次日一早，披著晨曦的霧靄，顧廷燁獨自驅馬出府，後頭跟著謝昂等護衛，一行人往城西珊瑚胡同過去。行走約大半個時辰，到彼處時顧廷煊夫婦已至，旁的族人卻還未到。
經過煊大太太昨日的稍加整頓，這座宅院總算不復前幾日的亂相，僕婦進出待客也算井井有條，然有心人一眼就能瞧出其中寥落衰敗之意。
煊大太太忙的團團轉，只好由顧廷煊陪著，他沉默許久，忽開口道：「昨日我拿了你的帖子去請大夫，幾位太醫都說，大伯母是真不行了。原本鎮日昏昏沉沉的，連湯藥也灌不下去，今兒一早忽清醒過來，能說能罵……我瞧著很不對，像是…像是…迴光返照。不如，你進去瞧瞧。」恐怕是最後一面了。
顧廷燁默不作聲，片刻後微笑道：「說的是，我這就進去，麻煩兄長引路。」
顧廷煊鬆了口氣，趕緊起身領著往裡院進去。
一路上冷冷清清，大清早上卻不見半個灑掃婆子，花木罈子裡雜草叢生，不知多久沒打理了；來到小秦氏屋前，一股濃濃的熬藥味從裡頭直衝出來，門窗捂的緊緊的，兩個神情懶散的媳婦子守在門口不住的打哈欠，見他們來了，忙不迭的行禮。
剛踏進內廳，只聽裡屋傳來一陣尖銳的吵罵聲，顧廷煊愣了愣，顧廷燁嘴角露出一絲冷笑，踏前一步，伸手揭開一角門簾。
只見炕上一個頭髮蓬亂的老婦，指著站在跟前的朱氏不住大罵：「…你這黑了心肝的賤婦，肚腸爛穿了…我們母子待你不薄，你，你對的起我們麼？！」
朱氏慘然一笑，高聲道：「你還有臉提相公！多少次我好說歹說，求你別惦記那爵位了，咱們安生過日子，未必不好！偏你就是不肯罷休！相公有幾分膽量，你難道不知麼，非攛掇他去搶，去爭，去殺人放火！生生送了性命！都是你，都是你害死了他！」
那老婦艱難的從炕上坐起身，罵的唾沫四濺：「你，你敢忤逆……」
「怎樣？」朱氏譏諷道，「你還想休了我不成？！你還真以為自己有通天的能耐！」
說著，她忽然淚水滾滾而下，「廷煒死了，還能說他貪心不足，自作孽。可我那兩個孩兒…你這瞎了眼的老虔婆，都是你招了那禍星進門…」
老婦幾乎氣暈厥過去，不待朱氏說完，抄起炕幾上一個眼鏡匣子用力擲過去，同時一連串破口大罵：「…你自己耐不住寂寞，想找新漢子就直說，少給我東拉西扯，我是瞎了眼，哪裡討來你這麼個剋夫克子的掃把星，三天見不著男人，就跟饞肉的野狗一樣…」
種種污言穢語，聞所未聞，聽的屋外的顧廷煊張口結舌。
朱氏側身避開那眼鏡匣子時，正瞧見站在簾子邊的顧氏兄弟，羞慚的恨不得死了，又聽見小秦氏罵的難聽，心底忽生出一股勇氣。
她走出門外，對兩兄弟昂起頭，一字一句道：「我是早想走了，只捨不得孩子。現下連他們也沒了，我是再不願和她待著的。大堂嫂勸我好歹說清楚再走，現在話已說清，我娘家馬上就會來接我。兩位兄長，弟媳……」她哽咽不能自已，「弟媳就此別過。」
說完這句，她低低的福□子，然後掩面飛快跑了出去。
這種情形，顧廷煊不知是勸是攔，呆站在當地，手足無措，裡頭的小秦氏猶自罵罵咧咧，他更不知是否該進去。
顧廷燁微笑道：「大堂嫂現下正忙，不若兄長過去瞧瞧，也好叫我與太夫人說說話。」
顧廷煊求之不得，忙抱拳就走。顧廷燁目送他離去，朝門外兩名護衛做了個眼色，兩名護衛忙將屋裡屋外三四僕婦驅離此處院落，然後關門閉戶，牢牢守在外頭。
穩健的腳步慢慢踏進裡屋，小秦氏罵的上氣不接下氣，正扯著嗓子叫人進來倒水，見到來人頓時卡殼了，她睜大眼睛，抖著手指：「你，你…你…」
顧廷燁慢慢走到桌前，倒了杯茶放到炕几上，「你喝口水罷。」
他端詳眼前這個衰老污濁的老婆子，炕上的被褥污漬點點，應是數日未換了，明明才四十多的人，卻似七老八十的臨終之人，面色潮紅的不正常，像一支快燃盡的蠟燭，最後爆出幾抹火星——他心中緩緩點頭，的確快死了。
小秦氏渾濁的目中露出刻骨的怨恨：「你，你，你居然敢到我跟前來！那是你親弟弟呀…你，你居然下得去手…你好狠的心呀！」
顧廷燁微微一笑：「好說，三弟在我家放火殺人，謀害嫂子侄兒，他的心腸，也不遑多讓。」其實顧廷煒並非他所殺，而是亂箭射死。
小秦氏像垂死的野獸，憤恨的望著眼前的男人，那麼英挺，健康，可她的兒子孫子，卻已躺在冷冰冰的棺木中，慢慢腐爛。她怎麼也嚥不下這口氣！
她的生父老東昌侯是個喜好風雅的人，可以一擲千金只為一枚生銹的青銅門環，生母則性子溫柔，不善理家。小時候的日子多麼好呀，明珠翡翠，應有盡有，每回出門赴詩會筵席，她的排場穿戴都叫一乾姊妹艷羨不已。
可惜，這樣的好日子只到十四歲。父母的接連亡故不但耽誤了她的婚事，錦衣玉食的生活也沒了一半。等兄嫂接掌侯府時，侯府早是個空殼子，偏外頭還要撐著門面，只好裡頭受罪，處處要減省，減省，再減省。總算顧家大姐夫時常接濟，誰知，後來大姐也過世了。
也就是那時，大嫂忽跟她提起嫁入寧遠侯府的事。那天嫂子的話，她記得清清楚楚——
「妹子呀，不是嫂嫂刻薄，叫你去做填房，實在是你年歲大了，好人家不容易找。你大姐夫怎麼待你姐姐的，咱們全家都清楚。你嫁過去他能待你差？別提那個卑賤的鹽商之女了，遲早被休！再說了，你大姐姐留下的人能叫她舒服了？嫂嫂也是為你好，這樁婚事雖眼前瞧著不美，可好處在後頭呢。煜哥兒那身子，唉，實不是個長壽數的，只要你生下個哥兒，以後襲爵的還不是你兒子！白氏生的那個小兔崽子，你收拾不了？」
嫂嫂舌燦蓮花，她卻心中直冷笑，說一千道一萬，還不是捨不出一份體面的嫁妝麼？嫁給姐夫做填房，就能省下許多。如若不然，嫁的低了，有損侯府顏面，想要高嫁……大姐固然很受夫婿寵愛，卻也壞了秦氏女子的名聲，外頭人總說秦家姑娘慣會恃寵生嬌，又不好生養，是以她才沒能在十四歲前說定婚事。
繼妻會起奪嫡的念頭，大多是後來老夫慣的；可她不一樣，從嫁入顧府那日起，她就咬牙牢記著，她不能白白委屈做了填房，將來的顧侯必得是她的兒子！
她仔細詢問大夫，近前觀察，沒錯，顧廷煜的確是個藥罐子，活不長久，那麼攔在她前頭的，只有一個了——顧廷燁。
「你來做什麼？」她從牙縫裡蹦出字眼，「來瞧我笑話麼！」
顧廷燁靜靜看著她，好一會兒，才道：「你真覺著三弟慘死，我很快活麼？」
小秦氏不置一詞，氣憤憤的轉過頭去。
「到底是骨肉血親，自小一道爬樹摘果子，我在樹下張著手臂接他，接不住，就用身子墊在下頭，就怕他摔傷……難道我願意眼睜睜的瞧他走上死路！」顧廷燁生出一股怒氣，夾著陰陰風雷，一掌拍在桌上，震的桌上茶碗同同跳了下。
小秦氏冷笑著轉過頭來：「怎麼？適才被自己兒媳數落不過，你這好二哥，也來替廷煒抱不平，多罵我這老婆子幾句出出氣？好好，你們都是好人，兄友弟恭，夫妻恩愛，只我一個十惡不赦！真有這個意思，早就該把侯府讓給你弟弟！」
「你，半點悔意也無？」顧廷燁目如寒電，低聲質問。
「我只後悔一事。早知你賤命硬朗死不了，我就該拼著名聲受損，惹人疑心，也該早早下手，把你弄死了完事！呸！」小秦氏用力噴出一口濃痰，卻只無力的落在炕前地上。
顧廷燁心中自嘲，緩緩轉身拉過一把椅子，拂袍起袖端坐其上。
小秦氏猶自不足，繼續大聲罵道：「你這有爹生沒娘養的野崽子，下三濫的鹽商，你娘能有什麼好教養了，呸，也敢望向攀附貴人！怎麼，我現在兒孫俱喪，還怕你不成！」
顧廷燁也不氣惱，只等她罵的喘氣了，才緩緩開口：「好好的一雙孫兒孫女，說沒就沒了，你精明一生，已知怎麼回事了罷。」聽適才朱氏的話，應是如此。
小秦氏未料他忽提起這個，過了半響，才咬牙啟齒道：「…余方氏這賤人，我好好待她，她居然…」
「此言差矣。人家原本好好做著余府大太太，有兒有女，夫婿聽話，受了你誆騙，落的被休棄的下場。怎能說『好好待她』呢？便是這陣子，慇勤延攬她入府做客，你不也是另有所圖麼？」顧廷燁嘲諷的微笑著。
小秦氏忽然劇烈的抖動起來，像在砧板上垂死的河魚，潮紅的面色迅速灰敗如死人，「你，你…難道是你…你害死我的孫兒？！」聲音嘶啞，彷彿索命惡鬼的叫聲。
顧廷燁絲毫不為所動：「我要為妻兒家小積德，不像你，這種事我是不會做的。」
「那……」小秦氏茫然，她雖氣的發暈，卻也知道他這會兒沒必要跟自己說謊。
顧廷燁站起身，背負雙手，在屋內慢慢踱了幾圈，站定在窗前：「余方氏被休後，在娘家也呆不下去，只能到郊外庵堂度日。你本不想理這種落水狗，可南邊頻頻有人送來銀子，每回都是幾大車的吃穿瑣物，說是余方氏的兒女惦記生母送來的。就在那陣，雲南的余嫣然照例送年貨給明蘭。那班夥計原是余家人，因他們不清楚底細，回程時便順路到庵堂前給余方氏磕了個頭。正是這麼兩件事，叫你起了歹意。」
小秦氏越聽越心驚，枯瘦如雞爪的手緊緊揪著被褥：「你…你怎麼都知道…」
顧廷燁冷漠的瞧著她：「從你第一日請余方氏到家做客起，我就知道了。」
小秦氏爆發般的叫喊出來：「那你還敢說沒害死我孫兒……！你這黑心肝的賊子！」
「我的確沒有。從頭至尾，我只做了兩件事。」
顧廷燁緩緩抬起頭，「頭一件，我請余四太太在臨行前，帶著鞏紅綃去見余方氏，將來龍去脈說個清楚。免得明蘭背黑鍋，平白叫人在背後咒罵。第二件，只有頭一回東西是余方氏兒女所送，餘下幾回是我叫人從江淮送來的，假托余家的名頭，連余方氏自己也不知道。於是，你愈發信她在余家還有份量，愈發頻繁的邀約她入府，才給了她下手的機會。」
小秦氏喉中嗚咽一聲，掙扎著顫抖的手足拚命想撲過去，被顧廷燁輕輕一推，便倒在炕頭上，起不來了，她大口大口的喘氣，一句話也說不出來。
顧廷燁再度坐回椅子，緩緩道：「你自以為口才了得，再度騙的余方氏信了你，以為她也全心痛恨明蘭，想與你聯手報仇——其實都不是，她心裡什麼都明白，且早恨你入骨。」實則，也是這老妖婦不復侯府太夫人時風光，不如早先耳聰目明，才上了當。
小秦氏像被抽了筋的毒蛇，軟軟攤著不能動彈，嘶啞的扯出聲音：「我，我要去告你…告你，哈哈…英武忠君的顧大都督竟是這般小人！叫你聲名掃地……」她心中怨毒到了極點，直想用指甲生撕下他的皮肉來。
「你怎麼告？」顧廷燁冷冷看著她，「收集了得疫症而死之人的衣裳，刮下瘡毒製成粉末，收買這府的下人……從頭至尾，都是余方氏一手所為。我不過是托余府的名，給她送了兩回東西，別說查不出來，哪怕查出來，只消說明蘭念在和余嫣然的情分上，不忍看她繼母潦倒無人過問。誰又能說什麼？」
「你好毒辣的心腸！那可是你的嫡親侄兒侄女呀！你怎麼狠的下心……」小秦氏再也忍不住，拍著炕褥痛哭流涕。
顧廷燁譏誚的笑起來，「真奇怪，你可以毫不猶豫的置旁人的骨肉於死地，旁人卻不能還手？你待余方氏慇勤，難道是憐憫她，悔過自己害了她？不是罷，是余方氏說，下次余嫣然再給明蘭送東西時，她有法子往裡頭摻些東西。你才跟她親熱要好的，不是麼？若沒這回變亂，恐怕這就是你原先的打算。」
小秦氏雙目無神，一動不動的癱坐在炕上，喃喃的不知念叨些什麼。
想起那兩個孩子，顧廷燁也是不忍：「說實話，我並不知余方氏到底想做什麼。但從我得知余方氏裝作跟你要好時，我就知道她一定存心報復。但凡你有一絲一毫的良知，想到收手，聽弟妹的話趕走余方氏，兩個孩子不至如此。」
「弟妹說你害死了兒子，害死了孫兒孫女，真是一句也沒錯。」說完這句，顧廷燁緩緩起身，朝門邊走去。
小秦氏萬念俱灰，瞳孔渙散，頹然躺在炕上輕輕抽搐，嘴角歪斜，淌著涎水，連指尖也動彈不得了。
看她這幅醜陋悲慘的樣子，顧廷燁忽想幼時的事。
生母過世時，他還不什麼都不知道，從他懂事那日起，他的母親就只有她一個。那時的小秦氏是溫柔美麗，和善可親，對他好的沒話說，老父追著打罵時，他會毫不猶豫的躲到她身後——他是真心當她作母親的。
那時，他已隱約知道長兄廷煜是活不長的，小小的他，曾下定決心，若自己襲了爵位，一定要好好孝順小秦氏，愛護弟弟妹妹，無所不應。
他甚至想，要是自己蠢一些就好了，也許那樣能更幸福一些。
偏偏他敏銳的很，讀過一篇『鄭伯克段』，就知道什麼叫『捧殺』，學過兩天兵法，就懂得如何叫『驕敵』——為什麼母親拚命往自己屋裡塞漂亮丫鬟，而三弟屋裡的女孩她卻嚴加約束？為什麼她總叫小廝帶自己去煙花酒肆遊玩，三弟卻得日日讀書習武？
這真是為自己好麼。
在疑惑中辨認出殘忍，在欺騙中慢慢長大，竟是這樣痛徹心扉，九死一生。
曾經，他是那樣的信任她，敬愛她。
站在門邊，他掀起簾子停在半空，「弟妹會將此事告於大堂嫂，然後我會叫人發出海捕文書，請弟妹出面指認余方氏。待余方氏供認落罪，這事就算完了。」
說完這話，他大步踏出屋去，頭也不回；將這綿延兩代人，糾纏數十年的污濁，欺騙，陰謀都留在身後，就此成為不再提起的過去。
……
兩日後，珊瑚胡同來人傳報喪訊，小秦氏亡故了。
喪事很簡單，只停靈一日，顧氏族人三三兩兩來了十幾個人，很快出殯落土，就葬在顧偃開身後不遠處，緊挨著大秦氏。朱氏沒來祭拜。
因顧廷煒是戴罪之身，族中自也沒人提起給他過繼子嗣的事，三房龐大的家產頓時無主，便由顧廷燁做主，平均分做四份，一份給侯府，添做修葺燒燬的房舍，一份給四老太爺一房，一份給五老太爺一房，另一份則添做祭田，供族中貧寒子弟讀書。
此舉大受族裡讚譽，此中細碎，按下不提。
半個月後，英國公率大軍回京，帶著他那傷勢未癒的女婿，領著一長串的俘獲和戰利品，風光無限的從城門經過，滿城歡呼贊慕。因張老國公的年齡已很難引起雌性的想像，排山倒海的香袋秀囊還有花朵果子，大多扔向了中年英挺的段成潛大叔。
沈國舅因傷在腿處，不得騎馬遊街，憂鬱之餘，連城門儀式也不走了，直接繞近路回府，叫親兵將自己抬入張氏院落。頭一件事，就是將小鄒氏叫到跟前，抬手三四個大耳光，中氣十足的大罵：「早叫你小心謹慎些，你卻說是自己娘家不妨事的，便把出入府邸的牌子都給了出去！現下如何了？險些鬧出禍事來！你自己死了不打緊，差點連累夫人和孩子！」
沈從興本想重提出妾的老話題，誰知張氏依舊不肯，只好另行處罰，上家法二十大板，淨餓三日敗火。於是在臉頰被打破之後，小鄒氏的臀部也開了花。
然後再罵嫡長子：「你書都讀到狗肚子裡去了！什麼叫禮法，什麼叫嫡庶，你娘過世了，這府裡就是夫人最大。她的話你也敢不聽？好，你若不愛聽旁人的，那就自己機靈些，屁本事沒有，只會聽個妾侍的蠢話，居然躲到櫃子後頭去，老子半輩子的臉都叫你丟盡了！你是男兒不打緊，賊人闖進府來，若你妹子的名節出了差池，你叫她以後怎麼過？！你將來有臉去你死去的娘麼！」
半大少年剛想辯駁兩句『姨母≥繼母』的原則認證，就被他老子用完好的一條腿踹了過去，另附贈生母靈前跪一夜。