被丟在馬車上關了三天，手腳被縛的寧離苦，一聽見師父找他幹麼，整個人就像被點燃的炮竹般大喊：「師父、師兄！我真被你們倆害慘了！」
老天！師父七十大壽，要他負責找些好玩的戲班雜耍來寧家堡——這種事非得把他架回堡裡才能說嗎？
寧離苦知道自己口氣不對，但他急，滿腦袋全是唐靈，分開三天了，也不知他好不好，虎威那幫人是不是還有去找他麻煩，萬一有呢？
這幾天寧離苦夜不成眠，一閉眼腦中儘是虎威那幫人賊兮兮的嘴臉。
他每天都在祈求唐靈他沒事，他不敢想，萬一唐靈出了事——哇啊！真是急死他也！
寧可老人被怨得一頭霧水。「我不過是要你師兄去找你回來，怎麼害了你啦？」
「我沒時間多解釋，總之我有急得不得了的事要去辦！」寧離苦嫌大師兄解繩索的動作慢，乾脆自己掙了起來。
手腳一鬆開，他頭也不回衝出了中堂門。
算算，他從進門到離開，還不到一盞茶時間呢！
「他是在急什麼？」老人望著寧千歲問：「他話都還沒答我呢，又跑走了？」
「說是有幫人在找他朋友麻煩，他在路上跟我提過好幾次，我總以為他在使計想偷溜——」寧千歲這時才覺得過意不去。「現看他跑這麼急，我猜這回應該是真的，希望別真出了什麼岔子才好。」
話說從頭，那天老人晨起，突然想辦個壽宴——這對老人來說可是很稀罕的事，老人自創了這寧家堡，幾十年來他從來沒過過生日。那天他要人去叫四個徒兒過來，獨缺離苦一人沒到。
是老人聽說他剛走完鏢，想說自己也個把月沒見他了，才會要千歲去找人。
誰知道向來閒散度日的離苦，會那麼湊巧遇上急事？
老人喃喃道：「難怪他會吵吵嚷嚷說我們害了他——話說回來，你知道那個人是誰？」
寧千歲答：「叫什麼唐靈的，我沒聽得很仔細，我只記得離苦說他這個朋友很會做紙鷂，手巧人又善良，又孝順，他還說，他從沒遇過讓他那麼念念不忘的人。」
這種話——老人心想，根本就是對人家有意了！
老人猜。「女的？」
寧千歲聳肩。「據說是男的。」
老人眼一瞠。「他什麼時候轉了性了？」
在他們眼裡，寧離苦向來是貪玩又怕麻煩的大孩子，從沒見他熱衷玩以外的事情。
「不知道。」寧千歲也是頭回看寧離苦那樣子。「這一趟回來，我發現他變得不太一樣。」
「怎麼不一樣？」
寧千歲說道：「變得比較憂心忡忡，比較……沒以往那麼逍遙自在。」
這個——一老一少望著對方，眼裡都藏著那麼一點憂心忐忑。
「你說那個什麼唐靈的，真的不是女的？」老人再次確認。
寧千歲聽得出師父的暗示。「師父是擔心離苦喜歡上那個叫唐靈的男孩？」
老人清清喉嚨。「我不是那麼不開通的人——」
寧千歲輕輕笑，他知道師父意思，師父是在說，他還沒開通到那種程度。
「應該還不至於——」寧千歲安慰，畢竟四個師兄弟裡頭，就數離苦最愛上花樓。「您也不是不知道離苦個性，說不準過兩天他覺得不有趣，他又改變主意了。」
「這麼說是也沒錯……」老人一捻白鬍子。「不過，我話還沒說完他就跑出去，他真曉得我生辰什麼時候？」
「他曉得。」這點寧千歲很肯定。四個師兄弟早都把師父當成自個兒的親爹看待，生辰這等大事，怎麼可能不記得。
他接著又說：「萬一他真不小心忘了，我也會在生辰將到之前，把他找回來。」
一路衝出中堂的寧離苦，腳底簡直像踩了火球似，連飛帶跑來到堡中驛站。
一路他都在計算，前一趟他邊走邊玩，共花了五天才到揚州。這回大師兄綁他乘馬車，經他催促連夜兼程，花了三天算是極限——
可一想到唐靈說不定已經落入虎威那幫人手裡，他哪還耐得住再等三天？喊了聲「用馬」，不等馬伕安排，他已衝進馬廄，挑了匹看起來腳力最健的灰馬，一躍跨上馬鞍。
「等等吶三爺——」馬伕急急忙忙跑來。
「我沒時間，什麼事回頭再說。」他喊完，韁繩一拉，灰馬揚蹄一嘶，連馬帶人衝了出去。
趕趕趕！寧離苦心急如焚。他壓根兒沒料到師父會為了這種芝麻綠豆大的小事招他回來——真的，方才聽了師父說法，他真要氣死了！
可又能怪誰呢？寧離苦雖然好玩，但還不至於不明事理。他邊催馬快跑邊想。要幾天前師父找他，他乖乖過去不就得了，他偏要自作聰明，以為躲得老遠才是上上之策。真是！他再一歎。
說來說去，全怪自己愛耍些小聰明！
他一眺一望無際的山野祈求著——
老天爺，禰就再幫幫我這一回。只要唐靈安然無事，真的，今後師父要我做啥我就做，絕不逃避、絕無二話。
可老天爺似乎不相信他的誓言，當天夜裡甚至還下起了大雨，淋得寧離苦就算想不睡趕路也不成。
他無比焦躁地在客棧房裡踱來踏去，一顆心在唐靈與虎威兩處兜轉。
虎威啊虎威，你們這幾個人最好乖乖待在你們鏢局，不然！
他手一捏，掐斷手裡的竹筷。
他肯定教他們一鏢局的人叫天不應，叫地不靈！全都死無全屍！
寧離苦從沒有過這種體驗，也從不曉得擔心一個人會讓心像撕裂般疼，更別提思念——長這麼大年紀，心裡從沒惦記過誰，可偏偏老天爺教他遇上唐靈。
一個不過十五、六歲的少年，竟也讓他嘗足相思的煎熬與戀慕的喜悅！
他現在很清楚，只要唐靈安然無恙，待在他身邊，今後不管發生什麼事，他都不會再離開唐靈了。
唐靈到哪兒，他就跟到哪兒。將來唐靈想跟女人成親生子，他就乖乖當他孩子的大伯——寧離苦想得可遠了，也已做好了心理準備。只要能陪在唐靈身邊，要他做什麼，他都願意。
哪怕旁人覺得他舉動再奇怪、再微妙，他也不管了。
他喜歡唐靈。
雖然他一輩子不會跟他提。
但他知道，他的心，是徹底淪陷下去了。
天剛露魚肚白，下了一夜的雨終於變小，最後轉晴。沒什麼睡的寧離苦換了匹馬再上路。行經城鎮的時候，他聽旁人唱起一首古怪的曲兒，不是特意學，但詞兒卻猛地撞進他心底。
第一不見最好，
免得神魂顛倒。
第二不熟最好，
免得相思縈繞。
他聽得心一驚。這，不正是他的寫照？
當初他要沒到揚州，沒在那樹下睡覺，他就不會被唐靈踩著。不被踩著他也不會醒來，不醒來他就不會看見唐靈，不看見就不會跟唐靈相熟了……
可說真話，他心甘情願。雖然一輩子像風似地到處悠轉的生活也不賴，但這種心裡沉沉住了人的感覺，卻是更加的好。
就像只飄搖的紙鷂，終於被人發現，被人牢牢握在手心裡。
存著想早點見著唐靈的意念，他一路跑過了城鎮荒郊，途中只稍停下來換了兩匹馬，終在第三天清晨趕回到揚州。
「三爺！」
寧離苦仍舊投宿同家客棧，小二見他回來，相當開心。
「想不到您又回來了，對對對，前幾天有個少年過來找您呢！」
累得快倒地的他一聽，突然有了精神。「是唐靈嗎？一個十五、六歲，皮膚白皙的少年？」
「對對對，就他。」
「他有跟你說了什麼？」
「沒有。」小二哥解釋。「小的不知道您還會再回來，就跟他說您被您大師兄帶走的事，他聽了點點頭就走了，什麼話也沒說。」
怎麼可能什麼話也沒說？！寧離苦想起小六子，難不成那小子真沒按他交代做？！
他一彈而起，大步奔離客棧，終於在街邊發現一個眼熟的小娃。
他逮住的人是小乙。
「小六子？」小乙看著他答：「自從阿靈哥走之後，小六子就不跟我們玩了。」
「唐靈走了？他上哪兒啦？他有沒有告訴你什麼？」
寧離苦兜頭丟了這麼多問題，小乙年紀還小，一下就慌住了。
「我不知道、不知道——」
「好好好，你別怕，我一個一個問。」
寧離苦緩下情緒。「你阿靈哥什麼時候走的，他怎麼跟你說的？」
小乙把唐靈說過的話說得清清楚楚，一字不漏，可寧離苦越聽越覺不對勁。
他交代小六子的事呢？敢情沒傳到唐靈耳裡？
要搞清楚這事，只能去問一個人。他再問小乙：「你知道小六子家在哪兒？」
「知道啊。」
小乙熱心，還直接把他領到小六子家門口。
「小六子就住這兒，我幫您喊他——」
「不用。」寧離苦擋下小乙。「我只要再確認一件事，那天唐靈要你把紙鷂交給小六子，是什麼時候的事？」
小乙回想。「巳時吧，那時我已經吃完早膳好一陣子了——」
寧離苦瞇起了眼睛。他那天把錢囊交給小六子，是早膳之前。換句話說，小六子若有按他交託做，沒道理唐靈還要請小乙轉交紙鷂。
他懂了，小六子這鬼靈精，八成私吞了那銀兩。
他那時的預感沒出錯。想不到一個小娃兒才幾歲，就知道見錢眼開了。
他忍下怒氣，掏了塊碎銀給小乙。他想，接下來的事，不適宜讓小乙看見。
「謝謝你幫我這麼多忙，你去玩吧，其他事我來就好。」
「謝三爺。」揣著碎銀，小乙歡天喜地走了。
接下來——他朝合起的木門一望，是抓小六子出來好好問個清楚的時候了。
他彎身撿了塊碎石，不輕不重朝門上一丟。
須臾，就見門扉悄悄開了點縫。
寧離苦清楚小孩子的心性，要門外有什麼風吹草動，肯定會好奇探頭瞧一瞧，他就趁這機會逮人。
小六子頭剛探出，還沒看仔細呢，後領就被揪住了。
「三、三、三……」一見是誰抓住他，小六子嚇得臉都白了。
小六子最擔心的事終於發生了。那天晚上，小六子爹回來之後，他就把錢囊交了出去，想當然他說了謊，說那銀兩是他在路邊拾到的。小六子爹也不是什麼拾金不昧表率，看見白花花銀兩自然吞了下來。
麻煩的是，小六子的爹突然決定不離開花街了。
都不曉得小六子聽見他爹的話時，那張臉多白。
可有什麼辦法？他又不能逼他爹改變主意，所以只好躲在屋裡，成天提心吊膽，就怕寧離苦會回來找他。
「你給我說清楚。」
寧離苦趕了五天路——被綁回去三天還有他自個兒騎馬的兩天——可說沒什麼合眼，他此時模樣多憔悴不難想像，原本一雙淘氣的眼現在佈滿血絲，加上擔心唐靈，他脾氣就像快爆開的火藥，一觸即發。
小六子哪堪嚇，哇地一聲全招了出來。
這死孩子！
寧離苦聽得怒火中燒，拳頭捏緊狠狠一捶——是沒打中小六子，拳頭就擦過他頭側大概一寸處。
小六子一噎氣，嚇到尿濕了褲子。
「這是給你的教訓，我信任你，你卻反過來背叛我。說我跟你相識不久不瞭解你就算了，你阿靈哥呢？他待你不薄，你卻這樣回報他。」
「我、我知道錯了……」小六子猛哭。
說真話，那一日，小乙帶著紙鷂過來時，他就後悔了，只是罪惡感再大，還是敵不過銀兩的誘惑。
寧離苦放下小六子，說來說去全都得怪他自己，他早先幹麼偷跑呢？還有，他之前為什麼老不守約定，喜歡跟大師兄玩什麼你追我跑遊戲；要不是因為他個性頑劣，他今日會遇上一個更頑劣的小六子來給他教訓？
老天爺啊老天爺，禰這個報應可來得真是狠啊！
寧離苦搖搖晃晃走出小六子家門，繃緊五日的心神卻落得一個白費心機的下場——他摘下頭巾不斷捶打著腦袋。想想唐靈會怎麼想他？明明說好隔天就會去找他，他不但失約了，還被自個兒師兄像綁豬似地帶走。他要小六子幫忙的事小六子也沒做，唐靈肯定會以為他是在說謊騙他——
寧離苦鑽出小巷，抬眼便是三樓高的芝蘭樓，想起小二說唐靈那日還帶著紙鷂去找他——他蒙著臉一陣呻吟，幾乎站不住腳。
不行，現在不是灰心的時候。他咬緊牙關告訴自己，城裡一定有人知道唐靈下落，或許是芝蘭樓裡的姑娘——還是同在裡邊打雜的僕役——他腦子胡亂想了幾個可能性，也不知自己是怎麼回到客棧的。
小二一見他回來，立馬拉開椅子要他坐下休息。
「瞧您氣色這麼差，坐坐坐，小的馬上幫您倒杯熱茶——」
但寧離苦現下要的不是茶，他塞了塊碎銀給小二。「小二哥，你在城裡人面廣，不知有沒有熟識芝蘭樓裡的人——我是說當差的。」
「是有一個。」小二答：「外邊人都喊他阿勝。三爺有事？」
「我想跟他打聽個人，他也是在裡邊當差的。」
「那好。」小二一口答允。「今兒個阿勝過來打酒，我定跟他提您在找他。」
「謝謝你。」知道有個人可以打聽唐靈消息，寧離苦心稍安了一點——足夠他張嘴吃個包子喝碗粥的一丁點。想他一路惦記唐靈安危，真可叫茶飯不思。
就在他吃罷準備起身，不意聽見鄰桌的對話。
旁桌一紈褲公子誇耀似地聊起。「我昨晚上芝蘭樓見過她了，真沒想到，那傢伙還真是如花似玉的美姑娘。」
另一人附和：「真不曉得她姥姥是怎麼教的，還真是厲害，她做男孩打扮在城裡遊走多久，竟沒個人發現她是個美嬌娘——」
「你們說的是誰？」
「就唐靈吶。」紈褲公子答：「你應該聽過，先前外邊有群孩子常阿靈哥長阿靈哥短的——」
「我記起來了。」問名字的公子哥大笑了兩聲。「不曉得那群孩子知道他們的阿靈哥其實是阿靈姊——會是什麼反應？」
他有沒有聽錯？他們怎麼會說唐靈是女的？寧離苦皺起眉。
但阿靈哥這名字——確實是小六子、小乙他們常喊的，不會錯！
所以說——唐靈是女的？！
唐靈其實是個姑娘家？！
驚愕還未回復，他接著又聽見教他更加震撼的事。
「誰理他們。」紈褲公子折扇一扇。「我現在滿腦袋全是她的倩影，你知道芝蘭樓那鴇嬤多機巧，說什麼她還沒正式掛牌，收了我三十兩銀就只讓我瞧她一眼。」
寧離苦吃驚地瞪著手上的空碗。他們的意思是，唐靈現還在芝蘭樓，而且還成了未掛牌營生的花娘？！
這怎麼回事？不是說唐靈到她親戚家裡幫忙——
不行！他得把事情弄個清楚！怎麼他才離開幾天，就發生了這麼多光怪陸離的事？
寧離苦正要起身，紈褲公子又說話了。
「總而言之，不管花多少銀兩，我都要找她過來伺候我。你們知道我打算怎麼辦？」
其餘三人搖頭。
「叫她穿回男人衣裳，然後跟我共乘樓船遊遍江南，夜裡，我再將她衣裳一件一件剝下……」
「真壞啊你。」眾人淫笑。
聽到這兒，寧離苦心頭一把火起，暫時取代了聽見唐靈是女兒身的驚愕。
先不論唐靈是男是女，就單憑那幾個壞胚的算計，不給他們點顏色瞧瞧，他忍不下這口氣。
只見他捻碎盤中未吃完的土豆，拈了塊米粒大的碎片，相準紈褲公子眉心，一彈。
紈褲公子即刻捂額大叫。「痛死我了，誰打我？！」
寧離苦不吭氣，逕自跟小二要了間房休息。
懲罰就這麼一點？
當然不！
一進了房間，他從窗子躍出守在高處，待紈褲公子出了客棧，他摘下頭巾罩住公子哥兒雙眼，兜頭一陣痛打。
「饒命饒命——」紈褲公子連連求饒。
寧離苦從頭到尾沒說過一句話，一覺教訓夠他立刻收手，算是幫唐靈出口怨氣，誰要這傢伙滿腦子齷齪。
倒在地上的紈褲公子全不知自個兒得罪了誰，又是誰打了他。一暈乍起，他回頭望望空無一人的街巷，要不是身上瘀傷歷歷在目，他還真懷疑自己是不是撞鬼了哩。