「到了——到了——終於到了！」
「一條龍」後門，穿著深藍長袍的賬房伸長脖子盼著，一見自家馬車轉進巷弄，他立刻要人把門打開。
「賬房……」
簾一掀開，棗兒馬上衝著來人喚了聲。莊裡人早都知道棗兒喬扮的事，可沒人想到，當時那個不起眼的小伙子穿回女裝後，竟是個標緻的女嬌娥！
瞧賬房一張嘴張得多大！
「你真的是石草？！」賬房難以置信地打量她。
「是啊，」棗兒不安的撫撫裙。「我這樣打扮很怪嗎？」
「不不不，不怪，很好看，我想不到當時那個愣小子竟然……」說到這兒，賬房一下回過神。老天爺，現在什麼時候，哪還有時間聊天？
「快快快，您快跟我來……」賬房說完，忙不迭往地窖方向奔去。
見狀，棗兒拎起裙擺快步追著。
「發生什麼事了？」
「醃菜啊！」賬房滿臉愁容。「一下壞了幾十甕，也不知道怎麼回事，我今天領人下地窖拿菜，打開就發現壞掉了。」
地窖前，龍焱正領著底下人一甕甕打開檢查。棗兒光是嗅，就知狀況多糟。
「龍爺，石姑娘來了。」賬房喊道。
龍焱挺腰回頭，一見賬房身旁的棗兒，也驚呆了。
那個穿著水紅襦衣粉綢裙、美得像仙子的漂亮姑娘，真的是他的棗兒？
「龍爺……」棗兒羞怯喚道。
他撇開手下來到她跟前，忍不住碰碰她臉，直到確定眼前人不是幻影，他才歎也似地道：「你好漂亮……」
女為悅已者容，他這一聲贊，霎時消除了棗兒心頭的忐忑，不過一意識到鄰旁人打探的眼光，她臉兒一下脹紅。
眾目睽睽的……
「嘿！你們還忤在這兒幹麼？走啊！」
不愧是「一條龍」賬房，一見苗心不對，立刻吆喝旁邊人跟他一道離開。待身旁窸窸窣窣聲響消失，龍焱這才拉著她，在自個兒跟前轉了一圈。
她一轉，細柔的綢裙隨即揚起波紋，懸在腰間的綬環輕輕撞擊，叮叮噹噹，聽起來無比悅耳。
龍焱滿意地點頭。「以後那些粗布衣裳別穿了，我喜歡你打扮得漂漂亮亮。」
「這事我做不來。」棗兒低頭淺笑。「到菜園子灑水摘菜，難免會沾上塵泥，萬一弄髒還是弄破，多可惜。」
「區區幾件衣裳，我還供得起。」
棗兒笑了笑，但沒一會兒，心思馬上被滿院的陶甕拉開。「聽說醃菜了問題？」
「每年總要來個幾回，但這一次最嚴重。」龍焱歎。「『一條龍』有個習慣，寒露一到，總會推個酸菜鍋子讓客人嘗鮮，但瞧現在這樣，怕是不成了。」
棗兒打開封蓋仔細看了看，裡邊一些是她仍在「一條龍」時親手醃封的，她還記憶猶新。
本是想該不會是地窖通風出了問題，可一當檢查她親手封的那幾甕都好好沒壞，她抿嘴露出深思表情。
他瞧她。「打到原因了？」
「是想到一個，但我怕我說了，您又會笑我愛胡思亂想。」
那他知道她想說什麼了。龍焱拍拍陶甕。「你是說我都沒跟它們說話？」
「您有嗎？」她反問。
想也知道不可能。龍焱一哂。
棗兒看著他說：「讓我回來幫您吧，我想您所以派人來找我，定是發現您讓我打理地窖那一陣，醃菜一直沒出問題。」
還真被她說中。龍焱看著不下百隻的甕，再一想兩人尚未成婚，他就開始編派她工作，感覺實在不是一個未婚夫媚該做的事。
「我不是娶你過來幫忙的。」他真的是因為被她感動，想跟她共度一生，才急著要媒婆過府說親的。
棗兒先瞧了瞧左右，確定四下無人，這才蹭到龍焱身邊，瞅著他小小聲說：「我從來沒有想過您是為了要我看顧醃菜才娶我。況且，就像您捨不得見我吃苦一樣，我也希望幫您分憂解勞。您也知道我喜歡跟它們一塊，像這一陣子沒過來『一條龍』，我還真想它們呢！」
瞧她說得真情意切，龍焱愛憐地牽起她手。「你讓我不知道該說什麼好。」
「答應吧！」她輕輕將臉埋進他肩窩。「不瞞您說，您這樣其實也是在幫我，讓我有理由過來見您……」
婚期決定後，大娘特意提醒龍焱，不好再像從前一樣，每日跑到菜園找棗兒，於禮不合。都不曉得知道這消息的棗兒，心裡多失望。
「你想我？」龍焱抬起她臉審視。
她臉又唰地緋紅。
瞧著她嬌羞無比的眉眼，龍焱差點忘了自己身在何處——要不是棗兒及時搖頭，他當真就要俯頭吻下。
「來。」龍焱一路拉著棗兒進他跨院，門一關上，兩人嘴唇立刻貼上。
算算，他倆也十多天沒見面了。龍焱手掌捧著她臉頰，焦渴的唇啜飲似的舔吮她嫩唇。她喉間發出低吟，在他舌尖的探索下輕啟雙唇，感覺他兜著她舌尖嬉戲、輕蹭，她腿一下變得軟弱無力。
龍焱摟住她，身子一退，順勢將她抵在牆上。
龍……焱？！噢不行，她紅著臉猛搖，她喊不出口。
「還是你想聽我叫你石姑娘？」他移開臉注視她。
只見她眸子一瞠，嘴兒抗議地噘起。
「龍焱。」他再一次說，一邊吮著她豐潤的耳垂。「我想聽你喊我。」
「但是——」
「石姑娘。」他馬上接口。
欺負人。她紅透的兩頰鼓起，表情可愛極了。
「怎麼樣？」
「……龍焱。」她好半天才擠出話來。
龍焱滿意了。
「以後不許再喊我龍爺。」他手指輕點她鼻頭。這話他老早想說，卻一直找不到機會。「倘若再犯，一定嚴懲。」
這麼嚴格！她再嘟嘴。
他睇著她。「想不想知道懲罰是什麼？」
當然想。棗兒猛點頭。
龍焱一笑，原本就深幽的眼瞳，好似又暗了一瞬。「我猜，大娘應該跟你提過男女閨房的事了？」
他一提，她腦兒立刻浮現前幾日，大娘硬塞給她的圖譜。當時大娘也沒解釋，只是窘著臉要她收好，還說一定要在四下無人的地方看。她夜裡翻開，嚇了一大跳，裡邊全是一對裸著身子的男女，纏成一團的圖樣。
隔日理完菜園，她馬上用布包著圖譜跑去找大娘，推著要還她。那時聽大娘解釋她才知道，裡邊纏成一團的男女不是在做什麼邪惡的事，大娘說那叫「燕好」，是在行「閨房之事」，還說那是每個成了親的男女，都一定得做的事。
又把圖譜拿回家的她紅著臉好生瞧了半晌，說實話，她當真看不出裡邊男女，到底是在「好」些什麼？
光看她表情就知道答案。他低笑地蹭著她燙紅的臉，繼續說：「你再喊錯，我就趁咱倆燕好之際，要你多喊幾回……適應。」
好壞！她攏著前襟跳開，一手還指著他鼻頭，但嘴裡的罵就是喊不出口。
誰叫她從來沒罵過人呢！
「怕我懲罰，你乖乖改口不就得了。」他手一伸再把她摟進懷中，開始拉攏她衣裳。
棗兒低頭，當他指戀戀掃過她胸脯，她身子又一陣顫。
他好愛她羞怯又直接的反應，又一次緊摟她。「真希望婚期就定在明天……想到還得再過兩個月，才能娶你進門……」
「我、我也這麼想……」攬著他腰桿的小手緊了一緊。
她這話，差點又教龍焱失了控制。
「我得趁我理智還沒喪失之前收手。」彷彿用盡全身力氣，他終於退離了一步，看著她勉為其難問：「從明天開始，我會吩咐馬車過去載你，辰時三刻過來會不會太早？」
棗兒頭兒輕輕搖了搖，那時間她早已整理好菜園，也幫爹備好早膳了。
「就這以說定。」他撫撫她軟嫩的頰，又忍不住親了一親，才毅然領她離開。
想到還得再等兩個月才能碰她……龍焱心裡哀歎。這可真叫度日如年、萬分難捱啊！
「一條龍」裡——
「你就是『一條龍』的當家？」貴公公橫著眼瞪著龍焱問。
「草民正是。」
「庖人龍焱跪下接旨。」貴公公朗聲念出手諭內容。「……皇上特許你帶一名幫手入宮，待會兒你把菜單食材開來，訂個入宮時間，我好拿回去覆命。」
皇上所以宣龍焱進宮烹饌，全是因為普寧公主鬧說沒有胃口。為了再見龍焱，普寧真是煞費了苦心。在她父王跟前，普寧還得佯裝自己是大門不出二門不邁的乖乖公主，絕不能露餡教她父王發覺，她曾經暗地造訪過「一條龍」。還有，她父王也不是無時無刻她說什麼都會答應。像前一陣外敵興兵，她父皇煩得焦頭爛額，她聰慧地避過這鋒頭，硬是撐到大局抵定，才開始撒潑鬧脾氣。
說真話，聽普寧提起「一條龍」，皇上嘴也饞了。他本有打算近日找個一天再約醇親王一塊微服出宮，想不到先被這丫頭給提了。
貴公公取得食材菜單後，立刻返回宮中覆命。也不知是誰把消息放出去，總之沒多久，一大群客人擠著來跟「一條龍」訂席，好似進來吃頓飯便能沾染什麼福氣，人人爭先恐後，教賬房是接應不暇，忙得不可開交。
但龍焱謹慎的習性卻沒因為一張手諭產生變化，他細細想了一夜，一早便當著眾人面宣佈：「關於入宮烹饌的事，我決定帶石棗兒一道。」
王二哪肯服氣。「她一個黃毛丫頭能幹什麼？」
王二認定龍焱必會挑他隨行，而他昨夜，更是早在一群花樓姑娘面前吹噓，說他王二定會在皇上面前好好表現，說不準皇上吃得心歡，還會賞他一個芝麻綠豆小官，畫足了大餅。
望著王二氣白的臉，龍焱不喜解釋的性子又起，丟下一句「我是當家，我說了算。」，便甩袖走人。
王二氣壞，衝著龍焱背影開口便罵：「我就知道，會狠心把自個兒親娘趕出莊的傢伙不會是什麼好東西，你以為我王二天生該幫你做牛做馬？告訴你，老子不幹了！」說完，他頸上布巾一扔，人閃進灶房收拾東西去了。
賬房在旁急得發暈。一堆人衝著「一條龍」名氣要來吃飯，王二現鬧著要走，看明兒個龍焱入宮，留誰打點灶房！
怎麼會知道皇上一紙手諭，竟會惹出這麼大風波。
稍後，棗兒補馬車接來，人方走進罩棚下，一群人便圍著她嘰嘰喳喳，沒兩下她就曉得昨天跟今早發生了什麼大事。
「我只能請你幫幫我勸勸龍爺，咱『一條龍』少了王二，還真是忙不過來。」賬房在她耳邊嘀咕。
「我不敢答應您什麼。」棗兒只能說她會試試。
她願意試，賬房就千恩萬謝了。
棗兒先到龍焱跨院去尋他，可說也怪，裡邊小廝說他沒有回來。
可到外邊問，賬房也說，沒看見他出門去。
他會跑到哪兒去？棗兒繞著「一條龍」前前後後找了一圈，正打算放棄回地窖照顧醃菜，可大鎖一開，卻聽見下邊傳來聲響。
她馬上知道下邊是何人，地窖鑰匙只有她跟龍焱有。
跨進梯階，棗兒輕巧地將地窖門從裡邊鎖起。背靠陶甕而坐的龍焱揚了揚手，她看見他手邊擺了壺酒。
龍焱喝酒，她還真是頭回看見，可見他心情多糟。
棗兒來到他身旁。「我剛一直在找您。」
他瞄她一眼。「你都知道了？」
「賬房同我說了。」她裙一撩陪坐在他身邊。「您心情不好？」
龍焱不回話，只是將她扯進懷裡。
棗兒靜靜伏在他胸口，感覺他唇在她額頭上開開合合。
「伴君如伴虎，袁師傅在世一直不斷提醒我，盡量不要跟帝王家扯上關係。現在我終於曉得他為什麼那麼說了。」
棗兒低聲問：「您不樂意進宮烹饌？」
他稍稍後退，看著她搖了搖頭。「還記不記得上回你拚死不讓我上『雞包翅』的事，那時候在外邊的，就是微服出遊的皇上跟醇親王爺。」
棗兒臉一白。天吶！要是上回她一不留神，放「雞包翅」上桌的話——
龍焱苦澀一笑，他知道她懂了。
「王二比我入行更早，論手藝絕對不在我之下。但他不夠細心，若我帶他進宮，要像上回一樣出了岔子，你說，我能夠拿『一條龍』上下幾十口人性命開玩笑？」
帝王家自小養尊處優，什麼珍饌美食沒見過嘗過，一有問題根本遮掩不住，論罪就是抄家滅門，龍焱是考慮到這點，才會決定帶廚藝不精，但嗅覺敏銳的棗兒一道。身為「一條龍」當家，行事就是得保證全莊子人的安危，可他又不能當著眾人的面這以說，這要王二面子往哪兒擺？
想到王二最後喊的那些話，龍焱又灌了口酒。
「那傢伙竟然還說我狠心，說我不是好東西……呵呵呵……我不是好東西？！」
見他手舉高一副想砸碎酒瓶的模樣，棗兒按住他手，將瓶子接了過來。
「您別把他話放心上……」
他橫她一眼。「你聽過吧？我趕走我娘的事。」
棗兒點頭。只要人一談起龍焱脾氣，這事就會被拿出來左證。之前她不曉得，可當聽過他娘親小時候對待他的行徑，她雖沒細問過，不過她可以確定，一定又是他娘做了什麼傷透他心的事。
龍焱表面雖冷，但骨子卻是個熱心熱腸的漢子，也正因為這樣，他才更受不了人的惡劣欺瞞。
「不管他們怎麼說，我想信你。」
簡單幾個字，道盡了對他的瞭解。龍焱突然覺得鼻頭發酸，心情如浪翻騰。所有人誤解他都無所謂，只要她相信他就好。
「還記得關我的那個人做的行當？我接下『一條龍』不久，我娘跑來認我，哭訴他對她百般凌虐，我信了她，但沒我久我發現我娘偷錢，這不打緊，真正讓我決定轟她離開的原因——」他深吸口氣。「她楊在灶房的老母雞湯裡下藥。」
棗兒瞪大眼。「是那個人唆使的？」
龍焱淒慘地點頭。「想到若不是我及時發出，現在『一條龍』會變成什麼樣？」
棗兒心疼地看著龍焱。一般人看他是大當家，底下傭僕幫手眾多，好似不可一世，可就沒人看見，在一呼百諾底下，他得獨自隱藏多少心事，才能勉力維持。
「我能幫你什麼呢？」她愛憐地撫著他臉龐。
「陪我一會兒就了……」他一邊呢喃，邊再次將臉埋進她胸口。
一直以來他總不習慣跟人解釋心頭打算，就算受了委屈，他還是咬牙吞下。可有了棗兒，他才明白，世上還有一個人懂得的感覺，竟是讓人如此心安。
「知我者謂我心憂，不知我者謂我何求？」隨著幾句模糊不清的詩句，龍焱手輕撫她臀，罩住她已見豐盈的柔軟。
棗兒就像朵花，受他連日呵護，逐漸綻放屬於她的艷姿。她的美，不是時下盛行的大紅牡丹，她是朵花莖直挺的白蓮，清新宜人。
她毫不排拒地抱住他，給予她所能夠給溫暖與包容，但還不夠！龍焱嘶吼一聲吻上她唇，體內的酒氣與慾望融斷他向來自傲的理智，他就像頭被激怒的獸，渴望破壞一切，藉以發洩體內悶積已久的痛楚。
她眩暈地感覺他舌尖的酒氣，火熱的吻一路從她唇瓣蔓延至頸項——直到被她身上布衣擋下。他煩躁地扯開她裙上腰帶，交合的前襟滑開，露出藏在度下的水藍抹胸，他佔有地揉觸那柔軟的鼓起。
望著他夾雜著慾望與不安的眼，那一瞬間，她幾乎以為他會張口將她吞吃掉。
「怕我嗎？」他盯著她眼問。
她突然間明白這是自己最後的機會，只要她搖頭，他絕對不會繼續。
但她怎麼能？望著他抑鬱的眉眼，溢滿心頭的疼惜大過畏怯，棗兒發現她的身體比她更早得出答案。她直接攬住他脖子，答案不言自明。
她接受他，不管是冷淡的他、溫柔的他、倔強的他還是體貼的他；只要是他，她全部接受。
他心跳如雷鳴，望著她染著淡淡緋紅的身軀，殘存的理智卻及時在他腦裡發聲——你當真想在這地方要了她？
他抬高眼望向四周，沒有柔軟床榻、沒有燃亮的大紅喜燭跟賓客的笑鬧吆喝，只有一隻隻浸著醃菜的陶甕——他真捨得讓兩人的初夜回憶，這麼急就章地浪費在這陰涼的地窖裡？
當然不地。
他閉上眼用力喘氣，雖然狂猛的慾火仍喧囂著要發洩，但他還是勉強地忍下來了。
停了許久，棗兒才意識到龍焱正在幫她穿衣。她慢慢張開眼睛，腦子還來不及記起他的提醒，她嘴巴已習慣性地喊出：「龍爺？」
他眼神一動。
察覺到自己喊了什麼，她趕忙摀住嘴，欲蓋彌彰地否認。
「來不及了。」他拿開她手低笑。「我可聽得一清二楚。」
她不依地搖了下身子。「是您忽然停下，我才一時間忘了……」
可惡，竟用這麼可愛的表情說話！他焦躁地蹭著她臉頰。
「我一定要逼自己停下……」他啞聲解釋：「我們頭次洞房，應該選在更恰當的地方，而不是像外頭野合的男女，衣裳一鋪隨意辦事。」
他的體貼教她心頭好甜。
她憐惜地抹抹他冒汗的額，小小聲問：「很難受？」
「你覺得呢？」看著她，他沉沉喘了幾口。
她眨眨眼，好似經過一番掙扎，才又開口說：「其實，我也不是很舒服……」
「哪兒不舒服？」他從頭到腳望了一圈。
她扭扭身子，好半晌才紅著臉，朝下一指。
「這兒？」他眸子變得深濃，大掌跟著往下探。
「別……」她趕忙將他手挪開。
「別動，先告訴我是哪種不舒服？」
「麻麻的、亂亂的……」她輕咬下唇嘟囔。
他低聲笑道：「我知道該怎麼幫你。」
他突然拉她起身。棗兒跌進他懷中，才一忽兒時間，她臀兒已壓靠在他腿上，雙腿脆弱地打開。昏暗中，她一雙白腿瑩瑩發亮。
他大手沿著她小腿撫上，最後停在她暗示疼痛的地方。
她半啟著唇，瞅著他把手擱他嘴邊舔舐，空白的腦子慢了一瞬才意識他在做什麼。只見她窘著臉用力挪開他手，他卻選在這時覆上她唇。
她在他口中嘗到自己的滋味，整個人羞得連脖子胸脯都染紅了。
「你不曉得我現在多快樂……」他低笑著磨蹭她鼻，然後抓來他原來拋在地上的長袍，拎起一角拭去棗兒腿間的殘跡。
「會弄髒……」
「洗洗就好了。」他不在意地親親她臉。「重要的是你，老實告訴我，那兒還亂還麻嗎？」
討厭，現都什麼時候還問她這個！她別開心不肯回答，可左轉右轉，就是躲不開他執拗的眼。
唉呦，她嬌嗔一瞪。
「我想知道。」
「沒了啦！」她臉紅透地答。雖然對男女燕好毫無經驗，可她多少能夠感覺，她剛才提的麻跟癢，全是因為渴望他。
要不然，她不會在他手一碰之後，就覺得美上了天，還又叫又喘，表現得全然不像自己。
「所以說，你喜歡？」
他一聲問，換來她一記輕搥。「壞心眼。」
挨罵的他，一掃先前的氣悶，整個人笑開懷。