幾日來四人時有相攜出遊，當然是清言陪著若葉多些，清媛生性活潑豪爽，每每拉著鐵錚走在前頭。若葉話雖不多，一雙眼睛卻總是瞟向鐵錚背影，待四人坐在一處倒又避開了。
這番做作盡入清言眼底，終有一日看得心頭火起，尋了個時機拉住若葉好生勸慰起來，更巴不得能留下他在幫中養病，說你若思念父親，了不起把人一併接過來便是。但不管他如何勸解，若葉始終不應，清言磨了他把個時辰仍無良策，不禁長歎一聲，頹然離開，只走了兩三步仍是不甘的回過頭來：
「……若葉，你這是何苦？就算你鍾情男子，天下也多的是好男兒，何必只陷於鐵兄弟一人？」
若葉低下頭去，聲音卻是清清楚楚：「只有他……陪我爬樹抓鳥、使計騙我喝藥、狠狠的罵我、親我……別的人……別的人都當我是女子一般，我不喜歡。」
清言怔了半晌，又再說道：「那是小時的事，怎能當真？他如今待你冷淡之至，若是我可捨不得……若是我……」
若葉搖頭笑道：「魏大哥，你只是憐我身世，卻並非愛慕之情……若要你陪我談笑自然尚可，若要你與我行那歡愛之事……」
此言未曾說完即被清言駭然打斷：「那種禽獸之舉我怎做得出來！我……我可跟那個人不一樣！」
若葉微微一愣，眼神直直凝視清言：「……你知道了？」
清言不忍看他臉上神色，只轉開頭柔聲道：「我不會跟人說的……他是誰？只要你說出那人名字，我定不饒他。」
若葉想了一會兒，卻露出淡淡笑容，不知其間有幾分苦澀幾分釋然：「魏大哥，謝謝你……其實那個人對我很好，你不明白的……就像你不明白我對錚哥哥……魏大哥，你對我是憐惜關愛；我對錚哥哥卻是銘心刻骨的夫妻情意，這是不一樣的……不一樣的……我從前不懂，現在卻明白了些……我一見錚哥哥便想與他親熱廝摩，不見他便時時相思入骨……那個人雖然傷了我、關著我，可只為求我一笑便甘於以命作陪，你對我難道亦是如此？……你可以對我好，但你想親我、抱我嗎？」
清言又是一怔，待要反駁已失卻言辭，情急中一把拉過他便吻了下去；若葉也並不掙脫，清亮的大眼直視他面容，眼神彷彿還帶著剛才的笑意。
懷中的身子瘦弱纖細，唇落處是那般柔軟冰涼，並無噁心之感、亦無情慾激動，只有對這副病弱之體滿懷的憐愛，若葉靜靜伸出雙臂回抱他肩背，嘴唇卻緩緩移開：「魏大哥，你對我的好……我很是感激，但你不是我這種人，讓我回去吧……我會想念你的。」
須臾間室中靜謐無聲，直到清言露出苦笑放開若葉：「我說不過你……若葉，以後要好生保重，鐵兄弟他……對你可曾真的好過？」
若葉點了點頭，突又抿嘴笑道：「……魏大哥，你可不准生氣，更不准告訴清媛姐姐，她是你親妹子呢。」
清言不禁莞爾，笑過之後卻仍是難過，忍不住撫著若葉的頭輕輕歎氣：「只可惜……你是男子，否則……否則……」
若葉面色微滯，那笑容也變得淒美之極：「是啊……只可惜我是男子，天下人都容不得的……四師伯說我是妖孽，果然不錯，那個人就是因為我才死……可我不會害錚哥哥，我只要看著他做個頂天立地的英雄，跟清媛姐姐高高興興的成婚，不過……不知道時間還夠不夠……」
清言心中一陣悲傷，臉上卻佯怒罵道：「閉嘴！再不准說這種話，你身子會好的。世間名醫不知凡幾，要治好你還不易嗎？」
若葉伸了伸舌頭，再不提起這類傷情的話，但心底分明想道：「我自己的身子自己怎會不知，這幾年來看過的大夫那麼多，還有什麼法子？不過多撐一天便是一天罷了……」
此後不過兩、三天，鐵錚便向清言兄妹告辭，若葉自是由師兄帶回短刀門去。臨走時清言交待了好些話，將大夫所開藥方交與鐵錚之手，囑咐著日日皆不可錯漏。還道春季容易受寒，要時時注意照顧若葉，如再發熱傷風便是大大不妙……鐵錚一一應了，並無多話，看著清言的神情卻頗為古怪，清言也不理他，轉身又拉著若葉細細耳語，直講了好半天才放他二人離開。
清媛與鐵錚離別在即，說的話自然不少，鐵錚向來寡言少語，她也未發覺有甚失常之處，至多帶著薄怒嗔了他幾句。鐵錚全不還口，她反覺自己無理嬌蠻，最後仍是溫柔相待目送他們兩人漸漸行遠。清言看著妹子如此情深，心頭竟是酸澀不已──他日清媛可會真的歡喜幸福？鐵錚啊鐵錚……你何德何能得此二人真心摯愛，你心中真意又是如何呢？若葉他已是來日無多，你可知曉？
路上與鐵錚日日相伴，若葉但覺心中快樂無比，只盼日子過得慢些、再慢些，美妙時光卻實在易逝。
十來天匆匆而過，鐵錚每日每夜都會哄他喝藥。本已習慣草藥之苦，在鐵錚面前卻仍是忍不住蹙眉，此舉倒非刻意為之，只因心有所感，時日彷彿倒流，竟像回到了昔日與鐵錚朝夕依偎的年紀。
鐵錚哄他喝藥之時也仍是過去手段，並不以美言相勸，只自己先喝下一大口再遞至他唇邊，如此一來，明知藥味極苦亦甘之如飴，看著鐵錚面容便不知不覺喝完滿碗。
如此時光正是他夢寐所求，只怕一回去就再不可得，一日鐵錚說道行程已近，他竟是整晚輾轉反側。思慮良久，終是將身上被褥掀了開去，睜著眼在床上靜躺一夜。寒氣透骨卻不敵鐵錚那一瞬關注神情，無論在那夜或是這夜。
明日清晨他可會死去？若是不死……便可多留戀兩日快樂時辰……爹，對不起，我是個不孝的兒子，明知道你會為我傷心……我只是，想再被錚哥哥多看幾眼，以後再也不會如此任性……
若是我死了……但願錚哥哥也會傷心幾日，但千萬不可牽掛我一世……只想念幾月就忘了我吧，若葉不想佔著你太久……下輩子也不會再來纏你，下輩子……我是那個人的，可惜我不知道他的名字……呵呵，不要緊吧，他一定早就在等我了……無論我在什麼地方……他都會找到我的……錚哥哥，你和我……原本明明是一種人……可後來……為什麼不是了呢？我不懂……直到現在也不懂……你是從什麼時候……開始討厭我的……你明明說過……要陪我一生一世……
***
在小店中逗留了四、五天，若葉身子好了許多，鐵錚便說要快點上路，以免趕不及老掌門七十壽辰。師公年紀已老不喜喧嘩，只由門中弟子為其慶賀便罷，並未大肆鋪張宴請其他幫派。若葉全無異議，任鐵錚收拾好行裝牽他出門，兩人合坐一騎踏上行程。
馬背顛簸，風也很大，鐵錚在他身上裹著厚厚的大氈再牢牢抱於雙臂之間，時常低聲詢問他可有不適。回頭答話時兩人免不了耳鬢廝磨，若葉雖身子虛弱亦不禁情動，耳側低沈的呼吸之聲撩得他全身輕顫不已，從脖頸紅至耳根，此等曖昧情境竟比同床而臥更難消受。
鐵錚見他如此古怪，還以為病情加重，立時下馬察看，偎在自己懷中的若葉卻是面帶羞澀，神情忸怩，兩眼閉得死緊，十指用力拽著他胸前衣襟，說話的聲音倒是清楚得很：「……我沒事……只是有些熱……」
語聲低沈沙啞，全不似平常的清冽柔和，鐵錚不知為何也跟著熱了起來，怔怔看著若葉的臉半天說不出話，頭卻慢慢的低了下去。那張因熱度而變作-紅的小嘴越來越近，幾乎就要碰上，若葉緊閉的雙眸也不知何時睜開凝視他面容，光芒耀眼、亮如晨星。
正心神蕩漾間，一陣冷風迎面吹來，他突然打了個寒噤，便如從短暫的美夢中驚醒。若葉看著他急急忙忙的轉過頭，只好又閉上了眼睛，那莫名而迫切的燥熱一瞬間消失得乾乾淨淨。
只差一點，終究是差了一點，若是清媛姐姐的話，他一定會親下來，他們是名正言順的一對兒，自己……只是他的師弟。好貪心的若葉，錚哥哥已經為你著急、那麼小心的照顧你、這樣親熱的抱著你，真的夠了，可為什麼還想要呢？不准胡思亂想，不准再勾引錚哥哥……那些人都說過，你若存心勾引人便沒人逃得過，不准把那種噁心的辦法用在錚哥哥身上，一直到死也不要被他知道你曾經被人做過那些事，不要他同情、不要他看不起，也不准在他面前哭。只准笑，就那麼笑到最後一刻……因為若葉，已經長大了。
之後的路程，兩個人都沈靜不語，到了夜間仍如常投店住宿，只是若葉再不肯與鐵錚同住一房，鐵錚雖擔心他身體也拗他不過，只好住在他隔壁，實則整晚大半數時辰未嘗合眼，時時聆聽隔壁房間可有異常。即怕他身子有事，亦為他言語態度黯然神傷，千錯萬錯，是自己不該做出唐突舉動，惹得若葉憎惡害怕，不敢再與他同房休息。
清媛是個好女子，自己也對她不起，這一生一世他喜歡的人只有過一個，以後也只有一個。連最愛之人亦由他親手所傷，如何還可再愛他人？兩家長輩定下這門親事卻是害了清媛一輩子。其實全是自己自私，若自己死不答應，他人又怎可逼迫？只是當時狠不下心來回絕師公，自懂事起從沒見過他老人家那般高興，一衝動便應承了下來，後來卻日日後悔。自己到底是個偽君子、假道學，在江湖中裝出一副老成持重的仗義嘴臉，人人都道鐵錚少年英雄、胸襟廣闊……若得知鐵錚只愛男子、不可自拔，他們會如何說？就算是最親的師父，若知道起初癡迷深陷、後來戀戀不忘的都是鐵錚而非若葉，他又會如何說？可憐若葉當初被師父冷眼鄙棄、被自己傷透了心，卻從沒向師父辯白過半句……明明引他走上這條路的就是鐵錚，他年紀幼小才會受其迷惑，鐵錚卑鄙無恥、始亂終棄……若葉只要說了這些話，料得自己無臉辯駁，偏偏若葉什麼話都沒說。當年大師伯有負於七師叔，今日下場當真是應有此報，自己對若葉說了那些假惺惺的言語，心底其實時時期望若葉有朝一日回來復仇……如真有那麼一天，如何下場都心甘情願，誰知道……誰知道若葉竟這麼快就對他無恨無愛，開開心心的戀上了別人。若葉總是在微笑，就算身子難受看起來也比從前歡喜，那不是因為自己……鐵錚只會傷他，令他歡喜的另有其人啊。心頭糾結的妒嫉憾恨如此可鄙，卻是那麼清清楚楚，鐵錚……你這小人，這個世上最陰險虛假的人就是你，你還想怎樣？還能怎樣？人人都叫你「鐵少俠」，羨慕你少年得志美眷如花；師父師公那麼疼愛你、師兄師弟那麼敬仰你、未婚妻子待你好到極處、真心摯友遍佈江湖……你還想怎樣？
漫漫長夜就此緩緩熬過，隔壁房間未曾發出任何大的聲響，運足真氣才可聽到若葉的呼吸，時長時慢、時輕時重，也經常聽到翻身的聲音。若葉睡得不好，是做了噩夢還是怕自己夜間不軌？若葉……若葉……就算再討厭我也不要怕我，鐵錚的心雖然硬冷但仍然會痛。
在你閉上眼彷彿死去的一刻，我什麼都不記得，失卻了所有鎮靜只剩溺水般無盡的慌張；你緊緊握著我的手，是我最高興的一刻，我還跟自己說你在叫我的名字；你睡著的臉很平靜，但我好幾次俯耳在你胸前細聽，無端端的擔心你醒不過來，你若知道一定會笑我，連我自己也覺得羞慚可笑……可是，最痛的是你閉上眼不再看我的一刻，連吸進的氣息也透不出，眼前一切都變作黑暗，正如此時黎明未至的夜色。若葉的明日可有暖陽？而鐵錚的一生，再也等不來晨曦。
兩人各懷心事，腳程不疾不慢，趕至門中正是老掌門七十壽辰的前一日。若葉到了門中便由父親接回，鐵靜山見兩人一起歸來自然大驚失色，拉著鐵錚回房又再細細逼問起來。
鐵錚心中混亂，聽著那些不中聽的言語尤其難受，竟向師父首次頂撞，道我即已立下重誓、定不違背，何況我與師弟已是各有婚約，您休得再提此事。
靜山聽得此言，面色稍霽，反倒不生他氣，只讓他好生休息莫累壞身體。鐵錚看著師父額間新添的白髮，不禁心生歉意，跪在他面前低低叫了聲「師父」，靜山拉起他坐在椅上一笑帶過，師徒倆登時相互釋然。
另一廂的若葉與父親相見亦是激動不已，在父親懷中忍不住歡喜落淚，年來委屈卻不可告之，仍隱瞞自身所受苦楚，照著那日謊言又胡亂編將起來。
父子倆久別重逢、心情激盪，忍不住一陣劇咳，痰中竟帶鐵銹之色。林遠道大驚之下非要下山去請大夫，若葉拉住他手硬是不肯，只說將帶著的草藥剪服即可。遠道心中擔憂疑竇，卻是無可奈何，只得由著若葉過了今天再說。
乖乖巧巧喝著碗裡的藥，若葉拉著父親衣袖央求他不要告訴別人，尤其是鐵錚其人。遠道點頭安慰，心中卻一下子明白──若葉仍是沒改當初心意，這年餘來的分離竟是半點成效也無。原以為不過是兒時冤孽，難道注定是若葉的命？
第二天一大早起來，若葉服藥後精神了許多，便獨自去後山看大師伯，長久不見，可不知大師伯身子還好嗎？
後山景色與從前相似，那棵老樹似乎稍稍粗了些，大師伯仍是一個人喃喃自語，只是頭髮鬍子都變得更長了。若葉微笑著叫了聲大師伯，飛揚也傻傻的對著他笑，好半天才大叫一聲，用髒兮兮的手摸上他頭，嘴裡顛三倒四的說起話來，雖然語意不清，臉上歡喜之色卻看的清楚明白。若葉陪他說了會話便將那把短劍拿出，哄著他不准亂動，隔著鐵柵幫他慢慢剃去鬍鬚。飛揚也不掙扎，由得若葉怎生整治，一雙眼睛睜得頗大，似是對此種舉動十分好奇。
半刻之後，若葉凝神看著眼前那張光滑的面孔，不禁「噗嗤」一笑，現時的大師伯真可算英俊瀟灑，不過臉上神情猶如孩童，看起來煞覺有趣。飛揚見他笑得開心，也咧開嘴跟著大笑，其時洞外有幾隻蝴蝶飛過，飛揚伸出的手掌上暗運真氣，竟將之硬生生的吸了兩隻在手，笑嘻嘻的送至若葉面前。若葉心知他是想逗自己高興，便小心翼翼的接了過來，卻只把玩片刻就放飛出去。
回頭見飛揚嘟起了嘴，若葉淺笑吐舌：「它們這樣一對兒自由自在的真好看……大師伯，別生我的氣好不好……」
飛揚歪著頭想了一會兒，也不知到底明不明白，一雙手又拉上若葉的衣袖：「小葉子……小葉子，陪我說話……」
陪了大師伯很久，若葉心情也好了許多，那些笑容都是真心真意出自心底，足以一掃年餘來的苦悶抑鬱。離開後山之前，他仍然笑著告訴大師伯：「……小葉子喜歡錚哥哥，現在也是一樣……以後我每天都來陪你，你要聽我說哦，不准不理我……」
看完大師伯，若葉才到前廳參宴，林遠道將他領到各位久已不見的師兄弟面前，少不得又是一番寒暄。若葉倒是真心想念，待他們有說有笑，再無冷眼；眾位師兄弟但見他神情憔悴、弱不勝衣，那梨窩淺笑卻是清麗絕倫，竟隱隱帶有聖潔之感，比之當年的嬌美任性大大不同，對他講話都不由自主的輕聲細語起來，唯恐唐突冒犯。
鐵錚坐在主位之旁，只對他點了點頭，他也微微點頭示意，面色沉穩、全無變化，林遠道將兩人一來二去的神情都看在眼裡，心中不知高興或是難過。眼睜睜看著兒子為情所苦，明明該做的都做了，卻還是不能幫上一點忙，自己這個父親實在做得不好。若早知兒子這般情深，當日對錚兒師徒和師父他老人家下跪央求也算應該……只要能讓若葉過得開心些，做父親的當真是什麼都做得出。可如今錚兒已有婚約，就算自己以死相求也是遲了。若葉昨日痰中帶血，他嘴上不說，心下卻是涼透，早在數年前就有名醫說道若葉活不過弱冠之年，今日看來已將應驗，他這個父親什麼都做不了，只能陪著兒子過一天算一天，從今往後……他再不會出門，但願若葉心裡能好受一些。
眾人雖各懷心事的動筷而食，亦不忘向老掌門美辭賀壽，廳內嘈雜一片、笑聲一片，看起來倒也喜氣洋洋。老掌門心情甚好，喝了好幾杯水酒後尤其高興，正要起身發話，廳口突然響起一個清朗之極的聲音。語聲不高，卻將滿廳嘈雜之音全都壓了下去，那聲音只說了兩個字，可廳內的每個人都聽得清清楚楚：「師父。」