來到大廳，於凡朋吩咐總管備轎準備外出，不過總管都還沒離開，不速之客就上門了。
「唷！凡朋堂兄，早呀！」
幾道身影如進自家廚房般，從門口進來便直闖大廳，還不客氣地各自找位置坐下，極度自動自發，完全不需要主人招呼。
「志楷堂兄，志琉堂弟，晉康堂弟。」於凡朋一如往常禮貌招呼，但絲毫不見熱絡。
他們雖同血緣，可本來就無交情，更沒什麼交集；若不是還顧著給他們一點面子，他早下令不准讓他們進門了。
反正他們登門，從來就無好事。
「怎麼，要出門呀？」他們明明聽見他的吩咐了，還明知故問。
「嗯，巡鋪子。」
於凡朋淡淡回答，轉頭低聲吩咐總管幾句後，總管就恭謹地退下了。
「哎呀！我說凡朋呀，你也別老是把所有的事情，都攬在自己身上，累壞了自己，堂哥我看了，恁地心疼呀！不如你分些工作出來，我們為你分憂解勞，大家一起分工合作，也好過你累壞身體，我們卻成天涼涼沒事做呀，你說是吧？」
於志楷以好大哥的口吻，好聲好氣地勸道。
但於凡朋沒有領情。
過去三年來，他們常常上門說同樣的事，就是希望他將權力放給他們，讓他們也分杯油水。
他並非不願將權力外放，畢竟大家都是於家子孫，誰有能力誰當家做主，他其實無所謂。
不過這三位堂兄弟，全是金玉其外、敗絮其中的草包，非但不是經商的料，還驕奢糜爛，吃喝嫖賭，樣樣都來。
試問，他怎能將於家的產業，交到這樣的人手中？
有監于于凡朋的大伯與三叔，敗光自己家產之事，於家老爺為了防範未然，避免兒孫們走上同樣的路，在此時就已立下規定，除了主事者一家之外，其餘旁系的親族，只能配領薪餉度日，沒人可例外。
於家家大業大，柴米油鹽醬醋茶，幾乎全沾上邊了，其利潤豐厚，對這些同血緣的親族，自然也不虧待。
每月配給他們每人的薪餉，皆是尋常人一家老小一整年的花費，且裁衣納鞋、上學堂等大宗的日常生活開銷，全由主事負責，年底還有三個月的增額薪餉。
其他親族皆感懷他們的照顧，唯有這三人，領到的薪餉總是不到半月就花光。
那點銀兩，根本滿足不了他們貪婪的心。
所以他們打著歪主意，想從他這兒接手幾間鋪子，直接撈刮油水，因此三天兩頭就登門騷擾，要他釋放權力，於凡朋早已不勝其煩。
「志楷堂哥，我說過了。我手邊的事沒一樣輕鬆的，我想你們是做不來的，還是由我來就行了。」於凡朋隱忍不耐，平靜地重複這句已說過上百次的說詞。
「怎麼？於家這麼大產業，你竟想一個人獨吞嗎？」於志琉較年輕，沉不住氣，忍不住睚皆瞪視，朝他叫囂。
於凡朋偏頭望向他，面容同樣冷靜，說話的聲音沒有絲毫多餘的波動。
「志琉堂弟，現下於家的產業，全是我爹用分得的家產，胼手胝足，慢慢擴展至今，才有今日的局面。而據我所知，大伯與三叔分得的當初早就花完了；既是我爹遺留下來的產業，與幾位堂兄弟怎會扯上關連呢？我實在百思不解。」
他冷笑說道，同時暗暗諷刺他們。
幾人被他挖苦得臉色一陣青一陣白，但就是有人臉皮夠厚，可以當作沒聽到不愛聽的話，自動把對已不利的話語隔絕。
「哎！凡朋呀，我們是真的為了你好，不忍見你太勞累；其實我們能力也都不錯，只是沒機會好好表現罷了，你分幾間鋪子給我們管理，很快就會知道我們的實力了。」
「你們的『實力』，我一直很清楚，不過現下，實在沒有需要堂哥堂弟們分憂之處。」於凡朋微笑，但眼神冷漠不耐，再也不想多花半點心思與他們周旋。
這時，一名婢女走來，手中端著一盤切好的水果。
於凡朋指示婢女將水果分贈給他們，同時道：「幾位堂兄堂弟，一大清早特地前來，家裡一時間也沒什麼可待客，就讓我招待點水果吧！這林檎乃是上等之選，請你們務必嘗嘗。」
說這話的同時，婢女將削好皮、切割好的果肉，親手奉上。
於志楷等人心裡，雖然有點懷疑他會不會要什麼詭計，但不好強硬拒絕，只得先接過來拿在手中。
於凡朋佯裝沒瞧見他們閃爍的眼神，逕自招呼道：「幾位千萬別客氣，這些林檎碩大甜美，難得一見，乃是秦家果行的秦順良秦老闆，親自饋贈的好禮，據說這回他就只進了這幾顆，錯過了可惜。」
「什麼？秦老闆送來的？」既然是秦老闆送來的，那不就是……
三人一聽是秦順良送來的，當下嚇得魂飛魄散，連忙把手中的林檎扔到地上。
他們全部面色鐵青，驚恐的視線直瞄著方才摸過林檎的手，擔憂自己的手沾上汁一般，會不會……
爛掉？
「不！我……我們不吃了，要、要先走了！」
他們不約而同跳起來，爭先恐後地衝出門去，準備找水井洗手。
於凡朋眼神倏然轉冰，冷冷看著他們奔出大廳。
果然是他們！他們的反應，已經清楚說明，他們知道秦順良送來的林檎並非真正的林檎，而是毒果。
他們必定是用某種方法買通秦順良，要他送毒果給他吃，想要謀害他。
他一方面為堂兄弟們的心狠手辣感到愴然，一方面又為了蘇盈盈誤食毒果替他受罪而內疚。
於凡朋痛苦地閉上雙眼。
他們全是自己的血親啦！竟比不上一個小小的婢女有良知。
蘇盈盈笑吟吟的面孔，以及柔細的嗓音，再度在他身邊迴盪。
無論我變成什麼樣子，我都要跟在少爺身邊永遠伺候您。哪怕是我死了，魂魄也會跟著少爺；亦步亦趨地保護少爺……
那小丫頭！
一股暖意湧上心頭，蘇盈盈的真誠與忠心，沖淡了於凡朋心頭的痛楚。
他低頭打量削好的林檎，冷笑著取起一片，好整以暇地放入口中，清脆咬下。
那幾個傻瓜！
他怎麼可能端出有毒的東西招待他們？這些林檎是真正的林檎，沒有毒的。
雖說他們不怕死，但他還怕他們蠢到把毒果吃進肚裡呢！
方纔他謊稱這些林檎是秦順良所贈，不過是為了試探他們罷了，有毒的賈平果早讓他給處理掉了！
只不過，小小一個謊言，就能讓他們露出狐狸尾巴，他們實在是太過愚昧了，竟蠢到連當壞人都這樣別腳。
憑他們這樣的能力，還妄想除掉他、繼承於家產業？
他們不怕沒兩年就把於家產業玩完，從此喝西北風嗎？
於凡朋緩緩嚼著林檎，腦中的運轉沒有停過。
現下既已知是誰在背後搞鬼，他就得思考自己的下一步該怎麼做。
待吃完一片林檎，他已有了對策，起身吩咐一聲，隨即乘轎外出。
於凡朋出了門，到秦順良的批發果行拜訪。
秦順良聽聞他到訪，連忙放下整理了一半的貨物出來迎接。
「稀客稀客，於大當家……今兒個怎麼有空過來？」
見到他來，秦順良似乎很緊張，不僅臉色發白，一雙小眼還心虛地左閃右瞟，不敢正面迎視他。
只消一眼，於凡朋就能肯定，賈平果事件，他鐵定也有分。
於凡朋淡淡一笑，客氣地道：「前幾日蒙秦老闆送來一籃頂級林檎，收受秦老闆那樣貴重的水果，於某心裡實在過意不去，所以今日特地登門道謝，謝謝秦老闆您的厚禮。」
「哪裡哪裡，一點小心意，不成敬意！不成敬意！」秦老闆滿頭大汗，掏出手絹兒來擦。
「除此之外，於某還想來拜託秦老闆一件事。」於凡朋故意裝出煩惱的表情，禮貌地詢問。
「不……不知於大當家要拜託我什麼呢？」
秦順良心虛不已，額頭上的汗，簡直就雨一樣往下滴。
「秦老闆怎麼滿頭大汗呢？」於凡朋彷彿什麼也不知情似的，佯裝驚訝地問。
「呃……是因為我太熱了……」
明明是入秋的九月天，身上也已套上錦緞棉襖，他竟還能喊熱？
於凡朋嘲諷地淡淡一笑，也不揭穿他，點點頭，表示接受這原因，然後繼續方纔的話題。
「我想拜託秦老闆的是，那日送來的林檎碩大甜美，風味絕佳，不知秦老闆能不能為我多備幾籃？我想訂來送人。」
「於老闆要訂購我那天送去的林檎？」秦老闆瞪大了眼，不敢相信他吃了那些毒果子不但安然無恙，還大讚好吃，要買來送人。
他是百毒不侵嗎？
「怎麼了？有問題嗎？」於凡朋略歪著頭，微瞇著一雙洞悉真相的雙眸，佯裝不解地看著他。
「不不！沒什麼！」秦順良哪敢說實話？誰都知道，天下任何人都可以得罪，就是不能得罪於家大當家。
於家不但掌控全國的經濟命脈，於凡朋更不是好相處的角色；得罪了他，只所往後連立足之處都沒有。
要不是他和於凡朋那些堂兄弟賭博，輸了龐大的銀兩，萬不得已必須與他們合謀，打死他也不敢在老虎嘴上撥毛。
如今他只能拜觀音、求菩薩，千萬別讓於凡朋發現自己曾送去毒果子，否則他下半輩子，八成得跪在路邊要飯了。
秦順良冷汗直流，心裡不斷嘀咕著。
「所以，秦老闆，您應該能幫我準備幾籃，好讓我送人吧？」於凡朋好有禮地詢問，但語氣堅定，不容拒絕。
秦順良只差沒哭給他看。
聽說那種毒果子，世間罕見，只生長在冰天雪地的高冷山區，能找到那幾顆已耗盡他所有氣力，再多要一顆也沒了。
況且據當初賣果子給他的投機小販說，那種果子含有劇毒，吃了會讓人化成一攤血水，死狀其慘，連骨骸都找不到。
因此光是一顆，就要價整整五十兩；那時他被逼著要找出這種毒果子，所以即便明知對方趁機哄抬，訛詐他銀兩，不過因為他非要不可，因此還是咬牙，忍痛當肥羊了。
不過實在奇怪，為何這位於大當家竟是銅筋鐵骨，吃了劇毒的果子也沒事？
真是太令人費解了！
秦順良再也不想去碰那種毒果，況且他也真的不知那個號稱天山來的小販上哪兒去了，只得拚命賠不是，騙道：「對不住呀！於大當家，那果子是從一位東瀛人那裡買來的，前陣子那位商人回東瀛去了，只怕往後再也買不到這種林檎了。」
「喔，是嗎？」於凡朋默默看著他，忽然一笑，也不再為難對方。「真可惜，再也嘗不到那樣美味的水果。既然買不到，那就算了吧！」
秦順良不愧是奸商，這時候還不忘推銷一下自家產品。
「於大當家，如果您要送禮，不一定要送林檎呀，我這兒，有長白山剛送到的雪山蜜桃，雪白剔透、柔軟多汁，也是非常美味的。」
於凡朋之意本就不在購物，所以只是略一點頭，說了聲會考慮，接著便走出去了。
離開之後，他輕聲對跟在身旁的隨身侍從交代了幾句。
此後，秦家果行不再有任何顧客上門，不到一個月就正式關門大吉。
敢動腦筋動到他頭上的人，他絕對不會輕饒。
離開秦家果行後，於凡朋又跑了幾個地方，巡視一些鋪子，又另外調查了一些事，最後才繞到木匠那裡，取回昨日委託他訂製的東西。
木匠的工不錯，他很滿意，所以給了許多賞銀。
只要他認為值得，對有功之人是從不吝嗇的。
他帶著東西回到於府，還來不及坐下喘口氣，就聽總管來報，他的母親於老夫人要見他。
一聽到母親要見他，於凡朋原本滿懷期待，想盡快將帶回來的禮物，交給蘇盈盈的愉悅心情，一下子蕩到谷底，面容也瞬間結了冰。
「我知道了。」於凡朋淡漠地說完，連婢女端上來的香茶都沒喝，便腳步僵硬沉重地，朝母親居住的院落走去。
於老夫人原姓孫，閨名金璉，以前是位官家千金，打小備受嬌寵，難免驕縱了點；如今年紀長了，再加上又喪夫多年，少女的嬌氣自是不再，不過卻多了份當家主母的跋扈與霸氣，頗教下人畏懼。
於凡朋說不上畏懼這位生下自己的女性，但老實說與她並不親近；打小的記憶中，他便沒有摟著母親撒嬌的經驗，因為於母官家千金架子大，不怎麼抱孩子的。
父親對他這唯一的獨子要求也很嚴格，給他慈愛關懷的，竟是打小帶大他的奶娘。
可他五歲那年，因母親嫉妒奶娘與他感情過於親密，於是命奶娘連夜收拾包袱離開於府；奶娘返回家鄉後，從此他再也沒能見過她。
少了關懷與愛，他在僅僅只有學習與訓練的環境中長大，他因而造就了與人疏離的冷漠個性。
記得奶娘尚在府時，他曾是個很活潑愛笑、喜愛賴在她懷裡撒嬌的普通孩子。
走進母親的院落，庭院時牡丹芍葯艷麗綻放，他的母親正坐在涼亭裡，喝茶賞花。
「娘，您找我？」於凡朋走進涼亭，恭敬卻冷淡地喊道。
「你這兩天怎麼回事？從早到晚都不見人影。」於母放下喫茶點的象牙竹籤，拿起絲絹抿抿嘴，並責怪地瞥他一眼。
「對不住。孩兒這兩天事務較忙，沒時間來向娘請安，請娘原諒。」於凡朋淡然解釋，但半點也沒有擔憂娘親生氣的焦慮。
「罷了！忙點也好，總好過你大伯、三叔那幾個兒子。咱們這地方誰不曉得，他們幾個全是繡花枕頭，沒用的草包。」
生個兒子是人中之龍，是她有本事，自然比誰都驕傲。
於凡朋不想與母親討論幾位堂兄弟的作為，於是又問：「娘找我來，就只是想問問我在忙什麼嗎？」他感覺事情應該沒那麼簡單。
「唔，是還有其他事。」於母朝一旁的貼身婢女比個手勢，她立即恭敬地用雙手捧來好幾幅卷軸。
一見到那些卷軸，於凡朋心裡便升起警訊，知道母親八成又想替他作媒。
果然，於母指著那些卷軸，以不容拒絕的強硬語氣道：「朋兒，你年歲也不小了，該娶妻生子了。這兒有些不錯的閨女畫像，你瞧瞧喜歡哪個，娘讓人去給你說媒。」
於凡朋就知道母親打的是這個主意，他忍住不耐，拿千篇一律的說詞應付。
「娘，我尚不想成親，還想多為於家多打拼幾年——」
「胡說！」於母拍桌站起，一口推翻他的借口。
「男大當婚、女大當嫁，你都已二十有六了，還打算拖延到何時？拓展於家事業、光耀門楣，是於家子孫的責任沒錯，但早日成婚，為於家開枝散葉，也是你這身為於家獨子的責任。你已拖了好幾年，我不許你再拖延下去了！今年過年之前，你非得娶妻不可。」於母惱怒地下了最後通牒。
於凡朋不悅地緊抿著唇，忍住回嘴的衝動。
他真的還不想娶妻，尤其不想娶一個母親安排的對象。
不用想也知道，母親挑選的，必定也同她一樣，都是嬌生慣養、架子大、脾氣大，還喜歡掌控別人的千金小姐。
如果真要娶，他想娶一名性情溫和、善解人意，能夠懂他、體貼他，甚至與他同甘共苦的女人。
這時，一道真誠的嗓音再度在他耳畔迴響。
無論我變成什麼樣子，我都要跟在少爺身邊永遠伺候您。哪怕是我死了，魂魄也會跟著少爺；亦步亦趨地保護少爺……
無可控制地，蘇盈盈那張笑吟吟的臉龐，頓時浮現在腦海。
那傻丫頭確實溫柔體貼，也確實懂他，還絕對能與他同甘共苦。但——他在想什麼？她可是個婢女！
娶一個婢女或名門千金，他其實都無所謂，但他的妻子若是女婢，必會招來許多蜚言流語。
他承認自己或許存著門戶之見，可有個婢女出身的當家主母，對於家的聲譽必定大有影響，受此牽連，往後在商場上的行動，更可能受阻……
他不是無法面對，而是懶得將心思花在這些無謂的地方；況且，他想那麼多做什麼？他對那小丫頭有情有愛嗎？話說回來，他懂得情愛是什麼嗎？
一抹濃烈的苦笑，緩緩浮在於凡朋唇角。
他不過是把她，當成會陪他說話、談天的有趣寵物罷了。
「朋兒！」於母不滿地大喊：「你在想什麼？怎麼今兒個淨在發呆！」
於凡朋抬起視線，對母親淡然致歉。「對不住，娘，方纔我忽然想起一些鋪子裡的事。娶親之事——母親說得對，我是該娶妻了，我會盡快在年底前，讓妻子過門的。」
其實娶不娶妻，對於凡朋而言都不重要，但於家需要繼承人是事實，這是身為獨子的他，無可避免的宿命。
他望向那堆卷軸，心想：裡頭總能挑到一個，不那麼驕縱難以忍受，又稍微懂他、願意體貼他的女人吧？
但他低估了自己母親的掌控欲。
聽到他同意娶妻，於母滿意地一笑，向一旁的婢女使使眼色，婢女立刻拿起最上方的卷軸，攤展開來展示給於凡朋看。
「這個女孩名叫蘭英，是范御史的獨生千金；范大人疼之若命，要是娶了她，往後咱們不但在商界所向無敵，在官場上也吃得開。」她覺得自己真是設想周到。
於凡朋不置可否地朝卷軸望去，一看見上頭所繪的面孔，立即反感地閉上眼。
除了相貌不同，卷軸上的女人，和母親簡直是同一種模子刻出來的。
畫像裡的女人算得上美麗，也端莊高雅、矜持沉靜，但那微微上揚的下巴，隱隱透露出傲慢的氣息，冷冰冰的眼神透出某種自視甚高、不可一世的張狂氣焰。
他確實娶什麼女人都無所謂，可絕不想娶第二個「母親」。
於是他找借口反對，「這位蘭英小姐很好，但我想，我還是——」
「就這麼說定了！過兩日我邀她上門作客，你們好好培養一下感情；如果小倆口相處得不錯，我馬上派人到范家說媒。」
於凡朋必須很忍耐很忍耐，才能制止自己對母親咆哮。
那麼我呢？我有決定權嗎？
您到底把我當成什麼，又將我放在哪裡了？
從頭到尾都是您的決定，一切您說了算。
您有沒有想過，要娶妻的人是我，攸關的，也是我未來一生的幸福！
於凡朋閉上眼，努力壓制幾乎快崩潰、全然爆發的怒氣。
他不是沒膽忤逆母親，而是不想氣死老母。
他娘心臟不好，以前他年輕氣盛，曾與母親起過激烈衝突，當場將她氣昏；自此之後，他便收斂脾性，不再也母親正面對抗。
他可以不在乎孝子的名聲，但不想害死自己的母親。
雖然他無法正面反抗，總可以迂迴進行，只要事情最後的結果如他所願，那樣就行了，他願意忍耐繁瑣麻煩的過程。
「嗯。就照母親的安排吧。不過接下來，許多鋪子得進料，還得整修，只怕沒有太多時間陪蘭英小姐，娘若有空，就煩請娘替我多招待蘭英小姐了。」
意思就是：您要邀請她來可以，請您自個兒招待，我恕不奉陪。
當然，將來他定會找借口打發這樁婚約，他絕不會答應娶范蘭英的。
「那真不湊巧，不過如果鋪子忙，那也是沒辦法的事，但若得了空閒，你可得多陪陪蘭英小姐。」於母如是交代。
「是。」於凡朋輕輕冷笑。
「空閒」兩字，是很曖昧的字眼。
若是歡喜願意，哪怕日日公務纏身，忙得連睡覺時間都沒有，也能撥個半刻鐘去見喜歡的人。
但若是不願，即使天天閒坐家中，也找不出碰面的片刻時間。
打發了母親，他便匆忙告辭，急忙趕回房裡。
他像一心想炫耀新玩具給同伴看的孩子，急著想讓蘇盈盈瞧瞧，他為她做了什麼。