年節沐休十日，百官封印，顧廷燁也得以休憩數日，除去必要的出門拜歲，一概待在府裡，說笑閒聊以度日，便是不說話時，也能對著明蘭尚且平坦的肚皮看上半天。奈何文折堆積如山，無法撂開手。可書房冰寒淒涼，怎及香閨暖意融融，顧廷燁索性將文墨折稿搬進裡屋。屋中暖爐洋洋，笑語晏晏，當真不知案牘勞形為何，叫人流連忘返。
公孫白石不免又感歎一番兒女情長，英雄氣短，恨不能捋袖揮毫，淋漓作詩一首，可天氣寒冷，外頭滴水成冰，罷了，還是別露膀子了，回頭別得了老寒胳膊。
顧廷燁於書桌那頭凝神細讀文折，明蘭側靠在長榻上看書，軟厚的毛褥子裹著身子，偶一抬頭間，他見她微蹙眉頭，似輕歎了口氣。他起身坐到她身邊，輕聲道：「覺著過年冷清了？」想她在娘家時必然是父母兄弟姐妹齊聚，一堂熱鬧。
明蘭點點頭：「往年這會兒，我們姐妹幾個正陪著祖母抹牌呢。」顧廷燁想像不出肅穆端莊的盛老太太打牌的樣子，覺著好笑，隨口道：「你打的如何？」明蘭答的很流暢：「除了房媽媽和，家裡幾無敵手。」如果墨蘭不裝蒜並且如蘭不耍賴的話。
顧廷燁失笑：「你葉子牌打的很好？」明蘭搖搖頭：「還好，不過不是最好的。」
「那你最會玩什麼，雙陸？擲棋？」「牌九。」明蘭頗有幾分驕傲。若是賭牌九，她能把如蘭的褲子都贏了去。顧廷燁定定的看了她一會兒，目光很奇怪。明蘭叫他瞧的發怯，小聲道：「祖母時時教訓我的，叫我多練些女紅，其實我不很賭的。」天曉得，她對博彩業一直很有好感。顧廷燁起身回書桌，抽開書匣子底下的一個小角格，不知摸出什麼物事，又隨手將茶碗裡的剩茶潑入筆洗，逕自走到明蘭面前坐下。明蘭還沒明白過來怎麼回事，只見他左手平端瓷碗，右手輕揚，一陣清脆起骨瓷碰撞聲，茶碗裡滴溜溜的滾動著三枚大骰子，待骰子停下，恰恰三面六點殷紅朝上，正是通殺滿堂紅！
「如何？」顧廷燁優雅的收回腕子，輕輕撫平袖口。
明蘭張大了嘴，一時驚呆，緩緩將目光移向男人，滿眼俱是崇拜景仰之情——到底是當年的京城一霸，果然不是浪得虛名！她真想大喊一聲：二叔，以後我就跟著您混了。「怎麼，怎麼擲出來的呀。」明蘭期期艾艾的，抑制不住興奮的抓過骰子，在手掌心輕輕掂著，心頭亂跳。顧廷燁微微湊近面龐，慢慢捏起三枚骰子，輕聲道：「夫人有心向學？」明蘭賣力點頭，技多不壓身嘛。誰知顧廷燁倏的板起臉，平板著聲音：「不成。」起身走回書桌，「你倒不怕教壞了孩兒。」
明蘭眼睜睜的看著他把骰子又藏回角格，不甘的抗辯：「那你做什麼把骰子藏身邊呀！」難不成時時拿出來練練手。顧廷燁瞥了明蘭一眼，又拿出一顆骰子放在書桌上，把一點那面朝著明蘭：「瞧著好看，原是要送你頑的。」
那骰子比一般骨骰略大些許，以白玉鑲金角點硃砂，極為精緻漂亮，竟似玩賞之珍物，而非賭器，尤其那一點處竟是以綠豆大小的紅寶鑲嵌。明蘭呆呆的看著那殷紅璀璨的一點，似乎想到了什麼，心中甜似蜜糖，柔情融融，過了會兒，只聽她垂首細聲道：「……我也是的。」她頗覺不好意思，耳根發燒，卻還是把話說完，「每回你出門，我都是這樣想的。」
書桌那邊的男人持筆頓住，側頭望著明蘭，卻見她鬆鬆的髮髻半垂散著，秀髮半搭在面龐側，嫵然一雙彎彎的月芽眼，直看得他心裡暖洋洋；他不自覺柔和了微笑，卻不妨筆下凝墨，白玉箋上已化開一團，花鳥紋的紙質上漾出一朵淡墨色的心花。
元宵節後，皇帝開始發力，朝堂上爭鬧的異常厲害，劾疏滿天飛，口水殿上流，顧廷燁忙的腳不沾地，幾日都和明蘭吃不上一頓飯，公孫先生整夜整夜睡不了，生生累瘦了一圈，頭髮也脫落了不少。明蘭好生可憐這快禿了的老頭，趕緊把自己吃用不盡的補品統統燉了，送去給外書房，熱愛文化人士的若眉女士自然當仁不讓的要求去跑腿。「補胎的和補腦的，能一樣嗎？」丹橘小小聲，她生性謹慎。
「連娃娃都能補，何況一老頭爾。」小桃居然會用『爾』字了，明蘭很激動。
公主府來人與太夫人議定婚期，兩邊年紀都不算小了，宜早不宜遲，兩家遂決定三月初就把喜事辦了。又過得幾日，出了正月，太夫人便想將家中賬目交與明蘭，她含笑和氣：「你有身孕，原本也不好將擔子托給你，可這幾回太醫來瞧，都說你身子大好的。如今你妹妹要辦事，我怕是忙不過來了……」慈祥的快閃花眼的笑容，直晃得明蘭眼皮抽搐，她算算日子，自己懷孕已過了頭三個月，害口完全結束，小腹微微隆起，能吃能睡，身體健康，面色紅潤，所有來診脈的太醫都說胎相極好，胎脈活躍有力。明蘭看著也差不多了，便笑著應了，使丹橘接過對牌銅匙，叫小桃捧過那一匣子最近三年的賬簿。
明蘭趕緊說上幾句好聽的門面話，大約意思是『這幾十年您受累了，家裡能這般井井有條全虧了您，如今您可以想想清福，含飴弄孫了』，洋洋灑灑說了一大篇，末了在最後吊上一問：「……呃，府裡所有人的身契都在這兒了嗎？」她指著桌上一個黑木大匣子。太夫人原來已聽的有些恍惚發困了，聞得此言，心頭陡然警惕，臉上笑容不變：「近些年來，我已不大管了。」然後轉頭向邵氏，「你說呢？」
邵氏木了木，趕緊道：「兒媳旁的不知，但那年父親過世時，除了您，我，還有弟妹的陪房，其餘府內人的身契俱在這裡了。」頓了頓，看見明蘭正微笑著看自己，她鼓起些微勇氣，又加了一句，「我帶來的陪房，若是在公中當差的，也放了身契在這裡頭的。」太夫人側眼看了她一下。
明蘭笑了下，對下頭站著的一個婆子道：「你可是彭壽家的。」那婆子趕緊道：「回二夫人的話，正是小的。」那婆子約四十許，面龐乾淨利落，笑起來倒有幾分福相。明蘭又揚高聲音道：「莫總管可來了？」屋外立刻想起一個恭敬的中年男聲：「聽夫人吩咐。」c
明蘭點了點頭，微微挺了挺發懶的身子：「今兒就這樣罷，你們自去忙罷。有事回頭在來尋二位。」外頭的莫管事應了一聲便告退，那彭壽家的卻挪了下腳尖後又站住，眼風似往太夫人處閃了下，她滿面堆笑道：「這個……回稟夫人，剛過了年，家裡有好些事兒沒了，如今怎麼個章程，還要請夫人示下。」
「你是管事的，你說了算罷。」明蘭一臉倦怠，漫不經心道。出口，不但太夫人和邵氏目瞪口呆，屋裡站著的幾個媳婦婆子丫鬟俱是一臉驚訝，那彭壽家的呆過一刻，便訕笑道：「這……小的怎好拿主意呀？」
「這剛出了年，家裡想來沒什麼大事罷。」明蘭慵懶著聲音。
彭壽家的結巴了：「沒，沒……倒都是些瑣碎的，就怕辦錯…哦不，辦得不合夫人心意，夫人身子金貴，若叫夫人不痛快了，豈不是小的不是？小的以前沒伺候過夫人，這個…不好擅專。」她到底多年管事，越說到後面越流利。「咱們這樣的人家，多少年的規矩，什麼時候府裡的事是由著哪個人的性子喜好來的，難道沒有家規定例麼？」明蘭反問一句，順帶拿眼睛瞟了下太夫人。一旁的丹橘暗暗喝彩，自家小姐這個瞟眼的動作如今純屬之極，正是此處無聲勝有聲。
太夫人果然坐不住了，臉上不悅，彭壽家的連忙道：「哪裡的事，絕無此事，都是小的嘴拙，說錯了話。小的是怕若沒主子提點著，若有個不當……」她很猶豫的拉長了話尾，誰知明蘭也不推脫，很利落的接過來：「有功當賞，有錯自然是要罰的。」
彭壽家的立刻變了臉色，還待說什麼，明蘭截下她的話頭，看著她笑笑：「彭家嫂子，你是內宅裡說得上的媽媽了，月錢拿的比旁人多，權柄比旁人大，尊重比旁人高，便是出去在外人跟前，也體面的不下主子了。我年輕，說句托大的話，既如此，有些委屈你就得受著，有些腦筋就得自己琢磨去，有些責難，還就該你擔，如若不然……」明蘭一指身旁的小桃，笑道，「我這傻丫頭跟**子也不短了，至今也只肯管著兩根線一把壺。若如她這般，倒可樂和沒心事，您說，是這個理罷？」
彭壽家的額頭油然沁出汗絲來，本來家大業大的人家，當家主母也沒有事事過問的，都是層層指派罷了，她不過想來試試水，探探新主子的底，卻反叫說的心驚肉跳。
睏倦襲來，明蘭又發困了，她說話沒什麼氣力，輕飄飄道：「聽說多少年了，彭家嫂子是辦事辦老的，你既以前能叫人滿意，想來不會欺我年輕，以後也能叫我滿意的。」
明蘭滿面和氣，彭壽家的卻心頭烏雲壓頂，她張了張嘴，滿腹的話說不出來，這下子麻煩了。以後自己若辦事的好，那是應該的，若辦的不好，那就是有意怠慢新主子，光辦對了不成，還得辦的叫新主子『滿意』，這樣一來，事就沒底了。瞧來這位夫人不是好欺的，早知道就不多這一茬子話了，沒的自找晦氣。
她再不敢多說什麼，低頭躬身告退，太夫人一直不曾搭話，直微笑的看著。又說得幾句後，明蘭和邵氏起身告辭，看著她們倆並肩出去，門外傳來由重至輕的話聲。
「大嫂子，這陣子整日老窩著，我骨頭都懶了啦。」
「是該走走，可如今雪還沒化呢，外頭又冷，仔細凍著身子。」不知何時起，邵氏似已習慣了這位年少弟妹的撒嬌口氣，居然回答的很自然。她自嫁了病弱的丈夫，早已照顧人成習慣，偏女兒獨立早慧，沒多少叫她操心的地方，明蘭卻是屬八爪魚的，在盛老太太跟前撒嬌黏糊已久，一瞧見這種保姆型人群，自然產生反應。一搭一唱，兩人倒合拍。
「可我還是想走走，悶得骨頭酸散了唉。」
「這…要不，咱們在廊下走兩步…」
太夫人面色陰沉，靜靜坐在羅漢床上，一言不發，向媽媽給旁邊兩個丫頭打了個眼色，她們就趕緊放了厚錦棉簾子出去了。「彭壽家的真沒出息，不過幾句話就叫嚇回去了！」向媽媽低聲道。太夫人依舊不說話。
「您……真的把賬都交出去了？」向媽媽再次試探道，「我瞧著二夫人倒一點都不急。」太夫人重重一拍床幾，沉聲道：「她當然不急。打蛇要捏七寸，年前她男人已把府中有出息的所有行當都收了回去，如今家用銀子都卡在人家手裡呢。哼，我不交，我若不交，過了這個年，賬上的流水銀子就快告罄了，那頭不出，難不成叫我出？！」
向媽媽默默無語，過了會兒，才道：「您說，二夫人她，她會查老賬麼？」
太夫人這才露出一個渾濁的笑意：「我巴不得她查呢，查出點事來才好。我們這樣的人家，哪裡沒有貓膩，更別說老四老五在的時候，賬上的銀子從來說不清。」
向媽媽提醒道：「可我適才瞧著，二夫人似乎並不在意那些賬本，倒緊著那些身契，這幾日也只是反覆盤查府中人口。」
「盛明蘭此人，溜滑鎮定；這幾番下來，你何時見她吃過虧。連氣都沒怎麼生，自顧自的過快活日子。」太夫人緩緩靠在迎枕上，「我雖不知道她要做什麼，但想來不會簡單，咱們的人可都收拾好了？」「您放心，早都乾淨了。」
婚期既定，委任統籌的煊大太太也忙開了，另一邊太夫人忙著籌辦廷燦的嫁妝，本來是早備好的，但經過某慈母的劇增後又被迫暴刪，不得不重新收拾一二。煊大太太三天兩頭得往侯府，張羅桌椅茶碟，迎客管事，經過上回主理顧廷煜的喪禮後，她的能耐便是太夫人也認可的，這回又是她寶貝女兒的大喜之事，哪個婆子丫頭敢推三阻四不聽指派，實是活膩味了。有太夫人在上頭鎮著，煊大太太辦起事來，倒也順手合心。況且她心裡門兒清，每每行權後還來與明蘭吃個茶點什麼的，有時拖上邵氏，一起說說笑笑。
自接過家權後，明蘭也不大看閒書了，正兒八經的辦公，那些從太夫人處拿來的賬簿直接找了兩個澄園的賬房來查驗，自己則認真翻閱滿滿一箱子的身契，然後按著層級，每日飯後召見一撥人，她隨口問兩句，笑瞇瞇的十分和藹，叫那些原本惴惴的下人看了，心頭多少定了些（放鬆警戒心），然後麼，老樣子，叫綠枝若眉她們筆錄個人檔案。
查人前後左右三代，不是沒人對此牴觸，首當其衝就是莫總管的老娘，府裡都叫莫大娘，年輕時在廷燁祖母屋裡伺候過，也多少有些體面，歲數到了便配給府中小廝，因嘴巧會來事，給小兒子在府裡謀了個差事。莫管事肯學勤快，一路緩緩攀升至個小管事，待老侯爺戍邊回京後幾年，老總管退了，顧偃開見他周到穩重，便叫他接任。
「老婆子這把年紀了，一輩子在顧家門裡賣命，當年伺候老太夫人時，都沒叫人這麼糟踐過！你們幾個小蹄子狗仗人勢，趕來查問老娘！」莫大娘面頰泛紅，似是吃了兩盞酒，愈發肆意使性，在嘉禧居的園子裡大聲嚷嚷著，夏荷幾個都攔不住她，「莫說是夫人了，就是太夫人，大夫人，還有四老太太五老太太，想著老太夫人跟前老人的體面，誰見了我不是客客氣氣的，如今倒遭了這番奚落……」
裡屋裡侍候的丹橘氣的渾身發抖，低聲道：「夫人，待我出去喝止她！」綠枝咬著牙，按捺不住就要出去，明蘭卻端坐案前，穩穩的寫著一幅大楷，眉色半分未變。「綠枝，叫人把她堵了嘴，纏了手腳，叉到側廂房裡去。」
綠枝興奮的應聲而去。屋外早等了幾個壯實的粗使婆子，那莫大娘正罵在興頭上，誰知叫人一股腦兒擁上，拿棉布搓成的軟索捆了手腳，嘴角臭烘烘的不知堵了什麼，然後就叫一路拖進了個屋子。屋裡燒著地龍，倒不凍人，卻除了四面牆什麼都沒有。
廊下原本就站了好些看熱鬧的媳婦婆子，莫大娘素來跋扈，府裡礙著莫總管的面子，沒人敢惹，便是主子也多少客氣，如今不知叫誰攛掇的，居然敢來下新夫人的面子。與這種渾人，便是對嘴兩句都是笑話，眾人擠作一團，竊竊私語，想著不知明蘭如何應付。
誰曉得明蘭連面都沒露，毫不客氣的動手捆人，不過須臾之間，嘉禧居又是一片安靜祥和，園中眾丫鬟也沒見怎麼驚慌，除了雪地上一排凌亂的腳印，好像什麼也沒發生過。還不待眾人驚愕，只見一個桃紅錦緞裌襖的圓臉丫頭出來站在簷下，笑容可掬的朗聲道：「眾位媽媽姐姐，若覺著冷了，到水房裡喝杯熱茶暖暖身子罷。待問完了話，便可回去了。」
眾人愕然，面面相覷，不知如何計較此事。
屋裡的爐火正旺，直烘得人暖洋洋的，明蘭神色自若，持筆穩健，自言自語了兩句：「尋了個七老八十的婆子來鬧事，打不得，罵不得，罰不得，倒費了她們不少心思……」她還好，一旁的丹橘卻氣的什麼似的。
在盛家，不論主子們如何鬧騰，這般奴大欺主的事還真不怎麼有。盛老太太治家嚴厲，沒哪個下人敢做耗，待王氏進門，她一概放權，王氏堪堪把裡外換了個乾淨，林姨娘上台了，妻妾明爭暗鬥，硝煙滾滾，盛紘煩不勝煩，只能拿下人出氣，好些管事僕婦都填了炮灰，剩下來的大多心明眼亮，沒人敢伸頭出風頭。到海氏進門，更使家風井然。
「這種刁奴！要，要是叫房媽媽見了，定然……」丹橘性子敦厚，想了半天也想不上什麼有力度夠震撼的狠話。明蘭笑笑撂下筆，倒不很生氣，她又沒什麼王八之氣，人家不服她，她有什麼法子，只好…呃，慢慢教育了。
約個半時辰後，莫總管得了信，立刻趕來跪在嘉禧居前，連連磕頭賠罪，他倒不怕別的，一朝天子一朝臣子，就算這個差事幹不下去，也盼望主子給留些體面，不至於把自家一擄到底。就怕明蘭告到顧廷燁面前，那小爺的脾氣他最清楚不過，管你是天王老子，若惹著了他，什麼事都做的出來。明蘭的聲音隔著門簾傳來，輕柔文氣：「莫總管不必自責，自來只有娘管兒子的，哪有兒子管教娘的，這事我會瞧著辦的，你起來罷。」
這話不輕不重，莫總管一時摸不著頭腦，又被婆子催著離去，心想著大約夫人要發落自己老娘一場，不外乎餓兩頓飯，關上一夜，只要不株連旁的，也算輕的了。
第二日一早，他便趕去嘉禧居等話，只見屋裡出來個打扮秀麗的丫鬟，神色清冷，說話文縐縐的，當著園中眾人面道：「昨日莫大娘好大的本事，開口閉口如何尊重體面，竟忘了主僕本分，這般大喇喇的胡咧咧，就不怕驚了夫人的身子？！」
莫總管急了，正想上前辯駁兩句，那丫鬟又緩了面色道：「也知道大娘吃了兩盅酒，說話沒個遮攔，可早知要去主子跟前回話的，居然也敢吃酒！家有家規，有錯就罰……」莫總管一顆心吊了起來，那丫鬟接著道，「可夫人仁慈，一來念著大娘伺候過老太夫人，二來大娘年紀不小了，不好責罰打罵，怕傷了情分……」
園內眾僕婦嘀咕聲漸大，想著估計新夫人也是個怕事的，大約要高高拿起輕輕放下了，若眉面無表情，逕直宣判道：「可大娘這個性子著實禍害，哪有這般頂撞主子的，莫總管做兒子的沒法管，夫人便替您管了。昨日已將大娘送入落松庵中，請她替過世的老太夫人吃齋念佛，以求福法。」
這話一落，莫管事傻了，一眾僕婦也傻了，這算哪門子處罰方法。一沒打，二沒罵，莫總管也無從求情，做奴僕的又不能跟主子說個孝字，莫大娘不是愛整日提老太夫人如何如何麼，如今請她為老太夫人祈福，又怎好說個不字。
落松庵跟銅杵庵很像，專收容體面人家裡犯了錯的女眷，不過規格低些，管制更為強化嚴厲，去那裡帶髮修行，就真跟出家人一般，粗茶淡飯，掃除劈柴，有空還得幫著施捨粥飯。莫大娘早慣了大魚大肉，小兒伺候，打人罵狗的囂張日子，如何守得住這般清苦。
庵中尼古也不曾過分苛待這六十多歲的老太婆，卻不許任何人與她說一句話，她若撒潑，便關起來敗火，莫大娘難受如百爪撓心，嘴又饞，人寂寞，滿肚子火無人可撒，不過短短三四日，她已後悔莫及，幾欲到明蘭跟前跪地求饒。
七八日後，莫管事接了老娘回家，住同街的人家俱是大吃一驚，莫大娘便跟變了個人似的，足足瘦了一圈，面上油光全無，精神倒還好，只是說話舉止老實拘束的厲害。進得府來，跪在明蘭門口的廊下狠狠磕了幾個響頭，說話結結巴巴，大氣都不敢出。
明蘭隔著門簾，話音淡淡的：「大娘別多禮了，您是府裡的老人了，這般可叫我怎麼受得起？我近來想著呀，到清淨點兒的寺廟庵堂裡，給祖父祖母還有父親母親供盞長明燈，添些福香，最好使人常常看著，要說還是老人伺候得心……」
莫大娘嚇的魂飛魄散，她可再也不願回那沒半分人氣的地界去了，只磕頭的更加厲害：「都是老奴豬油糊了心，叫人攛掇了幾句，衝撞了夫人，老奴該死，這可以後再也不敢了，求夫人饒了老奴這回罷……！」裡頭的夫人似乎笑了笑，說話十分和氣：「大娘是個明白人，這府裡府外明白人更多，大娘縱算不為自己想，也該為兒孫們想想不是。」
莫管事千恩萬謝的把老娘領了回去，一迭聲的規勸，莫大娘失魂落魄道：「兒呀，你說夫人不會記著恨，想法折騰咱們罷。」莫管事道：「這回夫人只罰了娘，在裡頭當差的二丫和狗兒，還有大哥連著我，一個都沒動，就是給咱們留了體面的。娘，以後您可別再聽人攛掇了，這回可受著厲害了！」莫大娘恨恨道：「回去就尋那起子腌臢老婆算賬！」，
沒過多久，傳來莫大娘直往左鄰右舍沖，與幾個平日要好常吃酒的婆子媳婦狠狠打鬧了一架，體力粗壯的莫大娘，打架在行，一時砸了好些鍋碗瓢盆，許多人臉上都留了血道道。