劉正傑本是刑名出身的一把好手，眼見近日京城裡頭三教九流各色人物聚集日多，愈發不但耽擱，前腳領走了曼娘母子，後腳就使人分兩路遣送出京。誰知第二日入夜，劉夫人忽乘一頂小轎匆匆而來，見面便道罪，說昌哥兒叫人劫走了。
明蘭大吃一驚：「這是怎麼說的？」
「他爹也沒想著，直說這回是打雁的叫雁啄了眼睛！」劉夫人面帶慚色，話中帶有濃重的蜀邊鄉音，身上一件赭紅色掐暗銀絲寶葫蘆的褙子叫她扯著衣角不住揉搓。
「昨日他爹攆走那婦人，送至城門外時還使人狠狠嚇唬，說再有見她來糾纏的，定然發往邊地為苦役！那婦人連聲應了，說是再也不敢，扭身就跑了。」劉夫人壓低聲音，微微前傾身子，「其實照我當家的意思，這回就該發作了這婦人，一了百了，不過……」
「不妨事的。」明蘭擺手，露水夫妻做到曼娘這份上也算是到頭了，再作死作活不過是平白惹笑話，於顧廷燁和侯府，如今更牽掛的反是那小小孩童；說句不好聽的，若有不懷好意之人將昌哥兒賣入那腌臢地界，或引昌哥兒入歧途為匪為盜，才是天大的隱患。
她急道，「昌哥兒究竟是怎麼回事。」
劉夫人拿帕子摁了摁額頭上的細汗，「因要找個奶媽子一路照料，是以昌哥兒那路晚了半日出城，誰知路經京郊十八里鋪邊上的鳳雲山腳下時，忽衝出一夥蒙面劫匪，不由分說便上來揮傢伙。雙方纏鬥時，一直躲在後頭的女賊忽驅馬至車邊，一棍撂倒那婆子，然後拎孩子上馬跑了。眾位護送的兄弟們急了，趕緊將多數劫匪斃命，拷問兩個活口，才知他們是什麼山魈幫的，受人家銀錢來劫人，偏幾位兄弟都沒穿差服，賊人們只當是尋常人家的家丁，才會這般膽大包天。」
明蘭一陣發愣，那女賊是誰，她心裡隱約有數。
說實話，自余府初次碰面起，她從不曾小看過這看似不起眼的女子，沒想曉是如此，卻還是低估了她。這位奇女子不但能唱會演，居然還是個練家子；想這回見面，虧崔媽媽小心，定要搜身捆綁，否則若曼娘忽然暴起，變生肘腋，自己豈非遭殃。
她咬了咬唇，還是問道：「劉大人可打聽出來是何人指使麼？」
劉夫人重重歎了口氣，眉頭緊緊皺起，更顯相貌老態粗糙，「問了，那幾個活口當即指了，死在地上的屍首中，便有那托事婦人的哥哥！」
明蘭輕輕啊了一聲，「是曼娘的哥哥？」
劉夫人拍腿道：「可不是？聽說她兄長這幾年混跡直隸一帶，結識不少偷雞摸狗的市井閒漢。幾個活口說他們也是受了誆騙，她兄長說自己妹子是某大戶的外室，誰知那家大婦歹毒，容不下她們母子，要發落那孩子……唉，若知對方是官差，哪個敢膽邊生毛的！」
明蘭譏誚的翹起唇角：「這個說法倒也不算錯。」
劉夫人訕笑幾聲，解釋道，「那個躲在後頭的蒙面女賊便是曼娘了，本來兄弟們想射箭阻止，可昌哥兒也在馬上，因怕傷了孩子，只好眼睜睜的瞧著那母子倆跑脫了。」
明蘭默了片刻，才道：「這怪不得幾位護送的兄弟，他們哪知一個小小婦人竟會這般無法無天。不知兄弟們可有損傷，若有個好歹，可叫我們怎麼過意的去。」人家本來只受命快遞，結果還得兼職保全，被打了個猝不及防。
劉夫人連忙擺手搖頭：「沒有性命干係，都是些皮肉傷，那些蟊賊也不見得如何能耐，只是人數多，一擁而上時被纏住了，才叫劫走昌哥兒的。」
明蘭心頭微鬆，又說要給那些護衛銀錢傷藥略表心意，劉夫人先頭還不肯，經不住明蘭口舌伶俐的勸說，才應了將東西捎帶過去。
兩人又說了幾句經過細節處，劉夫人忍不住歎道：「不是我替我當家的辯解，實是恁誰也想不到呀。那女人瞧上去多枯瘦可憐，六神無主，被差役們一下滑，怕的連話都不敢說，人家說話聲稍大些，她就哭的快斷了氣，身子抖的跟篩糠般。誰知一轉頭就去尋了兄長，又是著人跟蹤，又是買人劫道，嘖嘖，真真好厲害！」
她年長夫婿多歲，於劉正傑手下的親信弟兄幾是半嫂半母，詢問起來格外細緻。當初乍聞曼娘之事，她還暗怪過明蘭連個孩子也容不下，哪個達官貴人不三妻四妾，庶子庶女一大堆的，現下看來，那對母子委實留不得。
明蘭歪了歪嘴角：「他們兄妹都是梨園出身的能耐人，文武全才，不怪劉大人和眾位兄弟，沒親眼見識過的，如何能想得到這事，再說了，受這婦人騙的可不止一個兩個。」頭一個特號冤大頭就是她親愛的夫君大人。
劉夫人咋舌道：「要說那婦人真是狠心，她哥哥被一刀砍翻時，曾大聲呼叫『妹子』，她連頭都沒回，自管自的飛奔走了。照我當家的說，她是有意拿那些賊人做了肉盾死鬼，為怕事有不全不密，怕是連自己兄長也瞞了些話。」說著連連搖頭，連自己嫡親哥哥的命都能利用，已非心狠手辣四字可形容了。
明蘭默了半響，才道：「她們母子去了何處，劉大人可有眉目？」
劉夫人尷尬的笑了笑：「一旦出了鳳雲山口，便是東西南北四通八達，哪路都去得，實是摸不準那母子的去向，再說，呃，如今京城…實挪不開人手…」
明蘭拉著她的手，柔聲道：「姐姐不必解釋，劉大人的難處我都曉得，我只可憐那孩子，小小年紀，才安穩了幾年，這下不知又要顛沛流離至何處。」
劉夫人早育兒女，也是慈母心腸，聽了長歎一聲，輕拍明蘭手勸道：「大妹子，姐姐倚老賣老多嘴一句。這等歹毒婦人，落到外頭哪家能有好果子吃？你們夫婦都是厚道人，心眼實誠，做不出那傷天害理的事，不然早早結果了她了！唉，那孩子也是前世不修，攤上這麼個娘，誰也怨不得，還來世托個好生罷！」說著喟歎不已。
前世不修麼？
明蘭茫然。其實昌哥兒有很多次可以改變命運的機會，可惜全失之交臂。
於自己，自是恨不得永遠不要接手這燙手山芋，一切相關昌哥兒之事能躲就躲。
於顧廷燁，因早年經歷，總覺有親娘在身邊，孩子多少能得妥當照料，總比交給素不相識之人強；更兼之顧及嫡妻嫡子，不願明蘭受累，團哥兒受脅。
至於曼娘，更是百年難見的奇葩，要麼早些放掉昌哥兒，要麼和兒子好好過日子，偏她死活拽著妄念不肯罷休。
不知為何，自從做了母親，明蘭愈發心軟起來，以前碰上多少悲慘案件都公事公辦的轉頭過去，可如今卻見不得無辜孩童受罪，心裡莫名不忍。
送走了劉夫人，明蘭便把蓉姐兒叫來，屏退眾人後，將此事鉅細靡遺的告知於她，吁歎道：「唉，如今，誰也不知道他們去哪兒了。」
蓉姐兒低頭緊握雙手，兩眼紅腫，這幾日似是瘦了，圓潤的臉頰微微收攏，在下頜劃出少女般的清麗弧線，她聽了明蘭的話也不應聲，只默默坐在炕前圓凳上，指甲深深陷入掌心。
兩人相對半響無語，明蘭正想叫她回去算了，蓉姐兒忽道：「謝謝母親。」聲音裡帶著濃重的鼻音，明蘭微微一愣。
蓉姐兒拿帕子輕拭鼻端，低聲道：「謝母親替昌弟操心，托常嬤嬤代為撫養。自從…自從知道這事後，我心中感激極了…想常嬤嬤正直，弟弟還能跟著年哥哥讀書上進，實是天大的福氣。誰知幾年未見，昌弟竟乖張異常，除了…除了娘，誰的話也不聽…」
想起那日見親弟的場景，親姐弟便如陌路人般，她淚水上湧，心頭酸澀，「我求娘答應這提議，好好勸服弟弟到常家去。若強送過去，弟弟執意胡鬧起來，不但累了常嬤嬤，還耽誤了要讀書備考的年哥哥。誰知…誰知娘不但不肯，反罵我…還，還……」
後半句她說不出，生母當時要她去求明蘭，讓昌哥兒留在侯府。
「…可…可夫人不會答應的呀。」記得當時自己這麼回答，相處這些年，她深知明蘭外表隨和溫柔，內裡卻是主意極定。
「你這沒用的！那你就去哭，就求，去尋死覓活！你現下是侯府大小姐了，難道她敢眼睜睜看著你死！這個才是你親弟弟，你忍心看他沒名沒分的流落在外？！」
望著生母滿口好話，滿臉算計，一忽兒軟語哄騙，一忽兒厲聲叫罵，毫不掩飾的用心，她當時半句也說不出。
她早不是無知稚女，這其中深藏的凶險和干係她如何不明白；她更不是那不知自己斤兩的，才過了兩天舒坦日子，就自鳴得意，不知天高地厚，妄想在大事上改變嫡母心意。
蓉姐兒用力晃頭，努力不去想當日叫人心寒的情形，她抬頭看著明蘭，顫聲道：「母親，我實是不明白娘的心思，做母親的不都想著兒女好麼！為何…為何…難道她非要毀了弟弟才罷休麼！」她再也忍不住，終於哭了出來，捂著帕子輕聲抽泣。
明蘭歎口氣，輕拍女孩的背。
從陰暗面來想，曼娘根本不愛昌哥兒，兒子不過是一枚棋子，自是該怎麼用就怎麼用；往好處想，曼娘也愛兒子，不過她所認為的對孩子好，與正常理解不大一樣。
好像某些狗血劇裡演的，窮苦女孩生下富家子的雙生子（女），一個送回富豪家去當公子哥或公主，一個留在自己身邊；最後的結果……呃，要看哪個是主角。
此事如此無疾而終，曼娘母子便似風中浮絮，消失的無影無蹤。明蘭悶悶不快了好幾日，直至華蘭來訪勸慰才好了些。
「你這傻孩子，這種事有甚可煩惱的！」華蘭依舊容顏明媚，嬌艷英氣，她戳著妹妹的額頭，笑道，「似你這般心慈手軟的，見這個也可憐，見那個也不忍，屋裡還不亂作一團了。自來是冤有頭債有主，那哥兒自有爹娘，該你什麼事了！」
明蘭低頭撫著碩大的肚皮，低聲道：「近來我愈發瞻前顧後，總怕自己行事不好，將來報應到孩子身上。」作為一個入黨積極分子，姚依依也曾是一個堅定的無神論者的說；唉，真是往事不堪回首。
華蘭一派心寬體胖，大笑道：「神佛之事，信也要適可而止，不能事事往這上頭繞。妹夫既不叫你沾手，你樂的推開好了。難不成你真要把那哥兒接進府來？！」
「那可不成。」明蘭斷然道，如護小雞崽子的母雞般昂起頭來，坦率自嘲，「可憐歸可憐，做娘的自要先護著自己骨肉，哪個敢傷及危及我孩兒，我非跟她拚命不可！」
華蘭擰了一把妹子的臉，笑道：「這就對了！」
望著長姐燦爛寬容的笑臉，明蘭暗歎自己庸人自擾，遂扯開話題：「聽說三嫂嫂有身孕了，前兒剛送了些她愛吃的魚鯗過去，不知近來身子可好。」
自打王氏回老家服刑，為怕柳氏甫接掌內宅有不便之處，華蘭常回娘家幫襯，聞言笑道：「弟妹是個有福氣的，這回懷相好的很，好吃好睡，一概行事如常。」
正說著，小桃端上來一盆廚房新炒的蒜香芸豆，華蘭皺眉掩鼻，再度輕嘔一聲。
明蘭皺眉道：「這不是姐姐素日愛吃的麼，怎麼也……」適才已換下去一盤奶酥豆沙卷和拔絲蜂蜜蘋果，華蘭是聞著一樣噁心一樣，只好叫廚房趕緊新做點心。
再看華蘭微見豐腴的身形，明蘭目帶戲謔，笑道：「姐姐莫不是也有了罷。」
華蘭倏然停手，笑罵道：「胡扯什麼，我都這個歲數了。」這幾年沒有動靜，兼之年歲漸長，自己早斷了念頭。
話雖這麼說，不過中年生子的婦人也不是沒有，因怕有閃失，明蘭趕緊使侯府那輛三駟軟金泥綴直頂的大車送華蘭回去，過不半日，袁府使人回報：二奶奶果然有孕了。
來報信的翠蟬撫掌笑道：「二奶奶起先還不肯信，連換了兩位大夫都說是喜脈才信了。二爺樂的不行，就跟黃鶯拴住了鷂子腿，這會兒寸步不離的，連口外都不肯去了。」
袁文紹瞧上了口外一塊地皮，想買來圈作馬場，本已向上峰告了假，此刻見愛妻有孕，大夫又說孕婦年歲不小，更當處處小心，袁問紹便打定主意不走了。
「正經事要緊，相公是有大志向的，不必牽掛我。」華蘭當然這麼說。
袁文紹卻一臉港劇男豬的風範，開口便是：「銀子是賺不完的，最要緊的是咱們一家人和樂平順。你安安穩穩生下孩兒，比賺一座金山都強。」
華蘭嬌羞紅了臉，水汪汪的大眼含情脈脈的瞄過去，袁文紹情意綿綿的凝視回來，兩個加起來足有七十多歲的中年男女情真意切的嚇人，時不時頭挨頭小聲說話，直把前去替明蘭送禮的崔媽媽肉麻的不行。
「怪道房家姐姐說，當初太太瞧不慣大姑娘和大姑爺呢。」崔媽媽深覺錯怪了王氏。
明蘭伏在炕上捧腹大笑，數日來的怏怏一掃而空。
數日後，屠虎從城外領著四十來個莊勇回來，明蘭再度忙碌起來，安排外院吃住，又與屠老大商量如何分班看護，如何派至各處門牆院落看守。
裡面安頓妥當，外頭繼續著人打聽各路消息：京城內的確來了好些形跡可疑之人，三五成群，聚落不知所蹤，劉正傑愈發惱怒，卻無處可查；石小弟也很惱怒，他和小桃都喜歡的一家包子攤，那老倆口近來說市面瞧著不太平，居然躲去鄉下兒女家了。
四房的廷狄夫婦忙於整頓店舖，買賣漸有起色；五房的煊大太太忙著給長子相看媳婦，伏家的反應十分積極；太夫人依舊很少出門，不知在密謀些什麼；顧三爺依舊三不五時去外頭吃酒斗戲；余方氏也依舊三天兩頭去廷煒府邸串門；梁家大爺繼續裝孫子，哦不，孝子……
喜喜憂憂，各一不足，法院小書記員的政治覺悟和決策水平，只夠讓明蘭叫家丁們加倍嚴禁門房，不能從現象分析出本質。
此時天日漸暖，短短半月內，肚皮便如充了氣般鼓起來，幾個婆子都說是產期近了，沒等明蘭習慣沉重的身形，若眉先發作了。
好在穩婆和乳母都是事先備好的，鋪褥，燒水，燙剪子，一樣樣有條不紊，明蘭親自到公孫小院的廳堂裡坐鎮，無人敢有怠慢。
從晌午到月上樹梢，若眉慘叫聲一陣陣傳來，直至明蘭挨著軟榻第二次睡醒過來，才有人來報若眉生了，是個極其肥壯的大胖小子。
明蘭擦擦口水，強打精神去慰問產婦，只見乳母抱著個大紅緞子繡金絲牡丹的襁褓坐在床邊，若眉雖面色蒼白，卻是喜不自勝，不住眼的望著襁褓中的嬰兒。
明蘭湊過去看，嗯，的確肥壯，尤其那叫產婦們聞風色變的碩大腦門，活脫公孫老頭的死德性，她坐在若眉身邊，柔聲道：「孩子很好，生的極像先生，你算是終身有靠了。」
因叫喊過度，若眉的嗓音有些嘶啞，她拉著明蘭的袖子，急切的仰望著：「等先生回來，求夫人美言幾句，說哥兒是我拼了命生下來的，能…能否叫我自己養…」
明蘭默了片刻，歎道：「我會說的，但這畢竟是先生的家事，最後還是要看先生和師母的意思。」又道，「當初你要給先生作妾時，我就說過這事的。」
說完，便輕輕抽開手，不管若眉泫然欲泣的神色，扶著小桃轉頭就走。
此後若眉坐蓐，明蘭不再去看望，只叫廖勇家的多多照看，一切吃穿用度切不可輕忽。
到了洗三，明蘭讓婆子們在公孫小院中擺上兩桌，叫素日與若眉交好的丫鬟婆子去湊湊熱鬧，好好勸慰，叫若眉高興高興，沒的整日愁眉不展，唉聲歎氣，影響坐月子。
就在洗三次日，陝甘總督的一封快馬急報震驚了朝野——
羯奴左谷蠡王之子為救父親，於青石河平原伏擊沈從興大軍。因日前大勝，致使沈軍輜重過多，隊形拉的太長，多數將領自滿不防；大軍被風馳電掣般的羯奴鐵騎截成三四段，另一支奇兵直取中軍大帳擊殺主要將帥，左谷蠡王被救走，沈從興重傷，全軍大亂，將官兵卒死傷無數，目前由段成潛將軍暫掌軍隊。
另有一則，薄天胄老帥近日從馬上跌落，現下昏迷不醒，由薄氏親信伏將軍與甘老將軍共掌中路大軍。
反倒是前陣子傳的沸沸揚揚的張顧大軍，因其深入草原，至今沒有明確消息，大軍到底是敗光了，還是死絕了——誰也說不清。