寧離苦說的地方位在湖畔一角，重重的灌木林隔住了窺看的目光，從外頭往裡望，幾乎看不出裡頭別有洞天。
他放她下地，她一手拉著掩身的薄被，赤足走在草地上。
幽靜的湖水像夢一樣臥在陽光下，一旁的沙洲長著吐蕊的茅草、蘆荻，風一吹一片雪白摻著綠，點頭似地搖著。
「我清早發現的，大概是水淺，這兒水比前頭還暖，洗澡正好。」
他大剌剌脫去長褲，光著身子咻地潛進水裡，沒一會兒他冒出頭，撩開濕透的長髮衝著她笑。「下來啊，很舒服的，不用怕會被別人看見，我擔保這兒不會有第三個人。」
「剛剛一次現在又一次，」她望著湖裡的他歎氣。「你又不是不知道我從來沒在外邊裸過身子。」
「就是知道你從沒在外邊裸過身子，才要叫你試。」
見她遲遲不下水，他也不逼，悠哉劃了兩下水後，一個翻身，人潛進水裡，不見了。
仍揪著薄被的她在岸邊巴巴地望著，本想說他應該很快會冒出來換口氣才對，怎知等啊等，好一會兒不見他現身。
「噯，離苦，你有沒有聽見？你別嚇我啊！」
平靜的湖面還是一樣沒聲息，雖然想得到他應該不致不諳水性，可這麼久時間沒見他上來，她還是急了。
顧不得什麼不習慣了，她丟開身上的薄被，彎身滑進湖裡。
「嘿。」他突然自水裡冒出，同時丟開剛才含在水裡換氣的蘆桿。
搞半天他是故意的！
一見那蘆桿她就明白了，好歹她也曾經「身為」男孩十多年，什麼裝神弄鬼的把戲她沒見過？
「嚇死我了你。」他一靠近立刻挨了她兩記拳。
瞧她真的動氣，他裝出無辜表情。「我只是希望你一道下水玩——」
「就算你理由再足也不能開這種玩笑，你該知道我最害怕這種事——」
糟糕！見她氣出了眼淚，他再也不敢耍嘴皮。
「對不起對不起對不起——我知錯我知錯！」他抱住她扭個不停的身子，好聲好氣討饒。「我以後絕對不敢了，就原諒我這一次，最後一次。」
「哼。」她別開頭。
「好嘛，我知道我這一回玩笑開得太過火了。」他身體挨著她撤著嬌。
多大年紀的人了，還像小孩子一樣。唐靈橫了他一眼，氣一下被他可憐兮兮的樣子驅散。
「好，就原諒你一回，下回你再犯，看我怎麼治你。」
「唔，嚇死人了。」他故意挲挲雙臂裝出害怕的樣子。
這一回，真的把她逗笑了。
「對麼，笑開來多美。」他開心地親親她額際。
「你討厭啦。」愛上這等淘氣好玩的男人，可以料想，她往後日子有得忙的。
「對不起啦，我真的只是想要你一塊下水玩。」說時他撩起水花灑在她肩上。「怎麼樣，很舒服對吧？」
略去他使計拐她下水這事，確實，在歡愛過後能下水泡泡，感覺是挺舒服的。
她低頭一望猶可看見游魚的湖水。此處湖底不深，她站直身子大概到胸部上緣。只是這樣光溜溜站在水裡的感覺她不適應，雖然知道附近沒人，但她就是會擔心。
只能說姥姥打小的交代她一時還拋不去，雖然已經回復了女兒身，但對河對水，就是比常人要戒慎惶恐些。
「別擔心，」他瞅著她笑。「我耳朵很利，只要有人接近我們，我一定聽得見。」
「你都知道我在想什麼？」她睨他。
「當然了，」說起這事他可驕傲了。「好歹我是你的親親夫君，怎可能讀不出你心頭思緒？」
是噢。她賊溜溜瞧著他裸胸，想起剛才歡愛時，他故意逗弄她逼她求他的事。
此時不報仇，更待何時？
「現在呢？你猜我在想什麼？」
這個嘛——他歪頭打量一會兒。「說真的，我還真猜不出來。」
她雙腳朝前一踏，逼到他面前。「我要處罰你。」
「嘿，不是說好原諒我了？」
「是原諒你啊，」她得理不饒。「但處罰歸處罰，這是兩碼事。」
「好好好，只要你罰了之後覺得開心。」要他幹麼他都答應。
「到石頭旁邊去。」她眼朝岸邊一使。
他突然有種不妙的感覺。
「你想做什麼？」
「不是說我罰了開心就好？」她拿他的話堵他。
他確實說過——真糟糕啊。他邊搔著頭邊移動腳步到她指定的地方，一半凸在湖面上的石頭被曬得有些燙，他捧了幾捧水灑了之後，才將身子靠上。
「來吧，要殺要剮隨你了。」
她眨了眨眼。「我才捨不得殺你呢。」
她肯定不知道她這樣子多美——寧離苦望著她逐漸靠近的身子，要命！雖然兩人才剛歡愛過，可見她巧笑倩兮的模樣，他又想要她了。
清澈的湖水根本掩不住什麼，她驚異地看著他豎起的男物，記得它剛才不是這樣子的。
「誰教你太美了。」他撒嬌地蹭著她裸肩。
「我哪有。」她嗔他，可眉眼卻寫滿了開心。
「真的。」他摟近她，手指畫過水面來到她胸口，輕輕搔動已經挺起的峰尖。「我從來沒惦一個人惦這麼深過，你的一顰一笑，在我眼裡都是珍寶。」
她輕拍掉他指頭。「不要以為說些甜言蜜語，我就不會罰你了。」
噢，伎倆被看穿了。他一扮鬼臉。
「坐上去。」她伸手一拍大石，在石面上留下一個濕印。
「我發現我越來越拐不動你了。」他嘟囔著爬上石頭。
「你什麼時候拐動我過？」她一臉神氣樣。
也對，她這麼一說他才想到，好像從一開始，被耍得團團轉的人都是他。「這樣我不就虧大了——」
他還想抗議，她卻突然摀住他嘴。
「噓，你知道我現在想做什麼嗎？」
他搖頭，望著她的手慢慢挲上他腿，鼻息一下變得粗重。
接下來的日子，快樂得像在作夢一樣。
每天太陽一升上，兩人便會手牽著手散步地走進林中，她採果，他撿柴，偶爾他也會帶著她送給他的紙鷂，在迎風處高高放著。他教她騎馬，或者抱著她躍上偌高的樹梢，隨著林中小鳥一塊愉悅輕跳。
唐靈逐漸愛上這片湖水，時常可以看見赤身裸體的兩人在湖裡追逐，嬉戲。她會淘氣地游給他追，但總逃不過他的捕獲，被撈到一旁暗處恣意歡愛一番。
大淖果真僻靜，兩人在此處待了十多天，竟然連個獵人旅客也沒遇上。
要不是馬車上的備糧已快見底，寧離苦還真不想離開。
終於到了出發的時候，一大清早，兩人把床板拆下，馬車重新組好，再替養得肥壯的馬兒套上轡頭，開始朝寧家堡方向前進。
「要記得，等會兒我們到了城鎮你要下車時，一定要把面紗覆上。」
「知道。」這話他交代好多遍了，她不可能忘記，只是——「都十多天了，你覺得鴇嬤他們還會繼續找我？」
寧離苦警覺地望著前方，一邊說話：「她應該沒那麼大耐性，我是說鴇嬤。或許她已經從銀票上追查到我是誰，可是我猜她一知道我是寧家堡的三爺，應該就放棄了。」
「既然這樣，幹麼還那麼小心？」
他回頭看她一眼。「你忘了虎威那幫人？」
哎呀！他不提她還真忘了。
「俗話說得好，不怕賊上門，就怕賊惦記。我是擔心他們自恃有幾分功夫，還在作搶回你的春秋大夢。」
光想到他們幾個她就一陣噁心。
「你放心好了，這一趟路我會盡量不露臉，能不下車我就不下車。」
「也不需忍得那麼辛苦。」他捏捏她手安慰。「只要記得帶面紗，別忘了還有我保護你。」
寧離苦估算過，從大淖出發回寧家堡，大概得花上五天時間——因為身邊多了個唐靈，他捨不得太趕路，讓她太勞累。
行經城鎮，要是遇上熱鬧的市集，他也會主動逗留一、兩個時辰。機會難得，他知道唐靈一輩子沒出過揚州城，總是希望能讓她多看看多玩玩。
當然，他沒忘記虎威那幫人。每次進城，他總會前前後後再三看過，確定四周沒問題了才讓她出來。
旅程頭幾天，一路平安，沒什麼風吹草動，寧離苦戒心也就鬆了那麼幾分。
一晚，兩人落腳客棧，馬車停下時，一幫鏢師正好從對街經過。
其中一人一見罩著面紗的唐靈下馬車，前行的腳步驀地停下。
此人正是虎威鏢局的前鏢師——袁衛。
自唐靈逃出花樓，算算也十五、六天了。正如寧離苦所料，鴇嬤從錢莊那兒追查上寧家堡之後，便打消了念頭。一來是惹不起；二來是那五百兩銀；三，是因為賣身契根本不在她手上。
要她拿什麼借口跟人家吵去？
可袁衛卻不這麼想。當他從鴇嬤口中得知是誰帶走唐靈，他便下定了決心，非要從那什麼「寧三爺」手裡把唐靈搶過來不可。
為了追查唐靈，袁衛捨棄了虎威鏢師的身份，改投身一家名不見經傳的小鏢局——就因它最接近寧家堡。說來，袁衛也是個癡心人……
同行的人見袁衛表情有異，轉過臉來問：「怎了，袁兄，看見熟人？」
「——沒有。」袁衛只是懷疑，這麼個大熱天，那姑娘幹麼罩著面紗？
既然被他瞧見，袁衛心想，當然要設法瞧一瞧對方尊容，哪怕一瞧後發現對方只是臉有破相。
一過街口他找了理由踅回來，那蒙面姑娘與同行的黑衣男子正在跟店小二說話，敢情是要住房，不打緊，時機還不算太遲。
袁衛抓來一小童交代了些話，小童揣緊袁衛賞賜的碎銀，突然朝客棧跑去。
袁衛呢，則是找了個能瞥見全局的位置，全神貫注地看著。
小童一進客棧，便朝唐靈腳邊摔去。
「小心。」唐靈對小孩向來心軟，一見他跌跤，便伸出手攙扶。
「你這小娃兒哪兒不跑跑到這裡來——」
店小二聞聲趕來轟人，仍罩著面紗的唐靈搖搖頭表示不要緊。
可就在這時，小童趁唐靈彎腰時抓住面紗一角，使勁揣了下來。
「你做什麼？！」寧離苦疾喝一聲，搶過小童手上面紗，立刻又遮回唐靈臉上。
雖然這一揭不過眨眼，可候在暗處的袁衛已瞧得一清二楚。
袁衛捂著怦怦直跳的胸口。真是皇天不負苦心人，唐靈真的被他給等著了！
直到兩人進了客房，寧離苦還是很不開心。
唐靈好聲安撫道：「你別氣嘛，那孩子又不是故意的。」
「我覺得不妥，」寧離苦眉頭緊皺，他有一種極不好的預感，雖然他也說不上來原因。「這樣吧，今晚委屈你一點，我們不住房了，等會兒吃完飯就走。」
「好，依你。」
離苦說過，這兒離寧家堡只剩兩天路，如果今晚不住房，趕一趕，說不定明晚他倆就在堡裡了。
唐靈頗期待一窺寧家堡模樣。在大淖木屋裡，寧離苦時常跟她聊起他師父還有幾個師兄弟的事，很有趣。
「我去叫店小二動作快點，你在房裡休息一下，不要亂跑。」
「我能跑哪兒去？」唐靈打趣睨著他。「你快去快回就是。」
他拍拍她手，開了房門離開。
袁衛一見寧離苦出門，旋即從角落閃了出來。
他朝思暮想的那人就在這房裡——袁衛興奮到伸手推門時，那手還是顫的。
聽見開門聲，唐靈以為是離苦回來了，正絞著帕子要擦臉的她說話：「怎麼這麼——」
一句話還沒說完，一把刀已抵在她脖子上。
袁衛一手拿刀一手抓人。「別嚷嚷，敢開口我就殺了你。」
可唐靈怎會怕這種威脅？！
她張口便喊：「離苦，救命！」
「該死！」袁衛啐，只好敲暈了唐靈。
一聽見唐靈的呼救，寧離苦即刻衝回來，卻遲了一步，只看見一黑影扛著唐靈，輕快躍離客棧。
「哪裡跑！」他二話不說提氣直追。
袁衛輕功哪是寧離苦對手，幾個縱跳，寧離苦追上袁衛，認出他來。
「是你！」他瞇著眼望著被扛在肩上的唐靈，心裡又急又氣。「你立刻把唐靈放下來，我還可以饒你不死。」
袁衛怎可能乖乖聽令，佳人已在他手裡，就差那麼一步就能擁有，他怎可能放棄？
只見他射出一陣暗器，本以為可以多拖延點時間，可寧離苦左閃右躲，又追了上去。
該死！袁衛早發覺寧離苦輕功不弱，若繼續追逐，自己肯定不是他對手。
心裡一念頭閃過，袁衛突然停下腳步，一手反剪唐靈雙臂，一手拿著刀架在她的脖子上。
這麼一拉一扯，唐靈醒了。
她呻吟著眨著眼睛，方才挨的那一記敲，還讓她腦袋不斷嗡嗡作響。
「你再靠近，我就殺了她！」袁衛威嚇。
「放開她！」寧離苦不敢再靠近，他焦急地望著唐靈疼痛的表情，還有她脖子上的那把刀。「我知道你喜歡她，你不會捨得傷她！」
「你確定？」袁衛冷笑。「我跟你可不一樣，如果我得不到她，我寧可把她給毀了。」
「不可以！」寧離苦大喊：「你說，你要怎樣才肯放人？」
「你怎麼以為我會捨得放開她？」望著近在咫尺的唐靈，袁衛突然朝她臉親了一口。啊，原來這就是她的滋味！他表情無比開心。
「不要——」唐靈難以忍受地別開頭。
「這兒沒你說話的分。」袁衛的刀抵得更緊，接著望向寧離苦。「給你兩條路選，一，自斷條胳臂停在原地，不要再追；二，我直接在這兒殺了她。」
這什麼選擇！唐靈焦急地望著離苦。「離苦，不行，你不可以聽他的，我不許你傷害自己！」
「誰准你多說話！」為了懲罰唐靈，袁衛手使勁一劃，銳利刀鋒割破了她頸脖，血液流淌而下。
唐靈疼得吸氣。
「住手！」見她流血，寧離苦表情比她還疼！
「怎麼樣？你決定哪一個？」袁衛很有把握，知道寧離苦肯定會選哪一個。
就等他自斷手臂，袁衛心想，這樣自己就能帶唐靈遠走高飛了。
「我會自斷手臂，」寧離苦瞪著袁衛。「我也會停在原地，只要你把刀拿開。」
聽見離苦的話，唐靈開始掙扎，她一動，脖子上的刀刺得更深，血也流得更多。
「不要！我不許你這麼做！」
寧離苦焦急地看著她。「靈兒，求你乖乖站著不要動。」
「我才要求你不要輕舉妄動——」唐靈哭了起來。「我不要你丟了胳臂，你答應過我的，你會為了我好好的——」
「你少在那兒哭哭啼啼。」袁衛一啐。從她與寧離苦的對話，不難看出兩人感情多深。
自己喜歡的女人為了其他男人落淚，這要袁衛怎不妒火中燒。
他望向寧離苦。「快啊，你不是要自斷胳臂？還杵在那兒做什麼？」
寧離苦吸口氣，從靴裡拔出護身的短刀。
「不！不！」
一見離苦舉高了右手，唐靈像瘋了一般大喊。接著她不知打哪兒生出來的蠻力，竟掙出了袁衛鉗制。
袁衛沒意料到她有此一著，待伸手要抓，唐靈已弓起身子，朝他腰上重重一撞。
袁衛根本來不及站穩，接著身子一晃，直接自屋頂摔了下去。
寧離苦及時停下刀勢，一個縱跳抓住差點跟著掉下去的唐靈。
「靈兒！」他緊緊抱住她纖細的身子，一手抓下頭巾，壓住她脖子上的傷口。「很疼嗎？」
「我還好——」唐靈驚魂未定地望著底下的袁衛。袁衛跌落後一直躺在街道上，已有不少好事者圍過來觀看情況。「他怎麼樣了？該不會摔死了吧！」
「我們下去看看。」寧離苦抱緊她躍回地上。
袁衛沒死，但摔斷了大腿，醒過來後一直捂著斷腿痛叫。
寧離苦托了鄰旁一位大嬸幫忙照顧唐靈的傷口後，才走過去抓起袁衛。
「痛——」受了重傷的袁衛這會兒發不了狠了，只得眼睜睜看著寧離苦跟人要了條麻繩。「你、你想幹什麼——」
「做什麼？還用問？」寧離苦拿膝蓋抵住袁衛胸口，將他雙手雙腿牢牢綁在一塊，捆綁的同時袁衛不斷發出殺豬般的哀嚎聲。
綁好之後，他直接將袁衛送進官府，交由縣太爺審問發落。
人命關天，袁衛在唐靈脖子上抹的那一刀，他至少也要讓袁衛在牢裡關個十年二十年才甘願！
回頭，唐靈脖子的傷已經打點好了。大嬸找來了大夫，大夫說只是皮肉傷，換個幾天藥就沒事了。
寧離苦付了藥錢，又給足了大嬸賞金，謝謝她幫忙照顧唐靈。
「那傢伙呢？」唐靈討厭袁衛討厭到連他名字也不想叫。她從沒見過那麼壞的人，壞透了！以前愛欺負騷擾她就算了，竟然想要離苦自斷胳臂！
「牢裡。」寧離苦抱住她。老天，剛才見袁衛用刀抵在她脖子上，他心窩差點嚇停了。「縣太爺答應我，定會從重發落。」
「好可怕——」這會兒安全了，驚懼與害怕重新湧入她心頭。「我想起你剛才的舉動——你是真的打算拿刀砍自己，對不對？」
「我斷條胳臂總比你丟了命強！」真的，那當下，寧離苦已做好斷臂換人的心理準備。他望向她纏著綁帶的脖子，萬分自責地說：「對不起，我明明說過會好好保護你的，還是讓你受傷了。」
「傷口不嚴重。」她輕碰自己的脖子。「重點是你沒事，要是剛才你真的砍了下去，我肯定會怨死自己的。」
「你還說我，」他頭抵著她額低喃。「你自己還不是一樣，已經有把刀擱在你脖子上了，你還掙扎不休，是嫌傷口不夠深血流不夠多？」
「我沒有辦法嘛！」那當下，她滿腦袋只想著要阻止他傷害自己。
「不要再這樣了。」他緊緊緊緊將她擁在懷裡。「你要知道，見你受傷，我心比誰都還要難過。」
「我也一樣啊。」她手摸上他尖瘦的下巴。「一想到你會受傷，我心一樣好疼好疼——」
「可我是男人，再怎麼樣也不能讓你受苦。」
「可我也說過，我要幫你分擔的。」
這張嘴！他瞪著她，是氣她固執，也是憐她固執。可他懂她心意，她是在告訴他，今後不管遇上什麼危險，她肯定是站在他身邊，絕對不會拋下他的。
他何曾被人如此珍視過？
他捧起她臉親吻她額頭。
「好，以後我什麼事都讓你分擔，可你也要答應我，不准先受傷。你瞧我身上一點傷也沒有，你脖子上卻多了一道傷口。」
幹麼計較這種事啊？唐靈嘟嘴。「又不是我想要的——」她念頭一轉，說道：「你覺得你身上沒傷不公平是不？」
「我哪裡是這意思——」他話還沒說完，她已湊過去在他脖子上咬了一口。「噯，痛！」
她望著他脖子上的齒痕嘻嘻一笑。「這樣不就公平了？」
他沒好氣地說：「我是要你好好照顧自己。」
「我知道。」她接口。「我也答應你，以後再發生什麼危險，我不會再像今天一樣莽撞了。」
「約定？」他朝她伸出手。
唐靈勾住他小指，拇指用力一碰。「約定。」