住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。
「老爹，您瞧我這打扮可以嗎？」
黃老爹好生打量，最後點點頭。「我想妳爹看妳這身打扮，鐵定百味雜陳。」
「棗兒聽不懂。」棗兒低頭瞧瞧自己，一臉不解。
「妳想世上有幾個爹，會捨得讓自個兒閨女拋頭露面？」更別提棗兒這丫頭，個頭嬌小人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再歎。
剛才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個月下不了床。
石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老廬在「一條龍」飯莊洗碗擔水劈柴，賺點現錢。現下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關於這點，黃老爹倒不敢一口允下。
石老廬這身子，少說也要十天八天才會好，要「一條龍」那麼大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以後別來了。
結果棗兒這丫頭就說她願意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。
「情勢所逼嘛！」棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任。「不過我常聽我爹說，當家的龍爺脾氣不好？」
「說起龍爺脾氣，我差點忘了。」黃老爹突然停下腳步。「先說好，等進了『一條龍』，妳少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，妳可千萬別被他發現。要不，害慘的不只是妳爹，還有我，懂不懂？」
棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。
「還有，要人問起年紀，就說今年十三，千萬別說溜嘴了。」
「為什麼？」
「妳聲音太脆，一聽就不像十五、六歲的男孩。」黃老爹考慮得真周全。
「好，我會記住。」
兩人一前一後進了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷，沿著恍若見不著底的石牆一路走，終於來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站他身後的棗兒眼兒驀地瞠大。
多大啊！
棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群後邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在裡邊走動。
「這就是『一條龍』的灶房。」見著棗兒好奇的目光，黃老爹壓低聲音說：「我現在就帶妳去見賬房，運氣好的話，妳馬上就能接替妳爹的工了。」
很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時，他們最怕的當家——龍焱，正好走了過來。
「怎麼一群人圍在這兒？」
「龍爺。」賬房與黃老爹同時喊。
棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精緻的黑緞子長袍，再往上移，驀地發現人稱「易牙再世」的「一條龍」當家，竟是如此俊美好看的男人！
他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜。可怎麼說呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。
她瞧見的，只是滿滿的孤絕與寂寞。
她有沒有看錯？!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這麼大莊子，又日進斗金的富貴人，他也會覺得寂寞？
黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。
「他是誰？」龍焱下巴朝棗兒一點。
「石老廬的兒子。」賬房回答，然後望向黃老爹。「你剛說他叫什麼？」
「石……」黃老爹頓了下。「石草，他叫石草。」
黃老爹剛才想到，一個男孩叫「棗兒」，怎麼聽怎麼奇怪，才突然幫她改了名。
棗兒眼睛與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。
龍焱再問：「石老廬呢？」
賬房答：「說是今早下床時不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾天。」
「是是是。」黃老爹挲著手附和。「龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……」
龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問：「你幾歲？」
「十三。」又是黃老爹代答，順便又誇了棗兒幾句。「別看這小子年紀小，平常石老廬到外頭工作，他一個人就把房子裡外打點得好好，很能幹的。」
棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多說話，只是間斷地配合點頭。
龍焱瞧瞧石草細緻的臉蛋，再瞧他纖細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整天少也得挑個百來趟。
差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸。「他做不來。」他突然看著賬房吩咐：「把老崔、老夏喊來。」
「是。」賬房喊聲。
「龍爺……」黃老爹想幫棗兒說情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下夥計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像天崩地裂，任誰也擋不了！
棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，只好跪了下去。
「求龍爺給我一個機會……」棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了——一想到這兒，她頻頻磕頭。「石草保證盡心盡力，絕對不偷懶……」
「你跪什麼，起來。」龍焱皺眉喝道：「沒聽過『男兒膝下有黃金』？」
棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，賬房領著老崔跟老夏走來。
「龍爺。」老崔、老夏同時喚。
龍焱轉頭看著他倆吩咐：「石老廬摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他。」他朝仍跪在地上的棗兒一點。
這正是他沒說出口的打算。雖然多說幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。
棗兒驚訝抬頭。
「還不起來！」龍焱喝。
原來他剛說她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！
「謝謝龍爺……」
「記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉。」
「不會，我一定盡心盡力……」
不等棗兒說完，龍焱袖一甩走了。
不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒佔到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，「一條龍」每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否乾淨，凡摸起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。
不經一事不長一智，進「一條龍」工作了半天，棗兒終於瞭解她爹爹平常多辛苦。她當天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。
隔天天未亮，棗兒還是依平常習慣起了個大早，離上工的時刻還有段時間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋後菜園，想著待會兒還要幫她爹備上整天的吃食。
「昨天真是嚇死我了，聽龍爺說話口氣，我還以為我八成沒望在『一條龍』工作了，怎麼知道他只是覺得我擔不了水——說來還真是奇，想他身份地位多高呀，竟然還會替手底下人著想……」
杵在菜園子裡說話，是棗兒自小就有的習慣。她成天一個人守著空屋，娘親又早亡，有話想說時，當然只好跟不會應答的瓜果菜蔬說。
一邊說，她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉，堅毅的下顎，端整的眉，一雙深不見底的黑眼睛。雖然棗兒見過的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。
「我本以為他長得更老更凶，想不到他這麼年輕，說不定還不到而立年紀呢！」
說話時棗兒手裡可沒閒著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。
很快，棗兒摘了一小籮筐的豆莢。「嘿咻」一聲站起，抹抹汗滴準備回家做飯，走著走著，她突然「哎呀」一聲輕叫。
「瞧我這腦袋！」
她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎麼忘了，昨傍晚下工，賬房塞給她半條臘肉，說是當家捎給她爹的慰勞。
怎知她累糊塗了，臘肉往懷裡一塞，馬上忘在腦後！
棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名「一條龍」做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機會幫他補點油水。
不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來。
「小心點。」棗兒連忙去攙。
「這臘肉哪兒來？」石老廬按著傷腰坐下。
「龍爺給您的。」棗兒連忙盛了碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗裡一擱。「試試。」
「想不到今年還有機會吃到臘肉。」石老廬雙眼發亮地咀嚼。
「一條龍」對底下人並不小氣，每到過年，當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過個把月，就只能在睡夢中回憶那好滋味。
「妳也吃點。」石老廬撥了幾塊肉到棗兒碗裡。「工作還好吧？我看妳回家倒頭就睡，不敢吵妳。」
棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想：「龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進去，瞧他『剁剁剁』，下鍋再翻一翻杓，一盤『銀絲牛肉』就好了。」
石老廬拔高了聲音問：「妳就杵在那兒看？」
「是啊，怎麼了？」
「這怎麼成！」石老廬猛拍額頭。「昨兒妳也聽黃老爹說了，龍爺最忌諱女人進他灶房，雖然妳現在喬扮成男孩，可畢竟還是個女娃！」
棗兒嘟嘴。「我只是想偷學點技巧……」
人稱「易牙再世」的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她天生對割烹饌飲特感興趣，難得有機會細看，要她忍住不瞧，簡直要她命！
「想想龍爺對我們多好。」石老廬點點桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸：「他就這麼一點規矩，妳忍心不從？」
「……好啦！」棗兒不情不願。「不過我真搞不懂，龍爺幹麼排斥女人進灶房？古早不有句話，什麼『君子遠庖廚』……」
「龍爺討厭女人。」石老廬解了女兒疑惑。「好像是因為龍爺小時候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了。」
原來如此！棗兒驚愕地張大嘴。
「這事千萬不能在龍爺面前提起，記得。」石老廬再三叮嚀。
既然允了爹不再進灶房探頭探腦，從第二天起，棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。
「好可惜。」立在盤器房擦著杯盤的棗兒長歎一聲。難得進來「一條龍」工作，又難得離灶房那麼近——就在隔壁，可她卻只能站在這兒空嗅香氣，邊想像龍爺他會是怎麼翻鍋舞杓……
「當男孩真好。」她小聲嘟囔一句，輕手把擦好的盤擺到架上。
「是怎麼著？一早就聽你哀聲歎氣。」在莊裡負責幫瓜果削皮的余盛正扛了一簍萊菔經過，忍不住好奇探頭。
「余盛哥早。」棗兒邊打著招呼，邊把最後一隻盤擱好，才拎著滿籃的髒布巾來到余盛身邊。余盛約長棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒的地點相若——同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認識不久，兩人馬上混熟了。
「我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。」
余盛呵呵笑了兩聲。「你想學割烹？」
心願被看穿的棗兒有些尷尬。「是有一點意思……」
「如果想學，你就闖錯門啦！」一到井邊，余盛馬上放下簍子，拍拍裡邊那把鋒利的薄刃。「你得先學會用它才行。」
「學削皮？」
「龍爺說過，刀工是割烹裡最重要的一環。」余盛揮揮手要棗兒先忙自個兒的工作。「你早點做完我就教你。」
「沒問題。」一聽余盛願教，棗兒整個勁兒都來啦！
她利落地汲水將一簍髒布洗得乾乾淨淨，每一條都方方整整掛著晾好後，才綻著笑來到余盛身邊。
「余盛哥……」瞧她喚得多甜。
「吶。」余盛要她坐下，然後遞了把刀給她。「注意看著，刀要貼著果皮，滑過去，不是削，用的力道要足，但下手要輕。」
「是滑不是削……」棗兒盯看了會兒，才拾了塊用剩的黃瓜段，試著照做。
「呦，不錯。」余盛看著棗兒的動作誇著。「想不到你手挺巧的。」
棗兒憨笑，她削皮功夫佳，還不是因為家貧——凡可以利用絕不浪費，向來是棗兒奉行不悖的硬道理。
兩人的舉動，立在暗處的龍焱全看在眼裡，他點點頭，算是認可了石草的努力。
就如余盛說的，學習割烹最重要就是手巧眼利，缺了這兩項，難以成器。
這時外邊人喊著余盛，余盛留下棗兒一個人離開。
龍焱悄然無聲地步出，專心練習的棗兒好半晌才發覺身旁多了雙黑緞子鞋，一想起那鞋是誰的，她差點沒嚇破膽。
「龍爺。」她怯怯站起，手裡削了一半的黃瓜藏也不是，丟也不是。
龍爺什麼時候來的？也不先出個聲……
「你試試。」龍焱從籃子裡拾了一條萊菔，遞給石草。
棗兒瞧瞧他又瞧瞧萊菔，一時揣不出龍焱心思。
「聾了？」
她連忙搖頭，忙接過來作勢要削。
「坐著。」龍焱踢了一把矮凳過去。
棗兒這才「咚」地坐下。她剛才不坐，是覺得不妥，當家的站得那麼高，她這個小雜工哪好意思坐著工作！
拿著圓胖的萊菔喘了兩口氣，棗兒專注地操使手裡的小刀，這可不能鬧著玩，她很清楚刀之鋒利，一沒拿穩，削掉的可就是她的皮。
沒一會兒，一條萊菔輕巧地解了身上粗皮，龍焱取了一段皮檢視，再丟進腳邊的皮渣盆裡。
這小子確實有天分。龍焱點點頭。昨兒他經過井邊，不經意瞥見石草邊洗碗，邊沾著盤上殘餘的醬汁品嚐。灶房每每得空，這小子也會挨著三廚四廚問些割烹的技巧——這些事龍焱全看在眼裡。可說也怪，中午忙過了一陣，回頭卻不見石草身影，龍焱這才納悶尋來。
也不是他有什麼特異之處，只是看著石草，龍焱就會想起自己當年被老當家袁師傅帶進「一條龍」的往事，當時他跟石草頗像，也是個頭矮小，一副怯怯模樣。
龍焱突然說：「昨天常見你進灶房問事。」
他發現了？!她驀地抬頭，眼兒頭回與他對上。
「怎麼突然又不進去了？」
棗兒沒料堂堂當家竟會關心這種事，怔愕了一會兒，才擠出方才答過余盛的話。「我爹說灶房忙，要我沒事別進去叨擾……」
「你對割烹有興趣？」
這問題，教棗兒靦地笑了。
「想不想學？」
「我？」她又嚇了一跳，指著自個兒鼻頭。
廢話。龍焱一瞪。
本著袁師傅當年交代，「一條龍」傳賢不傳子，他剛才瞧過石草表現，確定是個可造之材，所以才動了念想收石草進灶房見習。
天吶，棗兒興奮地脹紅了臉。能跟龍焱學割烹，只能說是天上掉下來的好運道——只差那麼一點她就答應了，要不是同時想起她爹的交代，龍爺不喜歡女人進灶房，要萬一被他知道她是女娃，事情會很嚴重吧！棗兒冒了滿頭汗。
龍焱淡聲問：「不願意？」
「不是。」棗兒哪敢告訴他實情，忙找了個借口搪塞。「我是想到，我是來替我爹的工，那如果我開始學割烹，不就變成我爹沒了工作……」
「你以為你一點頭，就能馬上掌鍋拿杓？」龍焱難得笑了。
棗兒瞧得心頭撲通撲通，龍焱本來就俊，再一笑，更是教她臉頰不住燒紅。
「回去跟你爹商量，如果要，明兒空暇時間就過來跟余盛學削皮，平常工作一樣得做，到你爹回來為止。」
也不等她回話，龍焱說完就走了，棗兒緊抓著刀柄，表情煩惱極了。
該做還是拒絕？兩個聲音在她腦中交戰，一個要她把握機會，先做先贏；一個是責備她自私，假扮成男孩矇混已是不對，這會兒她還想假裝到底，學人家精湛廚藝……
怎麼辦？她捧著發燙的臉頰苦惱。若回家問爹，爹定會叫她拒絕，可是——她好想學！
「噯……」棗兒再歎。
主意還拿不定，可時間依然故我飛快溜走。工作時間結束，天色一黑，門廳裡再度湧進喝酒吃宴的客人。棗兒又開始忙著洗碗擦碗，還要偷空幫堂倌夥計排桌擺椅。忙了半個多時辰，棗兒突然聽見前廊有人在喚她名。
「石草？你在不在？」
「我在這兒。」棗兒抹淨手從幾大迭碗盤後站了起來。
是先前和棗兒換工的老崔與老夏。老崔看著她說：「龍爺要用一組蟠桃繪的缽盤，快跟我們去取。」
棗兒這才知道，原來她剛在擦洗的碗盤，只是供給一般客人使用；如果達官貴人上門，就得另取杯盤。
「籐蘿樹後邊就是龍爺住的地方。」
老崔兩人領著棗兒進了龍焱私人跨院，一路懸著燈籠的院落同樣大得嚇人，光建在池塘中的水心亭，棗兒估忖，就應該比他們家那個小矮房還寬了。
老崔又說：「沒事別靠近，聽清楚了？」
棗兒憨憨地點頭，整個心神全被頭上的花樹吸引。在燈籠餘光下猶可看見濃艷的紫色，香氣四散。
老崔轉頭發覺棗兒沒跟上，揚聲喝：「還杵在那兒做什麼？還不快點！」
棗兒這才回過神來，趕忙跟上。
「我是不曉得你會擔這工擔多久，」老崔邊說邊掏鑰匙打開庫房房門。「但在這位子上一天，你就得記清楚，這裡邊杯盤每件都價值連城，拿捧收拾都要特別留心。」
「沒錯。」一旁的老夏跟著恐嚇。「萬一摔著了，賣了你也還賠不起！」
棗兒戒慎惶恐地跟著走入長屋，她吞了吞唾沫，難掩驚異地瞪著眼前擺設。先說這屋，一幢就比她家還大上十多倍，屋裡全部擺滿木架，架前分別掛著木牌標示「梅」、「蘭」、「竹」、「菊」、「牡丹」、「蟠桃」等等。老夏走到「蟠桃」架前抱了一迭盤，眼一溜要棗兒過來。
「小心點捧，當心腳步。」
棗兒像極了初進城的鄉巴佬，緊張兮兮地點著頭。
她低頭看，粉白的盤上繪著一圈艷紅蟠桃，再瞧瞧鄰旁，還有銘黃框邊盤心塗繪著牡丹的典雅盤器，瞧瞧上頭每枝花每顆桃都栩栩如生，難怪剛才老崔會說這些對象都價格不菲。
「還磨蹭什麼？龍爺急著用呢！」老崔提醒。
噢對。棗兒步伐小心但快速地將蟠桃盤抱進灶房，人人喊他「王二」的二廚丟了塊布，要她把盤子再拭淨，就在這時，棗兒瞧見立在灶房門口的龍焱，正在四廚子的幫忙下解去上衣。
赤裸著上身的他走到大鍋面前，右手一伸，王二送上長柄杓，火一催旺，他手一反，在陶瓶裡舀了幾大匙油，「滋啦」一聲黃魚下鍋，一待兩邊炸熟，王二適時送上蟠桃大盤。龍焱手一搖杓一舀，炸得金黃香酥的黃魚游似地飛上了盤，最後再淋上一大匙熱騰的糖醋薑末汁，那股香，聞得棗兒口水都快滴了下來。
「松鼠魚上桌。」四廚端起喊道。
「松鼠魚上桌。」堂倌在外頭接手。
就這麼眨眼，龍焱已又換上新鍋，這會兒正在紅燒大烏參，接著是燴三丁、油爆河蝦。
灶房熱氣一烘，沒一會兒龍焱全身汗濕，寬闊的胸膛背脊佈滿豆大汗滴。棗兒發傻地望著那肌理結實的身軀，頭次感覺到男人與女人的差異。
瞧那身肌肉，緊繃緊繃，棗兒忍不住摸摸臉頰，揣測它可能會有的觸感。好想伸手碰碰看吶——腦子一轉過這念頭，她身子突然一陣麻。
「事情做完了就出去。」三廚頂了棗兒一肘，不喜她杵在灶邊發愣，裡邊人忙得都快翻了，閒雜人等還不知速速退場！
「是是……」棗兒縮著脖子回道。
就在這時，賬房叫人來喊龍爺，說小院裡的貴客要請他見面。
龍焱拋下長柄杓，轉頭，見棗兒正要離開，他衝著她喊：「擰條濕布給我。」
棗兒沒敢怠慢，一出長屋，就見門邊放了水桶跟布巾，她忙擰乾將濕布送上。
龍焱也沒避諱，接過巾帕便頭兒頸兒臂膀抹去汗滴，一方白帕有如蝴蝶忽左忽右，同時也撩動了棗兒一顆少女心。
多想、多想伸手向前摸個一把！
龍焱渾然不覺自己動作多麼誘人，他抹完身子，唰地將帕子丟進棗兒手裡。她手發抖地捧著餘溫猶存的白帕，突然有股衝動，想要把這塊沾滿汗水的布塊，偷回家妥善保存。
「衣服。」
四廚拎著衣裳擠開棗兒，不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一見它掉進桶裡，她一臉失望的，活似丟失了什麼重要東西。
就這麼眨眼，龍焱已著好裝。
「洗好碗了？」他看著仍低頭不動的棗兒，頂了她一把。
這一聲問打散棗兒腦中綺想，她嚇著似地雙眼一瞠。
「還、還沒……」
四廚在一旁罵：「沒還不快去！」
挨罵的棗兒急忙跑開，可沒一會兒，穿好衣裳的龍焱快步趕過她。擦身而過時她偷瞄了一眼，驚訝地發現，才這麼會兒時間，他已經從剛才的忙亂熱，變回先前滴汗不出、雲淡風輕神態。
好個當家掌杓的風範！
望著龍焱越走越遠的背影，棗兒突然覺得心窩一陣亂，好像原本平靜的什麼，瞬間翻騰起來了。