又是一個透早，棗兒腳邊擺著箕籮，人又開始對著翠綠的黃瓜說話：「你說我是怎麼了，明明累得倦得不得了，為什麼眼兒一閉上，整個腦袋都是龍爺身影？」
昨兒棗兒睡得很不安穩，煩心的事除了要不要答應學割烹之外，現又多了一樁。她想她鐵定是染了什麼怪病，才會一見龍爺裸身就整個人發傻，一顆心怦怦作響，活似會從喉嚨裡跳出來一樣！
「我真不知道自己該怎麼辦了，我真的想跟龍爺學割烹，可又不想違背爹的交代——」她對著摘下的黃瓜歎了口氣，才這麼一會兒，思緒又往別邊飄去。
「不過說也怪，瞧龍爺相貌，他小時候應該是個標緻的娃兒，這麼優秀俊俏能力又強的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龍爺他娘在想些什麼……要換作是我啊……」
「你一個人在那兒嘀咕什麼？」
棗兒被身後傳來的聲音嚇了一跳，轉頭，看見擔柴的金河叔跟他兒子金元一塊兒站在園子口，她趕忙起身。
「早啊，金河叔。」
金河叔指指堆在門口的柴堆。「你爹說家裡沒了柴薪，要我擔些過來。」
石家雖然沒錢，可買柴薪的銀子石老廬從不省下，棗兒提過好幾次她可以上山撿柴，可石老廬就是捨不得見她背著沉重的柴薪，獨自來回野林。
「我就去取錢。」抱起箕籮，棗兒身一轉就要緊家門，金河叔卻早一步拉住她。
「等一等棗兒，金河叔有話問你。」
棗兒就這樣被金河叔拉到一旁。
「上回金河叔跟你提過的事，你考慮得怎樣？」
棗兒一瞅金河叔，再一看遠處雙頰赤紅的金元，一臉尷尬。「這種事……應該要去先問我爹吧……」
金河叔不放棄。「我昨兒來問過了，你爹說他沒意見，只要你同意就好。」
金河叔問的是棗兒的親事。自幾月前棗兒及笄，金河叔便來過好多回，問她要不要嫁來他們金家。棗兒一直拿她爹當借口，以為她爹早出晚歸，金河叔不容易遇上，怎知這一回她爹腰傷在家休養，就正好被他逮上。
低垂著頭的棗兒一瞄金元，說來她跟他還是自小就認識的青梅竹馬，而且她也不算討厭他，但她就是——還不想嫁嘛！
「我不知該怎麼說了……」棗兒搖了搖頭。「金河叔又不是不知我爹摔著腰了，光想他的腰不知什麼時候會好，我……就沒有心思想旁的事。」
「這等大事怎麼可以不想？」金河叔回嘴，然後一瞧棗兒臉色，口氣又軟了下來。「不然這樣好了，這趟柴火錢甭拿了，你留著幫你爹買點肥的添添油水。」
「不行！」
棗兒哪敢收這禮，嘴一喊馬上衝進房取了錢來，可金家人也沒那麼容易打發，才一眨眼，一老一少早走得不見人影。
棗兒猛一跺腳，回頭，瞧見家門口還掛了一個小包，打開看見裡邊是胭脂跟水粉，心裡更煩了。
用早膳時石老廬瞧見棗兒垮著臉不高興，忍不住問：「怎麼了？」
棗兒白他一眼。「還不都是您，幹麼要跟金河叔講那種話！」
「你說跟金元成親那件事？」石老廬挾了塊醃瓜進嘴。「我覺得那孩子不錯啊，你不喜歡？」
不喜歡！
幾個字冒失地從她腦裡鑽了出來，直白到連她自己也嚇了一跳。她這才知道，原來她並不喜歡金元哥。
見女兒不說話，石老廬歎口氣。「爹是不曉得你心裡是怎麼看待金元，但你跟金元，稱得上是門當戶對。」
意思是她這個窮人家姑娘，有個擔柴的漢子喜歡，就該額手稱慶了。
但棗兒腦子卻浮現龍焱俊朗的眉眼。
照爹說法，龍爺與她，不就是門不當戶不對，毫無希望的一對，她的心一下跌至谷底。
「我吃飽了。」她抓起碗筷躲入灶間，幾乎是同一時間她做出決定，她要學割烹，顧不了爹的交代了，她只想把握每一個能待在龍焱身邊的日子。
即使，只有短短十數日。
小廝拍拍門。「龍爺，該起身了。」
一聽見聲音，仍臥在床上的龍焱倏地張開雙眼。
「知道了。」說完話，他摸摸胸口，一股濁氣梗在喉口，起身，感覺頭眩了眩，暗叫聲糟，定是昨夜不小心染了風寒。
昨兒入夜，他同賬房一塊檢視烹「菊花鍋子」需用上的白菊花苗。「菊花鍋子」是「一條龍」一道名饌，也就是將白菊花去蕊入鍋一道滾煮，再佐以魚片、腰片、山雞等一塊涮煮，其湯一清似水，但進肚又菊香沁心，堪稱絕品。
「一條龍」裡用的白菊花全是飯莊自種，所以入夏不久，花販子總會運來一叢叢菊花苗，供龍焱挑選。
昨夜跟賬房說話時就覺喉頭干癢，但他嫌麻煩，沒喊人幫他準備薑湯，這下可好了。龍焱打開櫃取出祛風解熱的黑丸子，對水吞下，染了風寒才來補救，只希望還來得及。
正午，「一條龍」裡外一樣忙碌，龍焱仍舊在灶房裡遊走審視，絲毫不懈怠。許是熱氣過炙，得空時他一走出灶房，便覺手腳虛軟，他趕忙強自忍耐，扶欄站穩。
在他喘氣調息當時，一夥底下人自他身旁經過，每個人都張口喊了一聲「龍爺」，就是沒有人發覺他神色有異，只當他在欣賞園景。
只有一個人察覺有異。
棗兒抱了一迭盤自龍焱身旁經過，走沒兩步，她突然停步回頭瞅他。
中藥材的味道？還是從龍爺身上傳來的？
龍焱沒發現身後的棗兒，等氣息稍穩，他馬上回他跨院休息。以為睡一會兒，他下午人就舒服了。
可風寒卻沒他想的好收拾，一覺乍起，他整顆頭嗡嗡直鳴，喉嚨也疼到不行，就算多服了幾顆藥丸，一樣不見好轉。
正在考慮晚上要早點休息，結果賬房卻突然跑來拍門。
「龍爺，您在裡邊嗎？」
「什麼事？」龍焱開門，慵懶一睇。
賬房拍拍胸順了口氣。「剛才小的在前廳招呼，忽然來了兩位爺，我正覺得其中一位眼熟，剛好聽見他說溜了嘴，您知道他喊旁邊人什麼？」
龍焱皺眉。
賬房接著道：「他喊『萬歲爺』！」
龍焱一驚。「你沒聽錯？」
「千真萬確！」賬房對自己眼力耳力很有自信。「小的一路走來，終於讓小的想起那名眼熟的客人是誰，他前陣子才來過，是醇親王爺。」
那沒錯了。龍焱強打起精神。「要老崔石草他們幾個過來取『牡丹』盤，我就到灶邊候著。」他說什麼也要讓醇親王爺跟萬歲爺吃得賓主盡歡。
「小的就去。」
賬房一走，龍焱要小廝幫他取件乾淨袍子，出門那時，一陣夜風拂來，他忍不住打了兩個噴嚏，鼻子一塞，就連經過開得正艷的籐蘿，也絲毫嗅不著花香。
早不病晚不病，竟挑這節骨眼染風寒！龍焱暗自著惱。他重吐了口氣又喝了一大杯溫水，現只能靠平素養成的技藝，硬著頭皮頂過去了。
飯莊另一頭，棗兒正抱著一迭牡丹盤進灶房。這回不消王二吩咐，她馬上找來乾淨白布，每隻盤每隻盅細心擦拭。龍焱同樣裸著上身舞著長柄杓，灶房裡什麼味道都有，混得極濃極鮮。就在棗兒擦完最後一隻海碗，正要離開灶房時，她突然嗅到怪味。
回頭，正好見王二打開蒸籠，取出老母雞拆骨填入魚翅鮑魚雲腿等鮮香食材的「雞包翅」。棗兒開頭還以為是自己鼻子有問題，可越聞越覺得不對。
填在雞裡的雲腿餿了，沒人聞到嗎？
王二擺好盤，端起大喊：「雞包翅上桌。」
「等等——」棗兒忙奔過去。「不能上桌！」
「你這傢伙怎麼搞的！」王二衝著棗兒大罵：「外頭客人等著，你卻在這兒給我搗亂，還不滾開！」
「我不是在搗亂！」棗兒左擋右擋就是不讓「雞包翅」出門。「您聽我解釋，這道菜，真的不能上桌……」
「你這傢伙……」
龍焱聽見爭執，神情不悅地走了過來。「在鬧什麼？」
「雲腿有問題！」棗兒衝著龍焱大喊。
「你才有問題！」
王二氣炸，腳一抬用力踹向棗兒膝蓋。
棗兒「唉呦」一聲摔向石灶，眼看就要磕著腦袋，好在龍焱及時抓住她。
「龍爺！」棗兒捂著疼痛不已的右膝邊說：「那『雞包翅』真的不能上桌，我可以拿性命擔保，裡邊用的雲腿已經餿了……」
龍焱瞪著她反問：「你說雲腿有問題，你怎麼確定？」
「我聞到的！」棗兒天生嗅覺敏銳，凡她嗅過的東西，她絕對不會錯辨。
真的假的？龍焱眉一皺，喊住了王二。「先等一等。」然後他望向棗兒。「證明給我看。」
她要怎麼證明？棗兒回頭，灶房裡每個人的眼神都那麼可怕，一副她證明不出，就要拆了她骨頭熬湯的狠樣。棗兒心一慌，脫口就把他底洩了出來——
「您身上有藥材味道，還有，您染了風寒。」
「你在說什麼啊你！」王二首先發難，因為連他也嗅不出龍焱身上有什麼藥材味，鬼才染了風寒！
龍焱終於信了她。「把『雞包翅』端來。」
「龍爺？！」王二嚇了一跳。
「剪開。」雲腿就同魚翅鮑魚填在雞肚子裡，開口正是用海帶絲細心縫合。
海帶絲一斷，裡頭鹹湯混著魚翅鮑魚滑出。龍焱挾了塊雲腿往王二嘴裡一塞。「怎麼樣？」
王二嚼了嚼，然後呸呸吐了出來。
大夥兒一臉驚奇地瞪著棗兒。
龍焱倏地轉身。「灶上還有什麼？」
「白片雞。」三廚答。
「快拿出來。」
好在「一條龍」灶房總會備著幾道費功夫的大菜。龍焱手拿白刀飛快地拆雞切片，最後再澆上一匙鮮濃的老母雞煉湯，香菜末一撒。
「『白片雞』上桌。」四廚接過大喊。
「『白片雞』上桌。」
一樁禍事，總算及時擋了下來，尤其王二後來得知座上賓客是誰，嚇得魂差點飛了。只差那麼一點，「一條龍」這招牌就毀在他手上啊！
當晚，飯莊門一關上，賬房馬上領棗兒來見龍焱。
進門的棗兒一瞟桌上菜盤，忙道：「打擾您用膳了。」
「不礙事。」反正他也沒什麼胃口。「你坐。」
棗兒怯生生坐下，不是刻意打探，但眼兒鼻子卻一下子便把桌上菜餚認了個清楚——一盤臘筍千層肉跟一份蝦爆鱔，湯是熬得骨離肉糜的清雞湯，看得出灶上對龍焱病體的用心，可他們卻忘了，染了風寒的病人，胃口不開，再聞油腥，只會更覺食慾不振。
「別光盯菜盤。」龍焱輕敲桌面要棗兒抬頭。「我喚你來，是要謝謝你救了『一條龍』。」
棗兒連連搖手。「龍爺千萬別這麼說，能夠幫莊裡一點忙，是我的榮幸……」
龍焱打斷棗兒的謙詞，轉開話題。「我聽余盛說你已經開始學削皮。」
「是。」事兒頭一點。
「你是真心想學割烹？」他再確定。
「是。」
「好。」他頭一點。「從明兒開始，下工之後，你到我跨院，我會每天按部就班傳授你所有的割烹手藝。」
若不是中午一鬧，龍焱到現在還不曉得原來石草竟有如此天賦，一想到恩師傳賢不傳子的交代，不須猶豫，他馬上決定收石草為徒。
正好石草年紀也小，磨練個幾年，他想，該就可以交出「一條龍」擔子，安心退隱了。
棗兒不敢相信自己的耳朵——她不會是聽錯了吧？
「話說在前，我是個嚴格的師父，只要你的表現不合我意，我隨時會要你滾出去——」他睇了她一眼。「聽清楚了？」
很清楚。只見她愣愣地點點頭，但是，她腦子一下子還轉不過來。
「既然聽清楚了，還坐著做什麼？」龍焱板起臉。「還不跪下拜師。」
龍焱一凶，棗兒心就慌了，只見她活似聽話的娃兒，他一說跪她就跪，說磕頭就磕頭。直到她額碰地，一個聲音才扎扎實實地進到她腦袋——
龍爺要收她做關門弟子！人稱「易牙再世」的庖人說要收她為徒，天吶！
棗兒一顆心漲得，活似一蹬腳，就能飄上天一樣。
她急忙擰擰自己臉頰，好確定自己不是在作夢。可龍焱幾句話，又倏地將她拉回現實。
「回去跟你爹說，明天開始，你搬進來『一條龍』。」
這樣一來，龍焱想，夜裡他就有更多時間訓練這小子了。
「你剛說你答應了什麼？」石老廬一臉震驚。
端坐在椅上的棗兒怯怯地複述：「我剛說，我拜龍爺做師父，他要教我割烹……」
「你你你……」石老廬頭都暈了。「龍爺知道你是姑娘了嗎？」
棗兒搖頭。
我的天吶！石老廬抱頭呻吟。「我明明千交代萬叮嚀，龍爺最忌女人進他灶房，你竟然還答應他這種事，我真的是……」
「我不知該怎麼拒絕嘛！」她自己也苦惱極了。
待初時的興奮過去之後，她才知道自己惹了什麼麻煩。混在「一條龍」灶房，她只是一個極不起眼的小庖廚，說難聽點，她哪時候不見了龍焱或許都不會發現；可一拜龍焱為師之後，情況就不一樣了。
「聽爹一句，明早就去回了它。」石老廬不願看自個兒女兒身陷泥淖、抽身不得。早先她瞞著身份進「一條龍」替工，若被人發覺追究，勉勉強強還能拿一番孝心當借口，可拜龍爺為師，已經構得上惡意欺瞞了。[熱5書!吧w獨@家*制&作]
石老廬是老實人，一想到騙，他就全身不舒坦。
「大不了辭了『一條龍』的工，等爹腰傷痊癒，爹再另想辦法掙錢。」
一聽這話，棗兒倏地嚇白了臉。「不行的。」
「為什麼不行？」
「因為……」棗兒一時語塞。腦中浮現的理由，是她想留在龍焱身邊，她還想多見他幾面，不想這麼早就跟他分開，可這心底話，她實在沒辦法說出口。
石老廬想當然誤會了。「我知道你心疼爹，但爹心意已決，明天你也不用上工了，爹親自過去辭了這工……」
「不要！」棗兒大喊一聲，一急，眼淚忽地落了下來。
「你是怎麼了啊？」石老廬被棗兒的眼淚嚇了一跳。她一直是個歡快的孩子，就連當年她娘病逝，她也沒在他這個爹面前哭過幾回。
「爹……」棗兒喚了一聲，知道自己再不吐實，她今後，或許再也沒機會見龍焱了。「女兒老實告訴您，女兒，喜歡龍爺。」
石老廬再愣。「你剛說你什麼？」
「我喜歡龍爺。」她豁出去了。「我知道您接下來一定會說我跟龍爺身份不配，我是在癡人說夢，但我就是……」
「龍爺知道嗎？」
「當然不知道。」她連連搖頭。「我也沒想讓他知道……」
看著女兒又哭又笑的臉，石老廬總算瞭解了——難怪她會不高興金家人過來提親，原來是因為她心裡早有人了。
石老廬腦中浮現龍焱俊逸過人的長相，還有那雙深不見底的黑瞳。也難怪女兒會喜歡，這男人，確實是人中之龍。
「爹，算我求您，」棗兒一臉懇切。「您就讓我在他身邊多待一陣子，再待一陣子就好……」
石老廬長歎口氣。「就算爹願意讓你留在龍爺身邊，但萬一被龍爺知道你是女兒身……」
「我考慮不了那麼多……」棗兒抱著頭。
龍焱身上有她最渴望的東西，不單單是他的人，還有他那身無人能敵的廚技。光一樣就足夠將她迷得暈陶陶，何況這會兒，還是兩者兼具。
「我可憐的孩子……」石老廬老淚縱橫地挲著女兒頭頂。全都得怪他，沒能給她一個好環境，讓她光明正大接近喜歡的對象。「你知道你挑了一條多難的路子？別說咱們跟龍爺有著雲泥之差，就單你瞞著他入了他灶房，他將來知道，一定會認為你是故意騙他……」
她抬起哭濕的臉龐。「那您教教我，我該怎麼做才好？」
最好的法子，就是斷了這條心，自此不再入「一條龍」。石老廬心底想，可他知道，要棗兒依他話做，無疑要她的命。
就是捨不得不再見龍焱，她才會落得這般田地，裡外不是人。
「你先告訴爹，你怎麼打算？」
她抹去頰邊眼淚。「照龍爺安排搬進『一條龍』，我明天會跟龍爺提，讓他早上給我點時間，讓我回來整拾菜園，還有看爹您。」
「萬一被龍爺發現了你是姑娘家……」
她嘟起嘴。「我會跪下來求他，直到他原諒我為止。」
瞧她表情，石老廬一歎，她似乎都已經想好了。「好，爹讓你去，但你也要答應爹，不要太勉強自己。」
「女兒會的。」棗兒破涕為笑，用力點頭。