姐妹倆說了會子話，明蘭便領華蘭去萱芷園拜見過太夫人。太夫人對華蘭十分客氣，說話熱絡，著意結交，還特意誇了康姨媽兩句『為人和氣』『體面尊重』，誰知華蘭立刻沒了情緒，淡淡的不怎麼接話了。
在她看來，胞妹如蘭就是被這噁心的姨母害了，才會自暴自棄的跟個窮酸書生好上。兩榜進士又如何，還不是得仰仗盛家，翰林院編修又如何，王家表弟雖只是個秀才，卻靠著祖蔭和銀子，早捐了官。嫁入文家，能否熬出頭另說，且不知要熬到哪年哪月呢，哪及得上王家萬貫家財，親友遍天下，想經商有人脈親朋，想做官有世交叔伯。
既想佔便宜又愛過河拆橋，如今的康家於盛家而言便如一塊牛皮糖，甩之不脫，揮之不去，袁文紹好容易跟口外的牧場搭上了養馬的買賣，王氏一個嘴快，康姨媽就想來湊份子，直把華蘭氣了個仰倒——這年頭，連自己親娘都不能盡言了。
太夫人見華蘭沒什麼熱氣，說了兩句便也怏怏的散了。
明蘭送華蘭出門後，見今日天光晴好，便下了軟轎，一路慢悠悠的散步回屋，一旁的綠枝卻叨叨著：「夫人如今身子重，走這麼遠作甚？」夏荷柔聲道：「姐姐放心，我數著呢，夫人這才走了三百來步，不礙事的。」明蘭聽了不禁失笑，六個月正是孕婦最穩當的時候，別說走兩步路，就是去擠公交車一般也沒問題呢。
走著走著，眼看快到嘉禧居了，明蘭懶得提前去吱聲，便照舊緩緩而行，遠在院門口便聽見裡頭似有人在爭執，明蘭微驚，瞧了身旁兩個丫頭一眼。夏荷與綠枝也是驚訝，嘉禧居素來和睦，近來因著明蘭有身孕，便是爭執也不大有的。
只聽裡頭傳來彩環嬌滴滴的聲音：「…丹橘妹妹，夏玉妹妹到底年紀小，不過砸了些小玩意兒，你就喊打喊殺的，別說要稟告夫人扣月銀，就是打板子也是過了，我說你也忒苛了。」
聽得這個聲音，明蘭無意中便微彎唇角，這丫頭最近有些活泛了。
丹橘隱隱憤怒的聲音：「夏玉負責分管日常用的器具，她昨日剛打翻了個汝窯碗碟，適才又砸了個玉瓷美人瓠，又不是尋常的碗碟，都是貴重的東西，難道不該罰？」
彩環笑聲清脆：「哎喲，丹橘妹妹，這貴重不貴重也要瞧地方的，若是尋常小門小戶，這些子東西自然是摔不起的，可咱們是什麼人家，這些東西說起來也不過爾爾，若無有心人點出，怕是夫人都不會在意的吧？」
然後是夏玉討好而低微的聲音：「丹橘姐姐，我早說過我素來粗心大意的，做不得分管器物的活兒，您就是不聽，如今才……」
只聽丹橘強忍氣憤的聲音：「你倒嘴皮子活泛！要你去做灑掃，你說你是常嬤嬤頭批選進來的，不願做粗活；我要你去當值，你又說你不能常坐常站，你到底想做什麼？」
「哼哼，這還用說？自然是想去房裡近身伺候老爺夫人咯？」這是小翠袖伶俐的聲音，「我呸，她也配？！」隨即四週一片嬉笑聲。
夏玉急的連連分辨：「不敢的不敢的，我原本就是收拾衣裳被褥等細軟活兒的，若丹橘姐姐還叫我做那活兒，定然不會出錯了。」
彩環還在那裡慢悠悠道：「我說丹橘呀，你一開始分配活計的時候，就不想想清楚麼？」
門外聽話的明蘭微沉了臉，她從來不喜不熟悉的人碰自己的貼身衣物，加之成親後夫妻敦倫之事常有，被褥之類物什最易叫人說閒話，夏荷謹慎，夏竹老實，且都是外頭買來的，於府中無親無故，外加丹橘小桃幾個，除此之外，明蘭從不叫別人經手的。
站在明蘭身旁的綠枝早就憤憤不已，躍躍欲試著想跳出去罵人。明蘭看了身旁的夏荷一眼，丫頭伶俐，立刻上前大聲道：「吵什麼呢！看不見夫人來了麼。」
院中迅速安靜下來，明蘭緩緩從眾人面前走過，一言不發，眾丫頭各個低頭躬身，不敢言語；待明蘭進屋後，過了須臾，只見綠枝出來，將丹橘和彩環叫了進去。
丹橘面帶愧色，一見了明蘭，便囁嚅著：「夫人，都是我的不是，我沒看管好……」明蘭迅速打斷她，道：「我早與你說過，慈悲心腸是要的，但不可一味縱容，今日聽來，夏玉這般已不是頭一回了，我倒不知道滿府裡挑丫頭，連個手腳利落的也難得了，難道非她不可了。」丹橘眼淚在眼眶中打轉，她其實早想處罰了，可偏偏每當她有意，彩環便出來攪局。
論資歷，她比丹橘小桃還要早進內宅，論份例，她是王氏身邊的一等大丫頭，當初在盛家時，明蘭身邊的丫頭見了王氏的身邊人，還得滿口好話巴結她們。如今到了顧府，卻反被丹橘壓了下去，彩環心裡自然不服。
「彩環。」冷不防明蘭叫道，她連忙應聲。
明蘭神色和藹，笑盈盈道：「聽說最近你常去與鞏姨娘說話呀。」
彩環一個激靈，她早準備了一肚子的話來辯解，沒曾想明蘭會說這個：「這這，這哪兒的事呀……」明蘭也不氣她狡辯，只淡淡道：「昨兒你們在蓮池邊說了兩柱香的話，三日前你又去鞏姨娘屋裡吃了一刻鐘的茶，六日前你去給蓉姐兒送新料子，又拐了過去，說了塊半個時辰。」彩環汗水涔涔，背心迅速濕了一片，也不知為何，她雙膝一軟，撲騰就跪下了，連聲道：「夫人，都是奴婢不懂事，奴婢……」
其實打了幾件東西倒是小事，丫頭之間鬥氣拌嘴，也都是小事，可惱的是這彩環有意挑撥，破壞和諧。明蘭笑的愈發溫和，叫綠枝把她攙起來：「瞧你嚇成什麼樣兒。這有什麼，鞏姨娘閒來無聊，你們既然投緣，便常去與她作伴說話好了。」彩環心頭亂顫，她素來口齒伶俐，明知這沒什麼，卻依舊害怕。
「院裡的事兒有旁人呢。你若得空，便常去找鞏姨娘頑罷。」明蘭說的溫和，眼中卻沒笑容，彩環臉色煞白，口稱不敢，卻說不清楚什麼。
明蘭轉頭看了丹橘一眼，丹橘明白她的意思，挺起胸膛轉身出屋，對著夏玉高聲斥責起來，並照例罰月錢並打板子，並革了差事，罰做灑掃。
「……想來你不致連帚柄兒也跌了罷。」丹橘說話中氣十足。
聽著外頭的哭喊求饒聲，彩環咬緊了嘴唇，夏玉素來和她交好，聽得這般情形，她雖不敢再言語，心裡卻深深不忿起來。
王氏是為什麼把自己陪嫁過來，她不信明蘭不知道，說來她原本也不願意，自己老子娘在盛府混的挺好，自己在盛家也是個二等主子，何必去旁處。可進了侯府後，見了這般潑天的富貴權勢，又見新姑爺青壯英武，待夫人又極致體貼，她不免春心暗動。
當初明蘭新婚燕爾，她不敢有什麼念想，可如今眼瞧明蘭懷孕，想著她手指縫再緊，還能把爺兒們拘上大半年嗎？！若要給丫頭開臉，自己當是上上之選。
誰知，這一日日過去了，夫人房裡卻沒半點動靜。以前在盛家都說六姑娘脾氣好，性子柔，不想卻是蒙的，這醋罈子如此厲害，自己在明蘭身邊都一年了，依舊不許自己進主屋，平日裡連在主屋裡奉茶灑掃都不許。
偏顧侯性子磊落，平日裡從不多看丫頭們一眼，妄自己再如何打扮，濃妝艷抹，也不曾引得姑爺的半分目光，叫她如何不惱火。
明蘭看著彩環恭敬退出屋外的身影，支著下巴微微深思。
彩環慢慢走回自己屋，剛合上門走了幾步，卻見若眉端坐在自己床前，正冷漠的看著自己：「當日·你姐姐彩釵在太太面前曾與我說過幾句好話，今日我就提醒幾句。」
不待她開口，若眉便冷冷道：「我知道你心裡端的什麼主意。不過想學陪大小姐過去的彩簪姐姐，怕是太太也是這麼提點你的吧。」
彩環被一語道破心事，滿面通紅，怨聲道：「你胡說什麼？」
「你最好放明白些！」若眉目光譏誚，「當初大小姐可是三年無出，還有個不好對付的婆婆，這才抬了彩簪，你如今憑什麼。太太的手還能伸的這麼長？」
彩環心裡一陣羞惱，別過頭去不說話，若眉性子剛硬，不說則已，說了便一定要說完，她走到彩環面前，定定道：「你可別以為夫人會忌著太太，不敢發落你；你可知當初尤媽媽和燕草的事兒？」
彩環驚疑的望著，若眉道：「尤媽媽貪財好酒，夫人早想處置她了，可為著師出無名，生生忍了一年，終於攢足了錯處，拿住了她一個大大的馬腳，一次就發落乾淨了！還有燕草，那時夫人心裡就不痛快了，只不過礙著多年情分，依舊厚待她罷了。這般心術壞掉的東西，不忠不義，夫人還會要？笑死人了！你只要好好服侍，將來夫人定能為你尋門好親事。」
彩環臉色轉了幾轉，暗罵明蘭哪裡厚待了，直是不知羞恥，這麼大的肚子，還不管不顧的攬著男人在屋裡歇息，有時還動手動腳的親熱，那幾個媽媽也是欺軟怕硬，除了崔媽媽勸了次後，眾人攝於主子威勢，竟無人敢開口的。她本想將這裡的事說與王氏知道，叫王氏來規勸明蘭賢惠大度些，誰知劉昆家的得了明蘭好處，處處阻攔，不能成事。真是可恨！
她心頭不快，便忍不住譏諷道：「你自己想嫁秀才，就當人人都這般了麼？……便是出去當正頭娘子又如何？擋不住事的，也一樣遭人欺負，能有府裡這般舒服？」
若眉臉色漲紅，連連冷笑，連道三聲『好』，扭頭開門就走。
崇德四年初春，漫天的好春光也籠不住京城上空的陰霾，皇帝立意革新，想要重新洗牌勢力分佈，卻是萬分艱難。聖上欽點的巡鹽御史連兩淮的地界都還沒摸到，已前後遇襲兩次。
先是在冀中遭了『山賊』——乍聞此事，顧廷燁眼露殺氣，恨聲道：「當時若非皇上急調我北上，只消兩個月，便可肅清匪患！」當初他領兵平定兩王叛亂，一路由南向北殺上，只殺得血流成河，頭顱滾滾，短日內便靖平地方。明蘭照例叫好，隨口疑惑道：「冀中不是平原地帶麼，少有深山密林，哪來這麼膽氣足的山賊？」她中學地理的成績很好。
顧廷燁眼神幽暗不明：「…是呀，連山都沒有，哪來的『山賊』？」語氣中充滿了別有用意的輕嘲，隱隱含著幾分血腥味。
過了幾日，再次傳來邸報，欽差一行人於魯東雄縣地界，又遇悍匪。全靠前翼將軍耿介忠等人拚死相護，御史連鄭成方得無恙，但隨行軍士死傷頗眾。沒過多久，老耿同志被抬著送回了京城，連大夫都沒來得及叫，便被諭旨宣進了宮，皇帝要細詢。
是夜，顧廷燁回府，沉聲道：「事情果然不簡單。」白日裡，兩眼通紅的耿夫人剛來求過藥，明蘭已是明白了幾分，只歎氣道：「只為了阻撓清查鹽務，就敢這麼膽大包天？！」顧廷燁輕撫著大拇指上的墨玉扳指，語帶譏諷：「有錢能使鬼推磨，每年幾百萬兩的鹽稅，也不知多少年了。」明蘭忍不住眼前一片雪花銀亂晃，出神了半響，才道：「哦對了，耿家姐姐今兒晌午來過了，我將庫裡剩下的二兩虎骨都給了她。」
「做的好。」顧廷燁讚道，隨即歎著，「老耿家裡底子薄，京裡也沒什麼親朋，咱們能幫就幫著些。」正說著，卻見對桌的女孩眉頭輕皺，便問，「怎麼了？」
明蘭輕咬唇瓣，有些猶豫，支吾道：「其實……耿家姐姐先去的國舅府。」她不知如何說下去了，顧廷燁神色一肅，「怎麼？」語氣叫人發怵。明蘭歎道：「若論名貴藥材，自然是國舅府最多。可惜今日恰巧張夫人回了娘家，是那位鄒姨娘出面待的客，耿家姐姐空手而回了。」顧廷燁重拍了下案幾，怒道：「如此淺薄婦人，從興兄弟也太……！」
他生生忍住下頭的話，長長出了口氣，「唉，算了！」清官難斷家務事，這種話外頭人終歸不好說，他隨即轉過話頭，「幸虧皇上英明，後來又遣成泳兄弟領了一營人馬趕了上去，這才沒釀成大禍。」若巡鹽御史出師未捷身先死，清查鹽務又不知耽擱到什麼時候。
看丈夫滿面不悅，明蘭過去撫著他的臂膀，柔聲勸道：「你也別心急上火的。這多少年的積弊，想要一朝除舊布新，哪那麼容易。」說著自嘲道，「別說朝廷大事了，便是家裡這一畝三分田，我這不還悠著麼。」
顧廷燁伸掌貼著明蘭的肚皮，眼神忽爾柔和：「你千萬別累著了，有什麼事就告訴我，我替你出頭。」明蘭十分感動，不過看男人的目光正深情的對著自己的肚皮——此時她站著，男人坐著，她很疑惑顧廷燁這番話是對自己說的，還是肚裡的那位說的。
肚裡的小混蛋很乖，一般多在三個時段舒展拳腳，午睡後，晚飯一盞茶後，半夜子時前後，明蘭總結出這個規律，顧廷燁便按著時辰常來父子互動，有時跟公孫先生說到半道上，也會借口回屋一趟。他最愛將面龐貼在明蘭肚皮上，細細感覺那一下一下有力的胎動，明蘭半靠在床頭，輕輕撫摸他粗硬的頭髮，燈前身畔，她只覺心中一片平靜溫馨。
外頭局勢不好，正是用人的時候，依著男人的野火性子，早出門打拼去了，她知道，他是為了自己，才捨不得離京。
「若是…皇上有得用你的地方，…你，不必記掛我，總是大事要緊。」明蘭覺得舌頭有千斤重，一句短短的話，說的結巴斷續，滿嘴苦澀；她不願他離開。
顧廷燁抬起頭，沉峻的面容不可思議的柔和，隔著冰封的河流，遠處緩緩渲染的乍然春光般，他撫著她的肚子，微微而笑：「你就是我的大事。」是他一輩子最大的大事。
他定定看著她，卻見她眸光離合，柔皙的皮膚隱約透著一種曇花乍現般的瞬艷，她臉上有一份怔忡的恍惚，好像不知往哪裡去迷路孩童般無措，甚至帶著幾分苦惱。凝視入神之際，他忽然心頭浮現一個蒼老的身影，人皆道他父子二人，無論形貌性子都是酷似，只這麼心念一動間，他頓覺不詳，立刻甩開這思緒。
外面雨急風驟，他只願將她護在自己羽翼之下，傾力蓋個溫暖安全的窩，莫讓風刀雨雪驚了她，叫她一世喜樂無憂才好。
入了四月中，朝堂爭鬥愈發嚴苛，幾名言官聯名上奏疏，參威北侯沈從興以權謀私，下列奏侵佔民田，巧取豪奪，結黨不軌等十一條罪狀。若只是虛告也還罷了，可左都御史劉素仰為人耿直，不偏不倚，這次也竟上書發難；帝責劉正傑嚴查，一查之下，竟覺空穴未必無風，其中尤以沈從興長子在外仗勢凌人，及其姻親鄒家放印子錢，逼出人命為甚。
一時間，奏疏紛紛，攻訐不斷。
「若是那嚴正不阿之人，當是對事不對人。可若是那奸邪小人，想要壞事，便要反其道而行之，對人不對事。」公孫白石摸著稀疏的鬍鬚道。
「這便是說，其實那夥人是不忿皇上的一連串舉措，可礙著君臣名分和大義道理，他們不好張口，便索性刀口對準了皇上身邊最親近的人。」簡單來說，就是我不好阻撓你的政策，那就詆毀執行的人，從而破壞既定路線。明蘭捧著肚皮，憂心忡忡，皇帝這回似是動了氣，已下明旨指責沈家了，小沈氏來哭過一回，她只好來請教公孫老頭。
公孫白石微笑著點頭，眼光瞟了明蘭的大肚皮一眼，希冀將來的小侯爺也能這般聰慧。
「到底有什麼了不得的呀。」明蘭頭大如斗的低號，她記得沈家長子今年才十二三歲，小沈氏沒口的說她侄子如何淳厚老實，能鬧出什麼事來呀。
「無它，分利而已。」公孫白石嘴角撇出一個譏諷的弧度，「鹽務，邊貿，海船，市舶司，還有六部九卿處處關口，要緊的肥缺，皇上想叫他們挪出位子來，好安上自己的人。一來充盈國庫，二來，以後下旨辦事能利落些。他們不幹，如此而已。」
「他們也是，那麼多肥缺，吐出些銀子來又如何！」明蘭盼望和諧社會，大家好好說話。
公孫白石冷笑出聲：「便以潛國公為例，他的兒子尚了聖德太后的公主，他與另幾家把持海船商貿近十五年，每年少說也有兩三百萬兩的進項。又上繳了多少？哼哼，他們捨得吐出？便是吐了，一朝天子一朝臣，皇上自有自己的親信要提拔。」
明蘭眼前又是一陣雪花銀飛舞，好容易定下神，才低叫道：「都這麼多年了，也該吃飽喝足了，便是收了手又如何呢！」
「人心若是知足，又豈會得隴望蜀。」公孫白石總結的乾脆利落，貪錢怎麼會有盡頭。
明蘭無奈的點點頭，的確少見貪官自動覺悟的。不過這事公孫能看明白，旁人自然也能，只要沈國舅沉得住氣，加上有岳家英國公府鼎力相助，想來也無大礙。