從科場徑出來，人人都是一副剛出獄的模樣，一個個半死不活，三日困居囚籠，乍見青天白石，真當恍如隔世，即便是正值青少的的齊衡和長柏也是一副步履踉蹌、臉青唇白的模樣。
有些家底的人家，早有僕眾家人在試場外翹首期吩，齊、盛兩家的管事伸長了脖子往裡頭瞧，一見了各自的小主人，便趕緊連攙帶扶的領回了家。
沒頭沒腦的狠睡了一天一夜，長柏才緩過一口氣，連著換了三條熱帕子才把臉捂活了，長長的透出一口氣，五斗在旁舉著一件天青色滾銀灰燒毛的織錦袍子，嘴裡道：」登州那兒桃花都開了，京城卻遺這般寒氣，虧得羊毫姐姐心細，給帶了兩件厚實的……」他猶自滔滔不絕，觸及長柏警告的目光，陡然噤聲，訕訕的低下頭去。
一旁的汗牛低著頭，半蹲在地上服侍長柏穿鞋著襪，嘴裡伶悧的說著：」適才老貴叔來人說，大爺這回沒帶屋裡人來，唯恐您起居不便，給大爺尋了兩個丫頭來服侍，不知可好？」
長柏搖搖頭，道:」不必。幾日後，登州會來人。」汗牛恭敬道:」是。那這幾日就委屈爺，咱們倆服侍爺了。」他深知主子脾氣，多餘的話一句不說。
桌上擺放著熱氣騰騰的早飯，清粥、松花蛋、白糖桂花糕、牛油芝麻卷，長柏提起筷子，略用了些，剛漱口淨手時，一身錦衣錦玉帶的齊衡搖著把描金摺扇，笑吟吟的進來了。一陣寒暄過後，他直截道:」今日則成兄有何打算？」長柏遞了杯熱茶給他，道:」讀書，習字。明日耿家叔爺要領我去拜會……」
齊衡聽得耳朵發麻，笑著打斷:」成了成了，我就知你日日不得空，這才今日趕著上門來。今日我幾個發小，在聚賓樓與我擺了一桌，你也一道罷。」
長柏微皺眉道:」這……」他心裡並不很願意與權爵子弟結識。
「少囉嗦！」齊衡不由分說，拉起長柏便走，」你放心，我的發小也不全是紈褲不肖，那兩個人極好，便是結識了，也不辱沒了你！」
長柏無奈，只得從命。兩人出門就鬧分岐，齊衡想騎馬，鮮衣怒馬、少年風光，長柏想坐車，低調安份、少引人注目;兩相較勁，最後長柏叫齊衡拉上了馬鞍，一路慢行至街心。
聚寶樓二樓雅座，早已擺了一桌酒菜，兩個少年正倚窗相談。酒是梨花白，人是風流子，窗外春光初綻，端的是冠蓋滿京華。兩人一見了齊衡和長柏，便雙雙起身相迎，沒料到他們後頭還隨著兩個書生模樣的陌生人，子坤和季直不由得一愣。
略作寒暄後，眾人齊齊坐下，好在酒桌甚大，六人齊坐也不見擁擠。那兩名書生中，年輕些的行錢名成，惠州人氏，另一位年輕些，約三十好許，姓魯名平汝，臨安人氏，俱是上京赴考的舉子，偶與長柏、齊衡結識，相談甚歡。
「今日也不知怎地，略見幾分風雅的酒樓俱是客滿，我們個便來這蹭杯酒吃。這裡，謝過了。」錢成性子豪邁，舉杯便敬，眾人響應。
飲下酒後，魯平汝釋杯而笑：」這還不明白。倘若落榜，那便是灰頭土臉的回老家，倘若上榜，那還備考殿試，又是一番奮力，如今正是最鬆快的時候，考試考完了，卻還未放榜，不趁此時開懷一番，更待何時，來來來，我敬兩位東主一杯。我和錢老弟來京這些日子，整日不是讀書就是拜師會友，還沒嘗過地道的京城菜，今日全虧二位了！」
子坤和季直見這兩個書生說話爽快，為人性情，交談不多時，便酒酣耳熟，有話就說了。
「元若兄，昨日那題『賈誼五餌三表之說，班固譏其疏，然秦穆嘗用之以霸西戎，中行說亦以戒單于，其說未嘗不效論』，何解？」三句不離本行考完試的學子最愛問的就是考試內容，錢成張口便是這個。齊衡蹙起秀致的眉：」這題著實討厭。牽絲絆騰，似乎處處相關，又不知從何入手。光是破題起手，我就足足想了半個時辰。」魯平汝也歎道：」這回的主考官是孟大人，生平最恨花團錦簇的廢話，若寫得多了，顯浮誇，若寫得少了，又不夠犀利切題。真難煞我了。」一說起這個，子坤倒還罷了，不論是不是掛羊頭賣狗肉的，總算在國子監裡掛著個羊頭，季直卻是一頭霧水，渾然不知他們在說什麼，只好在一旁打哈哈。」則誠，你說呢？」齊衡與錢成爭辯不下，只好轉而問摯友。長柏略一側眼，撇了下季直，道：」咱們又不是考官，怎說得出個子丑演卯來？策論多位針砭時弊，太平盛世時講究治國，烽火煙氣時提倡平亂，如今天下安穩，卻也不少弊端。中樞各部在
想什麼，或想先治什麼，咱們一概不知。」這是他今日說的最長的一句話。他想了想，又添了句；」這三日，可真是生受了。至此天高氣爽，佳友美酒，何必談此頭疼之事，不妨一醉。」季直正是頭大如斗，聽聞此言，頓時一番感激的看向長柏，心想此人雖然寡言淡漠，卻心思靈敏，且言必擊中，正待應和兩句，還不待他開口，子坤先行擊桌讚道：」則誠兄說的極是我們的
院士李大人也這麼說。不但要文采俱佳，還要義理虛空，否則一切白搭。」他這一敲了開場鑼，季直立刻跟上：」正是正是。你們幾個酸儒真可恨，明知我跟書本合不來，你們還漲口子月閉口詩雲，誠心叫我吃不下飯是吧？」見今日的東道主佯作置氣，眾人皆笑，魯平汝舉杯賠罪：」該打該打，是我們的不是。季直兄莫怪，我自罰三杯。」既不能談書本科考，一群青壯男子的話題自然而然的往風月上靠了。魯平汝飲下一杯酒，長歎道：」你們不談科考遍佈談罷。實則書中自有顏如玉，其中之妙，不足為外人道矣。」季直笑道：」莫非魯兄這個年紀了，家中還無顏如玉？」魯平汝搖頭苦笑：二妻兩妾，三個黃臉婆耳。」齊衡仰頭大笑，指著魯平汝道：」嬌妻美妾俱全，猶自不知足，叫外頭一千光棍情何以堪，該打該打！」
「光什麼棍！少來這套。」魯乎汝何等精滑，大指著齊衡、長柏、子坤和季直，笑道：」你、你、你，還有你，別說到了這個時候，令尊、令堂還不曾為你們打算，不過遲早罷了！」
子坤首先憂鬱，低頭啜了一口酒，季直最清楚他底細，大聲起哄：」還真被你說中了，咱們子坤老弟最近剛說定了親事，是翰林院王大人之女。」
錢成一愣，興致道：」可是崇明書院的王家？」進京赴考之前，他做足了功課，想到這裡，他心中難掩艷羨，魯平汝到底年長些，便坦率道：」這可真是恭喜老弟。王家文風宿著，想來王家姑娘定是良配。這裡敬老弟一杯了。」
「兄弟跟你商量件事兒。」季直很慇勤的給子坤斟了杯酒，笑的幾乎流涎，」聽說最近伯母嚴令你老實些，清河書寓的那位，你就散了罷，兄弟替你接手，管保不委屈了她。反正你都快成親了，王家是抵死也不會叫她進門的。」子坤白面脹紅，低吼道：」你胡說什麼！煙雨她……」他陡然驚覺，立刻停了嘴，尷尬的看了眼長柏和魯、錢二人；但心中氣惱之極，手中的酒杯也潑翻了，扭過頭不肯看季直。
魯平汝一看子坤真有些惱怒了，趕緊救場，轉頭對長柏道：」若說門風嚴謹，士林中人皆稱頌海家高潔。」說到這裡，他故意把語氣放曖昧了，」我今日聽得一個消息，說盛老弟最近也是好事將近了，能得一賢妻呢。」這事不能說明了，不然有壞海氏女閨譽的嫌疑。
齊衡卻是知道的，他也不多說，只笑了笑，季直卻嚷嚷了起來：」海家？則誠老弟，那海家家訓可是不許納妾的……唉，你別踹我呀！」他似乎有幾分醉了，瞠目瞪著齊衡。
錢成心頭再度泛起一陣酸意，卻故意道：」要說這海家嘛，娶媳婦是熱鬧的，可招女婿卻不易了。」長柏一臉平靜：」婚姻大事，父母之命。汽油做子女的私自議論的。」錢成碰了個不軟不硬的釘子，便訕訕的不言語了。
長柏轉過頭，對著子坤道：」自來娶妻娶賢。我常聽元若提起兄台，知道兄台是有大志向的人，如此，便要好好斟酌了。後宅不寧，可是大忌。」他說話言簡意賅，子坤聽得感動，想起那位紅粉知己，心頭猶豫得厲害。滿臉掙扎。
齊衡和他交好，心下不忍，便忍不住道：」這也未必，倘若我等自己爭氣，能搏出前程來，未必不能與心愛女子長相廝守。」
長柏也不多說，靜靜看了下他．低頭啜了口酒：」禮法森嚴，只盼那心愛女子．莫要為情郎先墊出了名聲，前程才好。」
齊衡心頭陡然一震，怔怔的看著長柏，半晌說不出話來。