自那日昏迷之後，若葉偶有醒來，卻只是面無表情的睜開眼，過不多時又再昏睡。眾人留在客棧之中住下，守著若葉小心照料，名醫名藥也用上不少。前來診治的大夫個個都是面露難色，說道這位少爺天生體弱，心肺間很有些毛病，冬春季節猶需好生護理，不可發熱咳嗽、更不可疲累過度，若心智上受了刺激亦是大大不妥。藥石之效只治得眼前，此病卻須時時照看。
到得第三天，若葉總算回復清醒，管家自是再也不提那日之言，只求小少爺安心養好身子盡快上路才好。若葉說道要回短刀門去，眾人或軟語相勸、或長跪於地，好不容易哄得若葉點頭答應。
耽擱數日，一行人走走停停捱至京城，剛進城門便有一輛豪華之極的馬車迎來，將若葉徑直接至葉府。寬闊的長街上雖是人山人海，見了這架馬車也紛紛讓道。若葉好奇撩起布簾向外探看，早被幾個地痞遠遠瞧見，瞬時間三魂不見了五魄，一個個站在當地呆如木偶；也有些打扮妖嬈的年輕女子媚笑著向他看來，神態間滿是春情無限。
若葉紅著臉放下布簾，心中不由得一陣惱怒，這京城裡怎的儘是無禮之徒，便連女子也這般不知避諱。從前聽父親說女子溫婉矜持，今日一見倒大不相同——他哪裡知道，身份尊貴的夫人小姐豈會輕易拋頭露面，他所見的不過是幾個煙花女子罷了。
到得葉府大門前，兩側圍牆延伸無邊，若葉也未細看，只跟著迎接的下人進入正廳，一大幫男男女女圍了上來七嘴八舌的認親，他竟是應接不暇，正頭暈目眩之間又有人將他帶了出去，道是老夫人臥病在床，不能親自起身，等待他歸來卻已有多日了。
跟著眾人在偌大的庭院中轉了好幾個大彎，進了一間飄滿藥味的房間，內裡擺設雖甚是華麗，卻只更顯床上的老婦病容憔悴。那老婦一見他便由人攙扶著勉強坐起身來，眼神直直盯上他臉，兩隻枯槁的手也是緊緊握住他不放。若葉見那老婦滿臉皺紋，只眉目間依稀看得出當年美色，心中半是窘迫、半是憐憫，也就沒掙開來，嘴唇動了幾動，這「外婆」二字一時間卻是叫不出口。
房內人數一多不免略顯嘈雜，一個美貌女子遣退眾人，只留了若葉和自己。若葉正在心裡鬆了一口氣，那女子便微笑道：「若葉，還不叫人？方才人多口雜，現時你可要記住了，我是你母親最小的妹子凝玉，也就是你五姨……娘，你看若葉，跟二姐當真是長得一模一樣，可比我像多了。」這後半句自然是對那老婦說的。
若葉先前看見這女子已覺似曾相識，卻又是從未見過，此刻方才恍然，原來她面目五官竟與自己有六、七分相像，聽得這番話不由得又多生了些親近，便紅著臉叫了聲「五姨」。那老婦似未聽見旁人說話，只一徑看著若葉，嘴裡喃喃低聲道：「凝霜……凝霜……這些年可苦了你了…………」
若葉駭然轉過頭去，那女子俯身在他耳邊輕輕道：「若葉……她這幾天病重得有點認不清人，就由她去吧，別的事待會兒再跟你說。」
那老婦含含糊糊說了會話，神智卻又清醒了些，拉著若葉問他從前生活如何、何時生辰、還記得不得母親的樣貌聲音，若葉有一句沒一句的答話，精神也自不佳，長途勞頓加之身體虛弱，面上不覺露了疲態。凝玉見他如此，便勸了老夫人躺下休息，將他帶往早已準備多日的臥房，一路上教他記清路途，也交待了些府中近況。
凝玉與夫君原本另有府邸，父親過世後母親又病重，不得已方才入住葉府掌管事務。夫君劉元嘯在京中身居要職，公務繁忙，這段日子卻要顧著葉府忙裡忙外，也是心力交瘁，現下身有公務，到晚間再為若葉接風洗塵。
若葉只盼著安靜休息，待要推辭卻怕失禮於人，也只得微笑應了，但覺心中疲累不知凡幾。雖然一想到從此後要住在這裡仍是茫然無措，但離去這裡又能去哪裡？不過無論如何，若再有人提起要他換姓改名，他亦會離開此地。
拒絕了下人的伺候，若葉自顧自進了房間。房裡自然佈置得華麗精美，雖不知房中擺設到底值多少銀子，光是身下躺的那張床便柔軟舒適之極。床邊帷幔雖色不鮮艷，那質料卻是觸手滑膩、熠熠生光，若葉好奇的摸了幾下，仍想不出此乃何物所織，不知不覺間打了個呵欠，也就懶得再想，隨著睡意倒頭睡下。
一覺醒來，若葉不知身在何處，對著眼前景物發了半天愣，門外響起恭敬的聲音，方回過神來下床開門，卻原來是兩個眉清目秀的小丫鬟，年紀只跟他差不多大。
兩人硬要伺候他更衣入浴，他自是不肯，拉拉扯扯間一張臉窘得通紅，兩女見他如此，只得由了他去，面上似笑非笑的退出門外守著。過不多時，若葉神清氣爽的拉開門扉，面色晶瑩、雙目溫潤、烏黑的長髮披散於肩，若不是身著男子衣袍，便活脫脫是個絕世美女。兩女進去幫他梳頭之時，忍不住偷偷瞄向鏡子裡的那張臉，但見他雙眉微蹙的看著銅鏡，卻不知心裡在想什麼。
待到門外有人催促，若葉方從神遊中驚醒，跟著僕從去了後院花園中的晚宴之上。座間早已坐了數人，主位上是一個身著錦袍的男子，神色威嚴，面貌俊朗，年紀看來不過三十出頭，眼神直對著若葉看來。五姨凝玉隨坐在側，這人想必便是在朝中做官的五姨父劉元嘯了。
見他上前，凝玉已起身牽了他手引到主位下入座，他對那男子施禮叫了聲「五姨父」，劉元嘯看了他幾眼方自擺手微笑道：「若葉不必多禮，快點坐下便是。呵呵……姨父公務繁忙、俗務纏身，剛剛才得閒回來，聽說你大病了一場，現下身體怎樣？」
若葉見他舉止儒雅、言語親切，心中自在了好些，便聽話坐下，與他夫妻兩人攀談起來，旁支的親戚們對劉元嘯也十分恭敬，待若葉亦是親熱非常，只不過總覺得不如五姨夫婦那般親近，血脈之親疏畢竟有別。
笑談之間若葉才得知這位五姨父在朝中竟是前途無量，現雖只在兵部任個副職，尚書大人卻是他的親叔叔，尚書之子、他的堂弟已身為當朝駙馬，他親父又在外地手掌三省兵權，劉氏宗族可謂家門顯赫、權傾朝野。眾人奉迎阿諛中劉元嘯卻是談吐有禮、虛懷若谷，絲毫看不出半點驕矜之色。若葉原不知兵部侍郎是個什麼官兒，從眾人神態裡看來肯定是不小，再看姨父如此謙虛淡然，當下便生崇敬之心，暗道姨父可真是個好人呢。
眾人飲酒，凝玉護著若葉只讓他飲茶，他身子虛弱、大病未癒，也無人忍心相逼，倒是若葉自己心生感激，對凝玉夫妻感覺上又親近了些，心道住在這裡也未嘗不好。
待到夜色深沉，酒菜散去，旁人都盡皆離去，只有劉元嘯夫婦陪著若葉在花間小亭裡對月談心。若葉精神甚好，聽他們講些葉家過去的事，其中自然少不了母親。五個姐妹之中，凝霜最是文采出眾，長恨自己不是身為男兒，少時常常身著男裝出外遊玩，私下裡與些文人墨客結交為友、吟詩作對，文士中多有人柔美纖弱，竟無一人看出她是女子，卻不知害苦多少翩翩佳男為她動心，都以為自己染上那龍陽之癖。直到出嫁前月，凝霜將素來交好的朋友約在一處，方吐露自己是女兒之身，從此斷絕來往，再不私下相見。想必直到如今仍有人為她苦苦相思，夜不能寐，後悔當初未能看破天機、捷足先登。
說至此處，凝玉含笑注視自己夫君：「元嘯，你看見若葉時也嚇了一跳是不是？他與二姐當年女扮男裝的樣子可真是如出一轍……」
劉元嘯微微偏頭看了若葉一眼，面上微笑甚是溫和：「……凝玉，當初我見她的時候她可是女裝打扮。」
若葉正在好奇，凝玉已輕輕歎氣：「元嘯……你要答應我好好待若葉，二姐只有這麼一個獨子……雖然當年……當年她對你不起……」
若葉心中一突，隱約猜到些端倪，卻只是睜大眼看著凝玉，劉元嘯又再開口，聲音仍是平穩親切：「當年之事我早已沒放在心上，得妻如你……我心滿意足。若葉是我們外甥，我怎會待他不好？你當真多慮了。」
凝玉此刻方才放下心來，手掌從衣袖下伸過去悄悄握住夫君之手：「元嘯……得夫如你，亦是我葉凝玉前生修來的福分。」
若葉終於耐不住開口詢問，剛叫了聲「五姨」，凝玉便接口答道：「……若葉，你母親當年的夫君原本應是元嘯，今日就算不告訴你，你將來也會知道……此事京城之中人人皆知，難得元嘯從沒放在心上……你若聽到旁人說些無聊言語也不用理會。」
若葉愣愣看向姨父，心裡百般滋味糾結雜陳，母親當年與父親私下成婚，背棄家門，最最對不起的便是她的未婚夫君，眼下親眼見到此人，卻是娶了她的親妹子，說起母親全無憎惡怨念，待自己也是極好，這等好人為何不被母親喜歡？母親棄了這個家世顯赫、英俊有為的夫君，偏偏只鍾情於落拓江湖的父親，情之一字到底何物？真真是說不清、想不明，但如母親沒有跟父親一起，這世上豈不是沒有自己？想至此處，若葉暗自咋舌，更深覺自己對姨父不住，忍不住偷偷瞄向姨父之面。
劉元嘯見他一臉歉疚、欲言又止，撫著他頭笑道：「傻孩子……大人的事跟你無關，你累了就回去休息，明日要早些起來，我為你請了幾位先生，等將來學識漸豐再取功名。」
若葉雖無做官之心，也禁不住十分感激姨父，自然不忍推辭他的好意，只得老老實實的應了。
***
自若葉那日在葉府住下，不知不覺已有月餘。
葉老夫人纏綿病榻久治不愈，眼見是不成的了，若葉每天都去看她，漸漸也親近起來，只是明知外婆將要歸天，心中忍不住傷心難過。姨母凝玉對他好到極處，還每日逼著他喝藥補身；姨夫雖對他管教甚嚴，態度卻是親切溫柔，不管回來多晚都要查證他當日所學功課。各路親戚好友也時常來訪，大禮小禮不斷，言辭舉止間待他關愛有加，若葉已長久未享過此等寵溺滋味，感激之深自是不必說了，但每一想到鐵錚和父親，仍止不住掛腸掛肚。想起父親，是思念濃郁；想起鐵錚，卻是一陣陣甜酸交雜，如被千萬條細絲纏繞於身，便連呼吸也變得不暢，猶如胸口舊疾又再復發。
其實自來葉府，生活起居倍受照顧，他身子已好上了許多，面上顏色也潤澤起來，那些小丫鬟們私底下都在暗許芳心。幸而小少爺偶爾出府都有她們隨身在側，少不得將他容貌遮掩在馬車之內，若被別府的小姐丫頭們瞧見可是大大不妙。
少年天性自是愛玩，若葉每次出門都被丫頭們跟著，心中很不自在，又不忍拒絕苛責，也就由著她們，出門的興致卻是越來越少，還不如留在府中讀書寫字。他生性聰慧，將心思盡用其中自然進境甚快，加上身子修養好了，從前練的一點內功便漸漸荒廢，本來那等粗淺的入門心法也沒什麼大用處，反正這輩子都不能舞刀弄槍。
姨父劉元嘯卻是文武兼備，從前未來京城時在其父麾下多有戰功，待後來進京為官亦是進退得宜、為人稱道。一段日子下來，若葉對姨父敬仰彌深，雖不求自己將來有如他之能，只盼有他十之一二足矣，尤其他那等不折不扣的大丈夫氣度更值倣傚。
到得當年赤夏，外婆終於歸天，臨去前連話也說不出了，只是死死握著若葉之手將他交託給凝玉夫婦。凝玉雙目含淚點頭應了，老夫人方嚥下氣。若葉渾身顫抖，淚如泉湧，亦是說不出話來，凝玉扶著他慢慢跪倒，第一次對老夫人行了祖孫間的大禮。
兩人只顧哭泣傷心，喪事操辦全是劉元嘯擔了下來，若葉披麻戴孝在靈前跪了一整天，答謝來往賓客時倒還未曾失態，那張略顯稚氣的臉在一片素白中看來竟是長大不少，凝玉雖然傷心，卻也欣慰，這葉家偌大產業往後終究要交與他手。
老夫人入土之後，若葉每日裡讀書習字一如往常，待人接物比之從前沉穩許多，凝玉夫婦待他亦是如常。若葉看來平靜，心中卻一直鬱悶難過，對父親和鐵錚的掛念也越來越深。一想到外婆臨去前的驚恐傷心，便擔憂他們兩人如今怎樣，若在自己看不到的地方有何閃失……後面的竟是不敢再想。
終有一日心情煩躁不已，吃了午飯後便悄悄從後院小門溜了出去，自來京城未曾獨自出門，實在惹人笑話。自己是堂堂男子，竟連京城的大街也不曾踏過一步，將來又如何與人相處？
有個眼尖的丫鬟遠遠看見，追上來要隨身伺候，若葉強逼自己冷下臉讓那丫鬟退回門內，一個人揚長而去。
腳踏平坦寬闊的石板大街，頭頂一片晴朗、烈日當空，若葉立時便覺心緒開闊好些，順著人潮慢慢踱步。兩側小販叫賣之聲不絕於耳，店舖酒樓滿街林立，果然是天下繁華聚集之地。
走了好長一段路，若葉減覺疲累飢餓，就近上了一家酒樓坐在靠窗的位子。從樓上看下去，眾人種種神態煞是有趣，若葉好奇看之，卻想起了短刀門中的一位師兄來。往日過年過節之時，這個師兄常常送他些小禮物，說道是好不容易拖人從京城帶來，他眼裡只有錚哥哥一人，從沒收過那些禮物一次，鐵錚為此還說了他幾句，現在想來卻恍如隔世。
正在胡思亂想間，店內的小二上前伺候，他剛要開口點菜，手一摸腰包便紅了臉，原來倉促出門，竟是未帶銀兩，這當口當真是窘迫之極。若葉別無他法，只得據實相告，那小二神情古怪的看了他一眼，一邊搖頭一邊走開，嘴裡唸唸有辭：「唉……又是哪家的小姐偷跑出來……世風日下……世風日下啊……」
若葉一愣之後方才回過神來，這小二竟把他誤認為女子，許是見他衣飾華貴卻身無分文，自顧自給他安了個富家小姐的名頭。若葉氣惱有之、羞窘有之，站起來便往樓下走。
樓上客人只有兩桌，左邊那桌坐著幾個錦衣少年，桌上酒菜點了一堆，直吃得杯盤狼藉。先前見了若葉便互相擠眉弄眼了好一陣，待若葉走出酒樓，這幾人也結賬下樓，在後頭不緊不慢的跟了上去。
遊蕩間已近黃昏，若葉只順著來時的路快步往回走，全沒察覺身後有人尾隨。
行至一條街角時，那幾人加快步子趕了上來，彼此使個眼色便一齊發難，霎時間拖手攔腰將若葉往小巷裡推攘，舉動俱是粗魯之極。
若葉大驚之下正要呼救，嘴也被人用手掌捂緊，那幾人的獰笑之聲聽得一清二楚，無非是什麼：「好漂亮的小妞……陪你家公子玩玩……服侍得好、自然有你的好處……」
這些話聽在耳裡，令若葉又是好笑、又是害怕，無奈口不能言，只得一徑的死命掙扎，夏日裡衣衫本薄，掙扎間頃刻便撕裂開來，但見胸膛一片平坦，哪裡是什麼小妞了？
那幾人呆了一呆，捂在嘴上的手掌也自放開，若葉連忙起身拉攏衣襟，衣袍下擺卻也殘破不堪，貼身的束褲裂開幾道長口，雪白纖細的小腿在他人目光下無可遁形。
那幾人對視兩眼，都覺小腹間一股邪火直往上串，領頭一人吞著口水道：「……怎麼樣？你們說……」
「……大哥……這麼漂亮的人兒……管他是男是女都要玩玩才好……」
若葉原以為已經無事，此刻方才真正害怕起來，一轉頭看見那幾人淫褻眼神，更驚得向著街口抬腿便跑。
那幾人跟在後面緊追不捨，不多時又再圍住他拉拉扯扯，將他往各人身前推來捏去，直樂得哈哈大笑。其時街口有數人路過，一見那幾人面貌俱都對呼救之聲充耳不聞，反而快步走開。
若葉被推攘了好半天，只覺得身上處處被人連揉帶捏，噁心不已，再加上又累又怕，幾乎要吐了出來。恍惚間有人對著他嘴邊強吻，慌亂中張口狠狠咬下，之後臉上便迎來火辣辣的一痛。
正被那一巴掌打得眼冒金星，幾欲暈去，不遠處突然傳來嘈雜之聲，不多時身子也被那幾人放開了，一個頗為熟悉的聲音正在大聲厲喝，他心下一寬便不再苦苦支撐，順著疲累之感閉上了眼睛。
當若葉悠悠醒轉，已是身在一抬軟轎之內，那張近在咫尺的臉令若葉嚇了一跳，等看清了是姨父才定得下神。
劉元嘯面色沉穩，只是眼神中帶了些古怪，又似生氣又似迷惑，與往常大大不同。見若葉醒來，他身子立時坐了回去，淡淡道：「沒事了，以後小心些，再不可私自出府。」
若葉慢慢坐起身來，身上裸露之處甚為狼狽卻無物遮掩，只好紅臉低頭應了姨夫一聲，此後再不開口。到得府中，劉元嘯命人取了衣袍送進轎內便先下去，讓他換好了再到書房來見。
若葉只以為姨父要詢問他此事原委，急急換了衣衫直奔書房，誰知剛進門便聽到嚴厲之極的喝斥：「跪下！」
他腦際混亂一片，仍是直挺挺跪了下去，劉元嘯一步一步走到他面前，腳下足音極為沉重，語聲也是前所未有的冷冽鄙薄：「……妖媚惑人、不知自重！」
若葉心頭一震，如受重擊，抬起頭便待申辯：「姨父，我沒有……是他們……」
「住口！我原以為你是純良璞玉，可堪雕琢……哪知、哪知來此不過幾月便出外招惹那些紈褲子弟，敗壞門風！」
「我……我……」若葉滿腹委屈堵上胸口，淚水在眼眶不住打轉，萬萬想不到姨父竟會這麼看他，情急之下更是語不成句。
劉元嘯俯下身子抬起他臉，手上用力之大令他頗覺疼痛，那目光中也似要噴出火來：「若葉……若葉……哼，果然跟你娘很像，不迷盡天下男子便不甘心……我劉元嘯哪裡對不起你……葉凝霜，你好狠的心！」
若葉下頜間一陣劇痛，待要掙扎卻已被劉元嘯拉住胸口衣襟，憤怒、驚恐、害怕、傷心……數種情緒齊齊翻湧，原來眼前這人一直記恨母親當日所為，什麼溫柔親切皆是假的。
思緒奔馳而身體不由自主，劉元嘯一雙大手已然狠勁撕開他外袍，若葉只發出短促驚呼便不得開口，被手掌捂緊的口唇洩露出「嗚嗚」之聲，胡亂揮舞的手腳盡落入那副粗壯軀體的壓制下，劉元嘯平素儒雅的神態此時竟如同野獸。
再多掙扎亦是無用，只換來更粗暴更劇烈的侵入與疼痛，那夜在鐵錚房中雖也做過這等事，卻是他自己心甘情願。還清楚記得鐵錚含著怒氣的撫摸，就算痛楚亦是甜蜜無怨，現在這一刻他只想再回鐵錚懷中哭泣睡去，但為何體內鮮血流出的感覺如此逼真？
除去疼痛，還是疼痛，痛到整個身體都在呻吟抽搐，淚水一滴滴滑過胸前，卻消失在狂猛的唇舌間。近在耳邊的喘息聲是那麼骯髒，髒得令他忍不住拚命別過頭去，可下一刻又被拽著頭髮拖回這方寸地獄裡，強逼自己承受更噁心的聲音。
那個聲音咬牙切齒低念著兩個字——「凝霜」，一遍又一遍，彷彿要把數年的怨恨盡皆發洩，窒息而暴力的空氣裡只有這個名字不斷響起，如同某個惡毒的詛咒已然揭曉，若葉麻木的閉上了眼，不再有任何掙扎。
就算是……代替母親還了這筆債，從此後不拖不欠，這樣想著的若葉心底突然平靜，沉浮在搖動中的身體漸漸失去知覺，直至沒入朦朧的黑暗。
不知道過了多久，仍然是那個聲音在耳邊迴盪：「……若葉……我會好好照顧你一生一世，再不要去理別人……不要像凝霜一樣……」
若葉緩緩睜開眼睛，窗外天色已暗，劉元嘯面上神色又變得十分溫柔，正緊緊抱著他注目凝視。
身體各處痛楚依舊，連動一動手指的力氣也沒有，口一張開便是一陣咳嗽，劉元嘯立時在他裸露的胸前輕撫。
若葉蹙眉移開目光勉強開口，語聲雖極微弱卻清楚非常：「……我林家……與你再無瓜葛……把手拿開……」
劉元嘯愣了一愣，平靜下去的神情又激動起來：「若葉，我會好好待你，你就跟了我吧……這葉家是你的，劉家也是你的，我與你姨母並無子嗣，將來入我籍內亦算名正言順……到時候高官厚爵唾手可得，你的親事我亦會盡心挑選……」
若葉輕輕冷笑：「我姓林，我也不想做官。你這樣對我，把姨母至於何地？她可是你結髮妻子……就算我娘虧欠你什麼，我剛才也還清了吧？」
劉元嘯看著眼前這張冰冷的面孔，一時之間竟是辭窮，過了好半天才長歎一聲，將自己外袍脫下裹在他身上：「若葉……你如怨我罵我還算有法可想，這等話我卻是無言相駁，我這就送你回房……你傷得不輕，待我親自照料你一晚再說。」
若葉渾身無力，只得由著他抱自己回房。路上正好碰見凝玉，劉元嘯道是若葉舊病復發暈倒書房，凝玉竟沒起半點懷疑之心，只交待下人快些請名醫出診。若葉卻推說自己並無大礙，不過想早些休息，劉元嘯也讓凝玉早早回房，若葉由他親自照顧便可。
到得若葉房中，劉元嘯還待幫他洗浴療傷，若葉掙扎著推開只說要休息，劉元嘯料想若葉定是恨他入骨，只好放開手悻然離去。臨走前忍不住回頭一瞥，那張蒼白的小臉上竟是一派平靜，看不出心裡在想些什麼。
在床上靜躺一夜，其間也模模糊糊睡了一會，醒來時身上傷痛稍稍緩解，腹中卻是飢餓之極。若葉勉強起身，走向後院廚房隨便吃了些東西，此時天色不過微亮，他慢慢行至昨日出去的小門之前。
站在小門前想了一想，他又再折回來時之路。順著晨光悄悄走到老夫人從前的房間，輕輕一推門便開了，房裡擺設一如他初來之時，每日都有下人慇勤打掃。看著房內空蕩蕩的奢華擺置，若葉竟忍不住淚意上湧，跪在床前無聲哭泣了好半天方才止住淚水。今日一別，再不相見，這葉府於他已不可容身，若再留此地只怕要萬劫不復。但願五姨凝玉一世不知她夫君昨夜所為，告別的言語也只有免去，見面亦是無話，他又有什麼借口足以離開？
若葉對著凝玉那方再磕了幾個頭，終於站起身來走向後院，腳步雖然蹣跚卻沒有再回頭。外面路途縱使艱險難測，也比留在這裡安心得多；京城離他想要去的地方不知到底有多遠，在他倒下之前可否趕到？
後山樹下，那個矯健的身影還在不在？就算不看他一眼都好，他只求遠遠看著那人便會安然歡喜；大師伯的病可曾好些了？看見自己想必會很高興；父親身體可還強健如昔，其實他知道父親心裡一直鬱鬱不歡，自己臨走時父親並不真的開心……爹，若葉這就回來，再也不會離開你身邊半步。