當日正午，王二已不在灶房幫手，雖然裡邊仍有龍焱統管大局，可也覺得忙不過來。想到明日整天他沒法待在莊裡幫忙，他心一橫，索性要賬房在門前貼上公告，紅紙黑字寫得清清楚楚。「一條龍」明休息一日。
賬房光跟客人道歉賠不是就說的嘴酸，可有什麼辦法，龍焱心意已決，賬房也只能認份辦事。
當晚，「一條龍」馬車再度自石家接來棗兒，她一進後院，便見賬房跟龍焱坐在暗下的灶房簽，有一搭沒一搭地聊。
「我下午是請了三廚四廚跟我一塊去王二家，但看他表情，似乎還是堅持不回來……」
龍焱轉著手上陶杯，平靜無波的臉上，還是一樣瞧不出心緒。
賬房等不到他回話，只好又接著說：「我說龍爺，我看您還是依了他一次，改帶他進宮吧！」
「不行。」龍焱站起身，只有這事沒得商量。
「但王二不會來，咱一條龍就少了幫手，還是您真打算讓棗兒那小丫頭進灶房？她一個姑娘家，捱不起的！」
「我不會勉強棗兒做她做不來的事。」說到這兒，龍焱眼一瞄，發現棗兒就站在棚下，朝賬房使了個眼色，要他帶她下去休息。
明早天未亮宮裡就會派來馬車，所以剛才龍焱要棗兒回家跟她爹交代幾句，再順便收拾衣裳過來。
賬房歎口氣，一臉愁容地來到棗兒面前。「我帶您去您的房間。」
龍焱早走了，空蕩蕩的長屋前，就只剩下他擱在木椅上的陶杯。
「賬房。」棗兒怯怯地喚著。
走前頭的賬房回頭。「怎著？」
「我想，我應該幫龍爺解釋一下原因。」棗兒瞧瞧左右確定沒有其他僕傭經過，才將龍焱在地窖說的話，一五一十吐露。
她本在想這事不該由她轉達，可剛瞧龍焱反應，還是一樣惜言如金，她就曉得這事她要不插手，或許這輩子不會再有第二個人理解他的苦心。
聽完，賬房一拍腦袋責怪自己。「哎呀！我早該想到龍爺不會平白無故做這種決定，但我就是……我當初怎麼沒想到？」
「您……原本是怎麼想龍爺？」
賬房吶吶地說：「我當他是想帶妳去見見世面，畢竟皇宮內院，很多人想去都還進不得……」
「您誤會龍爺了！」棗兒忍不住罵。
「我剛就說我實在不應該……好好好，妳房間在哪兒，快點去休息，我現馬上去王二家解釋！」
賬房再去解釋的結果如何，棗兒就沒法知道了。因為隔天天未亮，她跟龍焱已經被馬車接進宮，根本沒跟賬房碰上。
普寧宮裡，穿著金錦繡邊紅袍，頭帶桃形金鳳冠的普寧，正一臉焦急地來回踱步。她天一亮就纏著女官去御膳房打聽龍焱消息，都去了多久了，竟還沒個回應！
「公主……」
普寧一下跳到女官跟前。「怎麼樣？」
「到了，御膳房司官說，龍當家已經在裡邊做準備。」
「我去瞧瞧。」說完普寧就要走，女官連忙擋駕。
「公主不行啊！您是萬金之身，御膳房那油膩之處，不是公主您該進的地方……」
普寧那聽得了勸，嫌女官礙事，索性將她往旁邊推去。
「少擋路！」她千方百計弄龍焱進宮，可不光為了吃他手藝。瞧她，今天還刻意打扮了番，就是想教龍焱後悔，他上一回竟敢不聽從她吩咐。從來沒人敢忤逆她，心頭那口氣悶太久了，不吐不快！
普寧一出廳門，護在門外的李進馬上出現。「公主要上哪兒？」
「煩死人了，你一天不跟著我會死啊！」普寧擰眉怒瞪。
李進躬著身回話。「微臣受皇命所托，不管公主到哪兒，微臣都得跟著保護。」
「懶得理你。」普寧手一揚，太監立刻屈著身跑來。「備轎，我要到御膳房去。」
李進快步跟在轎旁。「公主要去見龍當家？」
普寧橫他一眼，明明都知道還問！
「微臣勸公主打消念頭。」
「又什麼於理不合？」普寧氣鼓著臉。
「這只是原因之一。」李進答道：「公主別忘了龍當家進宮是為了烹割備宴，您這時候去打攪，萬一哪道菜出了差池，皇上一怪罪，這可不是下跪求饒就能大事化小的。」
普寧擰眉。「你這是在威脅我？」
「微臣實話實說。」
可惡！普寧怒目相向。「好，你要我現在不去御膳房也行，只要你幫我想個主意，讓我在龍焱離開之前見到他面，我馬上要轎子轉回普寧宮。」[熱$書+吧&獨@家*制#作]
「請公主給微臣半天時間。」李進要求。「讓微臣到御膳房同龍當家商議之後，再行答覆。」
「好。」普寧手一揚，只見原本朝御膳房直行的軟轎，忽地轉了個方向。
皇宮另一頭，御膳房裡，龍焱正在熬煮雞湯，這是他所有料理的基礎，沒這鍋湯他幾乎什麼事也幹不了。
早先貴公公講明，所有料材只能由御膳房準備，換句話說，龍焱沒法使用「一條龍」精製的老母雞高湯，他只能靠自己的能耐將御膳房備來的湯，加工熬出他需要的味道。
「記住這火大小，絕對不能讓它滾沸，一沸湯頭就不夠細緻。」龍焱掀開木蓋好生腳著。「還有，發現上頭浮出這種白沫，立刻拿匙舀掉。」
「知道。」棗兒點點頭，一雙眼絲毫不敢從湯鍋離開。
「這湯足要熬上兩個時辰，兩個時辰到熄火降溫，舀掉上頭肥油後，再繼續用同樣的小火慢熬。」
確定棗兒有把他的交代記住，龍焱這才溜下她逕自到旁邊忙。
只見龍焱三兩下收拾好了鮮魚，再來是蝦仁，一隻隻拇指粗細的白蝦被他掐頭去尾，竹籤一挑沙腸盡褪，毫不拖泥帶水的動作，教一干打雜的小太監看得嘖嘖稱奇，活把龍焱當成雜耍的猴戲，還不斷要和其他人來瞧。
外邊的吵嚷龍焱全不放心上。這回在皇上面前獻藝，他準備了兩道小菜、五道熱菜跟兩道點心，取其數目九，喻意「長長久久、福壽綿長。」
理好材料，他還親手揉了些麵團，捏成拇指大小的佛手個壽桃，塞入豆莎或麻蓉餡，打算待會兒齊下鍋蒸。
中午，送膳的小太監端來皇上打賞的菜式。棗兒一心惦著她的老母雞湯，開頭還捨不得離開，可一聽龍焱說皇上賞賜不能不吃，這才三步一回頭地落坐椅上。
擺在桌上的是皇宮例菜——口蘑肥雞、花椒白菜絲跟熏肘花。龍焱挾了一筷白菜絲進嘴，眉頭一下皺緊。
棗兒瞧他表情，也好奇吃了一口，完全表情跟龍焱一模一樣，也是一臉錯愕。
菜爛味淡不說，這盤熏肘花上頭還結了一層又，估料這些菜必先被送進宮讓皇上看過，皇上才又打賞下來。不知這一來一往費了多少時間，才會把堂堂宮廷美味弄得這德行！
吃罷回灶房，棗兒趁龍焱審視雞湯時偷偷說：「我剛發現了個問題。」
龍焱一瞅她。「御膳房跟皇上宮殿的距離？」
她點點頭。「我瞧上頭結油，我們一條龍盛過菜的盤子，少說也得擱上一時半刻才會變成那樣……」
棗兒摸過洗過的碗不計其數，龍焱相信她的估算。
「我去問問。」龍焱起身。
不久他帶回來答案。
原來御膳房上菜，向例都是割烹完盛進不怕燒的有蓋大砂煲，再用烤熱的厚鐵板上下夾著送進宮，待皇上傳膳，小太監才會一煲一煲倒進細瓷缽盤。呈上。
棗兒恍然大悟。「難怪剛才的花椒白菜會爛的像燉菜。」
一般人吃菜講究熱快鮮，三樣缺一不可。這會兒食材的鮮度是具備了，可火候與上菜的速度卻成了大大的難題。
「我得想個對策應付……」龍焱沉吟。
棗兒想到了主意。「或許……我們可以請外邊公公們做個一次。」
「做什麼？」
「鐵板夾沙煲啊！我是想到我曾經看二廚做過銅鍋蛋，中間不也需要一個燜的手續？」
沒錯！龍焱靈光一閃，既然非得靠鐵板續熱才能將料理送到皇上面前，那他何不想個辦法借力使力，比如說……刪減些灶上火候，改添上鐵板的溫度！
當晚，皇上招來他寵愛的妃子紀美人，與普寧公主跟醇親王一道入席。
龍焱一招借力使力妙法，配上他精湛廚藝，同席幾人是吃的笑逐顏開，心滿意足。
尤其是皇上。
宴罷，皇上招來龍焱細問其菜名，被他接連幾個「龍飛鳳舞」、「春風得意」、「萬壽無疆」等等名號，逗得開心極了。
「好，好個萬壽無疆，賞！朕大大有賞！」皇上轉向貴公公。「明一早派人把白銀千兩、明珠一抖送到一條龍，說是朕賞封的。」
龍焱跪恩。「謝皇上恩典。」
「下去吧！」
一得皇上示意，龍焱躬身退出設席的麟德殿。
棗兒等在店門外，一見他，立刻迎了上去。
「皇上滿意嗎？」她心急地問。
龍焱微笑。「多虧妳提點我那法子，皇上非常滿意。」
「哪兒是我的功勞！」棗兒急忙搖手。「還不是全靠您自己火候控制得宜……」
「龍當家。」
兩人話還沒停，一個聲音自後邊傳來。兩人回頭，看見一帶刀護衛緩緩走來。
這人很眼熟——龍焱與棗兒互望了一眼。
李進報出姓名。「我是普寧公主座前的帶刀護衛，名叫李進，曾跟龍當家有過一面之緣，不知龍當家記不記得？」
龍焱記得曾在哪兒見過他了，在一條龍，這人正是燙著棗兒的公子的護衛。
他是宮裡的人？龍焱很快地聯想，上回遭他出言頂撞的刁蠻公子，該不會就是——「普寧公主」
他暗叫聲糟。
「不知李大人找草民何事？」
李進微笑。「是公主喚我來邀龍當家到普寧宮一敘。」
龍焱瞧瞧棗兒。看她的表情，該也是想到眼前人是誰了，只是他沒跟她提過，他曾在梅院與普寧公主起過衝突。
他抬頭一望天色。「現在？」
李進頷首。「應該不會花龍當家太多時間。」
「好。」龍焱同意，轉頭看著棗兒吩咐：「妳先回御膳房收拾東西，我去去就回。」
「好。」棗兒點點頭，不疑有他地跟著領路的太監離開。
龍焱被李進帶進普寧宮，又等了一會兒，才聽外邊人喚：「公主駕到。」
「好久不見吶，龍大當家。」普寧低頭俯視跪著的龍焱。「不知你見本宮，有沒有覺得哪裡面熟啊？」
「草民惶恐，草民當時不知公主大駕光臨，出言頂撞公主，還望公主原諒。」
「若本宮就是沒辦法原諒你呢？」三言兩語就想抵消她心頭火氣？普寧傲慢一哼，門兒都沒有。
龍焱爽快請罪。「只要能讓公主消氣，看要草民受什麼責罰，草民絕無二話。」
是嗎？普寧眼一轉。「如果本宮要你留在公里呢？」
他驚訝抬頭，正正對上普寧眼睛。
「起來說話。本宮問你，本宮當時在一條龍跟你說了什麼，你還記得嗎？」
龍焱凝住了臉。他當然記得，她說她中意他。
她衝著他一笑。「一句話，我要你留在宮裡，做我的駙馬。」
聽見這話，本以為他定會立刻叩頭，大榭恩典。堂堂大唐帝國駙馬，這是多少男人想要卻盼不到，沒想到這傢伙竟然推拒了她。
「多謝公主厚愛，可草民已跟人定下婚約，恐怕只能辜負公主美意。」
「大膽！」普寧重拍椅把，一張臉氣得忽紅忽白。「你知道你現在拒絕的人是誰？」
「草民知道，但草民……」
「是誰？誰跟你定了婚約，我現在就派人殺了她。」
「不行！」龍焱驚駭，知道她絕對辦得到。
普寧殘酷一笑。「你不想她人頭落地，也行，只要你點頭答應跟本宮成親。」
「這就是公主想要的？」龍焱直直地抽著普寧。「一個心不甘情不願的夫婿？」
他以為他在跟誰說話！「你真以為我不敢治你罪？」普寧氣得渾身發抖。
「草民不敢質疑公主。但草民想問清楚，為何是我？」
這傢伙不要命了！普寧三兩步跨下台階，手一揪他衣領。「本宮想做什麼就做什麼，不需要跟你解釋！」
「是因為我一直不聽從妳吧。」龍焱表情冷靜，好似不覺自己正處於生死交關的當頭。「除此之外，我想不出我一個平凡百姓，還有哪一點能受您垂青。」
就算原因被他猜中，普寧也不可能鬆口。她故意說：「就不能因為我喜歡你？」
龍焱苦澀一笑，她說了個他最不可能相信的理由。
「嫁雞隨雞，公主可知道跟草民成親之後，公主得幫草民擔負多少工作？」
以為她這樣就會嚇著？普寧一哼。「管他多少工作，我底下人這麼多，一個負責一樣，夠你用的。」
龍焱繼續說：「草民一天得在灶房待上六、七個時辰。」
普寧砸了下嘴。「御膳房皰人那麼多，我可以叫我父皇撥幾個御廚……」
「且一條龍並非草民所有，」龍焱打斷她話尾。「老當家在世前交代，一條龍傳賢不傳子，所以等草民訓練好徒弟，就得把當家的棒子讓出，換句話說，不需要太久我就得離開一條龍。」
「我可以幫你購地築屋，你想多大就多大。」
瞧普寧自信的表情，龍焱只好使出殺手。「那公主有沒有想過，或許哪天會叫公主遇上真心喜歡的對象？」
這……普寧眨眨眼，這是當真不在她料想之內。
「草民所有的難題公主都能妥善處理，草民非常感激，可草民想到，如果草民願意從此服膺公主的安排，您說一草民絕不敢說二，公主還會喜歡我嗎？」
普寧再楞。龍焱所以令她念念不忘，他的固執不退讓，確實佔了很大因素。如果今後他變得跟其他人一樣，對她唯命是從……等等，她腦子一轉，他說了這麼一堆，還不是因為他不想娶她。
「我差點中了你的計！好啊，你要能完全服膺我的安排，我也很開心，反正我打定主意非你不嫁。」普寧雙手一插，跟他卯上了！
龍焱深深歎息。「既然公主堅持，草民只好直說，不可能。」
可惡！普寧大怒。「李進！」她突然喊：「現在立刻派人去查這傢伙跟誰訂了親，找到馬上把她給殺了！」
「殺了她，草民也立刻自盡。」龍焱冷冷接話。
普寧倏地轉頭，從他冷硬如石的眼瞳中看出，他不是在開玩笑，他是說真的。
這傢伙氣死人了！
「把他給我綁緊，丟到旁的房間關起來，我就不相信我說服不了你。」
普寧吼完回頭見李進站著不動，氣得伸手推。「快點啊你，還愣著做什麼？還不快把他綁起來！」
「公主……」李進猶豫著。
「再不動手，小心我連你一塊關！」
聽見這話，李進只能按吩咐，將龍焱捆著關進鄰旁房間。
皇宮另一角，御膳房裡，棗兒不知起起坐坐多少回，就是不見龍焱回來。
麟德殿上的宴席早已結束，負責收拾的小太監小祺子幾趟來都瞧見她，眉也皺了。
「妳怎麼還在？」這是皇宮內院，割烹好了就該速速離開，怎麼搞了半天還坐在裡邊？
棗兒連忙站起答話：「回公公，民女是在等我們當家。」
「他人呢？」
「被一個叫李進的大人請走了，說是公主有請，所以民女踩在這兒等他。」
小祺子一聽李進名，點點頭，人又退了出去。可半個時辰過，進來見棗兒在，他一下臉拉得老長。
「妳說李大人帶你們當家去見公主，到底是真是假？皇上沒允許你們留宮裡過夜，你們別想渾水摸魚乘機留下啊！」
這事棗兒知道，她也從來沒想過要留在宮裡，只是應該早回來的人，卻一連兩個時辰，每個聲息。「小祺子公公，可不可以麻煩您，幫民女問問李大人，我們當家是怎麼了？」
「妳別想。」小祺子拒絕，他一個小小御膳房跑腿，哪敢逾越去管普寧宮的事。「我看妳趕緊把東西收拾收拾離開，免得明早被御膳房的司官瞧見，一怪罪下來，包管妳吃不完兜著走。」
「不行的。」她怎麼可能丟龍焱一個在宮裡，他們兩個一塊來，就該一道回去。「小祺子公公，求您幫幫民女，想辦法幫民女跟李大人打聽消息……」
「妳這是在幹麼……妳別以為妳跪著我就會心軟，放開我。」
「求求您，小祺子公公……」
兩人糾纏不清，小祺子問道：「妳是真的想知道你們當家怎了？」
棗兒滿懷希望地點著頭。
「吶？」小祺子伸長手。
棗兒瞧他一會兒，才會意他想跟她要什麼——銀子。
過午那時，龍焱請他們施展鐵板夾沙煲，也是暗地塞了銀兩，幾個公公才勉強答應。可她今早入宮，根本沒想到要帶點銀兩傍身……有了！棗兒一摸頭上她娘遺下來的銀簪，毫不考慮地便摘下交了出去。
很快地，小祺子打聽得來消息，說是公主留龍當家下來做客。
「如果是留下來當客人，為什麼不早派人來告訴我？」棗兒滿肚狐疑。
小祺子正要回嘴，就在這時，一個聲音闖入——
「小祺子。」
棗兒認出那聲音。「李大人！」
小祺子趕忙轉身拜見。「小祺子見過李大人。」
李進漂她。「妳就是幫忙龍當家的幫手？」
「是，民女名叫石棗兒。敢問李大人，我們當家呢？」
李進眼神閃了一閃，停了一會兒才說：「公主有事找龍當家，我想他還得留在普寧宮幾日。」
跟小祺子公公說的不一樣！棗兒跪著朝前蹭了步。「李大人，求您告訴我實情，我們當家到底發生什麼事了？」
李進暗啐了聲。他早該想個理由把這丫頭打發出宮才對，是他大意，忘了龍焱進宮時還帶了個幫手。
李進一使眼色，小祺子會意退下，直到確定四下無人，李進才要棗兒起來說話。
「我就不拐彎抹角了，普寧公主要找你們當家為婿。」
棗兒宛如冷水澆頭，整個人呆住。「但是……龍爺已經有婚約在身……」
李進笑了笑。「婚約與王命，哪個重要？」
「是皇上說的？」
「公主打算明一早就請皇上下旨。」
「那龍爺呢？」棗兒靠近一步。「他怎麼說，他同意了？」
「妳知道妳現在跟誰說話？」一個平民丫頭，也敢質問他這個帶刀護衛？
「請恕民女無禮。」棗兒道歉。但該問的事她還是沒放過。「但民女是真的擔心龍爺，民女瞭解龍爺，他不是那麼容易改變主意……」
李進皺眉。「妳是在指控普寧公主？」
棗兒連忙跪下。「民女不敢，民女只是想弄清楚……」
「妳跟龍焱什麼關係？」李進低頭看著追問不休的棗兒，想不到這丫頭個頭小小，骨子裡卻是勇氣十足。一般人聽他搬出公主名號，早嚇得不敢再問，可她卻死咬著問題不放。
棗兒低頭回答：「民女跟龍爺有著婚約。」
李進恍然大悟，難怪她不信他的說詞。他想起龍焱先前放的話，忍不住對眼前人起了好奇。
「頭抬起來。」藉著簷下燈籠的微光，李進將棗兒好生打量了番。論容貌論貴氣，區區百姓自然比不上公主。可這丫頭臉上，有著一股公主所沒有的堅毅與韌性。平心而論，這是一張越看越美的臉蛋。
「好，看在妳是龍當家未婚妻的分上，我就直說了，龍當家所以被留在普寧宮，正是因為他遲遲不肯答應跟公主成親。」
棗兒心驀地一緊，一時忘了自己身份低微，直接衝口質問：「你們把他怎麼了？」
李進感覺被冒犯，可看著棗兒真情流露的眼，他實在沒辦法撒謊騙人。「他現在被綁起來，丟在普寧宮的空房間裡。」
天吶，他們怎麼可以這麼對他！棗兒搖搖欲墜。
「妳沒事吧？」李進及時在她軟到之前，伸手挽住。
棗兒說不出話來，積壓了半夜的擔憂加上此刻的震驚，教她忍不住淚流滿面。「你們不能這樣子對他，你們不知道龍爺個性，你們這樣，只會把他給逼死……」
確實，剛才李進來之前，還奉了公主命令去見龍焱，他的答案還是一句「不肯能」。李進當真拿龍焱沒轍，也想不透，一般人誰不妄想跟王家攀上關係，就獨獨他，非但不覺高興，還抵死不從。
她緊抓李進衣袖。「您知道公主打算關龍爺多久？」
「直到他答應跟公主成親吧。」
不，她不能讓他們這麼對龍焱！她緊捏了捏手心，抹了抹眼淚，身子一退，再度朝李進跪下。「我求您，李大人，帶我去見公主。」
他搖頭。「就算讓妳見了公主又怎樣？妳以為妳說服得了她？」
「民女不是要說服公主，民女是想跟公主交換條件。」
李進皺眉。「交換什麼條件？」
棗兒吸口氣。「只有一個情況龍爺才可能答應跟公主成親，就是我離開龍爺。只要公主願意放了他，我馬上跟他解除婚約。」