭連忙打圓場，自我調侃道：「主要是我這兒忒好了，茶好，點心好，主家尤其好。」
墨蘭如蘭齊齊啐了她一口。
不知何時起，三姐妹常齊聚暮蒼齋，其實真說起來，如蘭的陶然館最舒適豪華，不過墨蘭每每進去，都要調笑一番『庸俗土氣』，而墨蘭的山月居最是清雅宜人，遍地堆滿筆墨紙硯，如蘭進去又要挑釁一番『假學究』，如此常常沒說上兩句，便要爆發戰爭；只有明蘭臉皮扛得住，能聳聳肩過去。
如蘭繞到桌案後也去看那大字，她雖評不出字好壞，但也也要說上幾句：「怎麼不用燕子箋？這回過年，我舅舅不是送來許多嗎？」明蘭籠著手，怕怕道：「那多貴呀，尋常練字就不用了吧。」
墨蘭冷哼一聲：「寫字瞧的是筆法，便是王羲之的《蘭亭序》也不過寫在尋常紙上，卻也流傳千古，為的難道是那紙？」
明蘭趕忙插嘴進去：「兩位姐姐說的都沒錯，不過我這樣的筆法，也就配得上這尋常宣紙了，回頭姐姐們要來我這兒寫字，請自帶上好的紙箋哦。」
她並不怕她們吵架，但最好戰場不要是暮蒼齋，上回她倆置氣，墨蘭隨手砸了一個掐絲琺琅的香盒，如蘭一揮摔掉了三個粉彩豆綠釉的西施杯，又不好去索賠，明蘭好生心疼。
燕草端著茶盤上來了，後頭跟著端點心提籃盒子的丹橘，明蘭連忙把她們兩拉到桌邊坐，笑道：「這是昨兒房媽媽新做的豆沙點心，我從老太太那兒順來的，姐姐們嘗嘗。」
墨蘭如常又品評了茶水幾句，如蘭照例也挑剔了點心幾句，這才平和了氣氛。
幾句過後，便說到了昨日的訪客，如蘭道：「母親說了，那賀老夫人頗通醫術，來與老太太敘舊，沒說幾句便給老太太把了脈，瞧起身子來，便不叫我們去拜見了。」
墨蘭斯文的撥動著茶碗蓋，笑道：「聽聞一同來的那位賀家公子，也是學醫的；哎……行醫好是好，可惜便是進了太醫院，熬上了院使院判，最多也不過五六品。」
如蘭哼了聲：「有本事你一輩子別瞧大夫！」墨蘭不去理如蘭，只瞥了明蘭一眼，意有所指的笑了笑：「不過……好在門風清白，人口簡單。」
明蘭低頭喝茶，並不接口，如蘭不知內情，自顧自的調轉話題：「後日去廣濟寺，六妹妹可想好穿戴什麼了？我要把大姐姐給的那副累絲嵌珠大鳳釵戴上，上頭的寶蝦形纏頭一抖一抖的，可好玩兒了。」
明蘭笑道：「我嘛，就戴那副嵌翠玉的蓮花銀纏絲頭面去。」如蘭皺了皺鼻子，嫌棄道：「太寒酸了，你就不能給咱家長長臉嗎？若沒好的，我借你就是！」氣勢凌人。
明蘭倒不在意，放下茶碗，一臉正經道：「咱們是去進香祈福，你戴那麼多金晃晃的去，小心耀花了菩薩的眼睛，便聽不進你求什麼了！長臉？小心被打劫的瞧中了，那可真長臉了！」
如蘭瞪眼道：「天子腳下，誰敢打劫？悶了這許多天，我可要好好玩玩，我還要戴上太太那支寶石攢花的金簪和珍珠掛鏈呢。」炫耀之意溢於言表。
「我的天呀，您這一身便可開個首飾鋪子了，五姐姐行行好，饒了您那可憐的脖子吧！」明蘭吐槽，如蘭伸手來擰她的臉，明蘭忙躲。
墨蘭見她們倆笑鬧成一團，覺有些受冷落，便冷言冷語道：「往年都是正月裡去上香，偏今年拖到了如今才去，有什麼趣兒？你們還這般高興。」
如蘭立刻回頭，反駁道：「老太太說了，京城魚龍混雜，若趕在正月裡人多時去上香，便不能妥帖照看，到時候別引出些故事來！你以為在登州呀，能把寺裡寺外的閒雜人驅趕開？若被登徒浪子瞧見了怎辦？」
墨蘭輕笑道：「妹妹戲文看多了吧，這般多慮，正月裡多是名門豪族去的，便是我們看不嚴實，他們也會嚴密提防，有什麼好怕的？老太太也忒小心了，到底年紀大了。」
明蘭聽了很不舒服，眉頭一皺道：「難道名門豪族裡便沒有登徒浪子？姐姐這般花容月貌，人見人愛，還是少為爹爹兄長惹些麻煩罷。」聲音中不自覺帶了幾分冷意。
墨蘭生生一噎，咬牙怒道：「妹妹什麼意思？！」
明蘭微笑道：「姐姐說呢？」
墨蘭憤恨的瞪過去，明蘭毫不退讓，如蘭十分興奮，可惜兩人只對視了一會兒，明蘭便撇開眼神，溫和的笑了笑，道：「妹妹的意思是，長輩總比咱們想的周全些，咱們做小輩的聽話便是。」
墨蘭忿忿坐下，如蘭還嫌不過癮，正要添上兩把柴，忽然簾子掀開，一個伶俐清秀的小丫頭鑽進來，正是如蘭身邊的丫鬟小喜鵲，她朝幾個女孩恭敬的福了福，然後向著如蘭笑著稟道：「五姑娘，太太叫你去呢。」
如蘭驚拍了一下自己的臉，輕呼道：「呀，我又忘了！太太叫我幫著她看些賬本。」還故意看著兩個蘭，不無得意，「…四姐姐，六妹妹，我先走了。」說著便急急忙忙的離去了。
待人走遠後，墨蘭才重重拍了下桌子，恨聲道：「瞧她那張狂樣兒！太太也忒偏心了！」
明蘭又端起茶碗，輕輕吹著，還道：「林姨娘教四姐姐詩詞歌賦，太太教五姐姐管家立賬，我跟著房媽媽學些女紅，這不挺好的嘛。」
墨蘭看著明蘭，只覺一拳頭打在棉花上，肚子裡憋著氣，便又陰陽怪氣道：「聽說那賀家公子的祖父已致仕，家中只一個大伯父在南邊當知府，也不知會不會看顧侄子。」
明蘭一句也不說，只默默聽她說完，才放下茶碗，微微側身正對著墨蘭做好，正色道：「姐姐可還記得登州的美韻姐姐？」
墨蘭沒想到明蘭忽然提起這個來，怔了怔，才道：「記得，怎麼了？」
明蘭緩緩道：「美韻姐姐是劉知府家的庶女，劉夫人也算的上和氣仁慈了，去年她嫁了一位清貧的當地舉子。」見墨蘭不明所以，明蘭繼續說，「不單是她，咱們在登州這麼多年，姐姐認得那許多閨中姊妹，那些庶女們都嫁的如何？」
墨蘭漸漸明白她的意思，臉色十分難看，秀氣的眉毛聳成一個尖銳的斗角，明蘭接著道：「說起來，她們中運氣最好的雲珠姐姐，也不過是嫁了同僚嫡子，那還是她家太太自己沒有女兒，把雲珠姐姐當親生的。其他呢，金娥姐姐嫁了一個中年經歷做填房，好在前頭沒兒子，瑞春姐姐嫁了鎮上的一個員外。最可憐的是順娘姊妹倆，錢知縣只顧自己貪財好色，從不管庶出子女死活，她們便任由太太揉搓，一個被送給了山東按察使做妾，一個嫁了年過半百的鄉下富戶做填房，換回許多禮錢……」
墨蘭想起那些曾經認識的女孩子，那般水靈嬌美，一轉眼卻都風吹人散，心裡也沉沉的，明蘭低聲歎氣道：「能出來閨中交際的，還算是有頭臉的，那些被太太拘在家中的庶女，還不知怎麼樣呢？……大姐姐是嫁入伯爵府，姐姐這幾日要好的那幾個京城閨秀也都十分體面，可咱們能和她們比嗎？」
嫡女比庶女好的不僅僅是出身和教養，嫡女是個可攻可守的位置，混好了攀龍附鳳都有可能，可庶女就不一樣了，高不成低不就，和嫡出的姊妹生活在一個圈子裡，見一樣的人過一樣的生活，可最後婚嫁了，吧唧，差了個十萬八千里，這種比較產生的失落感十分可怕。
墨蘭鏗聲道：「咱們不一樣，爹爹為官得力，兄長年少有為。」頓了一頓，低聲道：「別說什麼嫡的庶的，論才學，品貌，我哪一樣輸人了？不就是沒托生在太太肚子裡嗎？看看長棟，府裡便是個下人也捧紅踩低，我若不多長個心眼，便被踩到泥裡去了。憑什麼我一輩子都要屈居人下？」
明蘭忽覺氣悶，起身去開窗，輕輕道：「但願姐姐心想事成。」——如何區別上進和不安分？登高跌重，若不成怎麼辦？姐妹一場，能勸的都勸了，她若繼續執迷不悟，也與人無尤了，明蘭又不是拜聖母的。