至此之後，明蘭便似鼓足了一口氣，也不管外頭關於張顧兵敗身死的消息傳的如何繪聲繪色，她只日日好睡飽食，堅持散步活動；約過了三四日，屠家兄弟從外頭回來，馬車上押下一對風塵僕僕的母子。
屠龍站在廊下，拱手道：「稟夫人，咱們從劉大人那兒回了，照夫人的吩咐，拿到人的那幾位兄弟都各給了二十兩。現下人已帶到，適才交予崔媽媽手上了。」
明蘭筆挺站在門內堂上，一手撐後腰，「有勞屠爺了。」
屠家兄弟目不斜視的籠手躬一躬身，齊聲道告退。
小桃扶著明蘭緩緩出門，綠枝等人隨後，眾人走過長長的抄手遊廊，穿過側邊的垂花門，四周頃刻寂靜下來，不聞半聲嬉笑說話，只窸窣陣陣的蟲鳴鳥啼。
來到一間偏僻的屋子，明蘭抬腳進去，只見裡頭光禿禿的，只上首一把太師椅，旁設一幾，餘下再無任何擺設。崔媽媽領幾個粗壯婆子侍立四周，恨恨瞪著屋中立著的母子。
明蘭穩穩坐下，雙臂輕搭扶手，笑笑道：「本想說『別來無恙』，可今日一見，你比當初老了十歲不止。都說綿州水土養人，你怎麼愈發不成樣子了。」
曼娘緩緩抬起頭，頭髮凌亂，容顏憔悴，加上刻意打扮粗陋的衣裝，滿身老態遮擋不住，她低低道：「咱們是下賤人，不比夫人尊貴，年輕美貌更勝往昔。」
明蘭挑挑眉，側頭朝她身邊的男孩道：「昌哥兒罷，你認識我麼？」
那男孩約□歲模樣，樣子倒白淨，就是骨架瘦弱，他雙手緊拽母親的袖子，低低垂頭，聞言迅速抬下頭，臉上滿是戒備和憎惡，一觸及明蘭望下來的目光，趕緊再次低頭。
明蘭自沒錯過他眼中的神氣，只輕輕歎氣，道：「崔媽媽，叫人把昌哥兒送到西邊廂房去吃點心，再叫蓉姐兒也過去，他們姐弟也多年未見了。」
不等那男孩掙扎反抗，兩邊四個健婦已一撲而上，兩個扣住曼娘不讓動，另兩個一把抱起昌哥兒挾住，迅速走出門去。
明蘭對曼娘笑笑道：「你放心，為著我自己，也不會叫哥兒在府裡出事的；打發孩子出去，不過想和你好好說話罷了。」
曼娘心中不甘，卻也知明蘭說的是實話，便停了掙扎；這時兩個掌刑婆子進了來，一個抬著把高腳椅，一個捧著一捆布條。
明蘭輕拍掌三下，兩個婆子迅速動手，另有幾個健婦協力，或抱腿扳手，或壓頭抵腹，須臾便將曼娘牢牢捆在椅子上；隨後眾婆子魚貫出去，屋裡只留下崔媽媽和小桃綠枝三個。
曼娘的雙臂，後背，乃至兩腿都如被鐵焊般固定在上，腳尖離地三寸，週身動彈不得，她哭叫道：「適才進來時，我們母子已被搜過了身，身上什麼也沒有，夫人還待如何？」
明蘭淡淡道：「沒什麼。不過怕你練得銅頭鐵骨功，回頭磕起頭來，將我家地磚磕壞了。」
曼娘知明蘭意指當年那事，不窒了下，哀哀哭道：「…夫人，上回是我錯了，都怪我糊塗，聽信了太夫人的花言巧語，居然敢衝撞夫人。事後想起來，夫人那會兒懷著身孕，若是有個什麼不好，我真是萬死難辭其咎…」
她說的涕淚橫流，動情之處，只恨不能磕上幾個響頭，叫額頭出些血絲才好。
明蘭面無表情，打斷她道：「我說你省點兒力氣，哭的再楚楚可憐，我會吃你這套麼？往事如何，你我心知肚明。外頭守著的婆子，俱離此屋十步開外，而屋內只我們幾人。」
她指了指崔媽媽幾個，戲謔道：「便是我叫她們說你在屋裡光著身子跳舞，她們也會說的。是以……」她笑笑，「咱們攤開來說說話罷，出了這屋，你盡可以賴個乾淨。」
曼娘收起眼淚，慢慢斂去眼中水汽，冷硬道，「好，明人不說暗話。我們母子甫進了京城麒麟門，就叫拿下；夫人真是好手段，連差役也能隨意差遣。」
明蘭微微而笑：「你弄錯了兩件事。其一，那不是尋常的差役，而是守城的衛戍；其二，我哪兒差的動呀，那是侯爺臨出門前，特意囑咐劉正傑大人的。」
曼娘倏然變了臉色，顫抖道：「…你是說，二郎他，他叫人捉拿我的…？」
「當初侯爺說過，倘若你再敢鬧毛病，便要不客氣了；你卻不肯信。」明蘭看她那副癡情且不敢置信的模樣十分膩味。
「不過你也是個能耐的。前方消息傳至不過數日，你就得了信，隨即日夜趕路進京……你當日被侯爺送回綿州時，應是在京中留了通風報信的人罷。」一邊哭天搶地被解送出去，一邊居然還能預先留下耳目，這等本事膽識，明蘭確有幾分佩服。
曼娘冷冷道：「夫人別忙著誇奴家了，鄉下地界上怕也少不了夫人的耳目罷。」
明蘭笑道：「你又錯了。的確有人時常來報你們母子的情形，不過不是我吩咐叫盯的，而是侯爺的意思。報信的人比你早到幾日，其後我按侯爺的吩咐告與劉大人，再其後……」
「再其後，城門口便有官兵等著我們母子了。」曼娘冷笑，瞬即又道，「現在夫人打算怎麼發落我們母子？」
明蘭一挑眉：「又又錯了，該是我問你上京來有何貴幹才是？」
曼娘仰起脖子大笑，直笑得脖頸上青筋暴起，畢了才冷聲道：「還是夫妻呢！二郎在前邊生死未卜，你卻好端端的坐在這兒！二郎待你何等好，你到底有心肝沒有！」
明蘭用心想了想，道：「那我該當如何？」
曼娘大聲道：「這還用我說？趕緊去官場上尋些助力，看著能否救二郎性命；再或者打聽西北可有熟識之人；還有……進宮面聖，披髮跣足，求皇上看在二郎往日功績上，千萬赦免了這回兵敗呀！」
明蘭再也忍不住，捂嘴大笑，直笑的腰也直不起來，：「你還把戲文裡教的當真了？！還披髮跣足，文姬救夫麼？！」
好半天才止住，她笑著喘道：「其一，如今大軍傾巢而出，哪裡還有旁的軍隊？難道請劉大人將拱衛京師的衛戍帶去西北不成？其二，西北重鎮，軍國大事，輕易連文官也打聽不得，何況我一個婦道人家？別是沒禍惹禍罷！其三，迄今為止，聖上並未有任何旨意下來，連御史都未開口，我求哪門子的情！」
曼娘被她笑的臉色鐵青，咬著牙槽疼，尖利道：「夫人水晶心肝，聰明絕頂；可也不及我對二郎一片癡心，方寸大亂！」
「癡心？別逗了，你當侯爺預備怎麼發落你？」
曼娘臉色驟變：「他，他……」
明蘭靜靜道：「當初侯爺說過，你再敢來囉嗦，此生都不叫你在見昌哥兒了？」
曼娘尖叫：「你休想分開我們母子！」
「不是我，侯爺根本不打算叫我髒了手。」明蘭緩緩搖頭，「照侯爺的意思，劉大人一拿住你們，即刻將昌哥兒送走，擇一厚道殷實人家撫養。是我叫劉大人送你們過來，叫蓉姐兒再見親弟弟一面。」
「…那…我呢？」曼娘怔怔的。
明蘭冷漠道：「還瞧不出來麼？若侯爺有心，你們母子哪裡離得了綿州？可侯爺只叫人看顧昌哥兒周全，於你，從不曾阻攔分毫，這是為何？侯爺壓根不在乎你做什麼！待送走昌哥兒，你愛死哪兒死哪兒去！」咦？這算釣魚執法麼。
曼娘拚命搖頭，嚎啕大哭，連聲道：「二郎不會這麼待我的！不會的！不會的……」直至此時她才怕起來，哭了半天，忽抬頭直勾勾盯著明蘭，哀聲求著，「夫人，都是我糊塗蠢笨，不知好歹，求夫人把昌哥兒領進府裡罷！夫人待蓉姐兒這麼好，也能好好教養他的！」
「用不著我教他。當初你不是說，沒了兒子就去死麼？現下卻又肯了。」明蘭淡淡看著她，嘴角挑起一抹輕嘲，「看來這幾年，你教得昌哥兒極好。」
教他仇恨，教他報復，教他跟顧廷燁時時提及生母，教他怎麼跟嫡出弟弟們『相處』。
曼娘眼神瑟縮一下，很快又是一臉哀慟：「沒了親娘在身邊，好歹要在爹跟前呀！他是老實的孩子，將來孝敬夫人……」
「昌哥兒是斷斷不能進府歸宗的。」明蘭道，「這是侯爺的原話。」
曼娘滿眼怨毒，低低嘶吼：「你這刁毒之人，全是胡說！一定是你攛掇挑撥，二郎怎會對我們母子這麼心狠！」
明蘭看了她一會兒，緩緩道：「你以為當初侯爺為何想領昌哥兒進府？因那時尚無人知侯爺要娶誰，昌哥兒又小，想來你還不及□兒子些什麼。待孩子進府慢慢教化，興許還有救——可叫你一口否了不是。後來侯爺與我說，有你這種娘教著，旁的也就罷了，想你不至於會害親生兒子，卻絕不能放心昌哥兒與我所生孩兒一道了。所謂防不勝防，只有千年做賊的，沒有千年防賊的。」
曼娘像被狠狠紮了一刀在心口，臉色慘白如素，嘴裡喃喃著『我不信我不信，是你特特來氣我的，二郎一定還念著我們母子』云云。
明蘭也不譏笑，看著曼娘自欺欺人，半響才低沉道：「今日，我多回事，叫你再為昌哥兒選條路罷。」歎口氣，「只要你答應，此生此世不離開綿州，再不糾纏作耗，我就去求侯爺，將昌哥兒送到常家去教養。」
曼娘愣愣的抬起頭：「……常嬤嬤？」
明蘭點點頭：「幾日前，我跟常嬤嬤說了，她說，與其叫素不相識的人來撫養昌哥兒，還不如她來養，橫豎燕姐兒已嫁了人，年哥兒又忙著日夜讀書，她老來閒暇，豈不正好。」
好一個厚道的老人，不忍心孩子受罪，明蘭心中輕歎，接著道：「常嬤嬤的為人，你也清楚，再正道沒有的了；且看她教養出來的孫兒何等上進，昌哥兒將來必能有出息。」
曼娘半響才道：「倘若我食言了呢？」
明蘭眨了下眼睛，微笑道：「老天作證，只要你應下了，我就不會叫你食言。」
曼娘心頭一緊，看著明蘭溫和的笑臉，無端生出一股寒意——她知道這話中意思，一旦自己答應了，就會被立刻被押回綿州，依寧遠侯府的勢力，只消跟地方官吏提點幾句，自己便如坐牢一般，永生不能離開那山溝溝半步了。
明蘭看曼娘面上陰晴不定，似是心中交戰頗劇，笑道：「怎麼樣？可想好了。」
曼娘不屑的啐了一口，冷哼道：「你舌燦蓮花，我卻不信你！我要見二郎，他一定不會負了我們母子的！」
明蘭微微失望，歎道：「昌哥兒……唉，罷了，他是你生的，還是依侯爺的意思罷。」
她緩緩站起，扶著小桃離去，再也不願看這自私涼薄的女人一眼。
回到房裡，只見團哥兒盤著肉肉的小胖腿，苦苦扯著一副珵亮黃銅打的九連環，見母親回來，立刻丟下九連環，搖晃著從炕上站起來，奶聲奶氣的張開手臂——「…娘…」
這次沒喊錯，明蘭滿心柔軟溫暖，攬著兒子抱了好一會兒，眼看小胖子有攀著母親往上爬的跡象，崔媽媽趕緊過去抱開他。
明蘭躺坐在炕上，含笑看著小胖子在柔軟的墊子上翻來滾去，瘋頑得累了，便四肢一攤，挺著小肚皮呼呼睡去。
明蘭望著兒子甜甜的睡顏，莫名傷感——其實，將昌哥兒送去那無人知曉的地方，由可靠人家撫養，也許更保險些；再說了，撫養孩童何等耗費心力，真叫常嬤嬤替顧家來收拾這個爛攤子，她也於心不忍。唉，何必多此一舉，給自己找麻煩呢。
只是……這世上，並非所有女子都有資格為人母的。
稍事歇息，綠枝匆匆進來，低聲報道：「夫人，已將昌哥兒…和他娘，都交予劉大人了。」崔媽媽在旁聽了，歎道：「劉大人可真費心了，只……卻是家醜外揚了。」
明蘭忍不住噗嗤，暗想幹劉正傑那行的，文武百官誰家的私事他不知道呀。
「蓉姐兒呢？」
綠枝難掩興奮，因怕明蘭說她，只好努力做出穩重樣來：「昌哥兒早認不出蓉姑娘了，咱們大姑娘哄了半天也不成。姐弟倆一聲不響坐著，後來…那女人來了…母女倆關上門說話，誰知後來吵了起來，蓉姑娘哭著奔回屋子的，聽說，這會兒還在哭呢。」
明蘭默然。
綠枝只好繼續自說自話，「照侯爺的吩咐，昌哥兒一路送走，那女人另一路，趕出京城。劉大人差來的那親兵跟郝管事吃酒時，稍稍透了幾句，說若再見那女人，立刻發去漠邊為役。」
明蘭繼續沉默。顧廷燁曾說，昔日幾個知情的兄弟多為大度，只劉正傑常奚落他婦人之仁，當斷不斷，將來煩擾不盡。旁人興許還會對曼娘手下留情，可劉正傑卻斷然不會客氣——他偏偏托付了他。
正怏怏不快，外頭忽有人報屠龍求見，明蘭微微一愣，忙道：「請到外間說話。」只聽一陣沉沉的腳步聲，屠龍站在外間，低聲道：「打攪夫人歇息了，小的有件事要稟。」
明蘭輕輕揮手，崔媽媽小心抱起小胖子進裡屋，綠枝站到門旁，隔著簾子脆聲道：「屠爺請說，夫人聽著呢。」
屠龍道：「這陣子在市井間查探，俺覺著有些不妥。前方軍國大事，亦無明文邸報，怎麼就傳開了？往綿州報信的那廝，也不見得如何消息靈通，怎麼…這麼快…？」
他說的很婉轉，但明蘭立刻明白了，一轉念間，心頭大震，哎呀一聲，失聲道：「屠爺說的有理！我這是身在此山中了，竟不曾想到這處！」
她也曾疑惑過兵敗消息的來源，卻不曾反向思索過。
要知古代社會消息閉塞，尤其怕以訛傳訛，激起人心不穩；像這回用兵，哪怕前方真吃了大敗仗，也要粉飾一二；可這次，怎麼才丁點傳聞就傳的沸沸揚揚？！
「屠爺的意思是……？」明蘭遲疑道。
屠龍道：「俺也瞧不出來。不過，近來京中似有不穩，今早劉大人也說來了好些逃荒的，大多身份不明；俺想著，總是夫人安危要緊，不如從莊上調些會功夫的壯丁來看家護院……」
明蘭沉吟片刻，緩緩點頭。